Конец ордена

Часть первая

КОЛОБУИЛ

Цепь

...И ощупывай на гнилость всякое звено оной цепи; если же одно мнится тебе гнилостным, не полагайся на «авось», а  вдругорядь всю цепь прощупай...

Из «Катехизиса Ордена Хранителей Тайны, написанного магистром Ордена Уриилом II»

Нынче осечки не должно было произойти. Так бывает всегда, если о каждом звене цепи заботишься сам, не доверяясь никому. На всем свете один лишь он, Виктор Арнольдович Серебряков, знал, как будет выглядеть последнее звено этой цепи. То будут скупые строки в заключении патологоанатома ведомственной больницы МГБ: «...в результате острой сердечной недостаточности...»

Пока что осечки не случилось. Виктор Арнольдович увидел, как без четверти шесть — он так и предполагал — та самая девушка вышла из метро Белорусская-кольцевая, и тут же перед ней оказался южный житель с золотыми зубами и с многочисленными букетами в руках.

— Дэвушка! Розы какие! Таких ныгде нэ найдете! Всего три рубли!

— За штуку? — спросила она.

— Зачем за штуку? — осклабился тот золотой улыбкой. — С тыбя — за вэсь букет!

Еще бы он стал дорожиться! Букет ему достался бесплатно — Виктор Арнольдович купил цветы за свои деньги на Рижском рынке, отдав полтора червонца, да еще самому южанину был приплачен четвертной, чтобы не проглядел именно эту «дэвушку».

Привычная к запоминанию любых мелочей память Виктора Арнольдовича на сей раз сработала, по сути, вхолостую. Зачем-то из нее всплыло, что уроженца Юга зовут Музафаром и что послезавтра ему должно исполниться тридцать семь лет. Помнить это было совершенно ни к чему. До тридцати семи он все равно не доживет, а имя его здесь, в Москве, понадобится лишь какому-нибудь сержанту для заполнения милицейского протокола.

Наблюдая издали, он увидел, что девушка (Серебряков знал, что ее зовут Наташа), радуясь, наверно, дешевизне, сразу заплатила, взяла букет у южанина и быстро двинулась по Грузинскому валу. Короче было бы по Брестской, а потом направо — этим путем и двинулся Виктор Арнольдович, так что сам он мог не спешить.

К нужному месту, к высокому кирпичному дому, он подошел раньше, чем она, и в ожидании присел на скамеечку. Хотя все складывалось таким образом, что иного исхода, кроме рассчитанного, у этого дела быть не могло, Серебряков желал сам удостовериться во всем, такова уж была устоявшаяся с годами привычка.

Наташа появилась возле дома минут через пять, но, перед тем как войти в нужный подъезд, почему-то обернулась в его сторону. От скамейки до подъезда было метров пятьдесят, но при достаточно зорких глазах девушка вполне могла его хорошо разглядеть и запомнить. Вообще-то следовало бы узнать, какое у нее зрение... Впрочем, и это уже большого значения не имело: если все пойдет и дальше без сбоев, уже завтра некому его будет вспоминать.

Хотя то, что он не позаботился и об этом, в сущности бесполезном, узнать, было с его стороны некоторым проколом. Микроскопическим, совершенно незначительным — но все же прежде он и таких себе не позволял.

И вот что еще не понравилось ему, ибо снова же не предусмотрел. Вместе с проколом относительно ее зрения (ведь мог, по крайней мере, сесть подальше от подъезда — тогда бы уж точно не могла его разглядеть) это, второе, непредусмотренное, составляло уже изрядную брешь. А не предусмотрел он, что в теплый сентябрьский день девушка окажется в лайковых перчатках — там, у метро, он как-то не обратил на это внимания. И никак теперь не узнаешь, снимет ли она их прежде, чем вручит букет...

Из-за этого он в кои-то веки чувствовал себя несколько растерянно, ибо не знал, какие надо принимать страховочные меры. Все зависело от того, снимет она или нет эти чертовы перчатки...

На сердце неприятно заскребло. Эти перчатки путали многое...

Ожидая, пока девушка выйдет из подъезда, Виктор Арнольдович, снова же по привычке, стал восстанавливать в памяти, прощупывать на прочность всю эту многозвенную цепь, которую понадобилось ему в одиночку выковать звено за звеном ради единственного, в сущности, мгновения. Правда, и цена этого мгновения была достаточно велика.

Звенья были таковы:

1. Добыть сведения о том, что делом человека под литерой Ф. занимается генерал-майор МГБ Коловратов, причем добыть их так, чтобы ни одна душа не смогла проговориться о его, Серебрякова, особом интересе к этому вопросу. Антиквар Бутман... Врач-уролог Пилярский... К.Н. из Министерства внешней торговли... Некая Жанна (200 рублей за ночь)... Полковник Стеклов...

Да, тоже целая цепь ради одного первого звена... Тут все было сделано тщательно — никто из них уже не скажет ничего, никому и никогда... Из всех пятерых жаль только толстого Бутмана. Придется найти другого антиквара.

2. Узнать, что тридцатилетний сын Коловратова, адвокат, ухаживает за молоденькой учительницей истории по имени Наташа. С этим было куда проще. И потерь меньше — всего один нанятый им соглядатай (уже, наверно, выловили в Истре).

3. Устроить так, чтобы в день рождения отца его сын-адвокат в последний миг вынужден был на лишнюю пару часов задержаться в своей конторе в ожидании внезапно появившегося сверхвыгодного клиента (через два часа букет станет совершенно безопасным); а также...

4. ...чтобы он не смог связаться со своей Наташей, приглашенной на этот день рождения к шести. (Один взмах перочинным ножом — и телефон в ее квартире замолкает до вызова мастера.)

Далее — вовсе простое:

5. Купить этот букет, пропитать шипы роз извест­ным только Ордену ядом (действие через 30—40 часов; результат — смерть от спазмов сосудов; через час после смерти — полное исчезновение следов вещества).

6. Соблазнить четвертным золотозубого южанина и показать ему фотографию «дэвушки»: «Помоги, дорогой! Хочу девушку порадовать, да стесняюсь».

7...

Вот тут из-за этих неучтенных перчаток звено оказалось совсем ненадежным. Без них все, считай, было уже сделано. Еще утром он побывал у нее в коммунальной квартире на Масловке (благо, никого из соседей не было, а замки открывать он умел и более сложные, нежели там), добавил в коробчку с ее зубным порошком противоядие, так что укол от розы не причинил бы ей никакого вреда. Но вся незадача в том, что, не уколись она шипами, — и противоядие подействует в точности как тот же самый яд.

Проклятые перчатки! Впервые в жизни он не знал, как теперь быть...

...Наконец, 8. Уже предрешенное. Не далее как послезавтра генерал Коловратов в результате сердечной недостаточности без лишних мук отойдет в мир иной.

Но теперь из-за оказавшегося вдруг ненадежным седьмого звена вся цепь представлялась ему с каждым мигом все более гнилой.

Да, смерть генерала не вызовет никаких подозрений. Но если вдруг так же внезапно и так же похоже, да еще в те же самые часы скончается девушка, недавно его посещавшая, то там, у него на службе, кому-нибудь особо смышленому может прийти в голову мысль сопоставить одно с другим. А тогда, глядишь, вспомнят и про смерть генерала по фамилии Подопригора, и про смерть полковника Стеклова. И хотя те смерти произошли вовсе по иным причинам, но кто-нибудь вдруг да и уловит связь, все-таки они в этом заведении не лыком шиты — бывает, и шпионов даже излавливают.

 Потому, впрочем, и излавливают, что знают: те есть на свете, их просто не может не быть. А про сам факт существования Ордена никто не подозревает, в том-то и его главная сила. Его попросту не существует в их сознании, оттого он и неуловим.

Но отдел, в котором работали покойный Стеклов, Подопригора и, в сущности, покойный уже Коловратов, шпионами не занимался. И если из-за смерти девушки все те смерти не сочтут случайными, то, быть может, задумаются о том деле, которым все трое занимались в свои последние дни. И глядишь, тогда проскользнет в их прояснившемся сознании, что тут действует некая сила...

И виновен в том будет он, Виктор Арнольдович Серебряков, а по орденскому чину и имени — рука Ордена в миру, архангел Хризоил.

Нет, допускать этого нельзя было никоим образом!..

Надолго ль там Наташа? Вероятнее всего, дождется своего адвоката и тогда усядется к именинному столу. Что ж, время на раздумье у него имелось.

Какая-то старушка уже поглядывала на него. Чтобы не вызывать подозрений, Виктор Арнольдович встал и перешел через улицу к соседнему магазину «Ткани».

На витрине была выставлена лубочная композиция, сохранившаяся тут со времени прошлогодней денежной реформы. Добрый молодец в кумачовой рубахе, советский рубль, подъяв над головой молот, готовился сокрушить уползавших от него на тараканьих ножках доллар в цилиндре Дядюшки Сэма, похожего на лягушку, на фунт в облике Уинстона Черчилля и всякую иную насекомообразную валютную мелочь. Серебряков едва скрыл улыбку. Как работнику Министерства внешней торговли, ему было хорошо ведомо, что всякий из этих уползающих супостатов способен одной лапой придавить раздухарившегося молотобойца...

Он вовремя оглянулся. Этого он не ожидал: Наташа уже выбегала из подъезда. Еще не зная, что скажет, он ринулся к ней и лишь на ходу заметил, что при каждом шаге она сильно хромает. Тут же стала понятна и причина этой внезапной хромоты — у одной из туфель напрочь отломился каблук-шпилька. Кстати, Виктор Арнольдович вообще плохо понимал, как на таких каблуках женский пол ухитряется ходить.

Девушка держала оторванный каблук в руке и явно не знала, как ей быть дальше.

Через полминуты Серебряков был возле нее:

— Могу чем-нибудь помочь?

— Можете, — сказала она. — Поймайте мне такси, буду очень признательна.

Он кивнул и уже через несколько минут подогнал свою новенькую бежевую «Волгу», которую два часа назад оставил на всякий случай во дворе «Тканей».

— Прошу, — открывая дверцу, сказал он.

Если подсчитывать проколы так же скрупулезно, как он подсчитывал звенья в той цепи, то это был уже, пожалуй, четвертый. Во-первых, на новенькую «Волгу» с оленем на капоте сразу обратили внимание несколько дворовых старух — таких подробностей они при любом склерозе не забывают. Во-вторых, номера у машины не сменил — не думал, что это может понадобиться. В-третьих, напрасно все же сидел на скамейке, привлекая к себе внимание. Наконец — эти неучтенные Наташины перчатки.

Итого подряд четыре прокола — не многовато ли для одной операции?

— Куда едем? — спросил Серебряков, когда девушка села рядом с ним.

— В ближайшую обувную мастерскую. Тут я знаю — недалеко, на Брестской.

— Сегодня воскресенье, — сказал Вячеслав Арнольдович, — и все они работают до шести. Впрочем, это не беда...

Девушка вздохнула:

— Смотря для кого.

— Сейчас поедем ко мне, — сказал он, — и я вам приклею лучше любого сапожника. — На лице у Наташи промелькнуло сомнение, поэтому он поспешил добавить: — Обещаю — займет не больше двадцати минут. Если вас кто-то ждет, от меня сможете позвонить.

— Спасибо, — согласилась она. — Позвонить и правда надо, а телефон у меня что-то отрубился. — Немного помолчав, добавила: — Впрочем, сама еще не знаю — звонить или не звонить. Как вы думаете, обязательно ли по телефону сообщать своему жениху, что его отец порядочная скотина?

— Думаю, что с такими новостями всегда можно повременить, — ответил Виктор Арнольдович.

Что-то у нее явно произошло с генералом. А букет, интересно, вручила? Необходимо было выяснить.

Пока он раздумывал, с чего бы лучше начать, она сама спросила:

— А вы многих из этого дома знаете?

— Никого ровным счетом не знаю. — Это было поч­ти правдой, ибо ни старшего, ни младшего Коловратова он в глаза не видывал.

— Но вы кого-то ждали на скамейке...

Вот случайно и выяснилось: зоркая. А с его стороны, стало быть, все же еще один прокол.

— Нет, — сказал он, — я просто присел. Знаете, слабость: люблю в бабье лето посидеть на солнышке. Проезжал мимо, увидел красивый дворик...

— Слава Богу! — обрадовалась она. — А то я уж испугалась — вдруг он ваш знакомый.

— Кто?

— Ну этот... Коловратов. Не слышали про такого?

Она примолкла, но было видно, что теперь у нее появилась потребность выговориться.

— Не слышал, — сказал Виктор Арнольдович. — И, простите за нескромность, что же себе позволил этот... Коловратов, кажется?

— Просто, очевидно, не мой сегодня день, — вздохнула Наташа. — Днем обнаружила вдруг, что соседка рылась у меня в комнате.

— Как же вы обнаружили? — насторожился Серебряков.

— Очень просто. У меня коробочка с зубным порошком стоит в тумбочке. На коробочке изображены три поросенка. (Да, эту коробочку он помнил.) Сегодня смотрю, — продолжала она, — а коробочку явно кто-то открывал. Я всегда закрываю так, чтобы поросята на крышке и на коробке встречались пятачками — с детства такая привычка. А сегодня они вдруг —  пятачками врозь...

«Пятый прокол, — с досадой заключил Виктор Арнольдович. — А то, поди, уже и шестой. Видно, все-таки устал за последнее время».

— Значит, соседка, только она! — не умолкала девушка. — У нее одной ключ от моей комнаты. Порошок выкинуть пришлось — мало ли что она могла подсыпать! Нынче ключ у нее отобрала — так она еще и обиделась...

— И это такая большая для вас беда, — с усилием улыбнулся Серебряков.

— Нет, это еще только начало. Потом вдруг телефон отключился. А мне надо было созвониться с младшим Коловратовым — когда приходить? У его папаши, видите ли, день рождения!.. Ну пришлось — без звонка... Розы купила, дура! Его любимые, желтые!.. (А вот с цветом он, Серебряков, не ошибся — не зря специально у покойного Бутмана выяснял.) Пришла, — продолжала Наташа, — младшего дома нет и неизвестно, когда явится, а старший... Говорю ж — настоящая скотина! Всегда чувствовала, что скотина — но чтоб такая! Только успел взять букет — и сразу же...

«Букет, стало быть, все-таки взял», — про себя отметил Серебряков, а вслух сказал:

— Понятно...

— Ну вот... — сказала девушка. — А когда от него выскочила — сразу, прямо на лестнице, этот чертов каблук отлетел. Не мой день, и все тут!

Кто она? Кажется, училка истории. В каких, интересно, классах преподает? Наверно, в пятом, в шестом. Выглядит совсем девчушкой — со здоровенными лбами старшеклассниками ей было бы ох как нелегко. Тем более что такая хорошенькая. И поразительные глаза — большие, карие. Откуда-то из памяти всплыло: «бархатные»... Да, из «Героя нашего времени»: бархатные глаза княжны Мэри...

Что его насторожило — так это крохотная царапинка у нее на щеке. Бог весть как у них там все происходило с Коловратовым-старшим — вполне могла оцарапаться о розовый шип. Но теперь это уже было не суть важно: раз едут к нему, дома он что-нибудь придумает...

Интересно, всегда она такая болтушка или только сейчас, от неловкости перед незнакомым человеком?

Теперь Виктор Арнольдович не слишком прислушивался к тому, что она говорит. В голове уже соединялась звено к звену новая цепь, и на сей раз хоть в малостях оплошать было бы вовсе уж непростительно.

— Нет, я ему все про его папашу выложу! — не унималась она. — Все, что думаю — и о нем самом, и о его папаше, дураке старом!

— Сейчас и выложите, пока ваш каблук буду приклеивать, — кивнул Серебряков. — Мы уже приехали. — И стал заводить машину во двор.

На лестнице он открыл почтовый ящик. Там лежало письмо, доставленное вечерней почтой. Судя по конверту, это было — архиважное..

Через минуту они были в его квартире.

— Ого, какие у вас хоромы! — с порога восхитилась Наташа, оглядывая просторную прихожую с высокими потолками. — Вы, наверное, большой начальник?

— Порядочный, — подтвердил Виктор Арнольдович, что было, в сущности, правдой.

— А в какой сфере?

— В сапожной, — улыбнулся Серебряков. — Снимайте-ка вашу туфельку и давайте сюда каблук. А сами проходите в комнату. Телефон возле дивана.

Звонить своему Коловратову-младшему она сейчас не должна была — это повредило бы новой выстраиваемой им цепи. Но пока что она и не смогла бы позвонить: для включения аппарата следовало нажать скрытую кнопку, которую она бы едва ли нашла.

Однако, перед тем как войти в гостиную, девушка на минуту задержалась в прихожей.

— Странно... — сказала она, кивнув на сейфовую дверь в стене. — Как в бункере... Что там?

— Комната Синей Бороды, — совершенно серьезно ответил Серебряков. — Помните сказку такую? — Причем, пожалуй, впервые сказал ей почти чистую правду. Если бы кто-то посторонний переступил этот порог — тî был бы последний шаг в его жизни.

— Понятно... — заговорщицки прошептала она. С этими словами, скинув туфельки, девушка на цыпочках прошла мимо загадочной двери в гостиную и там сразу взялась за трубку телефона.

— Постойте! — поспешил вслед за ней Виктор Арнольдович. — Хочу дать вам совет. Уж не взыщите — по праву старшего. По-моему, прежде, чем звонить, вам надо слегка прийти в себя. И для этого есть прекрасное средство. — Он открыл бар с превосходной коллекцией напитков. — Не сочтите с моей стороны нескромным предложить.

— Я вообще-то... — Она, видимо, хотела сказать, что не пьет, но тут же, явно передумав, воскликнула: — О Боже! «Чинзано»! Я только один раз в жизни, во время фестиваля молодежи пробовала...

— Что ж, будем считать, фестиваль продолжается, — доставая бутылку и рюмки, сказал Серебряков.

Налил сначала себе, а потом, чуть повернув вставленный в бутылку серебряный клювик, — ей. Все бутылки в его баре были устроены одинаково.

— К тому же, — добавил он, — по-моему, нам не мешало бы познакомиться. Меня зовут Виктор.

— А меня Наташа.

Они чокнулись.

— Подумать только, настоящий «Чинзано»! — еще раз восхитилась она. С этими словами сделала глоток, затем успела произнести: — Господи, что со мной?.. — и сразу же замерла как каменная.

Теперь можно было не спешить — это зелье действовало не меньше пятнадцати часов. Завтра она не вспомнит ничего, так что надо будет знакомиться заново.

Виктор Арнольдович прокипятил шприц и, отыскав нужную ампулу, сделал ей инъекцию в руку. Отныне не имело значения, укололась она об эти шипы или нет — вещество было универсального действия.

Он уложил девушку на диван, укрыл пледом, а сам отправился в комнату Синей Бороды, которую он и про себя так именовал, и машинально, хотя в том не было нужды, запер железную дверь изнутри на два замка. Полученное письмо прочесть можно было лишь там, а прочитывать такие письма с изображением райского яблочка на конверте всегда следовало безотлагательно.

Содержавшийся в письме вздор насчет рыбалки на Пахре можно было и пропустить, хотя в свое время пришлось даже купить удочки и вступить в общество «Рыболов-любитель», чтобы подобное письмо, попадись оно случайно кому-нибудь постороннему на глаза, не вызвало у того ни малейших подозрений.

Лишь здесь, в этой комнате-сейфе, при свете ин­фракрасных лучей письмо открывало свое истинное содержание.

Странное послание

...и в сомнениях своих был я убог и сир, ибо всякие сомнения суть ржа, изъедающая железо твоей воли...

Из «Жизнеописания магистра Ордена Уриила II», им же самим написанного

Мой верный архангел Хризоил.

Твои последние действия, совершенные во благо Ордена, были выполнены, как всегда, безукоризненно...

(Знали бы они о сегодняшних проколах!)

...ввиду чего ты по общему решению Высшего Совета награжден знаком «Rosi-crucis»1.

В ближайшее время тебе предстоит выполнение следующих поручений...

Перечень поручений Хризоил прочел без особого интереса — все было слишком просто и даже рутинно. Сколько раз он уже выполнял подобное!..

Однако далее следовало нечто новое, такого не бывало прежде.

...Между тем полагаю, что задание, касающееся заключенного под литерой «Ф», слишком многосложно, если брать все его аспекты и последствия, посему едва ли выполнимо силами лишь одного, пускай даже столь многоопытного архангела.

Оттого мною решено (и таково же мнение Совета), что к этой операции отныне будет подключен также Колобуил. Нет, не тот архангел, которого ты знал (он почил в прошлом месяце), а его преемник, еще не сподобившийся достичь архангельского чина, но, учитывая недюжинные способности молодого адепта, не сомневаюсь, что этот высокий чин для него не за горами.

Совет решил, что ты не должен действовать с ним совместно, пусть каждый из вас выполняет свою часть дела, поэтому до поры лучше, чтобы он оставался невидимкой для тебя, так что не стану сообщать тебе его мирское имя. Предупреждаю тебя о нем лишь по одной причине: дабы ты, обнаружив вмешательство еще некоей силы, знал, что сие — также рука Ордена, а не козни каких-нибудь супостатов.

Не усматривай в этом признак недоверия к себе. Это скорее испытание для нового Колобуила, которому дoлжно доказать на деле, что он достоин архангельского звания. Вспомни, что когда-то при сходных обстоятельствах, действуя только в одиночку, ты и сам это звание обрел.

Тебе же, мой Хризоил, желаю успехов и долголетия.

Ниже стояла подпись магистра Ордена и оттиск его личной печати с обозначением высшего в архангельской иерархии звания: Уриил VIII.

Хризоил (здесь, в комнате «Синей Бороды», Виктор Арнольдович даже мысленно называл себя не иначе) растворил письмо в кислоте — он всегда прибегал только к такому способу уничтожения бумаг, поскольку и пепел в умелых руках может поведать многое, — и лишь затем задумался о прочитанном.

В сущности, Уриил действовал по строгим орденским правилам — чтобы обрести архангельский чин, испытуемый должен был, действуя в одиночку, доказать, что он этого достоин, так было всегда на протяжении уже почти двух веков существования Ордена, четверть века назад и он сам, Хризоил, был подвергнут такому же испытанию. Странность за­ключалась в другом — никогда прежде неофит не получал задания, которое в данное время уже выполнял старший по чину. Отчего же сейчас магистр решил изменить этому правилу? Тут, право, было над чем поразмыслить.

Имелась в письме и еще одна странность — даже, пожалуй, куда большая. Эта странность была в обращении магистра: «Мой верный архангел Хризоил». Это уж было точно нарушением традиций Ордена.

Так было установлено еще в XVIII веке великим магистром Уриилом II — восемь высших архангельских имен Ордена следовали одно за другим в строгом порядке от низшего к высшему. Низшим было имя Колобуил, высшим — Уриил, доступное лишь магистру. Между ними в иерархическом порядке шли: Иорданаил, Фонаил, Селафиил, Озоил, Регуил и, наконец, Хризоил — беспощадная десница Ордена в миру. Поэтому, если вдруг оканчивал свой жизненный путь Колобуил, его место занимал кто-то не достигший архангельского чина, и тут все было верно. Если же покидал мир кто-либо из старших архангелов, то чины тех, кто стоял ниже его, подвигались на одну ступень. Таким образом, в высшие чины невозможно было возлететь сразу, как на крыльях, к ним дîлжно было продвигаться per pedes apostolorum1.

Ну а случись что-то с нынешним магистром — ему, Хризоилу, проделавшему весь этот пеший путь, предстояло стать новым великим магистром Ордена Уриилом IX. Оттого и обращение к нему в посланиях нынешнего магистра всегда было особым: «Сын мой и преемник Хризоил».

Отчего же сейчас это обращение изменилось? Скорее планеты стали бы двигаться не по эллипсам, а по каким-нибудь треугольным орбитам, чем изменились бы традиции Ордена. Нет, ошибиться магистр не мог.

Отсюда могло следовать лишь одно: произошло нечто такое, отчего магистр вдруг перестал считать его, архангела Хризоила, своим преемником.

И каким-то образом (он, Хризоил, это чувствовал, хотя объяснить себе не мог), каким-то образом сие было связано с новоявленным Колобуилом...

В глубокой задумчивости он откинулся на стуле, привалившись спиной к стояку батареи.

Несмотря на стоявшую в городе теплынь, батареи в его доме почему-то сейчас были горячие. Через несколько минут жар от стояка пробрался под пиджак и стал прихватывать спину.

Вместо того чтобы отодвинуться, Хризоил еще теснее прижался к стояку, ибо вместе с теплом в его спину проникла память.

Точно так же тридцать лет назад солнечным днем сидел, прислонясь к горячему котлу со смолой, чумазый беспризорный мальчуган Федька, по прозвищу Федуло, и впрок запасался теплом в ожидании неминуемой грядущей зимы — быть может, последней в Федуловом житье-бытье, поскольку пережить московские морозы, не имея крыши над головой, — ну-тка попробуй-ка...

Как и сейчас, обычно без спросу этот Федька за­бредал в его, Хризоила, жизнь. Ибо этим самым Федькой и был он сам, архангел Хризоил, беспощадная десница Ордена в миру, но только тридцать лет назад.

Федька с Сухаревки...

Федька-Федуло...

Федька — голова как редька...

И кто-то — судя по голосу, Минька Прыщ — издали кричал, дразнясь:

— Эй, Федуло! В ухо надуло?..

Per  pedes  apostolorum

...не беги опрометью от всего, пугающего тебя, — бойся убежать от того, зачем призван самою жизнью.

Из «Катехизиса...»

— ...Федуло — в ухо надуло!..

Вдруг совсем рядом — взрослый голос:

— Тебе что, правда в ухо надуло, парень?

— А тебе, дядя, в другое место надуло? — спросил Федька с привычной, уже въевшейся в него, как смоляная сажа, грубоватостью и лишь затем приоткрыл глаза.

Подошедший был, судя по виду, деляга тот еще: в бежевом плаще, в бежевой под цвет плащу фетровой шляпе, в начищенных башмаках. На эдакого всем скопом навалиться где-нибудь в подворотне, раздеть да продать все это здесь же, на Сухаревке, — мешков на пять картошки небось потянет, так и зиму можно перезимовать. Однако подумал об этом Федька так, безотносительно, в мечтаниях одних лишь. Ибо здоров же был этот Бежевый! Если к полдюжине таких горе-богатырей, как он, Федька, даже еще полдюжины наподобие Миньки Прыща прибавить, Бежевому с ними управиться — все равно что дюжину тараканов раздавить.

Но на Федькину грубость Бежевый отозвался вполне даже миролюбиво:

— Если правда надуло, — сказал он, — то пойдем, я тебе мазь дам согревающую, подлечишься.

Наслышан был об эдаких добреньких дядечках Федька. Из их брата, беспризорников, одни, поддавшись на чужую доброту, уже Беломорканал роют, а над другими вообще вытворяли такое, что подумать тошно. Плохо тут, в Москве, верилось в дармовую доброту. Настоящие добренькие — он так полагал — те небось еще при царе Николашке все перемерли. Не для них времена нынешние.

Впрочем, Бежевый был похож лицом на доброго по-настоящему, такие хоть и изредка, а тоже все-таки иногда попадались. Старушка вот одна была — в прош­лом году за так печеньем два раза угощала. Где она, интересно, сейчас? Должно быть, уже на кладбище. Добрые — они больно-то долго на свете не живут.

Мазь для ушей Федьке нужна была, как мартов­скому зайцу клизма. Это Минька придумал: раз он Федуло, значит, и «надуло».

Но Бежевому говорить этого он не стал, а лишь сказал — голосом на всякий случай уже не грубым, а слезно жалостливым:

— Вы мне, дядечка, лучше рупь дайте — я сам чего надо куплю... (Про себя же подумал: «А вот проверим, какой ты добренький!»)

Гляди ж ты!..

— Держи, — сказал Бежевый, и рублевка очутилась у Федьки в руке. — А мазь все-таки — пошли дам, — добавил он. — Да не бойся ты, я доктор. Читать-то умеешь?

— Ну — так... — ответил Федька неопределенно. Вообще-то он читать умел,  даже выпуски про Шерлока Холмса читал втихаря, но скрывал это от остальных мазуриков, чтобы не засмеяли.

— Тогда читай. — Бежевый протянул ему какую-то небольшую бумаженцию.

На ней было написано: «Доктор Серебряков Арнольд Иванович. Мясницкая, 8, вход со двора. Прием с 2 часов дня до 6 часов вечера».

— Так что не бойся, пошли, — сказал Бежевый. — Заодно и борщом горячим накормлю.

Если по правде, то уже месяца два у Федьки в брюхе горячего не было, ежели тепло и потреблял, так только через спину, от этого котла. Да и бумажка, что он доктор, все-таки успокаивала...

Эх, все одно пропадать! А с борщом в брюхе — глядишь, выйдет еще и побарахтаться малость... Так думал Федуло, уже шагая за Бежевым, держась, ясно, чуть на расстоянии, потому что был с понятием: не дело для доктора рядом с мазуриком по городу идти.

...Хоромы на Мясницкой у доктора были прямо буржуйские. Имелась даже ванная с беломраморным корытом. Федуло слыхал про такие: краник повернешь — и нà тебе — сразу же горячая вода, потому что титан уже растоплен и впрок, не жалея угля, ту воду греет.

В ванную Бежевый завел его не случайно.

— Тебя, — сказал, — эдакого-то чумазого и на кухню пускать нельзя. — Ты давай-ка, братец, сперва... — Сам пустил горячую воду, мочало и мыло хорошее, цветочное принес да шмотки какие-то — не новые, но вполне чистые. — Как отмоешься, — сказал, — переоденься. А старое положишь сюда, в мешок,  еще сгодится.

Тоже оказался с понятием: не выкидывать же старое шмотье. Эта душегреечка, хоть вся и в смоле, а уже вторую зиму его, Федьку, спасала.

За понятие Федька его отблагодарил тем, что отмыл себя без обмана. Чуть не весь кусок мыла извел, даже голову помыл, чего уже года полтора не делал. А мочалом — только что кожу с себя не содрал заживо.

Сам чистый, в чистом тоже шмотье, почувствовал себя Федька-Федуло прямо ни дать ни взять  буржуём. А горячим борщом уже тянуло из кухни. И по запаху не ошибешься: с мясом был тот борщец!..

Вот что, правда, малость удивило: никакой прислуги у этого буржуя, Бежевого, в квартире его буржуй­ской не имелось. И борщ сам наливал, и хлеб резал сам. Зато как резал! Каждый ломоть в два пальца толщиной! Это по теперешним-то карточным временам!..

Однако счастье такое свалилось на него, на Федьку, оказывается, все-таки не задаром. Когда уже до­хлебывал борщ, Бежевый (хоть он плащ свой и снял, но Федька про себя называл его так же, как окрестил с самого начала), — так вот, этот Бежевый вдруг сказал:

— Ухо я тебе, Федор, сейчас подлечу; только помощь мне твоя потом потребуется. А за это и впредь столоваться у меня будешь. И деньжат буду тебе немного подбрасывать, по трешнице, скажем, в неделю... А надобно мне только одно — чтобы ты проследил за одним человечком...

У Федьки в голове промелькнуло: неужто фартовый он, этот Бежевый? А его, Федулу, никак, в наводчики хочет приспособить... Для любого мазурика счастье, а ему отчего-то колко стало на табурете... Хотя — за еду каждодневную, да еще за деньги, коли не врет...

...Нет, не сходилось: ни один фартовый такого бы сроду не выдумал. Если бы за каким-нибудь барыгой следить — такое бы запросто; а тут... Зачем бы настоящему фартовому понадобился этот блаженный?

Федька его хорошо знал. Да и вся Сухаревка знала. Умом он был тронутый, а на пропитание зарабатывал тем, что торговал китайскими бумажными шариками. Звался за глаза Чокнутый. Какой с него, с убогого, фартовому человеку мог быть интерес?

Ну а Федулино дело вовсе даже и делом не назовешь. Сиди, как прежде, грейся у своего котла, только не забывай втихаря за Чокнутым все время приглядывать. А вечером возвращайся на Мясницкую к Арнольду Ивановичу, докладывай, что там нынче было с этим Чокнутым, и получай свою тарелку борщецкого с мясцом, да еще рупь в придачу.

Чудеса!.. При таком довольствии, да еще, в общем, ни за что, он, Федька, эту зиму уж точно перекантуется!..

А может, и не фартовый этот Арнольд, а вовсе даже легавый? Тогда, коли мазурики часом узнают, к кому он по вечерам захаживает, живым, поди, утопят в том же котле. Не то что зиму не переживешь — и до зимы-то навряд ли дотянешь, тут уж никакой борщецкий не спасет. Так что умом думай, Федуло, коли вправду жить хочется...

Он и думал, вылизывая тарелку с остатками борща ломтем хлеба.

Бежевый тем временем посмотрел в окно, откуда просматривался весь двор, и вдруг вид у него стал хмурый.

— Похоже, придется прервать наш разговор, — сказал он. — Ступай-ка ты покуда в кабинет и закрой хорошенько дверь. После поговорим.

Федька перед тем, как встать, тоже глянул в окно и увидел, что через двор к подъезду идет однорукий, пустой рукав телогрейки был засунут в карман. На душе сразу стало совсем погано, потому что этого однорукого он знал — кто-то на Сухаревке тайком ему показывал.

То был бандюга-одиночка, который звался Клешня, — пожалуй, самый страшный человек из всех, о ком Федька-Федуло был когда-либо наслышан. Поскольку уцелевшей своей клешней (давшей ему и прозвище) стрелял через карман из нагана без раздумий и всегда без промаха. Делал это обычно, когда бывал трезв, ибо трезвости в себе не переносил, от нее становился злым, как дьявол. Если на Сухаревке углядывал Клешня, что у кого-то кошелек с деньгами — всё, можно тому гроб заказывать. Зато сам Клешня к вечеру будет пьяный и безопасный до следующего утра.

— Если к вам — не открывайте ему, дяденька, — предупредил Федька.

Но тот на него, на Федьку же, и озлился:

— Я тебе что сказал? А ну марш в кабинет! — С этими словами крепкой ручищей схватил его за плечо, проволок по коридору, запихнул в какую-то комнату с книжными шкафами и закрыл за ним дверь.

В ту же минуту во входную дверь позвонили, и Бежевый пошел открывать.

Федька сжался, притих, ожидая, что сейчас громыхнет выстрел...

Выстрела, однако, не последовало. Федька-Федуло прильнул ухом к двери и услышал хриплый голос Клешни:

— Вольницкий, не узнаёшь?.. Вспомни, вспомни питерский университет... Ну, теперь узнал? — И что-то добавил не то на немецком, не то на французском.

— Я сразу тебя узнал, Долин, — сказал Бежевый. — Что ж, давай проходи.

Вот оно как! Значит, и не Серебряков он вовсе, а какой-то Вольницкий!.. Это ладно бы еще; но Клешня-то, Клешня!.. И в университете, похоже, учился, и по-иностранному, оказывается, разговаривает!

Они вошли в комнату рядом с той, где сидел Федька, и голосов их было не слышно более.

 Но долго тут сидеть он не собирался. Если Клешня все же пристрелит Бежевого, или как там его (Серебрякова? Вольницкого? поди разбери) — то затем наверняка обшарит всю квартиру. Тогда уж вторая пуля — ему, Федьке, тут и к гадалке не надобно ходить.

На цыпочках он вышел в коридор, надеясь неслышно выскользнуть из квартиры, но в какой-то миг любопытство все-таки пересилило страх. Он подкрался к двери соседней комнаты. Дверь была лишь слегка прикрыта, и сквозь щель все было хорошо видно и слышно. Лишь сейчас он обнаружил, что в руках у него тяжелая кочерга — видно, попалась по пути, в коридоре. Хотя — чтî она против нагана? Тут помощи от нее не больше, чем от кукиша.

Он услышал, как говорит Бежевый:

— В Крыму, значит, руку потерял?

— В двадцатом годике, будь он проклят, — сипло ответил Клешня. — Очнулся — руки нет, а вокруг уже ее величество совдепия... Но обо мне-то что говорить?.. А ты, стало быть, после университета так и пошел по медицинской части?.. Однако ж не думаю, чтобы и тебе спокойно при совдепах жилось — зачем-то вон из Вольницкого Серебряковым заделался...

Бежевый между тем поставил на стол рюмки и наполнил их из какой-то бутылки с серебряным клювиком.

— За встречу? — предложил он.

— За встречу... — Клешня махом выпил и продолжал: — Только не знаю, господин Вольницкий, он же гражданин или уже, может, товарищ Серебряков — к радости ли тебе будет эта наша встреча. Нó как в ГПУ заинтересуются, с чего это дворянский сынок господин Вольницкий стал товарищем Серебряковым?

— Уж не с твоей ли подсказки?

Клешня усмехнулся:

— Да, чай, найдется, кому подсказать.

— И чего же ты хочешь? — довольно спокойно спросил Бежевый.

— Мог бы и догадаться, — по-прежнему усмехался Клешня. — Рассуди, справедливо ль это? Одни в хоромах живут, пьют хорошие коньяки, — он кивнул на бутылку с клювиком, — а другие ночуют невесть где, и даже на рюмку водки иной раз не хватает.

— Тебе нужны деньги? Что ж... — Бежевый достал из кармана ключ, открыл дверцу какого-то железного шкафика. — Сколько тебе? — не оборачиваясь, спросил он.

Клешня, однако, уже держал в руке наган. Сказал насмешливо (а глаза волчьи):

— Это уж я, господин-товарищ, сам как-нибудь разберусь. Не взыщи, что с тобой не посоветуюсь: как-то не привык советоваться с покойниками. Показал, где лежат, — и на том спасибо. Глядишь, ангелы зачтут тебе это на небесах. — С этими словами он взвел курок.

...Никогда Федька и не предположил бы, что способен на такое. С диким воплем он влетел в комнату и со всего размаха ударил Клешню кочергой по руке.

Наган выпал. Но Клешня оказался ловчее, чем Федька ожидал. Гибкий, как змея, он пронырнул под кочергой, избежав следующего удара, ловко эдак перекатился по полу и снова вскочил, уже держа в руке наган, теперь направленный на Федьку.

Федька уже распрощался с жизнью.

Клешня, однако, совершил ошибку, оставив Бежевого у себя за спиной. Тот сделал рукой одно стремительное движение — кажется, удар пришелся по шее, хотя поди заметь — Клешня рухнул как подкошенный и теперь уже не шевелился. Федька замахнулся над ним кочергой: эту гадину не добить — на второй раз уж точно жив не останешься, но Бежевый кочергу у него отнял.

Сам хочет добить, подумал Федька, но тот, наоборот, отшвырнул кочергу в сторону.

— Лишнее, — сказал он.

— Мертвый? — спросил Федька.

— Да живой, живой, — ответил Арнольд (а может, он такой же был Арнольд, как и Серебряков). — Но минут десять, обещаю тебе, будет лежать как мертвый — такова особенность удара по сонной артерии... Кстати, я бы с ним и без тебя справился. А ты, вижу, не умеешь слушать, что тебе говорят. Было тебе сказано — сидеть в кабинете и не высовываться!.. Впрочем, — добавил он, — ты повел себя храбро, это несколько оправдывает тебя. — Между этими словами он зачем-то сунул револьвер обратно Клешне в карман и еще положил туда денег, рублей пятьдесят, не меньше.

Федька буркнул:

— Все равно добить его надо. Очнется — обоих положит как пить дать.

— Ну, положим, добьешь ты его, — сказал Бежевый, — а дальше-то что? Порезать на куски в ванной и раскидать по всей Москве?

При мысли об этом Федьку едва не вырвало. Отвечать он не стал.

— В том твоя и беда, — продолжал Бежевый, — что не умеешь думать дальше одного шага. Интересно услышать, что еще можешь предложить?

— Вынести во двор и положить с проломанной головой: мало ли кто мог тюкнуть.

— А если со второго этажа увидят, как мы его выносим? Там у окна всегда любознательная одна старушенция сидит, она такого не пропустит.

Федька посмотрел на него с недоумением. В живых он, что ли, вправду собирается этого упыря оставлять? Да еще с заряженным наганом в кармане! Так уж лучше самому на себя удавку надеть.

— А надо, — объяснил Бежевый, — действовать так, чтобы не оставалось ни намека на нашу причастность. Ни даже тени такого намека! Надо уметь выстраивать цепь. Цепь, в которой неуязвимо каждое звено. В данном-то случае, — он кивнул на распластанного Клешню, — цепочка самая простенькая, звеньев всего в пять,  ну в шесть. Но иногда звеньев бывает и множество. — Вот когда впервые будущий Хризоил и услышал про эту самую цепь.

Но тогда он был всего лишь Федькой-Федулой, поэтому не понял в сущности ничего. Нет, одно, впрочем, все-таки понял: Клешне долго на свете не жить, и это принесло некоторое облегчение.

— Давай-ка выстроим цепочку вместе, — предложил Арнольд. — Как думаешь — мой однорукий друг кому-нибудь рассказал о визите ко мне?

— Нет, не рассказал, — ответил Федька с уверенностью. — Если б кому-нибудь из фартовых рассказал — пришлось бы делиться барышом.

— Вот и я так думаю, — кивнул Бежевый. — Прекрасно! Стало быть, с этой стороны мы неуязвимы. Значит, первое звено в нашей цепи вполне крепкое. Пойдем дальше. Предположим, очнется он через десять минут живой и здоровый перед моей дверью. Сунет руку в карман — там деньги и револьвер. Что он станет делать?

— Ухлопать вас решит.

— Безусловно! Однако решить — это еще не значит сделать. Через дверь-то он вряд ли станет палить, так?

— Так...

— Поджидать, когда я выйду, — дело долгое, согласен?

— Согласен...

— Пойдет закладывать меня в ГПУ?

Федька решился хмыкнуть:

— Это бывший-то беляк, да еще с револьвером в кармане? Так ему там и дадут слово сказать!

— Все верно, — согласился Бежевый. — Но есть и еще один аргумент. Если он все же решит донести, то навсегда потеряет меня в качестве дойной коровы. Выходит, по целым двум причинам он на такую глупость ни за что не пойдет. Так что и с этой стороны опасаться нам нечего. Значит, единственное, что ему остается — это когда-нибудь еще раз меня подловить и с наганом войти в квартиру. Но сегодня, он понимает, у него это едва ли выйдет. Стало быть, он вынужден какое-то время подождать удобного случая... Теперь пойдем дальше. Вместе с револьвером он находит в кармане деньги и, найдя их, понимает, что это имеющееся у него время можно провести с пользой для себя. Ну-ка, что он выберет?

— Конечно, сперва деньги пропить, — сказал Федька.

— К тому же незамедлительно! — поддержал его Бежевый. — По его лицу видно, что без того он уже через час будет совсем плох. Так что двинется он от моего дома в ближайшее питейное заведение. Которое тут ближе всего?

— В Армянском. Пять минут ходу...

Бежевый взглянул на часы.

— Вот мы даже и отмерили ему время. Стало быть, не далее чем через двадцать минут в пивной, что в Армянском переулке, отойдет в мир иной бывший прапорщик Долин, ныне больше известный в миру под именем Клешня... Ну что, выносим раба Божьего, а то он скоро очухается. — С этими словами Бежевый взял Клешню за ноги.

Федька взял его за руки, но когда они его уже выносили, решился все же спросить:

— И кто ж его там, в Армянском, укокошит?

— Водка. Всего-навсего она, родимая! — беззаботно отозвался Бежевый.

Насмехался, что ли, Бежевый? Да и ведро водки насмерть не уложит Клешню, только еще злее к утру будет.

Лишь после того, как они усадили начинавшего шевелиться Клешню на лестнице, привалив его спиной к стене, и вернулись в квартиру, Бежевый сподобился объяснить.

— Не веришь, что водка его убьет? — спросил он. — И напрасно. Ты видел, чтî он до этого пил?

— Вон то, из клювика...

— Верно! А вот это как раз и есть главное в нашей цепочке звено. Там растворен порошок, сам по себе совершенно безвредный. Но при соединении со стаканом-другим водки он превращается в смертельный яд, разрушающий одновременно и сердце, и печень, и почки. Я так полагаю, уже минут через десять в Армян­ском переулке это смертельное соединение и произойдет. В итоге — последнее звено нашей не самой сложной цепи: не далее как через полчаса в пивной найдут мертвого пьяницу с наганом в кармане. Как думаешь, долго будут доискиваться до причины смерти?

— Делать легавым больше нечего!

— Вот и я так думаю, — кивнул Бежевый. — Ладно, пошли ухо твое лечить.

— Да не болит у меня ухо, дяденька, — признался наконец Федька. — Это Минька Прыщ придумал: «Федуло — надуло».

Бежевый сказал:

— Ну и славно... Тогда вот что. Надевай-ка ты опять свое рванье и возвращайся покуда на Сухаревку, а то у меня сегодня еще дела. И — помнишь, что я тебе прежде сказал? Глаз не спускай с этого торговца шариками. Как вы там у себя его называете?

— Чокнутый...

— Чокнутый... — задумчиво повторил Бежевый. И как бы не для Федькиного слуха, а так, в воздух, сказал: — Эх, знали бы, кого вы называете так... В общем, — продолжал он, — ты понял меня. Завтра придешь в это же время — там решать будем с твоим дальнейшим житьем-бытьем. А покуда, Федор, переодевайся и ступай.

Эдак — Федором — его, Федулу, называли впервые. Жаль, для Сухаревки что Федор, что Федька — все одно: Федуло — надуло... Однажды он, Федька, рассказ читал — назывался: «Про Гавроша» — вот там были имена!.. Он рассмелел настолько, что спросил Бежевого, у которого у самого фамилий, может, две, а может, и дюжина про запас:

— А можно, дяденька, я не Федором буду?

— Под псевдонимом хочешь работать? — озадачил тот непонятным словцом. — И как желаешь называться?

Федька вспомнил, как звали того, который про Гавроша написал.

— Дяденька, а можно... — спросил он, — можно буду Виктором?

— Что ж, — усмехнулся Бежевый, — Виктором — так Виктором, возражений, в сущности, не имею. Хорошо еще, не сразу — Колобуилом.

Федька не понял:

— Кем?..

Но Бежевый ответил:

— Да нет, это я так, пошутил... Пока что пошутил, — уже более серьезно добавил он (отчего-то не понравилось Федьке это «пока что»). А Бежевый, став опять весел, нахлобучил ему кепку на нос и сказал: — Ну давай, Виктор, дуй на свою Сухаревку!..

...От Бежевого пошел не сразу на Сухаревку, а сперва заглянул в Армянский переулок.

Там уже гудела толпа, обступившая кого-то, распростертого на тротуаре.

— Стакан только выпил; гляжу — мертвый уже! — громко рассказывала женщина в белом халате. — И как он так враз помер, не пойму! Я ему даже сдачу с полусотенной не успела дать!..

Кто-то в форменной фуражке на голове наклонился и вдруг воскликнул:

— Э, да у него в кармане наган!..

Да, ничего тут не скажешь, гладко складывалась у Бежевого эта его цепь!..

Дальше он глазеть не стал и побыстрее дунул к себе на Сухаревку, пока никто не занял на ночь место у его котла.

...А среди ночи вдруг выдернуло из сна холодным страхом. Что если и к нему уже примеривался какой-то своей смертной цепочкой этот Бежевый? Больно он —  хоть Федулой, хоть Виктором называй, теперь уж, может, это и без разницы — больно он о Бежевом теперь знал много, а такие знайки долго на свете не живут...

Как он там бишь его назвал? Как-то навроде Колобка... Во, точно: Колобуил! Что если на его языке Колобуил — это и означает покойник?..

До рассвета он больше не смыкал глаз — все казалось, цепь на горле затягивается. Сейчас вот воздуха глотнет напоследок — да так, Виктором не успев побывать, ни за что ни про что и помрет...

Но утро настало, а он все не помирал. Подумал, что, глядишь, теперь и до вечера не помрет.

Ошибался, выходит, в Бежевом...