Автор

С.Н. Заднепровский

Проза

Пролог.

В неровном свете факелов, лишь слегка рассеивающих тьму подземелья, под грохот барабанов вокруг белого  мраморного алтаря танцевали мрачные, черные фигуры. Их четкие, выверенные долгими годами тренировок движения привычно вливались в ритм барабанного боя.  Из темноты, вторя барабанам, тянулся заунывный напев. То тихий и покорный, как мольба, то резкий, повелительный и угрожающий, как боевая песня.

 В центр круга танцующих и темноты  медленно вышли четыре человека в белых одеждах, неся на плечах  носилки, покрытый белоснежным покрывалом. Остановившись  в центре, они опустили  свою ношу на алтарь и замерли вокруг.

Вдруг грохот барабанов смолк. Танцоры замерли. Наступила полная  тишина. Неожиданно в  подземелья зазвучал Голос. Тяжелые, как камни, слова повеления на неведомом  смертным этого мира  языке, падали из тьмы, и отражаясь от стен, эхом разносились по коридорам склепа. Повинуясь им одним понятному приказу, белоснежные фигуры, до того неподвижно стоявшие у алтаря,  внезапно пришли в движение. Подняв, обнаженные, маслянисто блестящие клинки, они отсалютовали окружавшему   мраку, и, не колебаясь, вонзили их себе в грудь. Их одежда покраснела от крови, но они, словно не замечая ран, вытащили мечи из груди и, вновь отсалютовав неведомому господину окровавленными клинками,  замерли вокруг алтаря, как бессменная и неумолимая  стража. Голос смолк. Факелы стали гаснуть один за другим. Вскоре наступила полная темнота. В  тишине отчетливо послышался шорох множества ног, торопливо покидающих подземелье.

К рассвету все было закончено. Вход в могилу был закрыт огромными  каменными воротами, с начертанными на них  страшными проклятиями тем, кто осмелится потревожить покой мертвых. Но лучше проклятий, покой могилы сохраняла тайна. Все, кто принимал участие в погребении, нашли свою смерть здесь же. Их тела были захоронены в отдаленной усыпальнице. Их имена были стерты из памяти людей. Их деяния были забыты. Они выполнили то, что должно.

Глава 1.

Ричард Стоун внимательно изучал лежащую перед ним книгу, пытаясь разобраться  в странных географических понятиях. В книге были собранны  некоторые летописи и истории, относящиеся  к временам первого крестового похода. Одна из  них, старательно пересказанная  неким братом Парвусом, летописцем одного из монастырей бенедиктинцев, была довольно загадочна. Он записал со слов участника первого  крестового похода  сэра Джона странную историю, произошедшую с одним из отрядов Священного  Воинства, отправившегося добывать Гроб Господень и, как обычно, поправить семейное благосостояние. Судя по всему, отряд в своих поисках углубился в Ионийские горы, и в глубине одного из ущелий наткнулся на странную находку.

По словам очевидца, на отвесном склоне горы возвышалась огромная  каменная  голова, похожая на собачью, под которой имелся вход в пещеру. Командир отряда – барон Рафф, решил исследовать подземелье, и, оставив за старшего сэра Джона,  вместе с группой добровольцев (всего пять человек), отправился внутрь. К вечеру из подземелья  вернулись только двое. О  том, что произошло,  они говорили крайне мало, и неохотно. Из их полубезумного бреда можно было понять только то, что остальные мертвы.

Сэр Джон не поверил им, и во главе остального отряда отправился внутрь. Но необъяснимый ужас, охвативший их у входа в пещеру, заставил броситься  обратно. Позднее, никто так и не отважился снова войти внутрь и узнать что - либо о судьбе своих товарищей. Двое уцелевших вскоре умерли от странной  болезни, унеся тайну в могилу.

Судя по всему, этот отряд наткнулся на древнеегипетскую гробницу. Но каким образом она оказалась  в этих горах, находящихся столь далеко от Египта,  и почему погиб исследовательский отряд   было не понятно. Единственное, что было ясно это приблизительный район поисков. Правда, в настоящее время эта местность довольно густо заселена, и скорее всего, захоронения уже  давным-давно разграбили мародеры, но оставался шанс, что хоть  что-то осталось, поскольку никто не сообщал о крупных археологических находках в том районе. Пора было собираться в путь.

***

Он,  наконец, то добрался. Долгие поиски, надежды и разочарования близки к концу.

 Сбросив с плеча рюкзак и задрав голову, Ричард Стоун разглядывал возвышавшуюся над ним голову Анубиса - повелителя мертвых, изображенного в виде головы  шакала. Неведомый мастер вырубил ее из огромной гранитной скалы. Скрытая от посторонних глаз в глубоком ущелье, она оказалась неподвластной течению времени. Тысячелетия протекли для нее незаметно. Жаркий климат северо-восточной Африки почти не оставил следов. Он только сгладил поверхность камня, придав статуе ту завершенность, которой может добиться только природа.

Даже грабители могил, бич археологии, по непонятной причине обошли стороной это захоронение. Отряд же крестоносцев, побывавший здесь  в 12 веке, практически ничего не тронул.

До захода солнца оставалось еще 4 часа, и Ричард, не в силах сдержать нетерпение,  решил осмотреть свою находку. Подхватив рюкзак, он направился к входу в подземелье.

Поднявшись по скату, он обернулся, и, бросив взгляд на заходящее солнце, решительно  направился в глубь. В тот миг, когда он скрылся за поворотом длинного коридора, статуя над входом неуловимо изменилась. Казалось, глаза Повелителя Мертвых зажглись мрачным, торжествующим  огнем, а в приоткрытой пасти  мелькнули острые зубы, что придало ей еще более жуткое выражение.

Свернув за угол, Ричард достал фонарик, и направился во тьму. В его сознании постоянно звучал  какой-то зов,  влекущие его вперед,  и он шел, словно ведомый нечеловеческим чутьем, прямо к  заветной цели. Вскоре, он почти бежал по длинному коридору, словно  по давно знакомой дороге, не обращая внимания на боковые ответвления коридора, и практически не задумываясь о выборе дороги. Внезапно стены разошлись, и Ричард оказался в  огромном зале, освещенном заходящим солнцем через несколько небольших проемов под высоким потолком, поддерживаемым  огромными колонами. Осмотревшись, он замер в изумлении: стены зала были покрыты прекрасно сохранившимися мозаиками и фресками, а в центре зала стоял большой мраморный алтарь, на котором  стояли носилки, покрытый белым покрывалом. Вокруг него, словно молчаливая стража, стояли четыре полуистлевших мертвеца с обнаженными  мечами. У подножия, сжимая в высохших руках  прямой меч, лежало тело человека, одетого в рыцарские доспехи. Сохранился даже длинный белый плащ крестоносца,  с вышитым на груди крестом. Судя по всему, это было все, что осталось от барона Раффа.

Ричард осмотрелся в поисках других останков, и невольно вздрогнул -   немного в стороне от выхода, лежали еще два тела. Рядом с ними валялись обнаженные мечи, словно последние мгновения жизни покойники провели сражаясь с неведомым противником. Все это намекало на какую-то жутковатую драму, разыгравшуюся в этом подземелье, о причинах которой можно было только догадываться.

Впрочем, нетерпение его было слишком велико, и, не обращая более внимания на покойников, он, миновав кольцо скелетов, несущих свою вечную стражу у сокровища, направился к алтарю. Вблизи оказалось, что он покрыт тонкой и замысловатой резьбой, изображавшей загробный мир в представлении египтян, а покрывало, покрывающее носилки, некогда было вышито золотом и серебром.  Правда, по истечении тысячелетий, рисунок  на покрывале разобрать было практически невозможно. Сама ткань полиняла,  а шитье поблекло.  Ричард  Стоун, колеблясь, потянул руку к  покрывалу, но нерешительно замер: открывать древние захоронения без подготовки было рискованно,  и то, что он собирался сделать, могло повредить находке, но неведомая сила толкала его  на этот шаг. Наконец он решился…. Отложив в сторону фонарик и заплечный мешок, и  осторожно сняв покрывало с носилок, он взглянул на свою находку, и замер, обуреваемый сотнями различных чувств, самым сильным из которых было ликование. Словно в этот момент  соединились две половины одного целого, некогда разделенного на части.

На алтаре лежал длинный, меч. Простая, потертая,  обернутая шершавой кожей рукоятка меча с гардой в виде  распростертых орлиных крыльев, плавно переходила в  длинный, обоюдоострый клинок, покрытый вязью рун. Казалось, клинок светится своим, внутренним, светом. Рядом с ним лежали посеребренные ножны с перевязью. На ножнах неведомый мастер с большим искусством  изобразил дракона с распростертыми крыльями, атакующего длинноногую лань.

Несколько минут Ричард с восхищением смотрел на это чудо, а затем, почти неосознанно, его рука сомкнулась на рукоятке меча, и по ней побежала странная волна смутно-знакомого чувства возбуждения и ожидания.… Это чувство кружило голову, и заставляло рушиться барьеры памяти, возведенные когда-то давно им самим в миг опасности. Мир померк. Сознание Ричарда затопила веретеница смутных видений и образов. Словно водопад, на него рухнули чужие, и, в то же время,  такие знакомые воспоминания о другой жизни, о другом мире. Все это проносилось сквозь его сознание, и  занимало свое место в огромной, непостижимой  мозаике памяти.  Постепенно он начал вспоминать…. Он вспомнил другие миры – миры, где он побывал раньше.  Память заполнялась все новыми и новыми фрагментами. Он вспомнил своих многочисленных  друзей, своих еще более многочисленных  врагов. Он вспомнил бесчисленные битвы и сражения, проходившие  в самых отдаленных местах…..

***

-         Все будет нормально, Ральф.

-         Ну если ты мне обещаешь, то я спокоен. Но, тем не менее,  их слишком много.

-         Это не важно. Теперь это не важно. Они рискнули открыто противостоять нам. Рискнули раньше времени. И теперь  фактически проиграли. Не важно, как закончиться эта битва. Кто бы ни победил, мир уже не будет прежним. – Аранд хлопнул капитана своей гвардии по кованому наплечнику – я надеюсь, что нам найдется в нем место.

-         Ладно. Об этом будем думать потом. Все наши войска готовы к бою.  Их войска – кажется тоже. Взгляни  - кивнул в сторону противника капитан.

Огромная армия, в которой выстроились плечем к плечу люди, эльфы, гномы ждала своего противника. Над построением вились огромные орлы – обитатели Серых Гор.  А далеко на западе, среди огромных скал затаились драконы – последний резерв  объединенного воинства.

Их противники были более   многочисленны и еще более разношерстны.  Это и вечно колеблющиеся люди всех времен и народов,  и  темные эльфы, рискнувшие покинуть  уютные лесные чащи и орки -  огромное и многочисленное племя, вся история которых – непрекращающаяся война против всех и за все.Изредка попадались небольшие отряды троллей, гарпий и  каких то странных, явно магического происхождениия существ.   

В войсках противника то тут, то там  виднелись фигуры Восставших,  которые   наводили порядки в своем разношерстом воинстве.

- А ведь они собираются победить - усмехнувшись отметил Аранд.

- С такой армией и я бы  надеялся. Хотя нет. Я бы на это однозначно рассчитывал. – кисло отметил Ральф.

- Побеждает тот, на чьей стороне пребывают Боги.

В это мгновение   по рядам вражеской армии прокатился  рев сотен тысяч глоток и боевых  горнов, и, словно волна, они покатились вперед, стремясь сокрушить  все на своем пути. Бой боевых барабанов орков  заглушил ответ капитана своему повелителю – Богу Войны.

***

 Воспоминания были весьма нечеткими, размытыми, во многих местах зияли пробелы. Личность Ричарда Стоуна на некоторое время  перестала существовать. Она растворилась в сонме воспоминаний. И эти воспоминания меняли его разум. Меняли неотвратимо, как лавина, несущаяся  вниз по склону, неотвратимо меняет лик горы.

 Но и тело не осталось прежним.  Оно было смято, скручено страшной силой, словно послушный в умелых руках гончара ком глины,  а  затем заново сформировано в послушный механизм, способный казалось на все.

Когда Ричард пришел в себя, он обнаружил что стоит на коленях у алтаря, опираясь на меч. Голова слегка кружилась, а все тело ломило от боли в таких мышцах, о существовании которых он и не подозревал. Пытаясь прийти в себя, он слегка потряс головой. Как не странно, это помогло. Головокружение исчезло, а боль в мышцах и суставах постепенно утихла. Круговерть из огромных залежей  воспоминаний и понятий  тоже стихла -  тело человека – весьма  несовершенно, и неспособно вместить в себя целиком и полностью сознание бога. Его личность осталась прежней личностью  Ричарда Стоуна – археолога, члена Археологических обществ полудюжины  университетов. И лишь где то   на периферии сознания, словно грозовые тучи, клубились воспоминания бога.

 Внезапно он почувствовал позади себя какое-то движение. Резко вскочив, он неосознанно поднял меч, защищаясь. Позади него стояла мрачная фигура, с головой закутанная в длинный плащ черного цвета. Видны были только руки с неправдоподобно длинными и белыми пальцами, небрежно сжимавшие посох, вершина которого была украшена огромным камнем цвета крови. Лицо неизвестного было скрыто капюшоном, под которым,  словно в глубоком озере,  плескался мрак.  

- Приветствую тебя, смертный, в моем жилище. Надеюсь, тебе здесь понравиться.  У меня специально для такого случая припасена  парочка шуток.

-Кто вы?

- Это не важно.  Важно то. Что ты взял вещь, которая тебе не принадлежит – одна из рук небрежно указала на меч, который Ричард все еще сжимал в руках.

-Что - то мне подсказывает, что  он вам не принадлежит. А потому  вы его не получите.

- Сдавайся, смертный, и я, может  быть, оставлю тебе жизнь –  голос, холодный как Северное море прокатился по пещере и замер в отдаленных коридорах. Казалось, вся живность в округе замерла и затаила дыхание, в диком ужасе перед обладателем  это голоса.

- Зачем тебе отдавать то, что ты сам не можешь взять? – услышал, словно со стороны, свой спокойный  голос Ричард. Подойди и попробуй взять  сам.

Ледяной  смех напомнил все подземелье, заставив содрогнуться самое основание гор. Все еще смеясь, фигура в плаще слегка  шевельнула посохом, и молчаливые  фигуры четырех стражников пришли в движение. Подняв мечи, они двинулись на застывшего Ричарда, обходя его с двух сторон.

Он   начал медленно отступать к стене,  освобождая пространство для маневра: клинки в руках скелетов были весьма  острыми, и владеть ими они явно умели, о чем свидетельствовали мертвецы на полу.

Отойдя от алтаря на несколько шагов, он внезапно прыгнул к ближайшему противнику. Тело, словно обладая собственным разумом, легко нанесло удар.  Сверкнул меч, и один скелет рухнул на пол с разрубленным черепом. Второй стражник неожиданно ловко увернулся, и сам нанес удар, впрочем, не достигший цели. Ричард стал  медленно отступать назад, стараясь  держать в поле зрения всех оставшихся противников. Внезапно под ногой что зазвенело. Бросив взгляд вниз, он обнаружил, что это меч одного из спутников барона Раффа.

Бросившись вперед, он  вынудил  своих противников отступить.  Затем   отошел назад, и, наклонившись, подобрал второй меч. Теперь, когда у него было два меча, он чувствовал себя более уверенно. Продолжая отступать, Ричард двинулся вдоль стены зала, по направлению к выходу, словно намериваясь бежать. Затем внезапно он бросил, словно копье, подобранный клинок  в противников. Длинный, полутораручный  меч ударил в грудь одного из скелетов, и тот, отлетев к алтарю, рассыпался  на части. Прежде чем уцелевшие стражники опомнились, он метнулся к ним, и одним ударом перерубил обоих. Их оружие  со звоном упали на пол.

- Великолепно – произнес насмешливый голос. – Ты даже лучше, чем я полагал. Я изменяю первоначальное предложение и предлагаю тебе перейти ко мне на службу. Мне пригодиться такой воин.

- Иди к черту – выкрикнул Ричард.

- Весьма опрометчивое заявление, за это ты поплатишься головой – прошипела фигура. – Я прослежу, что бы ты умирал долго. Очень долго…. Ты будешь молить меня о смерти…. Но умереть тебе не удастся.

- Кто ты? И чего тебе надо?

- Ты хочешь знать, кто я? Так смотри же, жалкий червяк. Смотри, кому ты осмелился бросить вызов. Тонкая   рука легко поднялась, и сдернуло капюшон с головы. Под ним оказался голый, лишенный какого- либо намека на растительность, череп, обтянутый белой,  чешуйчатой кожей. Из глазниц, словно провалы в Ничто, смотрели  глаза, в которых  где-то на дне тлело опаляющее пламя, словно костры самой преисподней. Этот взгляд словно заморозил Стоуна, лишил воли и пресек всякие мысли о возможном  сопротивлении.  Меч со звоном выпал из руки Ричарда Стоуна. Безгубый рот скривился в усмешке, обнажив острые клыки. Тяжелый посох взметнулся вверх в последнем ударе. Но в этот момент по склепу пронесся раскат грома. Столб жаркого  пламени охватил  замершую перед Ричардом фигуру.  Это разорвало оковы  безразличия, сковавшие его. Тряхнув головой, он отпрыгнул назад, поднял меч  и быстро огляделся.

У дальней стены он увидел высокого старика в старом, потертом плаще неопределенного цвета, который что- то стремительно рисовал руками  перед собой.  Внезапно в воздухе появился светящийся фиолетовый  овал. Пробормотав  скороговоркой несколько фраз,  старик раздраженно обернулся.

- И долго мне еще ждать? – скрипуче поинтересовался он.  -  Я не могу удерживать портал вечно.  Или предпочитаешь остаться в обществе этого ублюдка? – он кивнул в сторону объятой пламенем фигуры. Если так, то я пошел. У меня найдется куча других дел. Ричард  невольно  бросил взгляд назад – пламя, казалось способное расплавить даже камень,  почти стихло. В нем уже угадывались очертания черной фигуры, которой, судя по всему, практически  не повредил бушующий огонь. Больше он не мешкал. Подхватив ножны и  закинув за спину свой рюкзак, он шагнул следом за странным стариком  в портал, ведущий в не изведанное….

Глава 2

Ричард проснулся рано утром, и некоторое время лежал с закрытыми глазами, вспоминая события вчерашнего  дня. Все что случилось вчера в склепе, стало казаться ему каким-то бессмысленным кошмарным сном. Придя к  этому, довольно простому и логичному  выводу, он открыл глаза и огляделся. Грубая действительность разрушила все его умозаключения. Он лежал на каком-то одеяле под высоким деревом,  чем-то напоминающим английский  дуб. Сквозь  его крону просвечивало небо. Именно цвет неба и заставил его проснуться  окончательно. Небо было темно – синего цвета. Не голубое, как на земле, а синие, почти фиолетовое. Приподнявшись, он внезапно почувствовал что-то рядом с собой.  Машинально опустив глаза, он замер – рядом с ним лежал меч. Тот самый меч, который  он взял  на алтаре. Осторожно, словно боясь, что клинок исчезнет, Ричард потянул руку и  крепко сжал потертую кожу рукояти. Ощущение  нагретой на солнце кожи, заставило поверить  в реальность происходящего.  

- Проснулся, наконец? Я уже думал, что ты  спать будешь до завтра. – Знакомый уже ворчливый голос, раздавшийся справа, заставил его прервать осмотр местных  достопримечательностей. Повернувшись, он увидел знакомого уже старика, закутанного, несмотря на жару, в тот же плащ, что был  на нем в памятный вечер в безымянной гробнице. - Что смотришь? Нет, вы только посмотрите на этого лентяя! Вставать давно пора. Завтрак у костра. Там же и одежда – твоя  вышла из моды. И поживее, нам предстоит дальний путь, а времени не так и много.

- Дальний путь? Недоуменно переспросил Ричард. -  И куда мы торопимся? И вообще, кто вы, и что вам от меня надо?

- Слушай, умник, я пока немного занят. По этому, я настоятельно рекомендую тебе позавтракать, а затем помочь мне упаковать вещи. Зовут меня Скрагг. Идем мы к Царь-горе. Быть там мы должны уже завтра к вечеру. На все остальные вопросы я тебе отвечу потом. Договорились? Не дожидаясь ответа, он вернулся к прерванному занятию. Некоторое время Ричард наблюдал за тем, как Скрагг ловко запихивал  в  небольшую суму огромное количество вещей, физически не способных там поместиться. Словно  бездонной яме, в сумке исчезали бочонки,  пакеты, мешки  с непонятным содержимым. Мотки веревки и   одеяла. Некоторое время археолог открыв рот,  смотрел на это представление,  затем, внезапно вспомнив о завтраке,  направился к костру, который тлел неподалеку.

- Готов? Не дожидаясь ответа, старик двинулся по тропинке на восток. Ричард успел только забросить за плечи  рюкзак, да повесить на пояс меч, что бы освободить руки.

-         Далеко идти то? – догнав Скрагга, спросил он.

-         Не очень. Миль тридцать. – Ответил старик.

-         Мы будем идти пешком всю дорогу?

-         Нет, полетим на птице Рух. Вот сейчас она спустится с той горы по моему повелению, и полетим с ветерком. В этом мире нет авиалайнеров. Да и машин тоже нет.

-          А лошади здесь есть?

-         Есть, но сюда их нельзя приводить – они себя чувствуют  здесь несколько неуютно. Слишком много здесь магии. Они этого не любят. Да и присматривать за ними надо.

-         Хорошо это мне ясно. То есть мне ничего не ясно. Я хотел бы получить ответы на несколько своих вопросов. Первое: кто ты, второе: кто был там, в подземелье, и третье – что вам нужно от меня.

-         Что мне нужно? Странный вопрос. Особенно если учесть, что большинство ответов висит у тебя на поясе. Я имею ввиду меч и доспехи. Последних у тебя пока нет, но это дело поправимое. Пожалуй, я тебе расскажу все, что имеет отношение к этой истории. А если тебе будет непонятно, то спросишь. – Старик помолчал, и начал рассказ.

***

- Довольно давно, несколько тысяч лет назад,  было восстание младших богов. Причиной, как всегда, послужило то, что старшие боги не хотели делиться  силой и властью. А младшим этого как раз и не хватало. Впрочем, силы и власти всегда не хватает. Да и у Старших с этим проблемы. В общем, младшие боги, не все, конечно, часть, решили улучшить свое так сказать материальное положение. И подняли восстание. Две огромные армии сошлись в пространстве между мирами. Страшная была битва. Первоначально восставшим везло. На стороне Старших были эльфы, драконы и гномы. Ну и некоторые другие по мелочи – вроде домовых, нимф.

Люди, как и всегда, разделились  на три части. Одни сражались за старших, другие за младших богов. Ну а третьи остались в стороне от битвы и сохранили нейтралитет.

Младшие вели в бой всех тех, кто считал себя обиженным, кому не хватало места под солнцем. Это и тролли, и орки и другие.  Кроме того, они, в нарушение всех законов, создали еже несколько новых видов.

Сотворенные ими  существа казалось, были непобедимы. Дело не только в том, что они хорошо дрались, но и в том, что их было много. Они уже начали праздновать победу. – Усмехнулся Скрагг. -  Но один из старших богов, Арранд -  Бог Войны,  верхом на своем жеребце –Раэлле бросился прямо в центр вражеского войска, ведя за собой полки драконов. Ему удалось пробить строй и добраться до предводителей мятежников. Там он устроил отличную резню. Половина Восставших Богов погибла от его меча - Эльвира. Остальные бежали с поля боя, спасая свои шкуры. Их армии, лишившись толкового командования,   частью были перебиты, частью разбрелись кто куда. Но и сам Арранд боя не пережил. В тот момент, когда стало ясно, что восстание провалилось и битва выиграна Старшими Богами, один из них – Игг – ударил его  мечом в спину…

- Но почему? – перебил Скрагга Ричард. Ведь судя по твоим словам, он и помог им выиграть битву.

- Верно. Именно благодаря Арранду Старшие Боги  победили. Но победив восставших, он показал свою силу. Силу и власть, поскольку только ему повиновались Драконы. Старшие боги увидели, что при желании он может устранить и их. Именно по этому никто из них не остановил предателя. В тот момент это было самое лучшее решение. А Игг, хотел получить место Бога Войны.  Кроме того, он мечтал обрести Доспехи Бога Войны.  Эти доспехи наделяют своего владельца огромной силой и мощью. Они дают  ему огромные познания в военном деле. И чем сильней тот, кто их носит, тем лучше они ему служат.

-         И он получил их?

-          Ему достался только меч. Да и тем он воспользоваться не сумел…

-         Почему только меч? А остальные Доспехи кто получил? Что с ними сталось? – перебил Скрагга Ричард.

-         Арранд все понял, и попытался спастись. Он смог прорубить себе дорогу через все войско,  ведь даже раненный, он был страшен. Но в тот момент, когда казалось, что он спасен, его  настигла отравленная стрела одного из подручных предателя. Меч выпал из его руки, а сам он был унесен с поля своим конем. Его похоронили в одном из миров. В каком, никто не знает. А доспехи были разделены на три части и спрятаны в тайных святилищах.

-         А меч?

- Эльвир достался Иггу, но воспользоваться им он не сумел. По странной прихоти Создателя, меч Бога Войны можно добыть в честном бою, или получить в подарок. Но не украсть. Да и пытаться  завладеть им путем предательства – напрасная трата времени – он не будет служить предателю. Поэтому, несмотря на все старания, изменник оказался обладателем обычного куска железа, практически лишенного магии. Такие мечи тысячами куют оружейники людей, эльфов и гномов. И он составил план, позволяющий ему получить власть над Эльвиром. Он знал, что раз в тысячу лет рождается человек, который не подвластен Судьбе. Который сам творит свою судьбу, и судьбу богов – Альтар  - Творец Судьбы…. И только этот человек способен взять в руки Меч Бога, и подчинить его силы  себе. Он спрятал Эльвир в том подземелье, где ты уже  был. И оставил стражу. По его замыслу, как только появиться тот, кто сможет поднять  меч, его убьют в более или менее  честном бою, и клинок поменяет своего хозяина. А для того, что бы ловушка не стала известна всем на свете, он защитил ее магий. С той поры, только Творец Судьбы мог найти туда дорогу. Более того, его туда  неудержимо влекло другое заклинание.

Ричард кивнул, вспомнив свою необузданную тягу к поискам неведомо чего. Скрагг бросил взгляд на него и сказал: - Ты, я вижу, понимаешь. Да, это была только большая и хитроумная ловушка, направленная на  то, что бы тебя поймать. 

         - Но Скрагг, почему  это подземелье нашел отряд барона Рафа? Ведь это наверняка не часть замысла Инкэ? Верно?

         - Неверно. Это  часть замысла Игга. Этот барон и был предыдущим  Творцом Судьбы. Но стража убила его раньше, чем меч признал его своим повелителем. И Эльвир так и остался без хозяина почти на тысячу лет.

         -А ты? Каким боком ты к этому имеешь отношение?  Чего ты пытаешься добиться? И как  сюда вписываюсь я?

         -Я.… Гм,  являюсь представителем…, ну скажем некоторой   группы, которая поставила своей целью возрождение Арранда.

- Но он ведь умер?! – изумленно воскликнул Ричард.

- Неужели? И чем, тогда по твоему, отличается Бог от простого смертного? – Желчно спросил Ричарда Скрагг. - Боги просто так не умирают. Его материальное тело умерло, это верно.  А его   Сущность, потеряв свое вместилище, вынуждена теперь скитаться по Вселенной. Для того, что бы поднять из пепла его вновь, необходимо собрать вместе Доспехи. Это поможет  обрести  ему  новое тело.

- А если я откажусь в этом участвовать? Если меня это не заинтересует? Судя по твоим словам, это, я бы сказал,  весьма трудное и рискованное  мероприятие.

- Да ну? И какой же у тебя есть выбор, скажи на милость? – неприятно ухмыльнулся маг – Ты обладаешь вещью, которая нужна новоявленному Богу Войны  так,  как тебе нужен воздух. Думаю,  через несколько дней  он найдет тебя,  и побеседует  с тобой более обстоятельно.  Не знаю, что он с тобой сделает,  но предполагаю, что разговор будет весьма бурным. И даже Эльвир не сможет тебе помочь. Так что у тебя, просто нет выбора. Как ни странно. Тебе придется пройти со мной этот путь до самого конца.

- Хорошо, уговорил – со вздохом  согласился бывший археолог – я помогу тебе. Теперь, я надеюсь, ты скажешь, куда мы идем?

- Это уже лучше. Возможно, из тебя что-то получится. Хотя я и сомневаюсь. Слишком ты привык к спокойной жизни. Но это дело поправимое. Парочка сражений тут, парочка там и все  готово. Ну а   идем мы к Царь - Горе. Там самое крупное поселение гномов на этом континенте. Тебе необходимо приобрести доспехи на первое время.  А пока, мы займемся твоим образованием  Мне нужно, чтобы  ты, выйдя на улицы большого города, не выглядел идиотом. Теперь следующее: как тебя зовут?

- Ричард Стоун. А что? Что-то не так?

-         Нет, так дело не пойдет. Что обозначает твое имя? 

-         Камень. При дословном переводе.

-            Отлично. Значит так.… Твое имя будет Роунд – Каменная Рука.  Официально ты будешь странствующим  рыцарем из Карланда. Карланд – островное королевство далеко на севере, ничем не примечательное, за исключением двух вещей: их горы богаты золотом, и как следствие первого – все мужчины  - отличные войны.

-              А меня не сочтут самозванцем? Вдруг, я встречу кого-нибудь, кто жил там? Того, кто  сможет уличить меня во лжи. Например – еще одного странствующего рыцаря из Карланда.

-              Это будет довольно проблематично. Ты будешь официально носить имя клана Нейлов. Это был один  из самых маленьких кланов, который жил обособленней других, на  небольшом острове, покрытом скалами.

-              Был?! – настороженно переспросил Ричард?

-              Ну да, был.… Весь клан вымер  прошлой зимой. После особенно сильной бури они потеряли практически весь скот, и умерли от голода.  Ты  - единственный, кто смог выжить. По той причине, что в ту зиму путешествовал по делам клана.  В принципе, если вдаваться в юридические тонкости,  ты станешь  главой клана Нейлов,  обладателем приличного острова с замком и  титула графа, который к этому всему прилагается. Правда, без клана и вассалов. Но это другой вопрос.

-              А без этого нельзя? Мне  как - то не по себе. Присвоить имя мертвеца…. Ричард покачал головой. У меня такое ощущение, что это будет неправильно. – сказал он, и посмотрел на Скрагга. Тот ответил ему насмешливым взглядом, и ответил: - Ты был принят в клан совершенно официально. Есть даже бумага на этот счет, так, что не волнуйся. Теперь ты настоящий Карландец.

-              Как это?

-              Существует древний обычай,  согласно которому глава клана может принять в клан чужеземца, если он это заслужил, а глава клана считает нужным это сделать.

-              Но разве я это заслужил? – несколько недоуменно спросил Ричард. Я ведь никогда его раньше не видел.

-              Глава клана был мой давний знакомый. Он знал, что придет Владелец Меча. Поэтому принял тебя в клан так сказать заочно.

Ричард осмотрелся по сторонам. Теперь они шли по широкой долине между отрогами довольно высокой горы. По склонам долины рос густой лес, состоящий из дубов  вперемешку с какими-то другими деревьями. Справа, среди деревьев и густого кустарника просвечивалась река.  Тропа прихотливо вилась меж исполинских деревьев, самое маленькое из которых было  пару метров в обхвате.

Внизу, у выхода из долины сквозь деревья блестело довольно большое озеро.

Ваше мнение