Автор

Проза

Достигнем радуги золотых оков,

Где путь закончится, начнется лишь другой,

Четыре ветра знают, чьей судьбой,

Подвластны лишь Хозяину ветров.

Хозяин ветра

Глава 1.

- И ты в это веришь?

- Не забывай, мне известно будущее.

- Настолько хорошо? И ты готов отдать свою власть?

- Она сама придет к ним.

- Не могу поверить, что самый великий из нас станет только дуновением!

- День придет. И каждый человек сам станет Хозяином ветра.

***

Лошадь с трудом переставляла ноги, копыта увязали в жидкой грязи, струи дождя стекали по шкуре, что отнюдь не прибавляло животному оптимизма.

- Ну, еще чуть-чуть, - человек, который вел лошадь, похлопал ее по шее и поглубже натянул капюшон.

Молнии сверкали почти беспрестанно, а дождь лил так, будто пришел конец мира. Но человек прекрасно знал, что подобные дожди случаются довольно часто в это время года, и ничего необычного в этом не видел.

Вскоре впереди замаячила огромная каменная таверна, упрямо сопротивлявшаяся стихии.

- Вот и наш приют, - заметил человек.

Лошадь фыркнула, явно соглашаясь.

Путь занял бы вдове меньше времени, если бы не проклятый дождь,  но все равно уже через пару часов человек ввел лошадь во двор таверны. Его одежда промокла насквозь, но хозяин коня не обращал на это никакого внимания, пока не отвел лошадь в конюшню, не вычистил и не накормил ее.

Уже жуя свежее сено, лошадь ткнулась носом в мокрый бок хозяина, напоминая о том, что и ему было бы неплохо подсушиться.

- Спасибо! – рассмеялся человек, обнимая лошадь. – Но ты права, пора и мне позаботиться о крыше на ночь.

Хозяин лошади поплотнее закутался в плащ и быстро пересек расстояние, отделяющее конюшню от самого постоялого двора. Но вот дверь закрылась, оставляя беснующуюся стихию позади, и девушка, наконец, скинула с головы мокрый капюшон.

Она оказалась хрупкого телосложения, со светлыми волосами и большими серо-голубыми глазами. Даже сейчас, когда вся она промокла, было в ее облике что-то такое, что одновременно и притягивало и заставляло держаться настороже.

- Свободная комната найдется? – спросила девушка у хозяина таверны, для убедительности бросив перед ним несколько золотых монет.

Глаза хозяина алчно блеснули. Он мигом сгреб монеты.

- Сейчас принесу ужин, миледи.

Девушка стянула с рук мокрые черные перчатки и села за один из столов поближе к яркому огню. Посетителей в таверне было не мало, несмотря на поздний час. Ближайший город находился совсем недалеко, но застигнутых непогодой путников оказалось довольно много. Девушка не обратила на них никакого внимания, но вот один из присутствующих сразу же оживился, как только она вошла.

Из тени поднялась другая девушка, с густыми волнистыми волосами темно-красного цвета и крупными чертами лица. Широко улыбаясь, она подошла к гостье:

- Эльви, неужели это ты?

Девушка за столом подняла голову и с удивлением посмотрела на назвавшую ее имя.

- Киррин? Рада тебя видеть!

Эльви улыбнулась и предложила гостье сесть за ее столик.

- С радостью! О Боги, сколько же мы не виделись?

- Долго, очень долго. Гораздо дольше, чем следовало бы.

- Это точно.

Тут наконец-то принесли еду, и подруги ненадолго прервались, чтобы поглотить пусть и не совсем вкусный, но долгожданный ужин. Времени на него ушло немного, так что вскоре Эльви уже откинулась на спинку стула и, скрестив руки на груди, внимательно посмотрела на Киррин.

- Ну, давай, рассказывай, где ты была все это время.

Киррин пожала плечами и, пригубив кружку с элем, поставила ее на стол.

- Как всегда. Мой меч служит тому, кто больше заплатит. А ты…

Наемница замялась, но Эльви равнодушно пожала плечами.

- Да, я все так же убиваю.

Киррин вздохнула и снова пригубила эль. Никогда она не могла понять, как можно убивать за деньги. И хотя она прекрасно знала, что Эльви берется отнюдь не за любую работу, это ее нисколько не успокаивало.

- А теперь ты куда? Видимо, в Эвермор? – прервала молчание Эльви.

Киррин кивнула.

- Да, там вроде намечается какая-то битва.

- Кажется, не битва, а целая война, - усмехнулась Эльви. – Что-то они там не поделили.

- Как всегда: либо женщину, либо золото, - пожала плечами Киррин.

- В любом случае я направляюсь туда же.

Наемница улыбнулась.

- Отлично!

***

- Кто вы такие и что привело вас в Эвермор?

- С каких это пор в город не пускают простых путешественников? – удивилась Киррин.

- С тех самых, как наш государь перешел дорогу принцу Карвы, - вздохнул один из стражников, но тут же снова посерьезнел. – Так кто вы такие?

- Ну, уж точно не шпионы, - едко заметила Киррин.

Наемница принялась оживленно беседовать со стражниками, пытаясь убедить их в своих мирных намерениях. Эльви тем временем отошла в сторону и, задрав голову вверх, принялась разглядывать сторожевую башню. В отличие от предыдущего дня солнце светило вовсю, а на небе не было ни облачка. Полдень давно миновал, и солнце светило как раз в спину девушки, так что ничуть ей не мешало.

Эвермор был центром небольшого королевства, но мощная крепостная стена защищала его от неприятелей, а сторожевая башня прямо у деревянных ворот должна была внушать трепет и уважение. Но вместо этого Эльви видела множество удобных лазеек, через которые можно бы было без труда пробраться в город незамеченным, если бы такое понадобилось.

Киррин все еще спорила со стражниками, но Эльви это уже порядком надоело. Вздохнув, она подошла к воротам и вытащила из-под куртки простой медальон с изображением черепа. Стражники враз утихли и даже слегка попятились.

- Что же вы сразу-то не сказали? – промямлил один из воинов и торопливо отступил от ворот, давая проход девушкам и их лошадям.

- Меня всегда поражала просто магическая способность твоего талисмана уговаривать людей, - заметила Киррин, когда они уже были внутри стен Эвермора.

Эльви усмехнулась.

- Все боятся, что могут стать следующей моей работой. Вот и стараются не вставать поперек дороги, ведь все знаю, что убийца может и отказаться от своего заказа.

- И часто ты отказывалась?

- Ты не поверишь, но часто.

Единственной широкой улицей Эвермора был проспект от городских ворот до замка правителя, должный, видимо, поразить гостей города. Но стоило отойти в сторону, как показывался Эвермор в своем истинном свете: узкие грязные улочки, множество народа, шум и совершенная невозможность найти хоть что-либо в этом лабиринте.

- Терпеть не могу этот город, - проворчала Киррин.

Эльви ничего не ответила, только пожала плечами.

Вскоре они вышли на площадь, являвшуюся, видимо, центральной. Лошади наконец-то вздохнули более свободно, а девушки смогли оглядеться в поисках указателей.

- Откуда ты можешь знать это, грязный обманщик?

- Я вижу будущее, воин, и ты прекрасно знаешь, что это правда.

Внимание людей на площади привлекали двое, стоящие друг напротив друга. Одним из них был молодой человек в темно-зеленых одеждах друида. Он спокойно смотрел на второго мужчину, который в ярости выхватил меч и приставил его к груди юноши. У самого друида никакого оружия видно не было.

- Защищайся, иначе я убью безоружного!

- Неужели ты думаешь, все можно решить оружием?

- А я попробую!

- От этого пророчество не измениться, ты все равно встретишь ту судьбу, о которой я рассказал тебе.

Мужчина зарычал и в ярости взмахнул мечом. Друид не двигался с места. Но мужчина, не смотря на свои богатые одежды и явно высокое положение, задумываться о чем-либо не хотел и рубанул мечом, намереваясь пронзить друида. Но его меч встретил другую сталь.

- Неужели все дела в Эверморе решаются именно так? – язвительно спросила Эльви и быстрым движение клинка отбросила меч противника в сторону.

- Да как ты смеешь?

- Смею, - спокойно ответила девушка. – Советую поучиться хорошим манерам, иначе следующим моим заказом можешь стать ты сам.

Мужчина побледнел, сразу поняв, с кем имеет дело, и, схватив меч, поспешил убраться с площади.

- Ты так и не обзавелся хорошим клинком, Акилон. Зато, как я вижу, стал друидом. Последний раз, когда мы встречались, ты был еще оватом.

Друид улыбнулся.

- Все меняется, но я так же не хочу употреблять оружие против людей. И я тоже рад тебя видеть.

Киррин стояла рядом и переминалась с ноги на ногу.

- Ох, простите, я вас не представила, - и Эльви слегка развернулась. – Это Киррин, наемница и моя подруга. А это Акилон, уже друид Ордена Единорога.

- Приятно познакомиться, - улыбнулся Акилон. – Я так понимаю, вы как наемница хотите принять участие в намечающейся войне?

Киррин кивнула, а Эльви хитро посмотрела на друида.

- А ты, наверное, знаешь, где здесь находится казарма или нечто подобное?

- Да, конечно.

- Вот и прекрасно! Тогда помоги Киррин ее найти.

И Эльви направилась на одну из узких улиц, ведя за собой коня. Киррин хотела было спросить, куда та направляется, но потом подумала, что ей все равно не понравится ответ, и просто крикнула вслед:

- Встретимся вечером в «Пути на восток».

Эльви не оборачиваясь сделала знак рукой, что поняла ее и скрылась за поворотом. Киррин вздохнула и повернулась к друиду:

 - Ну, куда идти?

- Следуй за мной. Тут не очень далеко.

И они тоже углубились в муравейник, называемый Эвермором.

- Насколько я знаю, друиды не любят войну.

- Мы просто считаем, что любой вопрос можно решить не только оружием.

- Тогда можно задать нескромный вопрос: что ты здесь делаешь? Весь город готовится к войне, но ты явно не будешь присутствовать на ней как воин или маг.

- Нет, я буду там как лекарь.

- Ах, да, забыла, у вас, друидов, много талантов.

- Больше, чем ты думаешь, - улыбнулся Акилон.

***

Девушка осторожно вошла в комнату и, убедившись, что там никого нет, подошла к столику и открыла крышку небольшой, богато украшенной шкатулки. Увидев содержимое, девушка ухмыльнулась. Шкатулка доверху была наполнена драгоценностями и россыпями драгоценных камней.

- Это я удачно зашла, - заметила девушка и, закрыв крышку, поставила шкатулку на стол.

Подойдя к большому зеркалу, она поправила свои беспорядочно разметавшиеся по плечам пепельно-серые волосы и критически оглядела платье из черного шелка. Сочтя вырез достаточно глубоким, она удовлетворенно отвернулась от зеркала.

- Ты же знаешь, что хороша, Тара.

Девушка и не заметила, как в комнату вошел высокий юноша в богатых одеждах.

- Конечно, знаю! – рассмеялась Тара. – Но так приятно в этом снова убеждаться!

- Что ж, тогда я готов убеждать тебя в этом каждый день.

- Хорошо, Вардион, - кокетливо склонила девушка на бок свою головку. – Ловлю тебя на слове.

***

Официально все правители были против так называемой Черной гильдии, куда входили профессиональные воры и убийцы. Во многих городах убийства даже карались смертной казнью, но это никак не сказывалось на спросе на услуги гильдии. Вообще это была одна из самых необычных гильдий. Она работала тайно, но ее члены никогда особо не скрывали свою принадлежность, хотя, кончено, не стремились попадаться на глаза официальным представителям власти. Члены гильдии чаще пользовались кинжалами и ядами, но их владение мечом уже вошло в историю. Их боялись и в то же время уважали. Как сказал один из королей, «Без них в городах развелось бы слишком много богачей и благородных отморозков».

Но также вошли в историю и отказы Гильдии. Им никогда не платили вперед, потому что наниматель никогда не мог быть уверен, выполнят ли его заказ. Потому что члены гильдии вправе были отказаться от работы, если они считали, что жертва выбрана несправедливо. Так до сих пор известна легенда о лекаре Малрионе, который отказывал в своих услугах богатым аристократам, но бесплатно лечил людей из более бедных слоев. Неоднократно в Черную гильдию приходили с просьбами убить наглого лекаря, но ни один убийца не согласился на это.

Зато если член Черной гильдии выполнял свою работу, она действительно стоила заплаченных денег.

Сеть осведомителей Черной гильдии была раскинута по всем городам, поэтому Эльви нисколько не сомневалась, что о ее приезде в Эвермор уже осведомлены нужные люди. Как и всегда, только прибыв в город, убийца искал работу.

Эльви вошла в полутемную таверну на краю города, куда даже стража не рисковала заходить. Табличка над дверь была настолько старой, что различить на ней хоть что-либо не представлялось возможным. Никто не окинул девушку даже мимолетным взглядом, и Эльви сразу прошла к дальнему столу, за которым сидел погруженный в тень человек. Девушка видела только его силуэт, но и этого оказалось достаточно.

- Я не помешаю?

Не дожидаясь ответа, Эльви села напротив человека.

- Эльви Черная Молния. Наслышан.

- Рада, что не придется представляться. Мне нужна работа.

- За иным ко мне и не приходят. Ты берешь дорого.

- И выполняю все качественно.

- Я знаю. Все знают. У меня есть дело как раз для тебя: требуется убрать младшего из рода Алвирос. Имеешь что-нибудь против них?

- Даже никогда не слышала о таких, - равнодушно пожала плечами Эльви.

- Вот и хорошо. Все надо сделать сегодня.

- Где мне его найти?

***

Киррин и Акилон нашли казарму довольно быстро. На то, что это – главное здание воинской гильдии указывал только щит над входом, но зато он был начищен до блеска и ярко сверкал в лучах солнца. Привязав коней, наемница и друид вошли внутрь. Никакой стражи не было и в помине.

- Что вам угодно?

Не успели спутники зайти в большую комнату, служившую, видимо, и главным залом и прихожей, как к ним подошел воин в слегка побитых латах. 

- Работу, - пожала плечами Киррин.

Воин отошел на шаг назад и придирчиво оглядел крепко сложенную фигуру девушки, на пару секунд его взгляд задержался на ее большом мече и кнуте.

- А это что за веревка?

- Опасное оружие, если уметь им пользоваться, - ответила Киррин, положив руку на кнут. – Поверь, я умею.

Воин хмыкнул.

- Не доверяем мы вам здесь таким, как ты. Продашь за медный грошь.

- Слово наемника крепче его стали, - сузив глаза, произнесла Киррин.

- Да? Давай лучше посмотрим, какова ты в деле.

Воин неторопливо вытащил меч, Киррин сделала то же самое, но не стала дожидаться атаки и напала первой.

- Горяча, - ухмыльнулся воин, парировав первый удар.

Но Киррин вовсе не собиралась надолго задерживаться. Быстрыми движениями она прощупала оборону противника и сильным ударом выбила меч из его рук, одновременно с этим снимая с пояса кнут. Быстро отпрыгнув, девушка взмахнула рукой. Кнут взвился и со свистом охватил руки воина, плотно прижимая их друг к другу.

- Лучше иметь такого союзника, чем врага, - усмехнулся воин, стоя с вытянутыми руками, запястья которых плотно стягивала кожаная веревка кнута. – Вы приняты в армию Альверина.

***

- Поздравляю, - с легкой усмешкой кинула Эльви наемнице, увидев на ней куртку с эмблемой Эвермора: каким-то непонятным зверем с большими когтями и крыльями.

- Спасибо, но думаю, ты и сама уже нашла себе работу, - заметила наемница, подойдя вместе с Акилоном к столу, за которым сидела Эльви, и усаживаясь рядом.

Убийца криво усмехнулась, а Киррин поспешила поднять руку:

- Только не надо мне сообщать, в чем она состоит! Ты же знаешь, как я все это не люблю.

Эльви только пожала плечами и перевела взгляд на друида.

- Ну, а ты уже официально числишься в рядах армии Альверина?

- Мы не служим кому-либо, мы просто помогаем там, где это необходимо.

- «Мы, мы». А я уже успела забыть, как вы, друиды, любите говорить за всех. Но ничто не меняется, правда?

Акилон нахмурился, а Эльви продолжала так же невозмутимо потягивать какой-то напиток в большой глиняной кружке. Киррин тоже слегка нахмурилась, но поспешила сказать:

- Но я думаю, Эльви, ты не забыла, как поют друиды. Никогда раньше не слышала, но ты много рассказывала…

- Да, но я слышала только оватов. Друиды тоже используют при песне магию?

- Это не колдовство, - покачал головой Акилон. – Просто мы извлекаем музыку из самого воздуха, поэтому ее звучание очень отличается от того, которое обычно извлекают из своих инструментов обычные барды и менестрели.

- Барды, менестрели, оваты, друиды, - проворчала Киррин. – Поди вас, разбери! Лучше перестань морочить нам голову и спой что-нибудь.

Акилон улыбнулся и достал из своей сумки небольшую серебристую арфу, покрытую рунами. Несколько раз друид прошелся по струнам, и все посетители таверны замолчали, поворачиваясь к нему. Песня не была специальностью друидов, но уж если они пели, то так, что все еще долго вспоминали это.

И друид начал петь. И словно сам воздух вокруг завибрировал, вплетая в музыку такие звуки, что казалось невероятным, будто все это создает небольшая арфа. Но это на самом деле было не совсем так: магия, воздух и инструмент создавали то неповторимое, ради чего даже благородные люди часто приходили в таверны послушать друидов.

Он пел древнюю песнь о Волшебной деве на крепостной стене, которая поет древнюю как сам мир песнь о потерянной любви. А рассказчик хочет, чтобы она услышала его, чтобы прислушалась к его крику…

Акилон пел на Высоком языке, которым пользовались эльфы, жрецы и маги. Немногие в таверне понимали слова, но музыка была яснее всех слов, и когда друид закончил, зал взорвался бурными аплодисментами. Акилон улыбнулся и, легко поклонившись, убрал арфу.

- Я всегда восхищалась твоим талантом, - Эльви тоже улыбалась, широко и искренне.

- Благодарю, - изящно склонил голову друид. – К тому же, ты одна из немногих, кто понимает, о чем я пою.

- Ты знаешь Высокий язык? – Киррин удивленно посмотрела на подругу. – Никогда бы не подумала…

Эльви только пожала плечами, ничего не ответив. Наемница не стала ничего спрашивать, она прекрасно знала, что подруга сама все расскажет, если это будет нужно. Вместо этого Киррин тряхнула своими великолепными волосами и развернулась на стуле:

- Эй, хозяин, где же наш эль?

***

Дома аристократов заметно отличались от жилищ простых горожан. Прежде всего, наличием стражи и небольшой стены. Но убийца быстро и совершенно бесшумно преодолела стену, используя веревку и малейшие выемки в необработанном камне. Опустившись на территории дома Алвиросов, девушка поправила черный капюшон своего плаща, окутывающего всю фигуру, и, тем не менее, не мешавшего движениям. Вокруг царила тишина, только у входа скучающе стояло два воина. Но Эльви не собиралась входить через главные ворота.

Убийца не торопясь обошла здание, причем тень от стены надежно скрывала ее от любопытных глаз. Оказавшись на другой стороне дома, Эльви подошла поближе и оказалась прямо под каменным балконом, который, как она знала, примыкал к комнате молодого Алвироса. Эльви не торопливо размотала веревку и метнула ее вверх. Крюк слегка лязгнул о камни, и убийца быстро поднялась наверх.

За темными портьерами, отделявшими комнату, царили покой и мрак. Эльви несколько секунд стояла неподвижно, прислушиваясь, но ответом ей была лишь тишина. Раздвинув портьеры, девушка вошла в комнату.

Глаза, привычные к темноте, без труда разглядели большую кровать. Эльви скинула с головы капюшон и, вытащив кинжал, подошла поближе. Она сузила глаза, поняв, что на кровати лежат двое. Хорошенькая девушка с пепельно-серыми волосами удобно устроилась на плече мужчины, крепко обнимая его. Но тут мужчина повернулся во сне, и Эльви смогла увидеть его в полутьме.

У него оказались правильные черты лица и темные густые волосы, ниспадающие на плечи.

- Вардион? – Эльви мгновенно его узнала, хотя и видела его до этого всего раз.

Молодой мужчина открыл глаза, и хотя было темно, Эльви прекрасно знала, что они глубокого синего цвета, который до сих пор вспоминает Киррин. Девушка рядом тоже проснулась, но она среагировала гораздо быстрее Вардиона, недоуменно смотревшего на убийцу. Тара скатилась с кровати и, выхватив неведомо откуда кинжал, заняла боевую стойку по другую сторону кровати.

- Развлекаетесь, милорд? – язвительно поинтересовалась Эльви.

Вардион попытался встать, но убийца пригрозила ему кинжалом.

- Я еще не решила, убивать тебя или нет.

- Только попробуй, - прошипела Тара.

- Я успею прикончить вас обоих, прежде чем ты успеешь поднять свою зубочистку, - равнодушно заметила Эльви.

 Внутри Тары медленно начала подниматься ярость. Да кто такая эта девчонка, чтобы угрожать ей?

- Она права, опусти оружие, Тара, - наконец-то подал голос Вардион.

Пробормотав сквозь зубы какое-то ругательство, девушка опустила кинжал, но продолжала держать его в руках.

Внезапно она собралась и по-кошачьи прыгнула вперед, намереваясь полоснуть Эльви. Возможно, ей бы это и удалось, если бы Эльви не являлась профессиональной убийцей. Легко отклонившись в сторону, девушка выбила кинжал из рук Тары и приставила к ее горлу свой, когда та приземлилась на пол.

- Неужели ты никогда не сталкивалась с убийцами? – холодно поинтересовалась Эльви. – Хотя вижу, что нет.

Тара ничего не ответила, но глаза ее гневно сверкали. Вардион тем временем поднялся, укутавшись в одеяло.

- Не ожидал тебя здесь увидеть, Эльви, - заметил молодой аристократ. – Киррин тоже в городе?

- Здесь. И если я убью тебя, то она убьет меня, причем никакая моя профессиональная подготовка мне не поможет, - усмехнулась Эльви. – Так что я пойду.

Молниеносно убрав кинжал, девушка выпрямилась и, накинув капюшон, скользнула к балкону. Только у самого карниза она остановилась и, не поворачиваясь, сказала:

- Если захочешь найти нас, заходи в «Путь на восток».

***

Следующие несколько дней ушли у наемницы и убийцы на то, чтобы обзавестись в городе необходимыми мелочами, новой одеждой, сходить к кузнецу. В первый же день Эльви невзначай заметила:

- Я тут видела одного твоего знакомого. Вардиона. Оказывается, он из рода Алвирос.

Киррин резко повернула голову.

- Вардион? Он здесь? Где ты его видела?

- Он здесь живет. А видела я в доме его отца. Между прочим, от скуки он явно не страдал.

Наемница помрачнела. Наверное, она могла бы сказать, что хорошо знает Вардиона, хотя до недавнего времени даже понятия не имела, где он живет, и виделась с ним всего раз пять. И казалось, что это было так давно…

- Что, он был твоим очередным заказом? – мрачно поинтересовалась наемница.

- Да. Но думаю, ты понимаешь, что от этой работы я отказалась.

Киррин кивнула.

- Между прочим, он совершенно не изменился с вашей последней встречи, - заметила Эльви. – Кажется, это было в какой-то таверне? Вот хоть убей, не помню, как она называется! Но там и я увидела его впервые в жизни, хотя с тобой он был знаком давно.

- Я служила его отцу какое-то время, - пожала плечами Киррин. – Недолго, правда, но с Вардионом мы успели познакомиться достаточно близко.

Эльви грустно улыбнулась и бросила быстрый взгляд в сторону Киррин, но та замолчала и явно не желала продолжать разговор.

Друид исчез на несколько дней, «по делам Ордена», как он сам сказал, а девушки и не лезли особо в его дела. Но вскоре Акилон снова появился на пороге «Пути на восток».

- Война начнется совсем скоро, - без лишних предисловий заявил он девушкам.

Киррин пожала плечами.

- Мы и так это знаем. Весь город гудит, владыка вооружает людей. Говорят, войска Карвы уже шагают к стенам Эвермора.

- Ну, это несколько преувеличенно, - протянул Акилон, - но они действительно в полной боевой готовности. Король хочет выступить через пару дней, чтобы не подпускать врага к городу и встретить его близ Леравинского леса.

- Хочет сам выбрать место битвы, - кивнула Киррин. – Разумно. И наконец-то начинают хоть что-то делать! А то сидение в этом городе уже начало действовать мне на нервы!

Эльви усмехнулась.

- Битвы хочется?

Киррин беззаботно пожала плечами, а друид перевел взгляд на убийцу.

- А ты? Останешься в городе?

- Зачем? Все уйдут отсюда, работы у меня особой не будет.

- И куда тогда? Будешь служить королю? – заинтересованно и с надеждой спросила наемница.

- Я никому не служу, - отрезала Эльви. – Но хотела бы помочь друзьям. Так что мой меч послужит владыке Эвермора.

- Отлично, - улыбнулся Акилон.

Стоял поздний вечер, и вскоре Эльви поднялась со своего места, намереваясь идти спать.

- Нет работы? – поинтересовалась Киррин.

- Просто у меня небольшой перерыв.

Девушка поднялась и направилась к лестнице на второй этаж. Акилон задумчиво смотрел ей вслед, затем тоже встал и последовал за ней.

- Эльви…

- Акилон, я хочу спать и не намерена говорить о чем бы то ни было. К тому же, - девушка наконец повернулась к друиду, - я не хочу ни о чем говорить.

И Эльви снова продолжила свой путь, а друид, вздохнув, вернулся за стол, где Киррин старательно делала вид, что ничего не видела.

Убийца почувствовала, что в комнате кто-то есть, как только вошла внутрь, хотя и было темно. Она положила руку на меч и равнодушно заметила темноте:

- Я прекрасно знаю, что ты здесь. Так что давай, зажигай свечу и говори, что тебе надо.

Во тьме раздалась усмешка, а затем еле слышимое слово на языке магии и зажженная свеча выхватила из мрака красивое лицо и пепельно-серые волосы.

- Дожили, скоро шнурки и те будем завязывать с помощью магии, - поморщилась Эльви. – Тебя, кажется, зовут Тара?

Гостья, слегка разочаровавшись, что ее приход не вызвал того эффекта, на который она рассчитывала, гордо вскинула голову.

- Да, мое имя Тара Интиалэ.

- Даже так? Эльфийские корни? – приподняла бровь Эльви.

- Моя мать была эльфийкой! – огрызнулась Тара.

Убийца примиряюще подняла руки.

- Да успокойся ты! Я просто так, из чистого любопытства. А теперь выкладывай, что тебе от меня надо.

- Я хочу, чтобы ты научила меня владеть оружием и своим телом.

- Ну, телом-то ты владеешь отменно.

Тара сощурила глаза.

- Я хочу двигаться также ловко, как ты.

Эльви улыбнулась и уселась на кровать.

- Меня поражает твоя наивность! Неужели ты думаешь, я смогу за короткое время научить тебя тому, что сама осваивала годами? К тому же, иди в Черную гильдию, могу даже рекомендации дать. Там тебя и обучат, и работу дадут.

- Я не убийца, - усмехнулась Тара. – Я хочу…

- Жить красиво, - жестко закончила за нее Эльви. – Ни в чем не нуждаться и при этом уметь постоять за себя.

Тара вспыхнула и хотела было уже ответить что-то едкое, но внезапно Эльви остановила ее движением руки. Убийца не услышала ничего подозрительного, но где-то внутри интуиция просто кричала о том, что надо спуститься вниз. Так как она еще никогда не подводила Эльви, девушка быстро вышла из комнаты, кинув удивленной и раздраженной Таре:

- Идем.

Когда они подошли к наемнице и друиду, Акилон с удивлением оглядел полуэльфийку:

- А это кто?

- Тара Интиалэ, знакомая некоего аристократа.

Глаза Киррин вспыхнули, она сразу поняла то, что не договорила Эльви, и с явной враждебностью посмотрела на Тару.

В этот момент дверь таверны раскрылась, и внутрь вошел молодой, богато одетый аристократ. Девушки без труда узнали в нем Вардиона. Он огляделся и, увидев знакомых, подошел к их столу.

- Тара? – искренне удивился он.

Полуэльфийка мило улыбнулась.

- Я тоже рада тебя видеть.

- Киррин, Эльви, - кивком головы поприветствовал их Вардион и повернулся к друиду.

- Акилон, - представился тот.

- Ну, кажется, все познакомились, - проворчала Эльви, которая терпеть не могла долгих церемоний. – Ты ведь не просто так явился сюда, Вардион?

 - Нет. Я знаю, вы собираетесь участвовать в предстоящей войне. Я хочу, чтобы вы сражались в моем отряде.

Глаза Киррин снова вспыхнули.

- Почему бы и нет? Все равно мы будем участвовать в этой войне.

- Вот и отлично, - улыбнулся Вардион. – Тогда встретимся на построении. Ты идешь, Тара?

Та бросила быстрый взгляд на Эльви:

- Еще увидимся.

- Обязательно, - равнодушно отозвалась убийца.

Киррин проводила девушку злобным взглядом.

- Ну, что ж, - улыбнулся Акилон. – Через несколько дней все начнется.

***

- Ты не поедешь, - твердо заявил Вардион, натягивая черные перчатки из толстой кожи.

- Это почему же? Я хочу принять участие в битве!

Тара стояла, уперев руки в бока и сверкая глазами в сторону аристократа, который не торопясь собирался.

- Я не собираюсь ждать в Эверморе, когда весь город идет воевать! Что я буду тут делать?

Вардион вздохнул и, подойдя к девушке, нежно взял ее за плечи.

- Тара, я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Не женское это дело – воевать.

- В отношении Киррин ты, видимо, так не думаешь, - резко ответила полуэльфийка.

Аристократ отпустил Тару и отвернулся, старательно делая вид, что поправляет те же самые несчастные перчатки. В голосе его звенел металл.

- Давай не будем говорить о ней. Хорошо? Киррин мой друг и она всегда была наемницей. А ты создана совсем для другой жизни.

- Ты уверен? Да ты даже не знаешь, кем я была раньше!

Тара злилась. Когда она пришла к Вардиону, он был очарован ей, и его нисколько не интересовало прошлое девушки. Так откуда же он мог знать, что она испытала? Как он мог судить об этом?

- Хватит, Тара. Ты останешься здесь, и я больше не намерен это обсуждать.

Девушка ничего не ответила, и молча вышла из комнаты, резко хлопнув дверью. Как он может говорить ей, что надо, а что не надо делать? Она – не его собственность, никогда не принадлежала и не будет принадлежать ему! Может, Вардион наивно полагал, что Тара – с ним, но сама-то девушка прекрасно знала, что он нужен ей только то тех пор, пока будет обеспечивать красивую жизнь. Но, похоже, он взял на себя слишком много. Решил, будто сможет распоряжаться ею. Никогда! Она будет делать только то, что сама считает нужным!

Оказавшись на улице, Тара немного охладила свой пыл. А возможно, его охладил ветер, гулявший по Эвермору. Только теперь девушка поняла, что понятия не имеет, что же делать.

Ветер снова дунул ей в лицо, и внезапно все встало на свои места, и Тара ясно увидела картину своих будущих действий. Не колеблясь больше ни секунды, она вернулась в дом и покидала все свои вещи в небольшую сумку. Значительная часть ее имущества была приобретена или подарена Вардионом, но его она не сочла нужным предупреждать. Затем девушка направилась в конюшню, где оседлала порывистого гнедого жеребца, тоже являвшегося подарком молодого аристократа.

- Вы надолго, миледи? – скучающе спросил воин, открывая ворота. Все в замке давно привыкли к частым прогулкам Тары.

- Скоро вернусь, - широко ухмыльнулась девушка и пришпорила коня.

***

Киррин, Эльви и Акилон поднялись с лучами солнца и, позавтракав совершенно безвкусным завтраком, отправились за городские ворота. Улицы Эвермора были безлюдны, отчасти из-за раннего часа, отчасти из-за того, что практически все мужчины отправлялись воевать.

Спутники еще издалека услышали гул тысячи голосов, но когда они вышли из города, им открылось поистине великолепное зрелище. Горожане и остальные жители Альверина, собравшиеся из деревень, взяли в руки оружие и пытались изобразить стройные ряды бравых воинов. Получалось у них это не очень слаженно, но они старались. Впереди маячила конница. А между рядами воинов носились офицеры в начищенных до блеска латах, выкрикивая приказы и пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка.

А над всем этим вставало солнце. Большое, лучезарное и, как всегда прекрасное. Именно оно придавало расстилающейся картине величие.

- Ну что, сложишь об этом балладу? – не отрывая взгляда от войска, спросила Эльви.

Акилон пожал плечами.

- Почему бы и нет? Но думаю, после битвы у меня будет гораздо больше материала. Только ты же знаешь, я не люблю слагать песни о войнах.

- Давайте не будем изучать сейчас поэтические изыски, - проворчала Киррин. – Мне еще найти свой отряд нужно.

- Да сейчас отыщем, - беспечно махнула рукой Эльви. – Я все равно с тобой.

- А я пока присоединюсь к остальным лекарям. Еще увидимся, - и Акилон зашагал куда-то в сторону.

Эльви несколько секунд смотрела ему вслед, затем тряхнула головой и спросила:

- Ну, и где Вардион? Сами мы явно отряд не отыщем.

Киррин тоже высматривала молодого аристократа, но ей мешало солнце, другие воины и множество флагов и знамен. К тому же, лошадей им пришлось оставить в таверне, так что продираться сквозь людей в бессмысленных поисках казалось крайне проблематичным.

- Вы, случаем, не меня ждете?

Спутницы обернулись и увидели сидящего на большом вороном коне Вардиона. Он широко улыбался, а его голубые глаза ярко горели в солнечных лучах. Только теперь можно было понять, что волосы у него не черные, а каштановые.

- Тебя, - кивнула Киррин. – Может, покажешь, где же твой отряд?

- С удовольствием, - и Вардион направил коня вперед, девушки последовали за ним. 

- А ему очень идут офицерские латы, - шепнула Эльви Киррин.

Наемница посмотрела на нее так, что Эльви поспешила вскинуть руки:

- Я просто констатирую факт, не более того!

Вардион повернулся в седле:

- Что?

- Ничего, - в один голос ответили обе девушки, изобразив самые честные улыбки, на которые только были способны.

- Кстати, а где Тара? – поинтересовалась Эльви.

- Дома. Война не для нее.

- Да неужели? – пробормотала девушка, но никто ее не услышал.

***

Тара выругалась сквозь зубы. Остановив коня перед полем, на котором собрались воины, она понятия не имела, куда следует идти дальше. Она планировала найти какого-нибудь командира и уверить его в собственной незаменимости, но вокруг пестрело столько ярких флагов и знамен, что Тара просто не понимала, где найти именно такого командира, который ей нужен.

- Давай, т’рхери, шевелись! Работай своими костылями!

Тара с удивлением завертела головой, пытаясь понять, откуда раздался голос. Он был каким-то необычным и произнес слово, которым называют воинов далеко на юге.

- Вперед!

Чуть не сбив Тару, мимо промчался растрепанный воин, а за ним, весело смеясь, скакал человек в ярко начищенных латах. Тара едва успела потянуть поводья своего коня, чтобы убраться с пути офицера.

- А поаккуратнее нельзя? – зло воскликнула Тара. – Ты меня задавить мог!

- Ну, не задавил же, - воин остановил коня рядом с девушкой и повернул к ней голову. От удивления девушка даже ругаться перестала. Никогда ей не доводилось видеть таких людей! Волосы молодого мужчины были светлыми-светлыми, а вот глаза, наоборот, представляли собой два темных омута цвета ночи.

- Ладно, не обижайся, - мужчина продолжал улыбаться, неверно истолковав молчание Тары. – А ты, кстати, кто?

Но к девушке уже вернулось самообладание, и она с вызовом спросила:

- Кто ты сам такой, чтобы задавать мне такие вопросы?

Глаза мужчины блеснули. С нарочитой вежливостью он поклонился в седле, причем лошадь никак не могла устоять на месте, отчего картина получилась еще более комичной.

- Благородная леди, командир Элвир к вашим услугам.

Так вот оно как! Тара поразилась собственной удаче. Вардион как-то рассказывал ей, что в их армии служит некий Элвир, прибывший откуда-то с далекого юга, но настолько ценимый владыкой, что тот сделал его своим приближенным и одним из трех главнокомандующих всем войском.

- Меня зовут Тара, - представилась девушка. – Я не состою в армии, но хочу участвовать в войне.

Элвир окинул ее быстрым оценивающим взглядом.

- Думаю, мы что-нибудь придумаем.

***

Только к полудню порядок среди воинов был хоть как-то установлен, и армия двинулась в путь. До вечера им надо было успеть добраться до Леравинского леса, чтобы следующим утром дать там бой противнику. Но с каждым часом все начинали все больше и больше сомневаться, что к ночи они будут под кронами деревьев. Люди еще не до конца поняли, куда же они идут, и чего от них хотят, поэтому шли не торопясь, распевая идеальные, как им казалось, военные песни, при этом ломая и без того не стройные ряды. Причем среди воинов наблюдалась странная солидарность, порой граничащая с идиотизмом. Так, например, весь отряд дружно останавливался и ждал, пока один одинокий воин не сходит в придорожные кусты по нужде.

Поэтому командиры искренне удивились, когда на исходе дня войско все же добралось до леса. Люди прогремели троекратное «ура!» и с чувством выполненного долга начали готовиться к долгой ночи. Повсюду разожгли костры, достали из тайных запасов бутылки и другие емкости со спиртным и быстро пришли к выводу, что война – это, вобщем-то, неплохое дело.

- Совсем по-другому они будут петь завтра, когда в них будут вонзаться мечи карвийцев, - проворчала Киррин, с отвращением посмотрев на людей у соседнего костра, которые во все горло орали непотребные песни, размахивая уже пустыми бутылками.

- А может, нам просто устроить с карвийцами соревнование по выпивке? – Эльви вытянула ноги поближе к огню. – Мы точно победим.

- Нет, ну неужели владыка не мог проследить и взять в поход исключительно воду? – продолжала горячиться Киррин.

Акилон, неторопливо перебиравший струны арфы, поднял голову и заметил:

- Он проследил. Только у воинов осталось полным полно укромных местечек. Поверь, сейчас владыка злиться не меньше тебя. Но, как и ты, он ничего не может сделать.

И друид продолжил медленно проводить рукой по арфе. Эльви поморщилась и заметила:

- Может, прекратишь бессмысленно бренчать? Лучше сыграй что-нибудь.

- Помнится, ты сама пела одну балладу, самую первую, сочиненную людьми.

- Легенду о Хозяине ветра?

Акилон кивнул и коснулся струн арфы. И снова, как и раньше, звучал не только инструмент, но и сам воздух вокруг, небо и земля. С ними сливался женский голос:

Достигнем радуги золотых оков,

Где путь закончится, начнется лишь другой,

Четыре ветра знают, чьей судьбой,

Подвластны лишь Хозяину ветров.

- Говорят, Хозяин ветра знает ответы на все вопросы.

Никто не заметил, что к костру подошла девушка с пепельными волосами. Теперь на Таре не было богатых одежд, просто походный костюм и короткий, но изящный меч на поясе. Она вынырнула откуда-то из темноты, и в алом свете огня казалась не полуэльфом, а духом, не принадлежащим этому миру.

- Многие ищут Хозяина ветра, могущественного бога, чтобы задать ему свои вопросы, - кивнул Акилон, поднимая голову от арфы. – Но никто не может отыскать его.

Друид странно посмотрел на Тару, но никто не заметил этого взгляда. Эльви, казалось, нисколько не удивилась приходу девушки, а Киррин сжигала ее испепеляющим взглядом.

- Что, пришла поучиться воинскому искусству? – язвительно поинтересовалась она, уже будучи в курсе того, зачем полуэльфийка приходила в таверну.

Тара ответила ей не менее обжигающим взглядом:

- Я и сама могу преподать несколько уроков!

Она уже успела пожалеть о том, что приходила к убийце. В конце концов, она и сама прекрасно умеет обращаться с оружием!

- Теперь я понимаю, почему так ярко горит наш костер, - проворчала Эльви.

Акилон усмехнулся, наконец-то отведя глаза от Тары. Киррин же, казалось, ее даже не услышала, продолжая смотреть в глаза девушке. Та бесстрастно выдержала ее взгляд.

- Пришла пообщаться? – поинтересовалась наемница.

- Именно, - кивнула Тара. – Но не с тобой.

С этими словами девушка отвернулась от костра и направилась к большой палатке, стоящей совсем рядом. Палатке командира отряда наемницы. Руки Киррин непроизвольно сжались в кулаки.

- Тебе бы стоило быть с ней поприветливее, - заметила Эльви.

- С ней? – прошипела Киррин. –  С этой шлюхой, цепляющейся за богатый кошелек?

- Позволь Вардиону самому решать, кто ему нужен, - холодно ответила Эльви.

Киррин вздохнула и смущенно опустила глаза. Она прекрасно понимала, что убийца права. Она всегда права!

- К тому же, Тара неплохая девушка. Знает, чего хочет, - добавила Эльви. – Необычная девушка.

- Даже более необычная, чем ты думаешь, – пробормотал Акилон.

***

Вардион слышал, как самоотверженно распевали песни воины армии, но ему самому некогда было отдыхать. Перед ним на столе была расстелена большая карта окружающей местности. Темным пятном на севере был нарисован лес, крестики обозначали предполагаемое расположение сил врага завтра поутру, а остальные многочисленные знаки являлись различными отрядами армии Альверина. Общая тактика боя уже была разработана тремя главнокомандующими, и Вардион пытался прикинуть, как ему завтра следует выполнить приказы и при этом остаться в живых самому и уберечь свой отряд от уничтожения.

Внезапно он услышал легкий шорох отодвигаемого полога палатки, звуки снаружи стали на пару мгновений громче, чем были, затем снова зазвучали глуше.

- Я занят, - раздраженно бросил Вардион, не поворачиваясь.

- Не уделишь минутку даже мне?

Аристократ узнал этот голос. И мгновенно обернулся.

- Тара? Что ты здесь делаешь? Ты… ты ведь должна быть в Эверморе!

Тара усмехнулась.

- Я ничего тебе не должна. Просто ты ошибался, когда говорил, что война – не мое дело.

- Ты не понимаешь…

- Прекрасно понимаю! – вспыхнула она. – Думаешь, я всю жизнь была любимицей эльфийского двора? Знаешь, это не так просто, когда понятия не имеешь о своем отце! Так что поверь, мечом я владею едва ли не лучше тебя!

Вардион смотрел на нее молча. Никогда раньше Тара не рассказывала о своем прошлом. Он знал только то, что она ушла от эльфов и явилась в Эвермор. Где они и познакомились.

- Но я пришла не за тем, чтобы рассказывать тебе подробности своей биографии.

Они стояли и молча смотрели друг на друга. И в слегка раскосых глазах Тары необычного металлического цвета Вардион не видел своего отражения, они были холодны и не отражали вообще ничего. Наконец, девушка развернулась и направилась к выходу.

- Тара, куда ты? – в величайшем изумлении спросил Вардион.

- Я просто хотела посмотреть, осталось ли у меня к тебе еще хоть что-то. Но ничего и не было, - бросила девушка на ходу. – Впрочем, как и у тебя.

И Тара покинула палатку Вардиона, направившись в ту часть лагеря, где располагалась шатры главнокомандующих. Там был и Элвир. Девушка чувствовала себя ужасно, хотя и не могла бы сказать, почему. В конце концов, она просто закончила еще одну страницу своей жизни, перелистнула ее и начала новую. Вот только никак не могла придумать, что же написать первыми строками.

Тара подошла к палатке Элвира, и воин, охранявший командира, без колебаний пропустил ее. Его уже предупредили. Сейчас единственным желанием девушки было просто забыться и лечь спать. Вот только хотелось бы выяснить, где.

- Привет, Тара. А я уже заждался.

Девушка остановилась, удивленно глядя на Элвира, небрежно присевшего на краешек стола и потягивающего вино из бокала.

- Я хотела узнать, где буду жить, - заявила Тара.

- Как это где? – в притворном удивлении вытаращил глаза Элвир. – Я надеялся, что здесь.

Глаза Тары блеснули, и Элвир увидел в них свое отражение. Теперь девушка знала, что будет первыми строками новой страницы.

***

- А почему бы не придумать какой-нибудь воинственный клич? Ну, например, «В атаку на уродов!» Представляете, как бы повысился боевой дух!

Киррин не дал договорить протяжный звук боевого рога, призывавшего приготовиться к бою. Вардион, сидевший на коне слева от наемницы, достал из ножен меч и повернул голову к Киррин:

- Будь осторожна.

Девушка пожала плечами и достала свой меч.

- Как всегда.

Справа от наемницы стояла Эльви. Так и не присягнувшая владыке, но, тем не менее, сражавшаяся на его стороне. Ее меч лежал в ножнах, но Киррин-то знала, как быстро убийца может выхватить свое оружие. Она невозмутимо смотрела на ряды воинов прямо перед ними, а там, дальше, даже можно было разглядеть армию противника.

Рог зазвучал во второй раз, но его последние угрожающие ноты потонули в криках воинов, яростно бросившихся в атаку. Взметнулись еще выше боевые стяги, и ветер, подхватив их, начал гордо развевать гербы со странным животным. Офицеры повели свои отряды вперед, и строй противника ощетинился мечами. Две армии схлестнулись.

Через пару часов уже невозможно было понять, где кончается одна армия и начинается другая. Все слилось в единой песне боя, каждый воин видел только противника перед собой и знал, что должен убить его, иначе будет убит сам.

Киррин обезоружила карвийца, выбив уверенным движением меч из его рук. Воин отскочил, осклабился и выхватил из голенища кинжал. Наемница взмахнула левой рукой, в которой был зажат кнут, и воин даже не успел ничего понять, а его кинжал уже валялся в стороне. Киррин быстрым движением меча прекратила его жизнь.

Получив небольшую передышку, девушка огляделась, тяжело дыша. Вдруг откуда-то справа раздался странный гул…

…Тара походила на дикую кошку, метаясь между противниками и разя их своим мечом. Плечом к плечу с ней был Элвир, и не раз за время битвы им приходилось помогать друг друга.

Тара и не успела заметить, как один, особо резвый воин, успел выбить меч из ее рук и повалить ее на землю. Он уже занес свое оружие над девушкой, но раздалось краткое непонятно слово, и воин вспыхнул, превратившись в живой факел. Сама Тара не владела магией огня, особенно таким мощным заклятием, но не было времени выяснять, и она, откатившись в сторону, схватила свой меч и быстро поднялась на ноги.

- Не знала, что ты еще и колдун, - бросила Тара Элвиру. Он единственный находился рядом.

Мужчина беззаботно пожал плечами и снова ринулся в бой…

…Обычно убийцы пользовались ядом и кинжалом в своей работе, но на поле боя Эльви орудовала исключительно мечом. Ее сердце долгими тренировками приучили биться несколько медленнее, чем у обычных людей, и уставала она гораздо меньше. И все же начинало казаться, что противников становится все больше и они все яростнее, хотя девушка прекрасно знала, что так только кажется.

- Эльви!

- Акилон? Что ты здесь делаешь? Лекари должны быть в тылу!

- Я был там. Но тебе грозит опасность, ты должна уходить!

- Это тебе твои руны сказали? А они тебе не сообщили, что я никогда не брошу поле боя?

- Ну, послушай же, Эльви! Тебе нельзя здесь оставаться!

 - Нет, это ты послушай…

Девушка не успела договорить, когда совсем рядом с ними раздался низкий гул. Эльви и Акилон одновременно повернули голову в ту сторону и с ужасом увидели, как прямо рядом с ними в землю вгрызается большой энергетический шар, созданный усилиями не одного десятка магов противника. Раздался взрыв…

… - Эльви! – Киррин видела, что шар летит прямо туда, где она последний раз видела подругу

Наемница кинулась в ту сторону, но Вардион сильным движением повалил ее на землю.

- Им уже не поможешь! Лежи и не двигайся!

Киррин понимала, что он прав, но все же сделала несколько неуверенных попыток вырваться. Но аристократ, теперь заляпанный грязью и кровью, держал крепко. Раздался взрыв…

***

Забрать с поля боя своих убитых – это священный долг, завещанный огненным богом войны. После битвы наступает так называемое Время мертвых, когда люди обеих армий выходят, чтобы забрать тела и оказать помощь раненым. Никто не осмеливается поднять в это время оружие, иначе он будет проклят и богами, и людьми.

Погребальный отряд карвийцев состоял из двух воинов, жреца, лекаря и его юной помощницы. Их лица были непроницаемы, когда они ходили между трупов. Они должны были отыскать живых или проводить в последний путь мертвых.

Они подошли к тому месту, где во время битвы раздался страшный взрыв.

- О Боги, – прошептал один из воинов, смертельно побледневший. – Неужели наша победа стоит такой цены?

Жрец молитвенно сложил руки и зашептал слова молитвы и за карвийцев, и за альверинян. Лекарь нахмурился, оглядывая изуродованные тела:

- Маги посчитали, что стоит. Все вместе они создали этот энергетический шар и… кинули его сюда, на воинов.

Травы не осталось, она вся была выжжена ужасающим жаром, трупы валялись в беспорядке, изуродованные настолько, что невозможно было понять, к какой армии они принадлежали при жизни. Даже стервятники, кружившие над полем, не прилетали сюда. Это было место, целиком принадлежащее Смерти.

- Побоище, - пробормотал второй воин.

- Здесь не было магов, они даже не могли защититься, - произнес жрец, закончив молитву.

- Нет, кажется, кто-то все-таки сумел!

Все подошли туда, где присела на колени помощница лекаря. С удивлением они увидели два тела, которых почти не коснулся жар. Одно принадлежало девушке со спутанными волосами, бывшими когда-то светлыми, второе – друиду.

- Девушка почти не пострадала, - заметил лекарь. – Так, мелкие ожоги.

Помощница легким движением прикоснулась ко лбу друида, по которому стекала на лицо кровь, каштановые волосы тоже слиплись от крови. Девушка подняла голову:

- Он жив, но тяжело ранен.

- Альвериняне, - заметил лекарь, которые еще и немного разбирался в магии. – Не знаю, каким образом в гуще сражения оказался друид, но он, видимо, поставил магический щит, который и защитил их.

- Девушку возьмем как пленницу, - отдал распоряжение сопровождавшим воинам жрец. – А друида оставим здесь.

- Но ему немедленно нужна помощь! Он может умереть! – воскликнула помощница. – Как мы можем оставить его?

Лекарь положил руку ей на плечо и твердо посмотрел на жреца:

- Мы возьмем его с собой и сделаем все, что в наших силах.

Жрец изобразил на лице полное равнодушие:

- Делайте, что хотите. Если он выживет, то одним пленником станет больше. Если же нет… Что ж, никто особо не расстроится.

***

- Мы должны найти ее! Какого черта мы торчим тут?!

За последние пять минут Киррин уже раз десятый порывалась идти обратно, на поле битвы, чтобы отыскать Эльви. Но снова, как и десять предыдущих раз, Вардион твердо усадил ее на место.

- Ты же знаешь, что сейчас творится на поле боя. Ты только будешь мешать. Они найдут ее…

-…или то, что от нее осталось, - с горечью закончила за него Киррин.

Наемница вздохнула, но в который раз поняла, что Вардион совершенно прав, и молча уселась обратно на стул. Аристократ смочил тряпку в тазе с водой и снова принялся утирать с лица кровь и грязь.

Полог палатки раскрылся, и внутрь вошла Тара.

- Что тебе здесь надо? – устало спросила Киррин.

- Я просто хотела узнать, в порядке ли вы. А где Эльви?

- Последний раз я видела ее как раз там, где разорвался этот магический шар.

- Я была там после битвы… Это ужасно. Там вообще не осталось ничего живого.

Киррин застонала и решительно встала.

- Все, я иду туда!

Вардион уже и не пытался ее остановить, только бросил тряпку и последовал за наемницей. Тара огляделась и спросила:

- А где Акилон?

***

Боль поднималась откуда-то из глубины, наполняя все тело, перекатываясь, заставляя думать, что человек – это всего лишь вместилище боли и ничего больше. Он не мог пошевелиться, но чувствовал, что здесь работают и еще какие-то тончайшие нити заклинаний, опутывающие его словно бабочку в коконе. Он сам никогда не применял магию в качестве лекарства, но знал, что некоторыми лекарями это практикуется.

Он с трудом разлепил веки и как в тумане увидел перед собой женский силуэт. Его губы сами собой сложились, чтобы произнести знакомое имя, но девушка наклонилась, и он почувствовал едва уловимый, но такой характерный для лекарей аромат. Это была не она. Девушка прикоснулась к его губам пальцем:

- Тихо, тихо.

Затем она прошептала несколько слов, и он погрузился в беспокойный сон.

***

Эльви открыла глаза, и сначала не могла понять, где она находится, и что происходит. Но память вернулась к ней мгновенно, как и понимание того, что произошло. Она попробовала пошевелить руками или ногами, но они были плотно связаны. Убийцы умели снимать путы, но тот, кто ее связывал, постарался на славу: веревка больно врезалась в кожу, и невозможно было даже пошевелиться.

Девушка огляделась, но не обнаружила ничего примечательного. Она находилась в небольшой палатке, погруженной во тьму, так что можно было разглядеть только смутные контуры каких-то предметов, но Эльви догадывалась, что они вряд ли ей пригодятся. Непонятно только, почему ее не поместили вместе с остальными пленниками.

Палатка на миг осветилась, и внутрь вошла юная девушка, держа в одной руке миску с какой-то едой, а в другой свечу. При этом тусклом свете Эльви наконец-то смогла рассмотреть, что вокруг стоят несколько ящиков и валяются какие-то тряпки. Вошедшая поставила свечу на какой-то сундук и присела на колени возле Эльви. Даже во время еды руки ей не развязали.

Убийца попыталась выяснить хоть что-либо о том взрыве и друиде, который был рядом с ней, но девушка упорно молчала, то ли не зная, что ответить, то ли просто ей запретили говорить с пленницей.

Покормив Эльви, девушка взяла свечу и вышла из палатки, оставив убийцу наедине с мраком и своими мыслями.

***

На войне только командиры считают время. Все остальные считают раненых и убитых. Время шло, карвийцы еще несколько раз нападали, и битвы шли с переменным успехом: невозможно было сказать, на чьей же стороне преимущество.

Не найдя на месте взрыва ни Эльви, ни Акилона, хотя в обезображенных телах вряд ли можно было кого-то узнать, Киррин уверилась, что они попали к врагам. Вардион не стал ее переубеждать, хотя прекрасно понимал, что вряд ли кто-то мог уцелеть после такого взрыва.

Киррин шла к палатке Вардиона, бормоча под нос какие-то ругательства по поводу такой ранней атаки. Солнце только начинало подниматься из-за горизонта, а альвериняне уже строились боевыми рядами, готовясь нанести внезапный удар. Никто не был о нем предупрежден, владыка решился внезапно, и теперь половина лагеря сонно озиралась, не понимая, что же надо делать, а вторая половина еще спала, не подозревая о том, что уже очень скоро их сон нарушат. Сама Киррин поднялась уже давно, но поносила владыку на чем свет стоит, считая его совершенно не способным не то что вести боевые действия, а вообще в солдатиков играть.

Распахнув полог палатки, Киррин сразу же начала с дела:

- Этот идиот приказывает срочно идти в атаку, и… ой.

Вардион стоял, застегивая штаны, рубашка лежала рядом. Только теперь Киррин с запозданием подумала, что аристократ мог только подняться с постели. Наемница зарделась и опустила глаза:

- Я… ммм… извиняюсь… я…

- Да все в порядке, - улыбнулся Вардион, но Киррин уже спешила ретироваться. – Куда же ты? Подожди!

Наемница остановилась и наконец-то подняла глаза на Вардиона. И поразилась, как он был красив. Аристократ сделал несколько шагов к девушке и протянул руку. Киррин стояла неподвижно, но потом внезапно отшатнулась и почти бегом вышла из палатки. Вардион несколько секунд непонимающе смотрел ей вслед, затем вздохнул и снова потянулся за рубашкой.

Элвир и Тара были еще в своей палатке и не собирались покидать уютные и теплые спальные меха. Голова полуэльфийки лежала на плече командира, и ее молочные волосы щекотали ему нос, но это не доставляло ему никаких неудобств, наоборот, Элвир даже слегка зажмурился от удовольствия.

- Снова надо идти в бой, - лениво заметила девушка.

Элвир рассмеялся.

- Ну, вообще-то именно за этим мы сюда и пришли.

Тара подняла голову и внимательно посмотрела в глаза командиру:

- А я думала, мы здесь для победы.

- Но разве тебе не доставляет удовольствие сам бой? – его глаза озорно блеснули.

- Ты хочешь сказать, убийства?

- Не надо казаться невинной овечкой, Тара, ты же знаешь, о чем я говорю. И тебе тоже нравится бой, нравится это пьянящее чувство опасности.

Девушка опустила голову и проворчала:

- Да понимаю я, понимаю. Вот только овечкой меня называть не стоит.

Элвир рассмеялся и нежно поцеловал волосы девушки.

- А что-нибудь слышно о пленниках карвиейцев? – вздохнув, спросила Тара.

- Насколько нам известно, их почти нет. А тех, которые у них, отпускать не торопятся. Заявляют, что никакого обмена или выкупа не будет. А что, ты надеешься найти там свою подругу?

- Она мне не подруга, мы едва знакомы, - пробормотала Тара. – И конечно, мне бы хотелось, чтобы она осталась жива, она довольно… своеобразный человек. Но я не питаю призрачных надежд как Киррин. В том взрыве никто не мог уцелеть.

- Мне нравится, что ты смотришь на вещи реально, - ухмыльнулся Элвир. – Хотя мне никогда не понять, что связывает тебя с Эльви и Киррин.

- Мне тоже, - слегка пожала плечами Тара и, пристав, прикоснулась губами к губам Элвира. – Но мне ясно, что связывает меня с тобой.

***

…Лес. Лето. Тепло. Высокие деревья тихо шелестят своей великолепной листвой, солнце пробивается сквозь их ветви, но они настолько густые, что до земли добирается лишь рассеянный свет. И это хорошо, иначе жара спалила бы все.

Прислушаться. Что шепчут деревья?

- О чем говорят деревья? – она спрашивает не поворачиваясь, задрав голову куда-то вверх, разглядывая великолепный зеленый шатер. Ветер треплет ее светлые волосы, он же доносит и шепот деревьев.

Он смотрит на нее.

- Они говорят о любви. О том, что есть в этом мире нечто вечное, нечто большее, чем все сокровища мира. Они говорят, что тот, кто не любил – не жил. Они огорчаются, что так много людей не верят в любовь, и начинают понимать все ее величие, только когда сами испытают.

Она опускает голову и смотрит на него. Ее голубые глаза блестят, и он не может оторвать от них свой взгляд.

- Они говорят только об этом? – она не понимает деревьев, но он знает, что она понимает его.

- А еще они говорят, что любовь – это больше, чем слово, больше, чем прикосновение.

- Деревья мудрее людей.

Она отворачивается, и магия ее глаз отпускает. Они снова идут вперед…

- Ну что, как он, Ана? – лекарь не смотрел на девушку, его взгляд был прикован к друиду, которого он поручил своей помощнице.

- У него жар, но, думаю, я смогу с этим справиться.

- Кажется, он бредит.

Ана приложила руку к горячему лбу друида.

- Он все время зовет ее. Может…

- Продолжай лечение, - прервал ее лекарь.

***

Битва бушевала. Эльви слышала это и чувствовала. Ее продолжали держать в темной и душной палатке, кормили, но не развязывали. Девушка терялась в догадках, зачем она понадобилась, и почему ее держат именно здесь. Она не считала дни, но ее внутренние часы отчетливо говорили, что их прошло немало.

Наконец, она дождалась ответов на свои вопросы. Полог палатки откинулся, но вместо девушки с едой внутрь вошел грузный мужчина  в запыленных одеждах, с мечом у пояса. Он тяжело вздохнул, отбросил оружие в сторону и подошел поближе к Эльви.

- Ну, как ты тут поживаешь?

- Отлично! Разве может быть иначе?

- Может. Я могу скрасить твое пребывание здесь.

Он наклонился совсем близко, и Эльви плюнула ему прямо в лицо.

- Грязная скотина! – прошипела она.

- Люблю своенравных, - промурлыкал мужчина, утирая лицо. – Но не слишком. Ты не знаешь, кто я?

- Помимо того, что свинья? – мило поинтересовалась Эльви. – Еще очень большой человек в этой армии, судя по твоему костюму. Неудивительно, что вы проигрываете.

- Я это скоро исправлю, - сверкнул глазами мужчина. – Я, командир центральной части Сирус, заставлю вас трепетать от одного упоминания моего имени!

Эльви фыркнула. Значит, ее случайная догадка о положении дел на поле боя оказалась верной.

- Теперь понятно, зачем меня здесь держат, - пожала плечами Эльви, насколько это позволяли веревки. – Я слышала, что карвийцы любят иметь рабынь-игрушек. Неужели не хватает собственных женщин?

Сирус побагровел от ярости и наотмашь ударил Эльви по лицу.

- Да как ты смеешь? Твоя жизнь – полностью в моих руках! Да ты до сих пор жива только потому, что приглянулась мне! Мне стоит сказать только слово, и тебя отдадут диким псам!

Эльви хотела ответить очередную колкость, но промолчала. Она и так сказала слишком много лишнего. Ну, что ее дернуло? В конце концов, Сирус прав: одного его жеста достаточно, чтобы навсегда заставить ее замолчать. Он даже может убить ее прямо здесь и сейчас, а никто не скажет ему ни слова. Она – пленница. Глупо, глупо. Умом Эльви все это понимала, но сердцем ликовала, видя перекошенное лицо Сируса. Уж лучше смерть, чем такая жизнь.

Сирус прошипел что-то нечленораздельное и, схватив с земли меч, покинул палатку.

***

- На пламя огня можно смотреть вечно.

- Ага, - Вардион ограничился коротким кивком.

Вместе с Леорой они сидели у костра, задумчиво смотря, как его языки лижут дрова. Вокруг не раздавалось никаких песен, как тогда, перед первой битвой. Воины были сосредоточенны и угрюмы. Альвериняне теперь выигрывали, но только они сами знали, какой ценой. Война затягивалась, и всем было ясно, что долго они не выдержат.

- Хотел бы я сейчас знать будущее, - вздохнул Вардион. – Просто знать, есть ли у нас шанс в этой войне.

- Я тоже хотела бы многое знать.

Они помолчали, затем Киррин неожиданно спросила, продолжая смотреть на огонь:

- Скажи, а ты веришь в Хозяина ветра? В то, что он знает ответы на все вопросы?

 Аристократ посмотрел на нее удивленно.

- Конечно. Как можно не верить в одного из главных богов? Вот сейчас здесь он бы совсем не помешал.

- Да… мне бы хотелось задать ему один вопрос.

- Об Эльви?

- Зачем? Я знаю, что она жива. Нет, я хотела бы знать… хотела бы понять чувства одного человека. Узнать, как он ко мне относится.

Киррин повернула голову к Вардиону.

- А ты? Наверняка же у тебя тоже есть вопрос к Хозяину ветра?

- Есть. Я бы просто хотел узнать, когда найду свое счастье в этой жизни. Когда, наконец, смогу сказать: «Я счастлив».

- Главное, не пропусти, когда оно будет рядом, - прошептала Киррин.

Они не заметили, как мимо прошел Элвир, направляясь в свою палатку. Войдя в нее, он не зажег ни одной свечи: немногие знали, что ночью он видит так же хорошо, как днем. Заложив руки за спину, он принялся ходить из стороны в сторону. Элвир как никто другой знал, каково положение их армии. Главной проблемой являлось незнание истинных сил врага, и главнокомандующие прекрасно знал, что лучше всего для выяснения обстановки подойдет разведка. Но не обычная: обычная уже с треском проваливалась раз пять. Нет, здесь нужно было нечто другое, особенное. Элвир знал, что надо предпринять, но долго не мог решиться.

Наконец, он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Затем медленно развел руки в стороны и резко опустил их. В тот же миг на том месте, где стоял Элвир, появилось сиреневое облачко тумана и стремительно понеслось прочь из палатки.

***

…Гремел гром, изящные молнии прорезали небо, и лил сильный, но теплый дождь. Они не обращали на него ни малейшего внимания, наоборот, в нем была своя особая прелесть. Они сидели рядом, на мокрой траве и смотрели на огромное лесное озеро, расстилавшееся впереди, по поверхности которого били тяжелые капли.

- Как же это здорово! – рассмеялась она, нисколько не обращая внимания, на мокрые волосы, прилипшие к спине.

Он тоже невольно улыбнулся. И подумал, что это будет лучшим моментом поговорить.

- Знаешь, я…

Она вздохнула.

- Я знаю, что ты хочешь сказать. Я люблю тебя, и тебе это известно. И я вижу, что ты относишься ко мне очень хорошо, но… но это не то.

- Я не хочу делать поспешных выводов. Пойми, я должен быть уверен, что ты – именно та, которую я искал всю жизнь.

- Ты боишься обязательств. И боишься за свою свободу, - сверкнула глазами она. – Я тоже боюсь, но готова рискнуть!

- Мне нужно время…

Она опустила глаза и печально покачала головой:

- Я не хочу ждать всю жизнь, Акилон. Мне лучше уйти.

Она развернулась и зашагала в пелену дождя, а он просто стоял и молча смотрел ей вслед. Ему хотелось крикнуть ей, остановить, но он не двигался с места и просто смотрел. Внезапно она остановилась, повернулась:

- О чем говорят деревья?

Но она не ждала ответа и растворилась в дожде. А он повернул голову к озеру и стал смотреть, как капли падают на его поверхность. И он слышал песню деревьев…

Ана с тревогой наблюдала за метаниями друида, но внезапно он успокоился и задышал глубоко и спокойно. Он просто спал. Ана улыбнулась и поправила его одеяло. Теперь все будет в порядке.

***

Он снова пришел, но теперь Эльви была гораздо спокойнее. Она пока еще не знала, что предпринять, но твердо решила бежать при первом же удобном случае. Только вот случая этого так и не представлялось.

- Ну что, киска, подобрела? – сладко промурлыкал Сирус.

Эльви терпеть не могла, когда ее так называли. Поэтому просто стиснула зубы и промолчала. Сирус понял это как знак согласия. Он опустился на колени и взял девушку за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза. Они сверкнули, и Эльви прильнула к Сирусу.

- Мой господин, прости меня.

Мужчина победоносно ухмыльнулся.

- Вот сразу бы так.

Он потянулся к Эльви, но та отпрянула:

- Господин, как же я смогу служить вам с завязанными руками?

Сирус вполголоса выругался и, сняв с пояса нож, оставшийся там, разрезал веревку, стягивающую руки Эльви.

- Так лучше?

- Гораздо, - промурлыкала девушка, быстро разминая затекшие руки.

Слава всем богам. Веревки не были связаны слишком сильно, а выучка Черной гильдии дала о себе знать! Вывернувшись, Эльви схватила кинжал с земли и всадила его ничего не успевшему понять Сирусу между ребер. Тот удивленно вылупил глаза и беззвучно повалился вниз.

Эльви вытащила кинжал и, вытерев его об одежду Сируса, разрезала путы на ногах.

- Свинья, - прошипела девушка, поднимаясь. – Нашел, с кем связываться: с убийцей!

Внезапно Эльви услышала едва уловимый звук отодвигающегося полотна палатки. Его почти невозможно было услышать, но не тому, кто столько дней провел в их ожидании. Эльви подняла голову и увидела ту самую девушку, которая приносила ей воду и пищу. Та побледнела, увидев мертвого Сируса, и перевела взгляд на Эльви.

- Ты убила его, - заметила девушка.

- Какая наблюдательность, - язвительно ответила Эльви, медленно приближаясь к ней.

Но девушка, похоже, и не собиралась двигаться с места. Она внимательно посмотрела на Эльви.

- Даже если убьешь меня, выбраться отсюда ты не сможешь.

- А я попробую.

Убийца напряглась, готовясь к прыжку, и девушка предупреждающе подняла руки:

- Послушай, я хочу помочь тебе!

- С чего бы вдруг?

- Пленников не хотят обменивать, их все равно ждет смерть, чуть раньше или чуть позже. Я не могу понять этой жестокости! К тому же, мне нравится твой друг, а ты ему нужна.

- Мой друг? Где он? С ним все в порядке?

- Теперь все будет нормально. Но он был тяжело ранен. Так что, идем?

Эльви кивнула.

- Но только как?

- Я уйду, а вернусь с другой стороны палатки, прорежу ткань, и ты сможешь выбраться. Спрячешься у меня.

 Эльви кивнула, и девушка уже собиралась выйти, но убийца ее остановила.

- Постой!

- Да?

- Один вопрос: как твое имя?

Девушка улыбнулась:

- Ана.

***

- Мой отец отомстит вам, если со мной что-то случится! – юный эльф рвался в путах, чуть ли не брызжа слюной. Двое рослых воинов едва удерживали его.

- Ты сражался не за эльфов, а за людей, - спокойно заметила Тара. – И попал в плен в честном бою. Твой отец ничего не будет делать: ты же забыл о нем, отрекся от своей родины, когда поступил на службу к людям. Так что не надо нас пугать.

Эльф снова что-то взвыл, но одному из воинов это явно надоело, и он легонько стукнул строптивого пленника по голове. Тот сразу обмяк, и его смогли без помех потащить к остальным пленникам.

- Дожили! – проворчала Тара, поворачиваясь к Элвиру. – Уже эльфы оставляют свои земли и присоединяются к людям! И нашли к кому: к карвийцам!

Командир играл с ножом, крутя его в руке, и, не поднимая головы, спросил:

- Ты ведь тоже родилась среди эльфов, так? Почему же ушла от своего народа?

- Они никогда не были моим народом, - презрительно ответила Тара. – Я была полукровкой, они не воспринимали меня как свою. Поэтому я и ушла.

- Твоя мать была эльфом? А отец? Человеком? Кем же он тогда был?

- Я бы и сама хотела это знать! Но мать никогда мне ничего не рассказывала. Я даже не знаю его имени!

Тара тоскливо вздохнула.

- Ты даже не представляешь себе, каково это! Быть изгоем в своем родном доме, не знать, кто твой отец…

Элвир спокойно пожал плечами, продолжая крутить в руках нож.

- Почему же, знакомо. Я вообще не знаю своих родителей.

Тара посмотрела на него с удивлением.

- Как так могло получиться?

- Просто у нас не было… принято, - уклончиво ответил командир. – И ты никогда не хотела узнать, кто же твой отец?

- Почему же, хотела. И чем дальше, тем хочу все больше.

- Так спроси у своей матери.

- Прямо сейчас? – искренне удивилась Тара.

- А чего ждать? Я отпускаю тебя… ммм… в отпуск. В этой войне вряд ли что-нибудь изменится в ближайшее время. До владений эльфов отсюда всего неделя или две. А ты уже не маленькая девочка, твоя мать не сможет больше скрывать правду.

Тара усмехнулась. Элвир был прав на все сто, и она это прекрасно понимала. Мысль наконец-то обрести отца представлялась крайне заманчивой. Хотя Тара не тешила себя надеждой «обрести» его: она просто хотела знать. Девушка засмеялась и порывисто обняла Элвира:

- Ты просто гений! Спасибо тебе огромное! Я отправлюсь завтра на рассвете.

- Только возвращайся быстрее, - усмехнулся командир в ответ, убирая нож.

Тара нежно поцеловала его в щеку:

- Обязательно.

***

Почему так случилось? Почему он был тогда так глуп? И почему понял это только теперь? Он не знал, что такое любовь, не понимал ее, пока не испытал сам. А когда осознал, было уже слишком поздно, она ушла. Почему?..

Акилон открыл глаза, и его взгляд уперся в темный полог палатки.

- Доброе утро.

Это был такой знакомый голос! Акилон медленно, боясь спугнуть видение, повернул голову и увидел заляпанное грязью, но счастливо улыбающееся лицо Эльви. Девушка рассмеялась и обняла друида.

- Я уже не думала увидеть тебя живым! Ты не представляешь, как я рада!

- Представляю! – выдохнул Акилон, прижимая к себе Эльви. – Потому что я рад не меньше!

- Тихо вы! А то еще зайдет кто-нибудь проверить! – заметила Ана.

Она подошла к пологу палатки и, приоткрыв его, осторожно выглянула наружу. Убедившись, что никого вокруг не волнует приют помощницы лекаря, она облегченно вздохнула и вернулась.

- Должно получиться. Вы останетесь здесь, пока друид не поправится, а потом я помогу вам бежать к альверинянам.

- Но не будет ли это опасно для тебя самой? – Эльви наконец-то отпустила Акилона и с тревогой посмотрела на девушку. – Я не хочу подвергать тебя опасности.

- Мне ничего не будет, - махнула рукой Ана. – Я скажу, что вы сбежали ночью, а для пущей убедительности вы меня свяжите.

- Надеюсь, это сработает, - ответила Эльви.

Акилон, вздохнув,  прикрыл глаза. Только теперь он уже не боялся их открывать.

***

Конечно же, Тара не уехала на рассвете. Конечно же, Элвир добросовестно разбудил ее и, конечно же, она только отмахнулась, ведь легла всего пару часов назад. Командиру же, казалось, вообще не требовался сон, и Таре все же пришлось подчиниться.

Отчаянно зевая, она подошла к уже оседланному коню: рядовые воины постарались для «девушки командира».

- Только по дороге не спи, - язвительно усмехнулся Элвир.

Тара только отмахнулась.

- Я не привыкла вставать так рано!

- Тогда можно кое-что подарить тебе в качестве компенсации?

Девушка скучающе взглянула на него, но Элвир не стал больше тратить слов, достав откуда-то небольшой круглый амулет на толстой серебряной цепочке. Сам он представлял собой пластину с нанесенными на нее рунами.

Тара с интересом взяла подарок и внимательно посмотрела на письмена. Она узнала их, не зря же столько времени прожила среди эльфов, считавшихся непревзойденными мастерами различных рукописей.

- «День придет. И каждый человек сам станет Хозяином ветра», - прочитала девушка и перевела взгляд на Элвира. – Что это значит?

Командир пожал плечами.

- Понятия не имею. Но говорят, с помощью этого талисмана можно связаться с самим Хозяином ветра.

- Мне бы хотелось спросить у него кое-что, - пробормотала Тара, но затем тряхнула головой. – Хотя, возможно, я и так узнаю ответ на свой вопрос.

Элвир усмехнулся.

- А я и так знаю слишком много. Так что пусть этот амулет напоминает тебе обо мне.

- Я не забуду, - кокетливо склонив голову, ответила девушка.

- Надеюсь. Что ж, удачи тебе!

- Спасибо.

Тара уселась на коня и, взяв в руки вожжи, сделала прощальный жест рукой:

- До встречи!

- Надеюсь, она будет скорой, - улыбнулся в ответ Элвир.

***

- А вы знаете, что сегодня подарил своей любовнице этот командир?

Киррин нравилось вот так сидеть у костра с обычными воинами, нисколько не заботясь о великих стратегических планах. Пусть этим занимаются другие, а ее дело – просто самозабвенно и мастерски махать мечом. Хотя это и звучит несколько уничтожительно, но это действительно так. Наслаждаясь покоем и теплом, девушка не обратила ни малейшего внимания на слова слегка пьяного, глупо улыбающегося воина.

Но Вардион, сидевший рядом, внимательно его слушал. Он был командиром отряда, но предпочитал не сидеть в своей палатке, а находиться рядом с теми, кто ему служил.

- И что же? – как можно более безразлично спросил аристократ, хотя было понятно, что ему не терпится узнать ответ.

Воин улыбнулся еще глупее.

- Амулет. Большую серебристую игрушку.

- И что же в этом такого? – разочарованно спросил Вардион. – Он вправе сам распоряжаться своими вещами.

- Вы, конечно, правы, милорд, - даже начиная путаться в кольцах зеленого змия, воин помнил, кто платит ему жалованье. – Да только амулетик тот не простой. Говорят, с его помощью можно узнать ответы на свои вопросы у самого Хозяина ветра.

Вардион недоверчиво ухмыльнулся.

- И кто же сказал тебе эту чушь?

- Минпонир, с которым мы частенько встречаемся за чаркой-другой…

«И откуда только берут?», - лениво подумала Киррин, невольно вслушиваясь в разговор.

-…а он является одним из личных воинов этого Элвира. Тот ему сам все и рассказал.

- С чего вдруг такая откровенность?

- А что ему скрывать?

Вардиону нечего было возразить на такой довод,  он повернулся к Киррин. Что-то в выражении его лица заставило девушку насторожиться.

- Ты же не веришь…

- А почему бы и нет? Все давно знают, хотя и не говорят об этом вслух, что Элвир немного чародей. А уж подверженным различным суевериям я его назвать никак не могу!

- Но Хозяин ветра – могущественный бог…

- И что дальше? Не зря же ходят легенды, что он знает ответы на любые вопросы. Значит, он может их дать. Просто нужно суметь спросить.

Киррин недоверчиво покачала головой.

- С твоими доводами так просто не поспоришь.

Вардион же, сверкая глазами, уже вскочил со своего места.

- И не надо! Пойдем и спросим обо всем у самого Элвира.

Наемница снова покачала головой, но со своего места поднялась и последовала за аристократом, уже спешившим к палатке командира.

- И чего это ты вдруг так захотел пообщаться с Хозяином ветра? – проворчала Киррин на ходу.

- Хочу узнать про счастье.

Стража перед палаткой остановила их, но Вардион гордо выпрямился и попросил доложить о себе. Один из воинов скрылся внутри, а через пару секунд вышел обратно и хмуро попросил их зайти.

- Алвирос, миледи, что привела вас сюда?

Элвир стоял, скрестив руки на груди и опершись на краешек стола. Вардион и Киррин слегка поклонились, но ровно настолько, насколько они должны были поклониться своему командиру.

- Мы услышали о подарке, который ты сделал Таре, - осторожно начал Вардион.

Элвир невозмутимо кивнул.

- Она уехала на родину. На время. Я дал ей отпуск и небольшой знак своего расположения.

- Талисман, - уточнила Киррин.

Командир снова кивнул.

- И до нас дошли сведенья, что этот амулет может установить связь с одним из богов, - продолжил Вардион.

Элвир не показал удивления и просто ответил:

- Да, это так. С Хозяином ветра.

- И ты отдал это сокровище ей? – вскрикнула Киррин, сразу же перейдя на «ты».

Элвир холодно взглянул на нее.

- А почему бы и нет?

Киррин повернулась к Вардиону, смотря на него умоляюще.

- Мы должны догнать ее! Пусть амулет остается у нее, но мы должны им воспользоваться!

- Если вы уйдете сейчас, в разгар войны, то нарушите клятву. Я буду считать вас отступниками, - спокойно заметил Элвир.

Киррин прикусила губу и гордо вскинула голову:

- Я не нарушу клятву! И не уйду, пока не увижу Эльви. Но потом…

- Потом мы пойдем за Тарой, - закончил за нее Вардион.

***

- Скоро начнется битва, - заметила Ана, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи.

Эльви сидела на коленях на второй кровати и внимательно изучала расстеленную перед ней карту.

- Хорошо, - рассеянно кивнула она. – Вот и представится шанс бежать.

Она подняла голову и вопросительно посмотрела на Акилона. Благодаря искусству Аны его рана почти затянулась, и он, полулежа на кровати, твердо кивнул.

- Я чувствую себя отлично.

Ана нахмурилась и покачала головой.

- Возможно. Но я бы не стала спешить, рана была серьезной.

- Мы не можем здесь больше оставаться, - серьезно ответил друид. – Пора возвращаться к своим.

- К тому же, - заметила Эльви, - Итог войны уже близок. Вполне возможно, именно этот бой и станет последним рывком.

Ана снова покачала головой, но ничего не сказала.

- Пойду посмотрю, что там происходит, - и она скрылась снаружи.

Акилон поднялся с кровати и подошел к Эльви, которая снова углубилась в карту.

- Ложись, силы тебе еще понадобятся, - заметила убийца, даже не повернув головы.

Друид проигнорировал ее слова.

- Неужели тебе не надоело изучать эти бумаги?

- Это очень интересно! Смотри: вот здесь расположены наши силы, а вот здесь и здесь карвийцы. Мы сами сейчас, кстати, где-то вот тут. С этой стороны лес, он мешает зайти в тыл, а тут холмы. Вот этот, самый большой, очень красив, - Эльви вздохнула. – С его вершины видно многое вокруг, но самое главное – огромное, синее, синее небо…

- Романтика, - улыбнулся Акилон.

Эльви пожала плечами:

- Красота.

В этот момент снаружи раздался вопль тысяч глоток, ринувшихся в атаку, и внутрь палатки почти вбежала Ана.

- Началось!

***

Карвийцы проигрывали, и это ни для кого не было секретом. Война затянулась, обе стороны рассчитывали на молниеносный выпад, но этого не получилось. Ни одна из сторон не была готова к долгой затяжной войне, поэтому отчаянную последнюю попытку карвийцев перевесить чашу весов в свою сторону, альвериняне восприняли с небывалым восторгом, почти что азартом. Настал момент, когда они наконец-то смогут раз и навсегда выяснить отношения и разойтись по домам, чтобы заняться мирными, более привычными делами.

Карвийцы напали четким строем, который не сломался даже при беспорядочном ответе альверинян. Но все же армия последних превосходила численностью, и не было ясно, кому же улыбнется удача.

Лекари находились в тылу обеих армий, их работа начнется гораздо позже, но владыка карвийцев был уверен, что они должны быть в непосредственной близости от поля боя с самого начала битвы.

- Ана! – лекарь наконец-то заметил девушку, мчащуюся в направлении, совсем не похожем на путь к полю боя.

Помощница остановилась и растерянно посмотрела на наставника.

- Уже началось?

- Да, и, как ты знаешь, нам надо быть там.

- Сейчас… только мне необходимо еще кое-что сделать.

Ничего не добавив, Ана устремилась обратно в лагерь, а лекарь только нахмурился. Что-то слишком много времени она проводит в своей палатке. Может, это связано с тем пленником, заботу о котором она полностью взяла на себя? Ана и сама говорила, что он пошел на поправку, пора бы и самому проверить. Возможно, из пациента он уже превратится в пленника.

Лекарь решил, что первым делом займется этим, как только вернется.

***

Ана и Эльви метались по палатке, пытаясь собрать все, что может понадобиться, но чтобы это не выглядело подозрительно.

- А ладно, все равно что-нибудь забудем! – махнула рукой убийца.

Акилон усмехнулся.

- Наконец-то ты это поняла.

Эльви вздохнула и повернулась к Ане.

- Пора идти. Спасибо тебе за все. Если будешь в наших краях – заходи.

- А почему бы тебе не отправиться с нами?

Ана с удивлением посмотрела на Акилона.

- Я не могу. Я помогла вам, потому что не могу понять жестокость, но Карва – мой дом, я не брошу родину и наставника.

- Хорошо, тогда просто спасибо за все.

Ана кивнула, а потом не удержалась и обняла сначала Эльви, а потом и Акилона.

- Удачи вам обоим. А теперь идите. Но будьте осторожны!

Убийца и друид кивнули и выскользнули из палатки, осторожно направившись в сторону, где уже вовсю бушевало сражение.

Никто из карвийцев не остался в лагере, помимо случайных людей, которые не обращали никакого внимания на беглецов, поэтому они продвигались достаточно быстро и без препятствий. Осторожно обогнув чародеев и лекарей, они оказались на поле боя.

- Я могу создать купол, - заметил Акилон.

- Не надо тратить сил. Я смогу проложить нам дорогу и мечом.

В подтверждение своих слов Эльви подняла с земли кем-то брошенный меч и с легкостью отбила атаку карвийца, кинувшегося на нее. Былые навыки никуда не делись, и вскоре беглецы пробрались в тыл альверинян.

- Оставайся здесь,  - кинула Эльви и скрылась в гуще сражения, не дав Акилону что-либо возразить.

Он нахмурился, но потом просто вздохнул и отправился к остальным друидам.

Эльви же ринулась в самую гущу битвы, и вскоре оказалась рядом с Киррин.

- Рада тебя видеть, - усмехаясь, заметила убийца.

- Эльви! - ахнула Киррин.

Наверное, она бы кинулась ее обнимать, если б не напирающие со всех сторон карвийцы.

- В атаку на уродов! – завопила Киррин, и они вместе с Эльви бросились на врагов.

***

Вздохнув, удача все же повернулась к альверинянам, благосклонно позволив им одержать победу в этой яростной битве. Она же решила и исход войны. Вечером владыки встретились в лагере альверинян, чтобы обсудить условия капитуляции проигравшей стороны. Детали этой встречи оказались не известны простым воинам, но их это интересовало меньше всего. Главное – они наконец-то победили и могли возвращаться домой к своим привычным делам.

Эльви, Киррин, Акилон и Вардион бурно отпраздновали свою встречу, но уже через несколько часов после окончания битвы снова вскочили на коней, чтобы отправиться за Тарой. У каждого был вопрос к Хозяину ветра, и каждого привлекала возможность его задать.

Ночь застала путников на вершине высокого холма. Он был слишком большим, чтобы его объезжать, и четверо двинулись напрямик, но когда опустилась темнота, остановились, чтобы отдохнуть.

- Так, займемся ужином, - заявила Киррин, вытряхивая содержимое своего мешка. – Эльви, будешь мне помогать.

- Конечно, - вяло и совершенно без энтузиазма отозвалась убийца.

- А вы, мальчики, можете пока погулять, - махнула рукой Киррин.

Вардион остался у костра, а Акилон взял арфу, которую ему подарил в лагере один из друидов взамен старой, утерянной, и зашагал на самую вершину холма.

Начал капать дождь, а когда друид наконец-то уселся на землю, пошел настоящий ливень. Но это ему нисколько не мешало. Холм был затянут туманом, и казалось, что существует только небольшой участок земли, на котором сидит бард и небо над головой, серое, но все же необъяснимо прекрасное и манящее.

Акилон задумчиво коснулся струн, на которые небо щедро изливало свои слезы, и музыка родилась сама собой, а вместе с ней и слова, которые были не просто звуками – они шли из глубины.

…Он почувствовал ее присутствие давно, но только теперь, окончив песню, Акилон повернул голову. Эльви зашагала вперед, и казалось, будто она выходит из дождя. Ее одежда промокла насквозь, но девушка не обращала на это никакого внимания. Намокшие волосы казались темными и прилипли к спине, но во всем этом было что-то прекрасное. И это напомнило Акилону тот далекий день, который он вспоминал очень часто.

- Очень красивая мелодия.

- Спасибо.

- Мне всегда нравилась твоя музыка.

И Эльви уселась рядом с Акилоном на мокрую траву холма. Друид внимательно посмотрел на девушку:

- А помнишь…

- Помню, - Эльви не дала ему договорить, перехватив взгляд и мгновенно поняв, что он хочет сказать.

Акилон усмехнулся.

- Ты всегда понимала меня с полуслова.

- Только ты не всегда понимал это.

- Да, но… но все меняется. Неужели мы не можем попробовать еще раз?

Эльви вздохнула и поднялась, так что Акилон смотрел на нее снизу вверх. Но девушка даже не удостоила его взглядом, покачав головой.

- Нет, Акилон. Еще раз? Любовь – только иллюзия, это ты сам прекрасно помог мне понять. И я не хочу еще раз всей той горечи и боли. Хватит! Я хочу быть свободной от каких бы то ни было чувств.

- Но ты же не думаешь так на самом деле, - прошептал друид.

Эльви наконец-то посмотрела на него, долго и пристально.

- О чем говорят деревья? – прошептала она и, развернувшись, направилась туда, где был расположен их лагерь.

***

Спутники не знали, что, после победы один из командиров армии тоже долго не задержался среди альверинян. Оставив поля боя позади, Элвир шагал прочь, стремясь отойти как можно дальше. Вскоре начался дождь, но это нисколько не могло помешать магии и тем более самому командиру. Когда чародеи войска уже не могли его почувствовать, Элвир быстро и без труда совершил довольно сложное колдовство и, обратившись соколом, устремился в небо. Простая птица ни за что бы не полетела в такую погоду, но Элвир окружил себя небольшим щитом, который с успехом отводил все дождевые капли, и устремился вперед, к эльфийскому лесу. Он летел за Тарой.

К утру дождь кончился и, подкрепившись незадачливой пичужкой, сокол направился дальше, так ни разу и не остановившись.

Казалось, ему вообще неведома усталость, поэтому уже к концу второго дня сокол нагнал полуэльфийку. Она заметила его, внимательно наблюдая за кружащейся в небе птицей. Наконец, она остановила коня и просто принялась ждать. Издав соколиный вопль, Элвир камнем упал на землю, у самой поверхности превратившись в человека.

- Сколько же еще тайн ты хранишь? – Тара выглядела искренне удивленной.

- О, их еще предостаточно! Но я открою их тебе все.

- Ну, парочку оставь, должна же в человеке быть некая загадка. Зачем ты здесь?

Тара так резко перешла с одного на другое, что любой человек еще несколько секунд собирался бы с мыслями, но только не Элвир.

- Решил подышать свежим воздухом, - ответил он.

- Да неужели?

- А еще хотел увидеть тебя. Битва закончилась, мы выиграли. Я получил плату и теперь свободный воин.

- Хочешь составить мне компанию?

- Возможно. А еще хочу предупредить, что твои друзья идут за тобой.

- Мои друзья? Что им надо?

Вместо ответа Элвир кивнул в сторону ожерелья Тары.

- Неужели они в это верят? – удивленно спросила Тара.

- Видимо, у них серьезные вопросы к Хозяину ветра.

Тара пожала плечами и, подняв голову, посмотрела на видневшуюся вдалеке границу леса.

- Давай забирайся, надо двигаться.

Элвир не заставил просить себя дважды и с готовностью запрыгнул на коня Тары, обхватив девушку за талию. Вместе они направились к эльфийскому лесу.

Они вошли под кроны деревьев на следующий день, когда солнце только поднималось, пробиваясь сквозь кружевную листву деревьев, чтобы напитать землю своим живительным теплом и светом. Сразу же спутники почувствовали незримое присутствие эльфов, но те не появлялись на глаза еще несколько часов, пока Элвир и Тара не зашли достаточно далеко. Только тогда листва впереди шевельнулась, и из нее вышел стройный и высокий эльф в одежде из мягкой кожи. У него не было никакого оружия, только небольшой кинжал на поясе. Но Тара прекрасно знала, что вокруг среди деревьев затаилось с десяток лучников.

Лошадь испуганно отпрянула, но эльф ласково прошептал ей несколько слов, и она тут же успокоилась.

- Что вам нужно в нашем лесу? – спросил эльф, поднимая голову на всадников.

- Мы хотим попасть в Амирэль, - ответила Тара.

- Нам не нужны чужаки в наших владениях.

- Меня, кончено, давно не было дома, но чужаком я себя назвать никак не могу. Я Таравэль из Амирэля.

Эльф внимательно посмотрел на нее, затем произнес несколько слов по-эльфийски. Девушка спокойно ответила на том же языке. Эльф кивнул:

- Только те, кто родился здесь, знают тайные слова. Добро пожаловать домой, Таравэль. А кто это?

- Мой друг. Он просто сопровождает меня.

Эльф нахмурился, но ничего не сказал, снова исчезнув в листве.

- И что дальше? – хмуро поинтересовался Элвир.

- Да ничего. Они разрешили нам проехать. Так что вперед!

Лошадь не разделяла энтузиазма всадницы и с трудом пробиралась через заросли, и вскоре Таре и Элвиру пришлось самим идти, ведя скакуна.

Полуэльфийка безошибочно двигалась вперед, отлично ориентируясь в переплетении деревьев и ветвей, как будто всю жизнь жила здесь, а не покинула дом много лет назад. Правда, Элвир не очень этому удивлялся, он прекрасно знал о почти феноменальных способностях эльфов ориентироваться в лесу.

К середине дня они наконец-то добрались до Амирэля, не очень большого поселения эльфов, расположившегося на большой поляне. Маленькие изящные домики были сложены из слабо мерцавшего материала ярких цветов, а между ними можно было увидеть множество эльфов, о чем-то говоривших или просто весело смеявшихся.

Тара отвела скакуна в общую конюшню и вместе с Элвиром направилась к дому матери. Некоторые эльфы бросали на них удивленные взгляды, но в основном просто не замечали их: если людей пропустили через границу, значит, на то есть причины.

Дом Тары был сложен из желтых и зеленых пластинок разного размера, некоторые не превышали размера ладони, а другие были едва ли не больше самого Элвира. Он с интересом оглядывал изящную конструкцию, а Тара позвонила в золотистый колокольчик, висевший над дверью. Сама дверь представляла собой  просто отверстие, завешанное нитями прозрачных камней.

На звук из дома показалась красивая эльфийка с серебристыми волосами.

- Тара? – искренне удивилась она. – Неужели ты вернулась?

- Да, - улыбнулась девушка. – Мне бы хотелось кое-что узнать. Но может, ты впустишь в дом родную дочь?

Эльфийка растерянно кивнула, но затем перевела взгляд на Элвира:

- А это что?

- Мой друг и возлюбленный, - ответила Тара, несколько раздосадованная тоном матери.

Глаза эльфийки сверкнули, она перевела взгляд на Тару:

- Он – зло! Такое же зло, каким был твой отец!

***

Небольшой отряд, состоящий из убийцы, воина, друида и аристократа, почти приблизился к границе эльфийского леса. Они заночевали у его границы, решив пересечь ее при свете дня.

- Боюсь, эльфы не будут нам рады, - заметил Акилон, когда все собрались после ужина у яркого костра.

- Завтра мы узнаем, так ли это. Если, конечно, нас раньше не изрешетять стрелами, - язвительно заметила Эльви.

Вардион и Киррин сидели молча, и убийца, бросив на них хитрый взгляд, повернулась к друиду:

- Акилон, может, пойдем прогуляемся?

Он понимающе кивнул, и вскоре они скрылись во мраке.

- Пусть побудут вдвоем, - шепнула Эльви Акилону, и тот снова кивнул.

Вардион и Киррин сидели молча, только аристократ подвинулся поближе к девушке. Им не были нужны слова, всего равно они бы не смогли выразить всех чувств. Поэтому двое просто сидели молча и смотрели на пламя костра. Они не произнесли ни слова до тех самых пор, пока не вернулись Эльви и Акилон.

Убийца быстро посмотрела на обоих и поняла: что-то неуловимо изменилось.

***

Весь остаток дня Тара провела с матерью. Слишком много им надо было рассказать друг другу, слишком давно они не виделись. И была выпита не одна кружка великолепного зеленого чая эльфов, только когда солнце склонилось к западу, бросив на землю алые лучи, полуэльфийка вышла во двор, где весь день просидел Элвир, наблюдая за голубым небом.

- Хочешь стать великим астрологом? – усмехнулась Тара, обнимая сзади Элвира.

- Просто небо здесь невыразимо красиво.

Он вздохнул и повернулся к девушке.

- Твоя мать больше ничего не говорила обо мне? Она с таким трудом позволила мне остаться…

- Она сказала только, что мой отец был таким же, как ты, и она не хочет об этом вспоминать.

Внезапно, совершенно спонтанно, Элвир начал понимать, что имела ввиду эльфийка.

- Так она не сказала, кем был твой отец?

- Она вообще не желает о нем говорить.

Элвир отвернулся, а Тара насторожилась.

- Ты что-то знаешь?

- Догадываюсь, - глухо ответил Элвир. – Догадываюсь о твоем отце.

Сердце Тары забилось быстрее:

- И?..

Командир немного помолчал, затем ответил:

- Твой отец был бессмертным духом, как и я.

Тара не смогла ничего ответить, только удивленно смотрела на Элвира. Он повернулся к ней:

- Я являюсь одним из духов огня, которых так много на юге. Но одним из немногих, кто принимает человеческое обличье. А твой отец, видимо, был духом леса, принявшим эльфийское обличье. Возможно, твоя мать и не подозревала о его истинной сущности, пока он сам не рассказал… Видимо, в тот момент, когда узнал о тебе.

- Так значит… значит, я наполовину дух, бессмертное существо? А ты сам тоже дух…

Элвир кивнул.

- А эльфы не любят духов.

Словно в ответ на его слова во дворе дома показалось множество эльфов с факелами в руках. Элвир поднялся и инстинктивно протянул руку к поясу, но меч у него отобрали еще при входе в Амирэль. Тара слегка пригнулась, готовая ко всему. Эльфы окружили их плотным кольцом, превратив вечер в светлый день, и злобно выплевывали слова о том, что духам здесь не место.

- Мы не можем истребить вас всех, твари, - прошипел один из эльфов, в упор смотря на Элвира. – Но мы можем избавить мир хотя бы от одного из вас!

***

Спутники проникли в эльфийский лес почти беспрепятственно. Просто Акилон очень вовремя вспомнил о том уважении, с которым эльфы относились к друидам и почти боготворили их. К тому же, все друиды знали эльфийский язык и тайные слова, необходимые для проникновения в лес. Это было одной из особо оберегаемых друидами тайн.

Встретивший их на границе эльф также рассказал и о полуэльфийке, прошедшей в лес днем раньше, и указал дорогу, по которой они могли добраться до Амирэля. С удивлением спутники узнали, что Тару сопровождал еще и человек. Надолго над этим не задумываясь, они двинулись дальше.

Эльфийского поселения спутники достигли на закате. Они как раз оглядывались в поисках конюшни, когда услышали грохот и крики недалеко, и увидели там алые сполохи.

- Спорим, это они? – пробормотала Эльви, и все вместе они поспешили туда.

Элвир действительно не жалел колдовства, но пока он только не подпускал к себе многочисленных эльфов, наседающих на него со всех сторон. Он не убивал, и именно этот факт еще не спустил с цепи эльфийскую ярость. Но это было лишь вопросом времени. Тара стояла рядом в нерешительности. Она не могла бросить Элвира, но и идти против своего народа не решалась

Увидев такую живописную картину, Вардион выругался, а Киррин присвистнула.

- И почему они везде находят неприятности? – проворчала Эльви.

- Надо как-то им помочь, - задумчиво пробормотал Акилон. – Хм… Забирайтесь на лошадей!

Спутники сразу же поняли, что хочет сделать друид, и без лишних слов запрыгнули на спины скакунов, уже порядком напуганных светопредставлением, устроенным Элвиром. Всадники ворвались в кольцо эльфов, не ожидавших такого, и оказались около Тары и Элвира.

- Быстрее! – крикнул им Вардион, прекрасно понимая, что друид не сможет долго удерживать в повиновении воли лошадей, стремившихся убежать как можно дальше.

Элвир запрыгнул сзади Вардиона, а Тара уселась за Эльви, и все вместе они понеслись прочь от эльфов.

- А как же лес? Мы не сможем там скакать! – прокричала Киррин.

- Ты контролируешь лошадей? – спросил Элвир у Акилона, и тот кивнул, стиснув зубы. – Тогда воспользуемся их природной магией.

Элвир произнес несколько слов, и перед самыми деревьями скакуны вместе со своими всадниками взмыли в небо и на огромной скорости устремились вперед. Способностью вызывать магию животных обладали только духи.

Они приземлились далеко за границей эльфийских владений, на берегу быстрой и мелкой реки, почти ручья. Всадники спрыгнули на траву, и Акилон принялся успокаивать лошадей. Элвир взмахом руки развел костер.

- Ну, думаю, теперь ни у кого не осталось сомнений, в том, что я не человек, - усмехнулся он.

- События летят с бешеной скоростью, - пробормотал Вардион, усаживаясь рядом с Леорой.

Тара кивнула и сняла с шеи ожерелье.

- Во-первых, хочу поблагодарить вас за наше спасение. А во-вторых… кажется, вы хотели именно это ожерелье, чтобы задать свои вопросы.

- А тебе самой оно не нужно? – удивилась Эльви.

Полуэльфийка покачала головой.

- Я знаю, кто мой отец, знаю, к каким народам я принадлежу. А все остальное в жизни я пойму и без Хозяина ветра! Так что берите.

И она протянула им ожерелье. Вардион посмотрел на Леору, а затем улыбнулся.

- Мне оно не нужно, я и так наконец-то понял, где мое счастье.

И он обнял наемницу, прошептав ей на ухо:

- Я люблю тебя.

Если сказать, что Киррин была удивлена, – значит, не сказать ничего. Глаза ее сияли, и она тоже не взяла ожерелье Тары:

- Теперь я знаю, что думает некий человек. Зачем мне Хозяин ветра?

Тара улыбнулась в ответ и повернулась к Эльви.

- Нет, - покачала головой убийца. – Я понимаю, почему случилось то, что случилось когда-то давно. Я об этом не жалею и никогда не буду жалеть. И мне не понадобится Хозяин ветра.

- А я просто слишком поздно все понял, - пробормотал Акилон и поднял глаза на Тару. – Так что никому из нас не нужен твой амулет.

- Что ж, пусть будет так, - пожала плечами девушка и повесила ожерелье на шею.

- «День придет. И каждый человек сам станет Хозяином ветра», - процитировал Элвир. -  Кажется, эти слова наконец-то обретают смысл. Не было нужды искать мифического бога, ответы на все вопросы – в нас самих, в наших душах. Надо просто уметь видеть их. И иметь смелость на это.

…Все вместе шестеро спутников сидели у костра, рассказывая друг другу о своих жизнях и приключениях. И в этот момент они были наиболее близкими людьми во всем мире. И ничто больше не имело для них значения, только этот миг, здесь и сейчас.

Лишь под утро все легли спать, завернувшись в свои одеяла. У догорающего костра остались только Элвир и Тара. Наконец, дух поднялся.

- Мне пора.

- Куда это ты собрался? Неужели хочешь бросить меня?

- Я хочу тебя оставить.

Тара молча смотрел на него своими большими глазами цвета стали.

- А я думала, ты меня любишь, - прошептала она.

- Люблю. Ты для меня самый дорогой человек на свете. Но именно поэтому я должен оставить тебя.

- Почему? – Тара тоже вскочила на ноги. – Потому что ты дух? Но это ничего не меняет! Я все равно люблю тебя! Да я и сама наполовину дух!

- И я не хочу, чтобы эта половина победила, - мягко ответил Элвир. – Духи жестоки, нам нужны человеческие жизни, чтобы поддерживать свое бессмертное существование. Мы – всего лишь энергия, обладающая разумом, магией и жаждой крови.

- Но ты ведь совершенно не такой!

- А зачем, ты думаешь, я ввязался в эту войну? Мне были нужны чужие жизни. Ты пока живешь на земле, и я не хочу брать тебя в мир духов, чтобы ты стала одной из нас – безжалостным убийцей.

- Но я хочу быть с тобой…

- Я тоже… но я не хочу, чтобы ты была духом. Будь просто эльфом. И… вспоминай меня иногда.

Элвир наклонился и в последний раз поцеловал Тару, а затем сбросил свой человеческий облик, превратившись в полупрозрачное мерцающее облако, и взмыл в небо.

***

Эльви проснулась рано, когда солнце только вставало из-за горизонта. Она поднялась и огляделась. Как она и думала, Элвира уже не было. Что ж, он сделал правильный выбор: пусть мир духов остается духам, а людям нужен свой. Тара лежала, почти с головой завернувшись в одеяло, но Эльви не знала, спит она или нет. Что ж, до города они доберутся вместе, а там…

Убийца перевела взгляд на Вардиона и Киррин, которые лежали вместе и улыбались во сне. Вряд ли теперь наемница будет зарабатывать себе на жизнь мечом. Сама Эльви вернутся в свою гильдию, а Тара… у нее свой путь. Хотя убийца почему-то не сомневалась, что дороги всех шестерых тесно связаны друг с другом.

Эльви направилась к лошадям, которых они оставили накануне за небольшой рощицей деревьев. Когда она вышла туда, то без всякого удивления увидела Акилона, уже оседлавшего одного из скакунов.

- Уходишь, не попрощавшись? – печально улыбнулась Эльви.

Друид повернул голову и посмотрел на убийцу.

- Не думаю, что меня здесь что-то держит.

- Ты мог бы добраться вместе с нами до ближайшего города.

- Я хочу вернуться к своему Ордену. Наверняка у них есть какое-то задание для странствующего друида.

- Наверняка, - кивнула Эльви. – Что ж, прощай.

Акилон сдержанно кивнул и пришпорил коня. Убийца еще некоторое время смотрела ему вслед и прошептала:

Ваше мнение