Автор

Проза

Глава 1. Дорога втроем.

   На дорогой стол из красного дерева, покрытый алой с золотыми узорами по краям скатертью, тяжело упал свиток. Недвижимо сидящий в кресле человек, лицо коего скрывала тень, поднял голову и поглядел на вошедшего курьера.

   -В чем дело? – сказал наконец холодный голос, соответствующий полутемноте и прохладе каменного кабинета с узкими и высокими прорезями окон, сквозь которые пробивался и ложился на пол изрезанными полосками лунный свет.

   Вошедший курьер, бросивший свиток, чуть отошел от стола, выходя на свет. Зеленые шелковые одежды были все покрыты пылью после очень долгой дороги, небритое лицо выглядело изможденным, а слипшиеся от пота волосы словно лохмотья свисали со лба. Сухим, слабым голосом наконец заговорил человек:

   -У меня послание от преподобного отца Джэйкобса, что в деревне Лодан при церкви служит. Дело все в том, что там нечистая сила есть. Своими силами справится не могут, солдаты тоже… да что солдаты – деревенские олухи, только вчера плуг бросившие. Нам требуются настоящие люди, которые у вас, знаю, есть. Это карта, деревня-то глухая, мало кто знает, где она, - закончил речь посланец, указывая на свиток. Наконец он замолчал и посмотрел на затененную фигуру, всю в кроваво-красных одеждах, с большим золотым крестом на широкой груди. Указующий палец его, с золотым перстнем, постучал по столу.

   Посланец поглядел на украшение на пальце человека и невольно вздрогнул от смешения чувств – ужаса и уважения, ведь такое могли носить только высшие чины Инквизиции.

   -Хорошо… - задумчиво сказал сильный голос и добавил. – Мы займемся… этой нечистой силой. Но я искренне надеюсь, - инквизитор чуть наклонился вперед и сложил руки вместе, - что это не будет ложной тревогой.

   В окно постучали, стекло ответило глухим звоном.

   -Встаю! – рявкнул Ральф, пытаясь ногами нащупать тапочки на холодном деревянном полу. Наконец он бросил это бесполезное занятие и прошелся по комнате, тряхнул головой, а когда глаза пообвыкли к темноте и в окно постучали уже третий раз, он привычным движением схватил трофейный короткий меч, всегда висевший на стенке в виде украшения интерьера, и пошел открывать дверь. Загромыхал тяжелый засов, и дверь, открывавшаяся во внутрь, с силой распахнулась, ударилась о стену. Ральф инстинктивно отскочил назад, выставив меч перед собой. На пороге стоял какой-то человек. Силуэт его был очерчен луной, а лица в такой темнотище не различить.

   -Ральф, к Верховному, срочно, - знакомый голос развеял напряжение. Готовый к смертельной схватке, хозяин дома вначале громко и крепко заругался, так что синие занавеси на окнах готовы были покраснеть.

   -Эдвид, а нельзя это делать потише и поспокойней?! Сейчас же ночь в конце-концов, и я спал! – рассерженно ворчал Ральф, жестом приглашая ночного гостя в дом, а сам закрыл дверь и задвинул засов. Внезапно он остановился, до него только что дошел смысл слов Эдвида. – То есть как? Прямо сейчас?

   -Нет, послезавтра! –зарычал инквизитор и угрюмо бросил: – Пять минут на одевание.

Пока Ральф натягивал штаны, Эдвид зажег маленькую скрюченную свечку. Наконец та закоптила и немного осветила убогую обстановку комнаты. Кровать у стены с бельем трехмесячной давности, старая покосившаяся тумба, накрытая серой тряпкой, рваные занавеси на окнах, голый пол…

   -Как ты тут вообще живешь? – с сочувствием спросил инквизитор, задумчиво глядя на колыхающийся в танце огонек свечи.

   -Так и живу, - оборвал начинающий склоняться в плохую сторону разговор готовый к тому времени Ральф. Старые штаны, рубаха, ремни крест-накрест через плечи, меч у пояса и покрытые древней грязью сапоги.

   -И это… те самые? – с раздражением в голосе сказал инквизитор, когда в кабинет вошли трое: Ральф, Эдвид и еще один паренек. Все трое были крепкими, но из всех них в глаза сразу бросался Ральф. Пожалуй, из-за своего лица. Несмотря на все испытания, которые кинула с презрением ему судьба, он сохранял каменное спокойствие на своем лице. Карие глаза смотрели прямо на верховного инквизитора. Без страха, но с уважением. И даже этот укол никак не подействовал на Ральфа, бывшего словно олицетворением самой уверенности.

   -Впрочем, как раз подойдут для такого несложного задания. С ним и ребенок справится. Ну-ка, вы, трое, шагом марш в оружейную. Вам выдадут комплекты брони и оружия. Там же получите провиант, одежду и деньги. Не терять ничего, не портить ничего, не тратить лишнего. Также вам дадут карту, найдете отмеченную деревню и выясните, что же там за нечисть разгуливает. Надеюсь, все ясно, - будничным голосом отдавал распоряжения старый инквизитор и махнул рукой в нужную сторону.

   Орден не поскупился. Новые черные сапоги, блестящие, словно гладь панцирей, также выданные в распоряжение бойцам, новая теплая одежда и главное – смертоносное, едва ли не вчера вышедшее из лучших кузниц города оружие. Ральф с радостью рассматривал доставшийся ему топор с превосходным лезвием. Это будет получше его мечишки, подкидывая металлического зверя в руках, думал инквизитор.

   Наконец на спины всем троим легли походные мешки со всем необходимым для долгого пути, и все трое вышли за порог центрального здания Ордена, в просыпающийся шум и духоту города.

   Славный город Пармар – гордость и цвет всей земли Лонарга. Прочные каменные бастионы воздвиглись неприступными границами на пути врагов, день и ночь на них несли стражу зоркие и умелые бойцы. Караваны проходили в широкую арку городских ворот, везя со всех концов света всевозможные товары, обычные и редкие, оружие и рабов. Однако же патриархи закрывали на это глаза: рабы-то иноверцы, а значит и рабство заслужили.

   Парни шли по каменным мостовым – по нынешним временам роскошь лишь для богатых торговых городов – чеканя шаг. Следовало торопиться: раньше выйдешь, раньше и придешь. А с поиском какой-то мифической нечисти, в которую Ральф ни на грош не верил, хотелось покончить как можно раньше. Он, этот инквизитор, был хоть и не так богат материально, зато умом природа его не обделила, с малых лет впихивая знания в детскую голову. Он рос с верой в сердце, но от всех этих фанатиков-храмовников его отличал аналитический ум. Почти ни в одну из существующих догм, кроме существования Бога, он не верил свято и непоколебимо. Он часто сомневался, хоть и искусно это скрывал – вряд ли бы патриархи погладили мятежного солдата по головке.   

   Скорее уж повесят, да и дело с концом. Приходилось играть в прятки с теми, кто сидит наверху, и их ставленниками в низах несметной инквизиторской армии. В последнее время это было достаточно просто, потому как сидящие наверху умные, хитрые люди не особо смотрели на грязь под ногами, а их куклы, управляющие солдатами, либо имели склад ума среднестатистического табурета, либо были слишком умны, чтобы перечить.

   Верхний город скоро остался позади, здания сгибались и становились меньше и невзрачнее, дорога стала совсем плохой, за ней никто не следил. Задул с запада ветер, но он принес только удушающий запах тухлой рыбы с портовых районов. Эдвид пнул подвернувшуюся под ноги склянку, и она со звоном откатилась в сточную канаву, хлюпнув на прощание в помои.

-Смотришь на всю эту мерзость и думаешь, что в аду лучше, пожалуй, - сказал третий солдат, с которым они успели немного познакомиться по пути через город. Звали его Лорин, он был сыном торговца. Торговец продавал соль, и, как водится в этом проклятом городе, был начисто задавлен конкуренцией, потому как один из заморских городов, Ксаналан, имел этого добра предостаточно и мог поставлять его в любых количествах по минимальным ценам. В результате чего ряды бедноты в городе пополнялись прогоревшими дельцами. Но разве это кого-то волновало? Нищих волновало только выживание, другие торговцы радовались, избавляясь от соперников, а святые отцы зубоскалили, выпячивали брюшко вперед и говорили, что “за грехи покарал Господь“.   

   Ральф думал совсем по-иному. Бог ведь был всепрощающим отцом, так стал бы он карать своих же детей этим мечом напастей? При том что есть куда более страшные звери – убийцы, насильники, растлители. Но он угрюмо молчал, такого нельзя было говорить.

   -Слушай, Лорин, а ты уверен, что там нечисть? – Ральф решил завести какой-то разговор, чтобы отвлечься от созерцания унылых развалистых хижин бедняков да дешевых борделей.

   -А как же нет? Святой отец ведь сказал! – в голосе парня не было ни тени намека на какую-то неуверенность.

   -Ну а… может ведь быть, что тамошним это показалось. Вот как это бывает – с перепугу… - скрывая расстроенность, попытался подцепить Лорина Ральф.

   -А ты что ли не веришь, что есть слуги Дьявола, которые по земле в плотском обличье ходят? – как-то подозрительно спросил тот и недобро взглянул на собеседника.

   -Я в Бога верю, - потряс его за плечо Ральф. Эдвид молча и настороженно наблюдал за своими спутниками. Все молчали, и, не сговариваясь, двинулись вперед, минуя открытые ворота, через которые тянулась вереница рабов из южных земель.

Глава 2. Чудной.

   Насколько приятно было всем троим вырваться из вони и духоты огромного города под синь ясного неба и вдохнуть грудью чистый воздух! Шли бодро, Эдвид воодушевленно начал напевать какой-то церковный гимн, и остальные потихоньку начали ему подпевать. В итоге компания, громко крича и восхваляя подвиги какого-то неизвестного святого, сбилась с пути и прошла нужное им ответвление от Южной дороги.

   Часа через три, когда гордые звуки гимна стали вырываться из уставших глоток хриплыми стонами, инквизиторы остановились на кратковременный привал. Отойдя от дороги, они уселись на громадный серый валун, заросший мхом, как горький пьяница щетиной.

   Лорин шустро достал какую-то запачканную скатерть и постелил ее на ровную поверхность камня, Эдвид достал бутыль вина, которую прикупил по дороге в дешевой лавчонке. Ральф в свою очередь извлек из вещевого мешка коробку с надписью “Сухой паек”. Коробка была размерами с хороший фолиант по истории войн, которых здесь велось бесчисленное множество.

   -Как ты думаешь, что там? – с таким волнением в голосе, будто в коробке сидит черт, спросил Лорин и даже как-то отодвинулся от крышки. Эдвид нахмурился. В то, что там сидят голодные черти, он не верил, но надпись не сулила ничего хорошего. Ральф потянулся открывать замочек…

   Трое сидели на каменюке глядя на открытый ящик. Забит он был до отказа всякими мешочками, и на каждом была бирка.

   -Суп с галушками, - с сомнением прочитал Эдвид, поглядывая на серый мешочек, свободно помещавшийся в ладони. Парень развязал мешок и заглянул внутрь. Внутри, как и ожидалось, ничего хорошего не было. Какой-то рыжий порошок с белыми вкраплениями теста.

   -Это… галушки… - ужас в голосе словами было не передать. Послали в дорогу с какой-то дрянью вместо нормальной еды.

   -Это надо… нюхать, - решил поделиться опытом Лорин, но тут же замолк, когда на него зверем посмотрел Эдвид.

   -Будем считать, мы этого не слышали, - зловеще сказал он и дал мешочек Ральфу. Тот повертел его в руках и задумчиво пробормотал, развернув этикетку оборотной стороной:

   -“Залить кипятком, дать отстояться пять минут”. Знаете, друзья-товарищи, я надеюсь, это будет самой тяжелой трудностью на нашем пути, - он смерил гогочущих товарищей взглядом и принялся разводить костер.

   Минут через пятнадцать все было готово. Все трое сидели на громадине камня и пили из кружек, предназначенных вроде как для пива, суп – белые острова мелких галушек в рыжем океане пахучей пряной жижи.

   -Неплохо для растворимого порошка... – произнес Лорин, с аппетитом выливая в себя остатки супа и довольно урча, как натрескавшийся сметаны кот.

   -Мы тут сидим уже полчаса, - философски заметил Эдвид, налив в свою кружку воды из фляги, и, поболтав немного, выплеснул все. Затем протер изнутри стенки кружки какой-то тряпкой и сложил все обратно в мешок. То же сделали и остальные. Ральф засыпал место костра песком.

   -Так, на всякий случай, - качнув головой, невразумительно ответил он. И все трое, сытые, двинулись вперед. Мысли парней после сытного обеда витали где-то далеко, в неземных высях, и никто не заметил, как Эдвид, шагающий впереди и мурлыкающий что-то непонятное под нос, сошел на ответвление с дороги, и все, конечно же, пошли за ним.

   Обнаружилось то, что инквизиторы потерялись через несколько часов. Солнце неспешно клонилось к бугристой линии гор на западе, а казавшаяся такой надежной дорога забиралась на лесную опушку и там обрывалась. Пока Лорин истерично орал на Эдвида, Ральф оглядывался вокруг и размышлял, на кой черт кому-то понадобилось прокладывать сюда тропинку.

   -Елки зеленые, скоро солнце сядет, - прошипел Ральф, пиная невиновный в оплошности Эдвида камень.

   -Настанет ночь, и нечистая сила выйдет из леса! – бросился к нему Лорин, хватая товарища за плечи.

   -Волки выйдут из леса, вот кто! – сорвавшись, заорал прямо в лицо товарища Ральф. Уж он-то знал, какие реальные опасности появятся с наступлением темноты. Дикие звери редко появляются на солнце – браконьерство в этих местах не знало пределов. Но звери приспособились к новым условиям и выходили из укрытий или лесных кущ только ночью, когда слабый человеческий глаз не видел дальше метра. И тогда охотники становились жертвами.

   -Чего нервничаете? – спокойно сказал Эдвид. – Мы пришли сюда по тропинке. По ней и вернемся назад, выйдем к основной дороге. Там безопасно, туда волки не рискнут сунуться. Своя шкура дорога, - улыбнулся он и развернулся на каблуках. Только хотел сделать шаг, чтобы двинуться обратно, как замер. Улыбка не стала замирать и медленно сползла на нет.

   -Ты чего рожу так перекосил? – быстро среагировал Ральф. Эдвид молчал и не шевелился.

   -Сатану увидел, что ли?! – нервно рыкнул инквизитор и подошел к приятелю. Подошел и замер. Лорин, все еще стоящий невдалеке, не выдержал и подошел. Его реакция была совсем другой. Он качнулся, отошел, схватился руками за голову, упал, дико и сдавленно  истерично засмеялся. Возвышенность поляны, на которой стояли три человека, была окружена тесным строем леса.

   Наступала ночь. Небо налилось нефтяной чернотой, готовой вспыхнуть от царящих над тремя людьми, собравшимися вокруг слабого костерка, эмоций. Лорин замкнулся в себе и тихо покачивался, сидя на корточках. Глаза его бесцельно глядели в землю. Эдвид и Ральф тихо, но яростно обсуждали, как же такое могло выйти. Теории выдвигались самые разные и смелые: от древнего проклятия до наличия в пайках сильных галлюциногенов. Во мнениях не сошлись, но факт оставался фактом: они были незванными гостями в этой чуждой им природе. Деревья словно подошли вплотную к возвышенности, окружая ее мрачным зеленым океаном зелени и древнего страха, преследовавшего самых первых людей.

   Ральф положил руку на лоб и устало сказал:

   -Бесполезно спорить. Спать этой ночью не будем. Утром попытаемся выйти из этого леса. Эдвид, дай карту, - попросил он и протянул руку. Эдвид с мрачнейшим лицом вложил в нее свиток.

   Парень развернул карту и попытался вглядеться в алой полутьме в обозначения на бумаге. Линии дорог, города, маршруты, леса, холмы и низины – все здесь, все обозначено.

   -Мне кажется, мы с этой штукой не пропадем, - задумался Ральф, сорвав травинку и принявшись злобно зажевывать ее кончик. – Мне непонятно только одно – где мы на этой проклятой карте?

   Ответом было тоскливое молчание. Все пали духом… достаточно неприятно.

   -Переждем ночь, а там будет утро, и все хорошо кончится, ясно? Тем более волчьего воя пока не слышно, - попытался подбодрить своих Ральф и достал тщательно сберегаемую в нагрудном кармне фляжку с вином. Отвинтил кружечку и опрокинул в горло немного огненного напитка. Передал флягу Эдвиду. Тот сделал глоток и вручил Лорину.

   -Не могу. Нельзя. Запрещено ведь у нас в Ордене… - вяло оправдывался инквизитор, отводя ладонью флягу в сторону.

   -Иногда это бывает полезно. Чтобы нервы не тратить, - дружески толкнул друга в плечо Эдвид. Лорин подозрительно быстро уступил и выдул четверть фляжки.

   -Что? – удивленно посмотрел он на вытаращивших глаза товарищей.

   -Нет, ничего… - нервно покачал головой Эдвид и достал из сумки мешочек с сухарями.

   Парни аппетитно захрустели сушеным хлебом, сам собой пришелся на язык разговор. Как и водится в таких случаях, был он о том…

   -Какую бы ты себе женщину хотел? – немного смущаясь, спросил Эдвид сидящего и улыбающегося Лорина.

   -Ну… у ней… должны быть, это… большие… - он стал тыкать пальцем в ладонь, пытаясь вспомнить слово.

   -Чувства, - хихикнув, подсказал Ральф.

   -Верно!.. Чувства. Больш-шие такие, как… - опять задумался Лорин о том, какое бы слово употребить. Но алкоголь ударил в голову, и с непривычки та захмелела. Все мысли сразу же куда-то улетучились.

   -Собор нашей высокопреосвященной обители Пармарской, - заулыбался Эдвид.

   -Точно! Собор нашей выкосопросв… Чего? – ответ был простой – приступы веселого смеха, похлопывания по плечу и улыбки друзей. Другого Лорину не нужно было. Он, поддаваясь смеху, тоже начал кататься по траве, неосознанно выдавая из себя звуки, вроде как пьяное хихикание.

   -Ну а ты, Ральф? – Эдвид сел и уже успокоился, как и его друг. Лорин, выпивший больше всех и не имевший привычки к алкоголю, платил за необдуманный поступок неосознанием происходящего и слабостью во всем теле.

   Ральф помедлил с ответом. Улыбка перестала быть уморительно-веселой и стала какой-то грустной. Улыбка мечтателя, задавленного миром. Не все могут осуществить свои мечты.

   -Ральф? – рука Эдвида легла на стальное плечо брони.

   -Я тут… есть такая женщина, - руки обрисовали в воздухе контуры женщины. – И эта женщина… у нее светлые волосы, схваченные венцом, карие глаза, а когда в них смотришь, то кажется, что глядишь во врата Рая… у нее ангельское лицо, неважно, нанесены ли на него хитрые женские краски, которые стоят целое состояние, или она такая, какая есть… тело ее прекрасно, как и она сама… ее завораживающий голос может заставить любого, даже самого старого рубаку, заплакать, как ребенка… эту женщину нельзя описать словами, - глухо закончил Ральф. Глаза его были влажны, но слез на щеках не было. Порой ему удавалось держать себя в руках.

   -Врата рая ниже, - задушевно шепнул Эдвид и повалился набок, хихикая. Ральф тоже рассмеялся, но грустно и вынужденно. Наконец он уселся поудобней и стал глядеть на танец огня по паленым головешкам костра.

   Как они пропустили появление этого человека, не могли понять они сами. Он словно вырос из земли. Сухой, доходивший макушкой Ральфу до линии плеч, в зеленом балахоне и с пренеприятнейшей кривой улыбкой, в которой сквозило что-то злое.

   -Потерялись, да? – выплюнул язвительно человечек, подпрыгнул и присел рядом с Эдвидом. Тот рефлекторно отодвинулся подальше и встал. Лорин последовал его примеру.

   -Чего чураетесь, как прокаженного? – притворно удивился чужак, при этом изобразив, видимо, улыбку. Все трое нервно переглянулись, особенно чувствительный Лорин даже дрогнул.

   -Закурить, видимо, тоже не дадите, жадины, - хрюкнул непонятный человек. Возраст его невозможно было определить: вроде бы и не старый, но с чертами старика. Глубокие морщины на щеках, но идеально ровная кожа на лбу. Один глаз зеленый и словно светится в темноте, другого нет. Скрюченные пальцы рук постоянно сцеплены.

   -Говори, чего надо, и убирайся отсюда, - не скрывая враждебности, нарушил монолог Ральф. Человек скривил рожу и повторил точь в точь слова инквизитора, при этом сильно исказив интонацию.

   -Шакал, тебя нужно прямо сейчас казнить за оскорбление солдат инквизиции, - гордо распахнув плащ, он обнажил накидку с гербом Ордена. Полученный ответ ввел его в ступор.

   -Ты чувствуешь ветер перемен? – чудной поднялся и шумно втянул ноздрями воздух. – Какой чудесный лес вокруг, а? – невпопад вякнул тот, почесав щеку.

   -Какой ветер перемен, при чем тут лес?! – закричал Ральф, теряя всякое самообладание.

Внезапно ночной гость странно поднялся, выпрямляясь из крючка вопросительного знака в почти ровную фигуру, и поглядел вдаль. Небо на востоке медленно начинало светлеть. Ночь уплывала в свои мрачные владения.

   На лбу странного человека выступили крупные гроздья пота. Они появились так внезапно, что Ральф удивленно вскинул брови: такого он еще не видел.

   -Рассвет, - гнилым смехом гиены прыснул тот и ткнул инквизитора в плечо. – Легко отделался, - внезапным глухим и серьезным голосом сказал он.

   Ральфу надоело это измывательство. Крепкий сжатый кулак сильно ударил в дряблое лицо чудного, послышался тихий хруст и скрежет, его тощее тело упало на землю. Он уперся руками в землю, выплюнул с вязкой черной кровью выбитые зубы. Что было дальше, изумило всех.

   Немощное тело, валяющееся на земле, резко выпрямилось в прыжке. Из-под зеленого балахона что-то выпорхнуло и гулко ударилось в грудь Ральфа, повалив дюжего инквизитора на землю. Пока тот, вытаращив глаза, пытался понять, что же случилось, на него наступила нога атаковавшего. Злобное нечеловеческое лицо склонилось над парнем, но тут же стрелой отстранилось, беззубый рот раскрылся в диком крике. Из груди чернел кровью врага кончик меча: Эдвид пришел в себя и бросился на помощь другу. Ральф вскочил на ноги, схватил топор и, широко размахнувшись, ударил врага прямо по шее, отсекая дурную голову от плеч. Эдвид вытащил меч, все отошли от обезглавленного. Тело продолжало стоять, бесцельно щупая обрубок шеи. Ральф поглядел на панцирь. Спасший его жизнь – на нем была приличная вмятина, нанесенная чем-то очень острым.

   -Он все еще шевелится, - тихо прошептал Лорин, пихая Ральфа в бок. Тот в комментариях не нуждался, потому как все видел своими глазами. Наконец с востока взошло солнце и первый луч окончательно развеял блеклую темноту.

Тело без головы покачнулось еще раз и упало.

   Лорин начал вопить что-то про нечисть, знамение и истерично трясти Ральфа, но тот крепко схватил его за руку, дернул хорошенько и металлическим голосом сказал:

   -Это просто сумасшедший мужик, который был очень живуч! Такое встречается, и нечего вопить тут про всякую чепуху, ясно?! – рявкнул он так, что Лорин мгновенно успокоился. Эдвид так не сказал ни слова поначалу, все еще не соображая, что это за чудеса происходят. Наконец он устало опустил плечи:

   -Пойдемте, нам нужно искать ведьму…

   Никто не спорил. Оставаться здесь не хотелось.

Глава 3. Новые встречи.

   Поскольку ориентиров не было, пришлось идти напролом и наугад сквозь этот зеленый ад. Ветви хлестали по щекам, норовили выбить глаза, корни словно подымались с земли, услужливо подставляясь дугой под ноги. Шли ругаясь, а желающий оставить их в своем чреве лес только разжигал в них желание, переходящее в страсть, – только бы выбраться отсюда.

   -Гляди, - задыхаясь, пробормотал Эдвид. Меж строем деревьев виднелось голубое небо. А значит, и лес кончился. Троица пошла вперед…

   Ральф шел быстрым ходом, почти не глядя под ноги и часто спотыкаясь. Все еще не верил в произошедшее. Нет, конечно, он давно для себя все объяснил. Так, конечно, бывает. Иногда рождаются такие уродцы, но крайне редко. А уж такое неприятное совпадение, когда с восходом солнца он упал, все равно настораживало. Разум не верил собственным доводам. Но если Ральф как-то и мог для себя объяснить случай с атаковавшим их сумасшедшим, то таинственное исчезновение тропы не поддавалось никакому мозговому штурму.

   Его спутники, похоже, замороченные сомнительными речами своих наставников о ведьмах и прислуживающей им нечисти, не задумывались о произошедшем. Они давно все решили. Хоть Ральф и считал это крайне опасным и вредным, он не мог им не завидовать, ведь они не терзались догадками.

   -Вы не поверите, но мы вышли к какому-то селу, - весело сообщил Лорин, отправившийся разведать, что было впереди.

   Это радовало. Инквизиторов уважали, а потому им здесь предоставят и горячую еду, и теплые постели – все что нужно после длительного перехода по лесам. А они долго не спали, еще с выхода из города.

   Деревня представляла собой главную улицу, в общем-то, улицу и единственную. Вдоль улицы распологались дома жителей, а посередине дорога кольцом охватывала симпатичный мраморный фонтан. По обочинам дороги стояли стройными рядами березы, зеленеющие листвой. В них не было той мрачности, что в лесных великанах, они даже как-то усыпляли мелодичным шуршанием листьев.

   Троица шла по мощеной камнем улице, озираясь по сторонам. Приятное место. И красота, и свежий воздух, и цивилизация. Это не та жуткая клоака большого города.

   -Чего-то тут людей… мало, - буднично сказал клюющий носом Эдвид, с трудом передвигаясь по дороге. Ральф, не менее уставший, отметил, что друг прав. До сих пор они не встретили ни одного жителя поселка, хотя сами подошли к фонтану. То есть теперь они были в сердце этого загородного рая, но ни одного лица ни на улице, ни в окне не увидели. Только ветер летал впустую от дома к дому.

   -Ну может у них где-нибудь собрание или чего-нибудь такое, - вяло попытался найти оправдание Ральф. Он поглядел по домам в поисках чего-нибудь поуютней выглядевшего и заприметил двухэтажный домик с приоткрытой дверью.

   -Вот, там точно кто-то есть! Не стали бы оставлять дом с открытой дверью, - оживился инквизитор, поднялся с бортика фонтана и направился к жилищу.

   Ральф отворил правую створку двустворчатой двери и прошел внутрь. Потолок в оказавшимся прохладным помещении высоко нависал над головой, где-то там же устроился и канделябр с бесчисленными свечами. В помещении царила полутьма, окна были сильно занавешены зеленым шелком, сквозь который почти не пробивалось солнце. На стенах – портреты важных и богатых мужчин, вроде генеалогического древа. Но, судя по всему, только одна ветвь. Кроме портретов были еще и картины, во множестве занимавшие свободное место на стенах.

   Парень провел рукой по деревянному столу, изукрашенному умелой резьбой. И тут же поднес палец к глазам. На нем было заметно сереющее пятно пыли.

   -Непонятно, так ведь… - прошептал Ральф. На лбу проступил бисерными каплями пот. Ни одна хозяйка не допустит пыли на обеденном столе. Инквизитор замер и прислушался. Дом ответил гулкой тишиной. Ни одна половица не скрипела ни на первом этаже, ни на втором. Ни шагов, ни голосов. Дом был… мертв?

   Холодея, инквизитор нашел в себе силы пройти дальше, из кухни в зал. Деревянный пол под ногами визгливо заскрипел.

   Лорин сонными глазами глядел в воду, на собственное отражение. Он не верил, что это он. Страшная сонливая рожа с кривой улыбкой и слипшимися комьями волос. И это только первый… нет, второй день.

   -А что будет через неделю? – грустно пробурчал он, но внезапно вскинул голову. Эдвид немного тревожно поглядел на приоткрутую дверь.

   -Ральфа что-то долго нет. Пойдем посмотрим, - он тяжело поднялся и поволок за собой вяло сопротивляющегося Лорина.

   Парни ступили в прихожую, огляделись, прошли в кухню. Лорин легонько толкнул друга в бок:

   -Смотри, - и кивнул на отчетливые следы пальцев на пыльном столе. Эдвид обеспокоенно кивнул и приложил палец к губам: мол, иди за мной. Тихо зашуршали мечи, выходя из ножен. Они медленно двинулись вперед, выходя из кухни. Под ногами оказался некогда роскошный восточный ковер со сложным рисунком, весь пропыленный и грязно-серый. Мягко ступая по нему, Эдвид шел вперед, подозрительно осматриваясь по сторонам: ничего подозрительного не было. Но куда все же делся Ральф?

   Ответ пришел незамедлительно, едва они увидели проломанные доски и черное отверстие, уходящее куда-то под дом.

   -Он, скорее всего, там… - осторожно прошептал Лорин, подполз к дыре в полу и тихо крикнул. – Ральф, ау! – и тут же отлетел оттуда, зажимая нос. – Ну и вонь!

   -Вытащите меня отсюда скорей, - инквизиторы услышали громовой голос из ямины, усиленный эхом, - тут какой-то падалью тянет. Тут какой-то проход, темно, я ничего не вижу. И оставаться тут не хочу! – требовал парень.

   -Дотянешься, если руки протяну? – спросил Эдвид, встав на корточки и вытягивая руки в яму. Ральф подпрыгнул, пальцами сжал запястья друга и… потянул его вниз в яму. Не из-за злых намерений, а просто он его перевесил. По полу заскрежетал металлом доспех Эдвида, медленно съезжающего вниз, но тут Лорин опомнился и схватил его за ноги, потянув назад. Вскоре из ямы появилась недовольная физиономия Ральфа, а еще через несколько секунд он уже стоял в полный рост на полу, вдыхая застоявшийся воздух, который ему казался морским бризом после вони из ямы.

   -Знаете, нехорошее это место, парни. Я с вами тут совсем суеверным стану, - улыбнулся Ральф, дружески похлопав спасителей по плечу. Все трое развернулись и пошли к выходу.

   Яма исторгла из себя едва слышный шум. Ральф резко обернулся.

   -Нехорошо… - буркнул он и осекся. Шум повторился, только сильней. Первый шум в этом мертвенно-тихом доме, произведенный не чужаками. В подтверждение опасений послышался иной звук: странное бульканье, и по дому стал разносится резкий запах гнили.

   -Уходим, - испуганно выдавил из себя Ральф и кинулся вон из дома, а вслед за ним и его спутники. Едва они повернулись спинами, как пол затрещал и с диким грохотом брызнул деревянными обломками, но никто не обернулся чтобы посмотреть, что это: над всеми царил первобытный ужас перед неведомым, слепил и гнал как можно дальше.

   Единственным препятствием была дверь. Охваченный ужасом, Ральф, бежавший впереди цепочки, просто закрыл голову руками и с ходу впечатался в нее. Сила удара была такова, что дверь просто вырвало из петель и она грохнулась на камень улицы, по ней застучали сапоги бежавших за парнем инквизиторов.

   Остановились только у фонтана. Лорин упал на бортик, тяжело дыша, и обернулся назад. Обернулся, завопил, и ринулся по дороге из села, уже никому ничего не объясняя. Эдвид посмотрел обратно на дом, побелел как смерть, схватил Ральфа за руку и галопом помчался за убегающим Лорином.

   Село осталось далеко позади, дорога вывела на основной тракт, видимо, торговый, потому как поддерживался в хорошем состоянии. Все трое сидели на земле с безумными, выпученными глазами, тяжело и часто дышали, гоняя холодный воздух через раскаленные легкие. Лорин лежал на боку, бессмысленно разглядывая небо, Эдвид стоял на коленях и истерично гоготал.

   -Ну, Ральф, как ты это объяснишь?! А?! Что это было?! – он метко выплевывал слова, добивая и без того ошарашенного инквизитора.

   -Это… это было ненастоящим, нам показалось, - дрожащим голосом бормотал он, упав на спину.

   -Всем троим, да? И запах – это тоже нам показалось, да?!! – вскричал Эдвид, хватая Ральфа за ворот и поднимая с земли. – Это все настоящее, - тихим сумасшедшим шепотом прошелестел он и отпустил рубашку парня.

   -Настоящее… - жалостливо пробормотал Ральф, сдаваясь. Он не мог объяснить это больше никак. Он не мог опровергнуть существование того, что они увидели.

   Когда они бежали, они все же оглядывались. Стекло окон выдавливалось и звенело, падая на мостовую, скрипело ломаемое дерево, а изо всех окон и разверзшихся щелей лезли отвратительные зеленые канаты, обросшие листьями, обвивали, словно плющ, дом, перегородки, и вслед за ними вываливались огромные зеленые бутоны, которые, раскрываясь, обнажали ядовитую желтизну внутренней стороны лепестков, усеянных крупными шипами, а в центре бутона располагалось круглое отверстие рта, из которого вылезал зеленый стебель-язык. А если приглядеться, то у основания бутона можно было различить крохотные точки-глаза, со злобой глядящие на мир. Но в них был разум. И этот взгляд, когда Ральф последний раз обернулся, ему запомнился навсегда, отпечатался в его душе адским клеймом.

   Не сумев сдержаться от боли жгучего потока этих обезумливающих мыслей, инквизитор обхватил руками голову, упал на землю, ударившись в нее лбом, и завыл волком. Жутко хотелось понять все это и одновременно с этим одолевало желание уйти от всех проблем, глотнув яду. Он потихоньку сходил с ума.

   Наступил вечер, но инквизиторы остались на том же месте. Раньше всех в себя пришел Лорин, с непонятно откуда взявшимся спокойствием развел костер и теперь сидел, бессмысленно глядя на танцующие сполохи пламени. Потрескивали ветки, дул слабый теплый ветер с юга. Ральф прислонился к стволу одинокого дерева и, скрестив руки на груди, глядел глазами без проблеска мысли на звездное небо. Эдвид заснул. Не удивительно – он вторые сутки не смыкал глаз.

   Лорин оторвал взгляд от костра, брови его сошлись на переносице, выражая настороженность.

   -Там кто-то едет, - пояснил он встрепетнувшемуся Ральфу.

   В самом деле, издалека послышался едва уловимый скрип колес и храп лошадей.

   -А вдруг это не люди?! – тихо зашипел Ральф, сжимая обеими руками топор, пригинаясь и отходя в тень от костра. На лице его застыл тревожный испуг, в глазах – больной блеск.

   -Ты меня пугаешь, друг, - тихо сказал Лорин. – Ну сам подумай, там же лошади. А они боятся всякой нечисти: это любому мальчишке деревенскому известно.

   -В самом деле, чего это я… - пробормотал он, роняя на землю топор и сам падая на колени. – Я теряю рассудок…

   -Ральф, помнишь того странного… которого мы убили? – внезапно спросил Лорин.   

   Ответом был подавленный взгляд инквизитора. Мол, такое забыть разве можно?

   -Он говорил что вещи вскоре станут меняться? Я чувствую, он не врал. А мы не придали значения этим словам. Я тоже боюсь, Ральф. Когда мы были в том доме… когда бежали оттуда… с таким не сталкивался никто из нас раньше, - бормотал Лорин, но был прерван своим другом. Он взмахнул рукой и прошептал:

   -Лорин, нечисти не было никогда… это ведь только сказка. Бог бы не дал им шататься по земле, неужели непонятно? Нечисть в нас самих, в людях, выбравших другую дорогу. Но то, что происходит сейчас, попросту необъяснимо.

   Собеседник Ральфа недоверчиво на него посмотрел, но смолчал, переведя взгляд на дорогу: скрип колес приближался, вскоре возможно стало разглядеть силуэты лошадей и телеги.

   -Кого там черти несут? – грубо выкрикнул Ральф, поднимаясь с земли и взяв в руку топор.

   -Мы караванщики из Пармара. А вот кто вы такие нам бы тоже хотелось узнать, - с передней повозки спрыгнул человек и направился к костру.

   -Святая инквизиция, - услышал он громкий ответ и на миг остановился, но затем вышел в свет костра. Приземистый, лысый и бородатый мужчина средних лет, одетый в дорогой шелковый камзол, на поясе у которого с одной стороны висела набедренная сумка, а с другой свисал кошель и болтался короткий меч. Сапоги были из кожи какого-то редкого животного: желтая шерсть с черными пятнами. Инквизиторы такой раньше не видели.

   -О, мое почтение, святые братья! Меня зовут Калдрин, - тут же угодливо и фальшиво заулыбался караванщик. – А мы едем, ночь наступила, разрешите тут остановиться? А утром тронемся, если надо и вас подвезем. А вы, господа, куда направляетесь, если это не секрет?

   -Не секрет, - спокойно поглядывая на Калдрина. – Нечистый его знает как называется это место, - Ральф стал копаться в рюкзаке в поисках карты.

   -А чем торгуете? – спросил Лорин, доставая кошель в подтверждение интереса.

   -Рабами, - радостно улыбнулся торгаш, глаза его заблестели в предвкушении выгоды.

   -Есть рабочие, воины, да все кто угодно. По низкой цене, - заговорщицки кряхтел он, улыбаясь. Когда речь зашла о деньгах, он стал улыбаться по-настоящему. – В Пармаре нам удалось сбыть не так много товара…

   -Ты урод, ты об этом знал? – Ральф отвлекся от поиска карты в недрах рюкзака и зло посмотрел на караванщика.

   -Ты, солдат, да я!.. – внезапно зашипел он, но был опять прерван Ральфом.

-Еще слово и будешь болтаться на рее, ясно? Нет, лучше тебя обвинить в колдовстве. Заживо зажарят, - улыбнулся он работорговцу, но тот не желал слушать.

   -Что значит слово рядового инквизитора против богатого купца? – резко бросил он, бесстрашно кидая уничижительные взгляды на наглого парня.

   -А что слово богатого купца против моего? – тихо выплюнул фразу проснувшийся от шума Эдвид и встал. На плече поблескивал металлический отличительный значок. Работорговец сразу замолк, завидя перед собой офицера войск инквизиции.

   -И мой тебе совет – не трожь моих друзей. На костер пойдешь, - он ткнул Калдрина пальцем в живот. Тот опустил глаза, а рука его отпустила эфес меча.

   Как ни странно, караван не двинулся дальше. А в нем оказалось пять крытых фургонов, причем два из них отводились на рабов и представляли собой скорее огромные металлические решетчатые коробки на колесах. Два других фургона были вполне нормальными, они отводились для стражи и товаров, купленных в Пармаре.

   Стража состояла из четырех человек, но вооружены они были достаточно неплохо. Каждый носил плотную кольчугу, имел баклер и короткий меч-бастард в ножнах. А пятый вагон принадлежал целиком и полностью Калдрину. Там он держал всю выручку, особо дорогие предметы и запас еды. Там же и спал.

   Вагоны поставили нос к носу таким образом, что они охватывали дугой три костра, у которых сидели инквизиторы, охранники и сам хозяин.

   На небе уже давно белел огромный сегодня диск луны, уныло отражая бледными лучами величие солнца, стрекотали какие-то насекомые, колыхалась трава. Хозяин и трое из охранников легли спать, четвертый остался на страже, трое парней тоже решили не ложиться.

   -Пойду я посмотрю, кого они там везут, - сказал Ральф, кряхтя поднялся и отправился к вагонам с рабами. Охранник сопроводил его оценивающим взглядом, но не помешал инквизитору пройти, куда ему захотелось, и сдернуть серое полотно с клети, обнажая скрытый за ним и железными прутьями ужас.

   В тесной клетке был десяток людей, сидящих тут и там, на чем придется – пустые ли бочки, ящики. Одеты в рваные лохмотья, многие отмечены багровыми полосами от ударов плетью. Взоры, обращенные на него, были полны ненависти и желания разорвать в клочья. Ральф нахмурился. А чего он, собственно, ожидал? Он ведь служил той же кровавой торговой империи, только по-другому.

   Как он для себя отметил, большинство из сидящих тут рабов были людьми из земель к востоку от Пармара. Обитатели этих диких болотистых краев еще не познали искусство добычи металлов и до сих пор пользовались камнем. Из него и изготавливали немногочисленные и бесполезные против панцирных доспехов топоры, мечи, стрелы. Фактически дикие по сравнению с пармарцами люди, но куда человечнее их. Будучи язычниками, они все же имели сплоченное общество, где человек приходился человеку братом, независимо от родства. У Ральфа же в городе было по-иному: человек человеку был волком.

   Взгляд парня прошелся по рабам еще раз, затем он повернулся и только хотел отойти к костру, как мотнул головой и посмотрел на людей еще раз. Наконец он понял, что же привлекло его внимание.

   Все рабы из диких восточных племен отличались белой кожей и светлыми волосами. Но среди этих людей выделялась одна девушка. Кожа ее была цвета любимого лакомства богачей – шоколада, и волосы были длинными и прямыми, цвета смолы. Таких людей Ральф еще не встречал, но о них слышал. Они живут на юге. Но туда рискнет отправиться не каждый торговец, а значит этот – человек храбрый. Любит рискнуть чтобы оказаться в выигрыше.

   Инквизитор стукнул пальцем по полу фургона и кивнул девушке, а затем поманил пальцем, чтобы та подошла поближе. Ответа не последовало. Тогда Ральф отошел от фургона и дернул охранника за плечо. На вопрошающий взгляд он кивнул на вагон хозяина каравана.

   -Разбуди его, пожалуйста, и скажи, что я хочу купить у него… товар, - прошептал парень. Ему утвердительно кивнули, и вскоре он услышал вначале гневный возглас хозяина: “Какого дьявола ты меня разбудил?!” – а затем радостные реплики торгаша.

Вот и он выпрыгнул из фургона и направился к покупателю, качаясь, как пингвин, щебеча всякий восторженный вздор, к которому Ральф прислушиваться не стал. Он подошел к клетке на колесах, где томился десяток рабов, и указал на темнокожую девушку.

   -Сколько? – развязывая кошелек с золотыми, выданными на всякий случай, спросил инквизитор.

   Калдрин криво ухмыльнулся, потер руки и ответил:

   -Редкая добыча, золотых пятнадцать и письменное разрешение офицера инквизиции проехать Свереный Пост беспошлинно.

   Ральф не желал вмешивать в это Эдвида и отрицательно покачал головой, поджав нижнюю губу и сильно нахмурившись:

   -Про последнее забудь.

   Калдрин на то и был торговцем, чтобы иметь выгоду с продажи. Не вышло так, сдерет больше денег.

   -Тогда двадцать пять. Это окупит затраты, - как бы с неудовольствием проворчал он, но в своей черствой душе остался бы доволен.

   -Здесь двадцать две монеты, - Ральф поглядел на содержимое кошелька. – Согласен? – с нетерпением буркнул Ральф, не любящий торги.

   Кошелек перекочевал к Калдрину, девушку вывели из клетки, откуда на нее злобно поглядывали жители болот. Нелегко чужому человеку даже среди тех, с кем они в одной беде. По взгляду, который она кидала на инквизитора, было ясно, что она понимала, для чего ее купили эти три солдата.

   Вдобавок к женщине лично Калдрин вручил ему веревку, которая привязывалась к металлическому обручу на шее: чтобы было удобней водить. За что инквизитор плюнул ему под ноги, едва не угодив на роскошный пятнистый мех сапогов. Работорговец непонимающе на него посмотрел, скривив жуткую морду, купленная девушка была не менее ошарашена.

   Когда Ральф подошел к костру, Эдвид пошловато улыбнулся и привстал, поглядывая на девушку.

   -Решил забаву на ночь прикупить? И это наш скромняга-Ральф, да-а, - засмеялся он, но вернувшийся инквизитор, привыкший к колким шуткам Эдвида, ответил так, как уже привык.

   -Дурак ты все-таки. Можно сказать, что я человека спас. Вот представь, привезли бы ее на рынок куда-нибудь в Северные земли… с нами, я думаю, лучше ей будет. Чур ее не трогать, - Ральф жестом указал ей место у костра и сам присел, стеной отрезая ее от ухмыляющегося взгляда Эдвида.

   Теперь в ясном свете костра он имел возможность рассмотреть ее получше. Черные длинные волосы стекали водопадом ниже плеч, до тонкой талии, подсвеченные отблесками костра, и слабо пахли каким-то ароматным маслом. Меж хищного разлета черных бровей, подкрашенных сурьмой, краснела бинди. Верхние веки розовеют краской, из-под них глядят умные карие глаза волевого человека, понимающего, что бежать некуда. В этих глазах светилась и мудрость, и странное осознание этой девушкой собственной силы красоты, сыгравшей с ней злую шутку. Красивая прямая линия носа с маленьким граненым кругляшом какого-то синего полудрагоценного камня в ноздре, немного необычной формы для жителей Пармара, опускалась к пухлым нежным губам, на которых еще не исчезли следы позолоты. Прекрасный темнокожий овал лица заканчивался, перетекая в мягкий подбородок, а тот – в шею. Украшений на ней не было, зато на шоколадной коже слева над ямочкой меж ключиц свился в тугое кольцо маленький дракон, бросая вызов траве и листьям деревьев зеленой чешуей блестящей краски. Немного ниже дракона маленькими холмиками выделялись груди, стыдливо прикрытые чоли. Облегая правое плечо, и далее змеей захватывая в ткань невысокое девичье тело до пят, где кожаные шнурки обхватывали стройную ногу с полуовалами икр и сцепляли ее подошву с сандалией, шло сари. Ее грудь тихо вздымалась и опускалась, но ничего не выдавало испуг перед той участью, которая ее постигнет.

   Ральф потянулся к ее шее рукой, и лишь тогда она испуганно отклонилась. Тот улыбнулся, резким движением оказался с ней рядом и разжал тонкий металлический обруч, благо сделать это оказалось проще, чем он думал. Кривая железяка шлепнулась где-то в траве, вдали от веселого костра. Инквизитор сел на свое место рядом с девушкой, тем не менее готовый схватить ее в любой момент при попытке побега. Иначе сама погибнет. Особенно это было очевидным после тех чудес, которые они увидели не так давно.

   -Ральф, - искристо заблестели его зубы когда инквизитор заулыбался и стал тыкать указательным пальцем в металличекую рожу льва на панцире.

   -А меня Джаванэ, - с легким юным акцентом произнесла девушка. Ральф мгновенно покраснел, представив себя сейчас. Со стороны он выглядел полным идиотом.

   -А поч… - едва хотел спросить он, как был перебит девушкой.

   -А почему бы и не знать других языков кроме родного? – почти прошелестел ее голос, но Ральфу он нежным ничуть не показался.

   -Откуда? – грубовато буркнул инквизитор, недоверчиво поглядывая на девушку.

   -У нас в городе есть военный лагерь инквизиции и церковь, - мерным спокойным тоном говорила она. – Почему ты меня... спас? – внезапно спросила Джаванэ, склонив голову набок и устремляя пытливый взор бесконечно-карих глаз на Ральфа. Черный локон упал на ее лицо,  придав ему какую-то особенную красоту, и, не выдержав, инквизитор покраснел, жутко смутившись.

   -Просто… - наугад брякнул он, не зная что сказать.

   Костер догорал, а усталость последних дней просто убивала. Завтра еще предстоял длинный переход… надо ложится спать. Ральф остался смотреть на костер, не поддаваясь всеуспокаивающей дреме, которая пыталась смежить веки усталого человека, за пару дней повидавшего больше странностей, чем за всю прошедшую жизнь.

   Он поднялся, поправил рубашку. Как-то случайно взгляд сам собой притянулся к спящей девушке. Она лежала прямо на траве, не имея ничего, чтобы постелить под себя, подложив руку под голову, со сладким выражением лица во сне. Ральф слабо улыбнулся одними уголками губ, вытащил из своего рюкзака покрывало, расстелил его на земле. Подошел к Джаванэ, взял ее на руки, приподнял и аккуратно перенес на подстилку.

   Сорвал с плечей плащ и укрыл им девушку. Сам лег на голую землю, подложив руки под голову – бревно было немилосердно жестким… Он закрыл глаза и мгновенно заснул, так и не увидев, как девушка улыбнулась.

Глава 4. Взгляд смерти.

   Утро бросилось в глаза острыми солнечными лучами, заставив инквизитора злобно бурчать что-то себе под нос и ворочаться, и в конце концов раскрыть слипшиеся веки. Перед глазами маячил каменный круг, в котором были головешки вчерашнего костра. Было холодно, несмотря на солнце.

   Зябко поежившись, Ральф присел и огляделся. Каравана не было, только следы от костров, рядом мирно спал Лорин, уткнувшись носом в свернутый плащ. Эдвид собирал дрова для костра, чтобы подогреть пищу. Поймав на себе взгляд проснувшегося приятеля, он кивнул ему.

   -А ты знаешь, что твоя девушка сбежала? – как-то с ехидством заметил он, кидая собранные бревна рядом с Ральфом.

   -К-как? – он отклонился назад, упавшим голосом выдавив из себя вздох удивления.

   -Да никуда она не делась. Слух, Лорин, влюбился наш Ральф, - ехидство улыбки Эдвида прямо-таки било в глаза.

   -Ты, гад, издеваешься что ли?! – рассвирепевший обманутый инквизитор с места кинулся на обидчика, повалил его на землю и стал лупить ногами по кирасе, под аккомпанемент безумного хохота Эдвида и глухого стука ноги о металл брони.

   Лорин искоса посмотрел на драку, буркнул что-то про пьяниц и опять бухнулся на подстилку, не в силах себя побороть.

   Наконец Ральф устал пинать смеющегося Эдвида и сел на бревно, достал карту, развернул и наметил глазом примерный маршрут. От цели их отделял только день пешего хода. К вечеру доберутся.

   -Так, быстро кушаем и маршем до деревни, - внимательно пробегаясь по обозначениям, он пару раз кивнул и спрятал сверток обратно в рюкзак.

   -А где?.. – спросил было он, но тут же получил ответ. Джаванэ бесшумно ступала по траве и подошла сзади к Ральфу, положив гибкие пальцы на плечи. От неожиданности инквизитор вздрогнул, но тут же глупо заулыбался.

   -Давайте в дорогу, - он поднялся и пошел собирать вещи, сопровождаемый тремя смеющимися взглядами, которые чувствовал на своей спине.

   Оранжевый шар солнца катился к западу, к горизонту, обагряя низко нависшие облака своими лучами. Бесконечная лента дороги разделялась: основной тракт шел дальше, к Северному посту, куда ушел караван с рабами, а ответвление, скромная тропинка, проходящая сквозь заросли, вела как раз в нужную деревню по громкому названию Черноземь.

   Эдвид и Лорин шли первые, обнажив на всякий случай оружие, тихо о чем-то переговариваясь и ежеминутно оглядываясь вокруг – им не нравились смыкающиеся над головой ветви, из-за которых на тропе было достаточно темно.

   Ральф был полностью поглощен разговором с Джаванэ. Спрашивал обо всем: откуда девушка, как ее похитили и прочее.

   -А у вас в Золотом Аре ничего странного не происходило? – как бы между прочим спросил он, рукой убирая норовившую попасть по лицу ветвь.

   -Столицу словно поразила какая-то болезнь. Отец выслал меня из города в наши владения в провинции. Где меня и похитили. Но когда мы уже уезжали из Ара, я видела, как забивают досками двери и вывешивают черные флаги… что в самом деле произошло я не знаю. Но меньше всего это походило на те болезни, с которыми мы встречались ранее. Никогда не было ничего глобального… блокировалось движение во всем городе. Мы едва успели уехать, - с грустью вспоминала собеседница Ральфа. Рассказ подтверждал опасения инквизитора. Что-то не то происходит. Осталось заглянуть только в Черноземь. И молиться, чтобы там было все в порядке.

   Первым деревушку увидел Лорин, остановившийся в том месте, где дорога резко брала вверх и, обходя огромный валун, устремлялась прямо к тесной компании домов, образовывающих саму деревню. Вдали виднелись поля, выпасы для скота. Ни самого скота, ни суетящихся крестьян не было видно.

   -А чего никого нету? – с опаской в голосе пробурчал Лорин, незаметно сильно сжав руки на рукояти меча.

   -Ну, вообще-то уже вечер и рабочий день вроде как закончен. Не робей, шагай смелей, - хлопнул его по плечу Эдвид и пошел вперед, к домишкам. В некоторых светились приятным светом окна, дым валил из труб. Ральф заметно нервничал и оглядывался по сторонам.

   Эдвид застучал в дверь первого дома. На стук никто не ответил, Эдвид что-то пробормотал под нос с улыбкой, обращаясь к товарищам, и постучал еще раз. Тишина была ответом.

   -Открыть именем инквизиции! – взорвался он и застучал по двери рукоятью меча. Бестолку.

   -Ральф, у меня возникают неприятные ассоциации… - обернулся он к приятелю.

   -Знаю. Но может у них собрание где-нибудь? – он показал рукой на самое большое здание в деревне. Оно имело два этажа, добротную дверь и симпатичное, незаплеванное местной интеллигенцией крыльцо. По покатой крыше здания деревенского совета зловеще постукивало ветвями лысое дерево.

   -Ветер усиливается… дождь будет, - глядя на быстро набегающие тучи, буркнул Эдвид. Джаванэ с интересом рассматривала архитектурное чудо, в которое только что ломился Эдвид. Вернее, следовало сказать, архитектурное чудовище, страдающее кособокостью.

   -Пойдем поглядим. Там должны быть люди, - Ральф взял в свою грубую ладонь запястье девушки. Она повернулась, устремив на него взгляд бездонных глаз, но не сдвинулась…

   Лорин остановился на половине пути к зданию совета, неуверенно спросив:

   -А где Ральф?

   Эдвид хитро улыбнулся.

   -Помнишь, что я с утра говорил?

   Он обернулся.

   Ральф и Джаванэ стояли, обнявшись и соединив уста в нежном и страстном поцелуе.

   -И это скромняга, которого я знал, - со вздохом заметил Эдвид. - Пойдем, им сейчас явно не до нас.

   Двое инквизиторов поднялись на крыльцо. Лорин толкнул дверь. Та не открылась, только задребезжала.

   -Закрыто, - пожал плечами он.

   -Есть народная мудрость, парень, - задумчиво сказал Эдвид и потянул дверь на себя. Та со скрипом поддалась. Снисходительно хмыкнув, он тут же тихо засмеялся и зашел внутрь. Вслед за ним шагнул и Лорин.

   Первый этаж ничем не порадовал. Скучная картина: деревянная тумбочка в углу у низкого окна с серыми от пыли занавесками. На тумбочке одиноко ютился глиняный горшок с каким-то засохшим растением.

   -Тут пусто, - Лорин заглянул в единственный дверной проем на этаже.

   -Пойдем наверх поднимемся, - Эдвид кивнул на лестницу. – Мне эта тишина не очень нравится.

   Лестница, уходившая на второй этаж, казалась прочной только на первый взгляд. При ближайшем рассмотрении она оказалась изрядно подгнившей деревянной конструкцией. Явно не чудо инженерной мысли. Слишком крутые ступеньки, по которым и подниматься неудобно, а сейчас приходилось тщательно смотреть, куда наступаешь, чтобы не провалиться в подвал. В каком состоянии поддерживался он… этого лучше не знать.

Сапоги застучали по доскам, покрывающим пол второго этажа.

   -Слышишь, там люди разговаривают? – Эдвид подошел к одной из дверей. Плотная дубовая громадина, успешно противостоящая времени, хотя стояла тут неизвестно сколько. Рука инквизитора легла на металлическую ручку и дернула. На него тут же уставилось никак не менее двадцати пар глаз. В достаточно большом помещении люди помещались свободно, но вокруг царил форменный бардак, а на столе стоял огромный рыжий бородач, сжимающий в руках топор. Он так и застыл, воздев руку с оружием вверх и раскрыв рот. Лицо выражало воинственность и крайнюю озлобленность. Завидя солдата инквизиции, он тут же заулыбался.

   -Мы не помешали? – тут же вклинился Лорин, протискиваясь в дверной проем, загороженный Эдвидом.

   -Вы вовремя. Мы на ведьму идем! Вы с нами, да? – тут рыжебородый злобно и во всю глотку заорал, крику его вторили остальные. Эдвид как-то сразу не заметил, что здесь все были мужчины. У всех в руках оружие. От ухватов, плотницких топоров, кухонных ножей до громадных суковатых дубин.

   Эдвид нахмурился и размышлял, отойдя от двери и пропуская мимо себя грохочущий поток вооруженных крестьян.

   -Зачем? – сладко и тихо шептала она в его объятиях. Ральф молчал, сам не зная, что ответить. Он только опустил взгляд и тепло улыбнулся.

   -Ты не представляешь, насколько я был одинок всю свою жизнь. С детства, - хмуро говорил он. – Я никогда не принимал религию так как ее втолковывали нам. Ты ведь знаешь, что такое инквизиция? – Джаванэ с пониманием в глазах кивнула. Об этих зверях, кровавой лапы церкви, знали даже и за пределами Пармара. Даже так далеко… печальная слава.

   -Они извращают понимание небесных сил, они убивают всех, кто думает иначе. Подумай только, мне пришлось всю свою жизнь сидеть в тени и не говорить во весь голос, что я думаю. А чтобы на меня никогда не упала тень подозрения, я стал инквизитором. Не бойся, - его ладонь едва коснулась щеки девушки. – Я никого не убивал и не мучил.

Улыбка стала горькой, Ральф забормотал:

   -Я даже не знаю зачем все это рассказываю.

Джаванэ не ответила, только прижалась к нему еще ближе.

   Идиллию нарушил отдаленный тревожный гомон чьих-то грубых голосов и грохот ног по досчатому полу. Удивленная девушка подняла голову с плеча Ральфа и указала рукой в сторону, куда ушли Эдвид и Лорин. Из дверей дома вышло два десятка вооруженных человек, а вслед за ними показались инквизиторы.

   -Идут на ведьму, - коротко пояснил Лорин, когда Ральф и Джаванэ подбежали к ним.

   Солнце бежало к горизонту, но разбушевавшихся крестьян это не остановило. Тут и там заполыхали факелы, созданные тут же, из подручных средств. Палка и промасленная тряпка.

   -И где живет эта ведьма? Кто она такая вообще? – Эдвид выспрашивал подробности у предводителя толпы, пока они пробирались к южному краю поселка, где среди жиденькой рощи раскорячилась мелкая изба, поросшая мхом у фундамента. В этом крошечном бревенчатом строении едва ли могло поместиться более одного человека.

   -Ведьма наша… - начал рыжий, перевел дыхание и заново начал. - Женщина у нас была в деревне. Я тогда маленьким был совсем. У ней муж был, праведный человек. Со свету его сжила, карга такая. А потом продала свой старый дом и построила себе вот это, - он с презрением указал на избу, к которой они подходили. – Говорит, не любит шума и суеты. Еще бы, в них колдовать неудобно! – он громко захохотал, зажелтели гнилые пеньки зубов. Толпа дружно ответила тем же, инквизиторы молчали. Никто не был уверен, колебался даже Ральф. Можно, конечно, попросту спихнуть все на выжившую из ума женщину, перебравшуюся жить поближе к лесу. Но тогда можно пропустить что-нибудь важное. Тоже нехорошо. Тем временем жилище ведьмы оказалось всего в десяти метрах от рокочущей кучи людей.

   -Сожжем гадину! – взвыл кто-то, заклацало железо, зашумели факелы, которыми размахивали обезумевшие звери с выпученными глазами. Это не люди.

   -Стойте, - крикнул басом Ральф, стараясь перекрыть вой толпы. – Именем инквизиции! Я пойду и разберусь с ней сам, - он решительно зашагал к ветхой двери, в просветах меж досками которой теплился свет.

   -Приказы инквизиции не обсуждаются, - напомнил Эдвид и торопливо зашагал вслед за приятелем. – В прошлый раз ты один едва не пропал, - попытался пошутить он. Но ни сам не улыбнулся, ни вызвал улыбки Ральфа.

   Эдвид постучал в дверь.

   -Знаешь, я скоро к этому начну привыкать, - раздался угрюмый говор Ральфа. Внезапно его решительно отстранила рука друга. Сам он сильно ударил ногой по двери. Подгнившее дерево с глухим треском отлетело, Эдвид рванулся внутрь, вслед за ним последовал и второй инквизитор. Но едва они увидели дом изнутри, как замерли. Их изумил не полумрак дома, не свисающие со стен связки с какими-то травами и частями тел болотных животных, не крохотный стол с разбросанными на нем бумагами, исписанными мелким кривым почерком. Не свисающая до земли кушетка. А заляпанный чем-то черным пол прямо перед ними. Ральф присел, провел пальем по луже, приблизил его к глазам. Попробовал на вкус.

   Над головой что-то прошипело, коротко взвзякнул металл. Ральф обернулся и резко встал, отшатнулся назад, ударившись спиной в платяной шкаф. Грудь Эдвида была пронзена тремя огромными шипами, стальная кираса запросто пробита.

“Мертв” – кольнула жуткая мысль. Его старый друг упал на спину, раскинув руки в стороны. Из страшных ран лилась густая кровь, чернотой старающаяся перекрыть мрак в другом конце дома, до которого не дотягивался слабый свет догорающей свечи. И оттуда родился слабый рычащий звук, все более и более усиливающийся со временем. Ральф не шевелился, словно прилипнув к старому шкафу. Неторопливые тяжелые шлепки ног по полу, почти неразличимые нечеловеческие контуры.

   Первые лучи упали, осветив нечто, бывшее убийцей Эдвида. В треть роста Ральфа, оно имело клинообразное тело. Тупой конец морды, переходящий в толстое туловище, короткий и такой же толстый хвост. Две кривые недлинные лапы, которыми чудовище перебирало, неспеша подходя к еде. Но весь видимый жир, если присмотреться, был иллюзией. Это мускулы, твердые, как сталь, силой намного превосходящие человеческие. Морду зверя вряд ли можно было сравнить с мордой какого-то из известных животных. Четыре костяных выроста, обрамляющие дыру рта, по кругу усеянного мелкими острыми зубами. Два злых глаза, сверху и снизу от рта, глядели на жертву. С полным осознанием своего превосходства.

   Теперь Ральф нашел в себе силы бежать. Развернулся, столкнул шкаф на пол, кинулся прочь из адской избушки, услышал позади оглушающий рев кидающегося в атаку монстра и треск сокрушаемого дерева.

   Ральф бежал, слыша только бешеный стук в висках. Он обернулся, но увидел, что тварь гналась уже не за ним. С ужасающим голодным ревом она кинулась на толпу людей. Полусогнутые костяные выросты на голове внезапно резко распрямились, разрывая на части одного из неудачливых крестьян. Все за доли секунды.

   -Убейте! – выкрикнул Ральф, схватив в руки топор, и кивнул Лорину. Они должны были взять количеством.

   Ошарашенные мужчины тем временем гибли. Монстр резал беспощадно, и одно его движение обрывало нить чьей-то жизни. И никто не сделал ни одной попытки напасть на него. Неожиданный выкрик инквизитора словно бросил спичку в пороховой погреб: толпа взорвалась криками, смеси страха и ярости, и оставшийся десяток человек, к которым присоединились и Ральф с Лорином, пытался убить тварь. Рев хищника, крики и захлебывающийся в крови хрип людей, шлепанье железа по толстому туловищу монстра, треск людских костей и наконец, – жалостный вой убийцы, падающего на чешуйчатое брюхо. На нем насчитывалось более дюжины глубоких ран, однако умер он от того, что кто-то воткнул ему в глаз длинный дрын с ножом на конце.

   Ральф ошалело вертел головой, пытался прийти в себя и просто упал. Трава приятно холодила взмокший затылок, инквизитор повернул голову влево и тут же пополз назад, привстал, глядя своими безумными глазами в мертвые Лорина.

   Кто-то помог ему встать, провел куда-то, он не осознавал почти ничего. Перед глазами мелькали мутные черные и зеленые пятна, голова кружилась. Сильный спазм согнул его пополам, все поплыло, заплясало, Ральф закрыл глаза и уже ничего не чувствовал.

   Глаза открылись, зрачок сфокусировался на низко нависающем своде потолка. Головокружение все еще не желало оставлять инквизитора, сильно тошнило. Вспомнились вчерашние чудеса, обернувшиеся многими смертями. Эдвид и Лорин мертвы… об этом Ральф подумал с внезапным спокойствием. Возможно, только из-за того, что был слишком ошашарен последними событиями. Зрачки расширились, инквизитор выдохнул и присел, однако бухнулся назад на мягкую кровать. Левое плечо ужасно болело.

   -Джаванэ… - сипло пробормотал он, закрыв глаза от невыносимой боли. Имя единственного человека, который ему оставался дорог в этом проклятом мире.

   Он узнал ее по этому легкому прикосновению нежной женской ладони. Улыбнулся, как в детстве, когда верил в добро и справедливость, тепло, солнечно.

   -Ты был ранен, - убаюкивающий шелест слов. – Но ничего серьезного. А тебе понадобятся силы, так что спи, - ее губы коснулись лба Ральфа. Он, не раскрывая глаз, улыбнулся.

   -В лоб целуют покойников.

   Слова не были ответом. Ответом была мягкая плоть ее губ на его губах… он слышал удаляющиеся шаги девушки, шлепанье ее сандалий, мерно переходящий в перешептывание деревьев под ветром. Там, за стеной дома. Тяжелый сон навалился волной, захлестнув Ральфа с головой.

Глава 5. Разделение.

   За окнами забрезжил рассвет, ворвавшись в распахнутое окно вместе со свежим ветром. Ральф проснулся и скинул ноги с кровати, упершись ступнями в мягкую ткань ковра.

   -Сколько я времени пролежал, а? – его гулкое бормотание, подхваченное ветром и усиленное эхом, привлекло чье-то внимание. Из соседней комнаты вышла Джаванэ, накинувшая поверх своего сари теплую шаль. Утро выдалось в самом деле прохладным.

   -Эдвид и Лорин… они… - в голосе слышалась последняя, умирающая надежда на чудо.

Девушка только отрицательно, с прискорбием, покачала головой. Подошла к нему и присела рядом, прислонившись щекой к плечу инквизитора.

   Рука Ральфа нежно коснулась стана Джаванэ.

   -Ты для меня дороже стократ. Единственный дорогой мне человек, - задумчиво вышептывались слова, лаская своим благозвучием.

   Из проема возник рыжебородый мужик, который недавно возглавлял перебитую крестьянскую толпу.

   -Ты уже тут неделю валяешься, - мрачно отметил он, прислонившись к дверному косяку.

   Этих слов было достаточно, чтобы Ральф вскочил, как ошпаренный.

   -Неделю? Точно? – почти закричал он. Ответ последовал в виде утвердительного кивка.

   -За нами наверняка должны были послать людей. Узнать, почему мы не возвращаемся так долго.

   Взгляд Ральфа, полубезумный, задержался на непонимающей Джаванэ.

   -Мы уже не убежим куда-нибудь. Если нас застанут, придется ехать в Пармар. И там доложить обо всем Верховному. Как я не хочу туда возвращаться, в этот садок змей, - разочарованно говорил он, но тут же взял себя в руки. Успеют. Если уйдут прямо сейчас. Но до того нужно собрать еды в дорогу… и проститься с погибшими товарищами навсегда.

   Сильный ветер трепал волосы двух людей, стоящих у кромки леса. Рядом со свежевскопанной землей, из которой торчали черными палками два креста. На обоих по солдатскому шлему с выгравированными на них именами: “Эдвид” и “Лорин”.

   -Покойтесь с миром… - выдавил из себя Ральф, махнув рукой могилам. – И прощайте.

Джаванэ прижималась к инквизитору, стараясь не выдавать, что по щекам текут жгучие капли слез.

   -Ничего, девочка, так бывает, - вздохнул парень. – Им сейчас куда лучше, чем нам. Мы должны еще уйти отсюда. И чем быстрее это сделаем, тем проще.

   Две фигуры двинулись к дороге. Идти подальше отсюда…

   Шли быстро и молча. Серая гладь дороги вскоре должна была вывести на основной тракт, а оттуда к Северному посту. И главное не встретить никого из Пармарских инквизиторов, иначе не избежать объяснений.

   Надежды на лучшее не сбылись. Уже через два часа хода в месте,  где тропа резко сворачивала, обходя огромный валун,  они столкнулись лицом к лицу с пятью солдатами. Ральф снял с себя накидку с кровавым гербом, однако Джаванэ привлекала слишком много внимания. Более того, среди инквизиторов оказался и тот, который хорошо помнил Ральфа в лицо.

   Обрадовавшись, он похлопал его по плечу ладонью в тяжелой кольчужной перчатке и счастливо заулыбался.

   -Нас сюда послали за вами. А то столько времени прошло. А где Лорин и Эдвид? – лицо его посерьезнело, едва он завидел, как Ральф покачал головой и опустил взгляд в землю. Затем посмотрел прямо в глаза собеседнику.

   -Мертвы…

   Объяснений не удалось избежать. Ральф рассказал всю историю от начала и до конца, однако убежать уже было нельзя. Посему дорога лежала только в Пармар, там – на ковер к Верховному. Там… там оставалось только молиться.

   -Итак, ты утверждаешь, что все было именно так, на самом деле? – изогнув бровь, с холодком в голосе спросил Верховный. Ральф кивнул.

   -Отлично, - дружелюбный ответ несколько удивил его, но затем Верховный жестом приказал ему выйти. Инквизитор улыбнулся в ответ и закрыл за собой дверь страшного кабинета, радуясь, что до сих пор жив. Теперь идти домой, а затем, сразу же, бежать из Пармара.

   -Так… что мы имеем, - пытался взвесить все факты человек в кроваво-красной сутане, встав из-за стола, заложив руки за спину и прогулочным шагом меряя кабинет.

   -Все услышанное бред, тем не менее слухи о ведьме из той деревни упорно распространяются среди народа. Так недолго потерять и уважение, - голос отдавал металлом, хозяин его, нахмурившись, искал решения.

   -Впрочем, - он поднес к глазам кулак с золотым перстнем, в который был вставлен крупный рубин, - следует показать им ведьму.

   Самодовольная ледяная улыбка, мертвый звон колокольчика…

   -Джаванэ, ты готова? – в дом ввалился радостный и взволнованный Ральф, тут же запер дверь на засов, вбежал в комнату. Девушка была готова, запахнувшись в черый плащ и низко надвинув капюшон на голову, чтобы не привлекать лишних взглядов необычным цветом кожи. Бывший инквизитор проверил рюкзаки: плотно набиты всем нужным в пути. Кошель с теми немногими монетами, что сохранились, тоже в них.

   -Пойдем, нам пора отсюда… - с улыбкой он взял ее ладонь и потянул к себе. Глаза втретились, обменялись счастливыми взглядами. Вперед… впереди множество дорог, и они сами вольны выбирать себе счастье. Стоит только найти правильную.

   Дверь упала на пол, досмерти напугав побледневшую Джаванэ и нахмурившегося Ральфа. В облаке поднявшейся пыли различались контуры вооруженных людей.

   -…ведьма, наводившая порчу на жителей деревни Черноземь,  еретик, ей помогавший, - монотонно гудел громоподобный голос судьи, когда тот выносил приговор. – Обвиняются в измене церкви, вере и Господу нашему Богу! Да будут преданы анафеме, умерщвлены и сожжены! – закончил он чтение свитка и отбросил его в сторону, вслушиваясь в радостное галдение толпы, живым морем облепившее небольшую площадку, в двух метрах от земли, где и проводилась экзекуция.

   Три метра столба, к которому намертво прикручены железной цепью мужчина и женщина. Просмоленные ветви у их ног, цепь солдат с длинными копьями, ревущая толпа, требующая крови. Здесь, сейчас, как можно больше. Первым решили казнить Ральфа, оставив “ведьму” на сладенькое.

   На эшафот, громыхая сапожищами, вошли трое. Первые два были палачами. Один в руках сжимал древко знамени, на котором во всей своей жестокой красе был изображен кровавый крест, второй же древко копья. Третий был лысым невысоким священником, сжимавшим корявенькими пальцами священное писание.

   -Стойте, люди! – заверещал он, повернувшись к толпе и вскинув руки. Толпа замолчала, прислушиваясь.

   -Пусть еретик скажет слово перед тем как умрет! – священник повернулся к Ральфу и встал, сложив руки на груди, с выжиданием наблюдая за ним.

   Всего несколько дней окончательно перевернули жизнь этого парня. За это время он потерял лучшего друга, обрел любовь, встретил такие опасности, от которых люди седеют или сходят с ума. А теперь… по крайней мере он умрет первым. А там… там он подождет свою Джаванэ, возьмет ее за руку и они отправятся к Господу. Он не боялся.

   -Молчишь? Боишься?! – восторженно захохотал священник.

   Карие глаза возвелись на него исподлобья, выжигая яростным взглядом. Вытянутый овал лица, слипшиеся комья волос, свисающие с потного лба, ненавидящие фальшь и притворничество глаза. Прямой с небольшой горбинкой нос, камень скул, поджатые тонкие губы, гордый подбородок. Его пальцы нащупали руку Джаванэ и легонько сжали ее, прощаясь.

   Злой северный ветер дико взвывал и гнал огромные грозовые тучи.

   -Начинайте быстрее, пока не пошел дождь, - шепнул палачу священник.

   Громила выступил вперед, брезгливо глядя на Ральфа. Наклонил копье, острием метя в горло парня, затем опустил металлическое жало ниже и резко ударил, вонзив оружие в живот, пробив туловище насквозь, достав острием столб.

   Ральф широко раскрыл затуманенные глаза и раскрыл рот, но не закричал. Только тихо захрипел, не желая радовать толпу. Из раскрытого рта выплеснулась черная кровь, заляпав эшафот и безукоризненно белую ризу священника.

   Облака приближались с невиданной быстротой, слышались слабые раскаты грома, крепнущие с каждым мигом.

   -Начинайте с ведьмой! – во весь голос воскликнул сам Верховный, недобро глядя на небеса.

   Палач обошел столб, мимо умирающего Ральфа с распоротым животом, и уставился на Джаванэ. Пришла ее очередь умирать ни за что.

   Но тучи уже собрались над площадью, во всю гремело, заглушая жалкий писк команд палачей, и Ральф был жив. Он ненавидел все это… жирную, беснующуюся толпу, бесстыдных палачей, хитрых и безбожных священников. Кулаки сжались и резко дернули цепь.

   Тучи окрасились в грязный багровый цвет, словно знамение, предвещающее конец. Судный день… взгляды оторвались от Джаванэ и посмотрели туда, где творилось нечто невообразимое. Небо взвыло, загудело, свернулось огромной воронкой кровавого смерча и завертелось с ужасающим свистом и грохотом.

   Умирающий внезапно почувствовал, как мышцы наливаются новой силой, как рана больше не болит. Как ненависть пропитывает все его существо, проходя по венам и проникая всюду. И это неожиданное осознание силы, неоспоримого превосходства… цепи не выдержали рывка и разорвались, словно это был не металл, а бумага.

   Ральф обернулся и посмотрел на палача. Тот попятился, забормотал что-то невнятное и с ором побежал прочь, словно увидел демона из самой преисподней.

   Небо взвывало, творя свой суд… немногие смогли заметить, что в гигантской воронке видны силуэты совсем других вещей… тоже горы, моря, реки, раздольные поля, какие-то невиданные существа.

   Ральф запросто сдернул цепи с руки и ног Джаванэ, обняв ее и закрывая собой от всех этих жалких тварей, недостойных названия “человек”.

   Но она словно не узнала его и попыталась оттолкнуть, испуганными глазами смотря на него, как на чужого.

   -Это же я, Ральф, ты чего? – только после этих слов она перестала отбиваться, но брови ее взлетели вверх в изумлении.

   -Ты… ты… - ее губы шептали повторяющееся снова и снова слово, но до него так и не доходил смысл того, о чем ему пыталась сказать его Джаванэ.

   Девушка показала на один из щитов, брошенных разбегающимися солдатами. Отполированный до блеска, он мог запросто быть зеркалом. И тут Ральфу стало ясно. Он кинулся к щиту с неожиданной легкостью, схватил его в руки и застыл как каменная колонна.

   Лицо уже не то – это морда, похожая чем-то на волчью, огромное тело, покрытое иссиня-серой шерстью, мощные руки и ноги, на конце которых острели длинные и прочные когти, а за спиной болтался длинный хвост. Не веря происходящему, Ральф провел рукой по лицу. Чистая металлическая поверхность не врала. Вдалеке, где недавно бежала толпа людей, шныряли какие-то уродцы, обгоняя друг друга, пихаясь, давя упавших. Он повернул голову к Джаванэ.

   Она тоже изменилась. Словно стала светиться изнутри ярким солнечным светом, она уже перестала казаться той хрупкой девушкой, в ней ощущалась настоящая сила. И, как ему показалось, она стала еще красивей, чем прежде. В глазах девушки мелькали отблески небесного незамутненного света.

   Она закрыла веки и подняла лицо к небу. Стопы ее оторвались от земли и она поплыла вверх, забыв обо всем.

   -Джаванэ! – испуганно вскричал Ральф, но она не повернула головы. Он выкрикивал заветное имя изо всех сил, но ни разу она не откликнулась, воспаряя в небеса, и лицо ее было освещено неземным сиянием. Вскоре она скрылась среди облаков.

   Он упал на колени, обхватив уродливую голову руками. Не человек, монстр, оставшийся наедине с собой во враждебном мире.

Ваше мнение