Твое "Одиночество мага"

ОДИНОЧЕСТВО МАГА

Глава вторая

Железный Хребет. «Кукловод»

– Уже скоро придем, знацить, – сказал Север. – Недалеко до Кирхгэрона осталось, да.

Фесс молча кивнул. Его мысли были заняты происшедшим не так давно сражением. «Что это были за «нити» ?.. – думал он, – Очень и очень странно… Мдаа… Это наверняка связано с Наступлением Тьмы. Нежить становится все более и более опасной…»

Через некоторое время путники остановились перед массивными железными воротами, преграждавшими тоннель. Север постучал по створке рукоятью своего клинка. В створке на высоте роста среднего гнома открылась небольшое смотровое окошко.

– Свои; открывай, – бросил гном.

– Ага, – буркнули с той стороны. Окошко закрылось, послышался звук открываемых засовов, вторая створка ворот без всякого скрежета и лязга – петли хорошо смазаны – приоткрылась, и, как только путники вошли, один из стражников закрыл ее и методично запер ворота на все засовы.

Четверо гномов-стражников были пониже Севера и при полном доспехе, у одного на груди на цепочке висел небольшой сигнальный рожок и кираса была побогаче, с рисунком, выполненным искусной насечкой в виде занесенного молота, да и сам гном выглядел кряжистее и постарше. Они бесстрастно разглядывали вошедших.

– Здорова, Хорг, – обратился проводник некроманта к старшему гному. – Ну как служба ?

– А как обычно, – ответил тот холодно.

– Новости какие-нить есть?

– Зайдешь в «Чертог веселья» – узнаешь, – в том же тоне ответил Хорг.

Север пожал плечами и пошел вперед, Фесс – рядом.

– Ну добро пожаловать в Кирхгэрон, мэтр, – произнес гном с легкой улыбкой. – Здеся один из наших самых мастеровитых кузнецов живет – Азгус. Сейцас как раз к нему направляемся.

– Хорошо, Север, – ответил Фесс, с интересом поглядывая по сторонам.

Поселение гномов было построено добротно. Улицы, переходы, галереи, площади, строения… Все освещалось ярким светом факелов, висящих на стенах и колоннах. Сновали по своим делам жители…

– Цто-то Хорг хмуроват, не похоже это на него, – пробормотал между тем охотник на неупокоенных. – Новости, видать, нерадостные… Потом в «Цертог веселья» заглянем, лады?

– Конечно.

– О! А вот мы уже у цели, – гном указал на ближайшее строение впереди.

Над окованной железом дубовой дверью красовался вымпел с изображением наковальни в огненном ореоле. Когда путники входили в кузницу, звякнул колокольчик. Перед ними стоял прилавок, немного далее за ним – огромный шкаф, на котором были развешены оружие и брони на продажу, справа проход уходил в глубь кузницы, откуда раздавались звуки работы.

– Клещи с молотом, ну как ты держишь?! – раздался рык. – Вот так держи! А ты бей точнее, понял?! Во! Пойду гляну, кого там принесло…

Из прохода появился мощного телосложения коренастый гном в фартуке. Его рыжая курчавая борода и усы были слегка подпалены по краям, кожа была красной.

– Ба! Север! Здрав буде! Давно не заглядывал, – громко и с веселой усмешкой произнес кузнец. – Кто это с тобой?

– Здорова, Азгус! Это некромант Неясыть. Он к тебе пришел сделать важный заказ.

– Оо!.. Вон оно как!.. – кузнец с интересом оглядел Фесса, почесывая бороду. – Гм. Ну слушаю, почтенный мэтр.

Фесс достал два похожих на рубины камня и положил один на прилавок.

– Мне нужен меч для борьбы с неупокоенными. Очень хороший. Вот задаток.

Азгус перевел взгляд на камень и некоторое время задумчиво его разглядывал, потом покачал головой и сказал:

– Достойная цена для такой работы. Я приложу все свое старание. За три дня сделаю. По рукам, некромант!

– По рукам.

Фесс и кузнец пожали друг другу руки.

– Я приступлю немедля. А вы пока отдохните. В «Чертоге» комнаты снимите. Там сейчас свободных немало. Счастливо вам. Да и ты, Север, заходи, как чего не надо будет.

– Успеха, – произнес Фесс.

– Ага, удаци! – добавил Север.

Азгус кивнул, взял задаток и направился к горну.

Некромант убрал второй камень обратно в потайной карман и следом за гномом вышел из кузницы.

– Хорошо дельце обтяпали, – сказал Север по дороге в таверну.

– Я тоже так думаю. Что ж, отдохнем…

Вскоре они вышли на площадь. На ее середине стояло большое строение. На плите над входной дверью было искусно выбито изображение большой пенящейся пивной кружки. Подходя к входу, путники одновременно взглянули на плиту, потом переглянулись и обменялись улыбками. Гном открыл дверь и жестом пригласил Фесса войти первым.

Взгляду его представилась огромная зала с дубовыми столами и стульями, на стенах через равные промежутки висели факелы, у стены справа посередине залы находилась стойка бара и проход на кухню, чуть дальше виднелась лестница наверх. Было не так много посетителей: большинство столов пустовало. Дородный бармен деловито протирал кружки полотенцем.

– Приветствую, Игнар! Как поживает твое пивко? – весело приветствовал хозяина таверны Север, когда они подошли к стойке.

– Да как всегда неплохо, – важно ответствовал Игнар. – Чем могу служить?

– По кружке пива, порции жареной баранины на ужин и две одноместных комнаты. – Север взглянул на Фесса, тот молча кивнул.

– Устроим, – сказал бармен.

– Вот и ладно. Слушай, а цто это Хорг мрацный такой, а?

– Кирган запропастился куда-то… День назад вернуться должен был. Ты ж знаешь, он всегда возвращался в срок, о котором говорил, – хмуро бросил Игнар.

– Мда… А куда он уходил?

– Да в южные пещеры.

– Там ведь еще Богур и Дварон шастать должны.

– Ага. Из них тоже никто не возвращался пока.

– Гмм. Ну и дела… Ладно, мэтр, пойдемте перекусим.

Некромант и гном сели за ближайший свободный столик. Север о чем-то сосредоточенно думал, глядя в одну точку на столе и подпирая рукой голову. Фесс его не беспокоил. Принесли еду и пиво. Приятели молча воздали должное трапезе. Пустые тарелки унесли, Север начал смаковать вторую кружку пива, и Фесс спросил:

– Кто этот запропастившийся Кирган?

– Брат Хорга. Младший. Поздоровее меня будет. Ума не приложу, что с ним слуциться могло?..

– А что за южные пещеры?

– Так в этом поселении называют каверны к югу отсюда. У них есть несколько выходов у подножий. Ницего особенного, вообщем-то.

– Кирган не мог пойти в другое поселение?

– Да Энтарг далековат слишком. Кроме того, Кирган всегда свое слово держит.

– Хмм. Я как раз мыслил двинуться отсюда на юг потом…

– Составлю тебе компанию. А сейчас дрыхнуть пойду. И тебе советую.

С этими словами Север поднялся и направился к лестнице. Фесс отправился за ним.

Два следующих дня прошли спокойно. Фесс хорошо высыпался, отдыхал, время от времени прогуливался по Кирхгэрону. Новостей никаких не было, из южных пещер никто не явился. На третий день, когда приятели заканчивали обедать, в «Чертог» зашел молодой гном в одежде подмастерья кузнеца. Завидев Севера и некроманта, он подошел к их столу и сказал:

– Приветствую. Азгус просил вам передать, мэтр, что он выполнил заказ.

– Прекрасно. Мы сейчас же к нему заглянем.

Гном кивнул и направился к стойке, а они, завершив трапезу, пошли в кузницу.

Азгус встретил их, стоя за прилавком и попивая пиво из кружки.

– Ну заходите-заходите. Здрасьте! Сделал я вам меч, некромант Неясыть. Полюбуйтесь.

Допив залпом кружку, кузнец поставил ее на свободное место полки шкафа и достал из-под прилавка искусно сделанный фальчион в ножнах.

Фесс взял в руки меч, оказавшийся удивительно легким. Длинная рукоять, приспособленная и для двух рук, удобно легла в ладонь. Некромант снял ножны и с восхищением стал осматривать клинок. Лезвие, остро отточенное с одной стороны, было тонким, серебристого цвета. Та же рунная вязь была выбита по обе стороны от кровостока. Вместе с тем Фесс чувствовал окружающую фальчион магическую ауру, что придавала владельцу меча силы, уверенность и спокойствие. Изумленно покачав головой, Фесс убрал клинок в ножны, пристегнул их к своему поясу и вручил кузнецу второй камень.

– Воистину, вы – Мастер! Я очень благодарен вам.

– Вот это лепесток, Азгус! Ты аж превзошел сам себя!.. – возгласил Север.

Кузнец польщенно кивнул, принял плату, потом достал из-под прилавка кувшин с пивом и две кружки, поставил их на стол, взял свою кружку с полки и весело сказал:

– Давайте шо ль по кружечке тяпнем на прощание! – он разлил пиво по кружкам. – Ну, да послужит тебе этот меч верой и правдой, мэтр!

Они чокнулись кружками и не спеша выпили их.

– Всего вам хорошего, Азгус!

– Бывай здоров!

– Ну и вам всего наилучшего!

Обменявшись прощальным рукопожатием с кузнецом, Фесс и Север пошли обратно в таверну собираться в дорогу.

Собравшись, приятели спустились в залу, расплатились с Игнаром. Перед выходом им на встречу из-за стола поднялся Хорг, одетый в доспехи полегче, чем те, что носил на страже. На поясе у него висел такой же как у Севера фальчион. У стены рядом со столом стояли небольшой рюкзак, секира в чехле с ремнями и круглый стальной щит с тем же рисунком, выполненным насечкой, что и на кирасе, – занесенным молотом.

– На юг пойдете? – мрачно осведомился старший брат Киргана.

– Да, на юг, – ответил товарищ Фесса.

– Я с вами.

– Ладно, Хорг. Идем, – согласился некромант.

Путники вышли из таверны и направились к южным воротам Кирхгэрона.

Полдня путешествия прошло спокойно. Устроили привал. Не спеша перекусили. Потом поднялись и отправились дальше. Впереди шел Север с факелом в левой руке, за ним шагал Фесс, чутко вслушиваясь в темноту впереди, замыкал шествие молчаливый Хорг.

Тоннель, по которому они двигались, был не особо широк и по высоте составлял где-то два роста некроманта. Пол был покрыт трещинами. Время от времени путники проходили мимо боковых ответвлений.

Попавшийся им следующий боковой тоннель, ведущий налево, чем-то привлек внимание Фесса. Остановившись около него, некромант почувствовал слабый запах трупного тления, притом не совсем обычный: присутствовала некая странная составляющая.

– Что-то не так? – спросил Север.

– Да. Давайте-ка проверим этот ход.

Север кивнул и пошел в тоннель, Фесс и Хорг – следом. Запах с каждым шагом постепенно усиливался. Его вскоре почувствовали и гномы. Впереди замаячил поворот направо. За ним путники обнаружили разлагающийся труп гнома. Глотка его была истерзана. Кожа приняла зеленоватый оттенок. Доспех остался нетронутым. Рядом валялся сломанный пополам фальчион. Смрад, исходящий от трупа, был выносим с трудом.

– Это Богур, – угрюмо бросил Север, увидев лицо, искаженное предсмертной мукой. – Он всегда осторожен был. Ежели супротив него много вражин шло, то отступал. Да и вояка он отменный.

Фесс, изучая труп своим магическим зрением, сделал поразительное открытие: в основе гибели гнома было заклинание из арсенала некромантии, под действием которого из жертвы уходила жизнь, попутно, что называется, принося все более увеличивающиеся физическую слабость и боль. Теперь стала понятна необычность запаха. «Та-а-ак. Вот оно что. Малефик.»

– Нужно похоронить нашего сородича, – мрачно заявил Хорг. Положив щит у стены, он начал снимать с трупа доспехи, Север передал некроманту факел и стал помогать. Фесс молча стоял в стороне.

Снятый доспех Хорг аккуратно сложил в стороне, рядом положил останки фальчиона, затем взял свой щит и отошел в сторону. Север достал из своего тюка памятную оплетенную бутыль из темного стекла и, открыв ее, полил густой темной жижей труп Богура. Закупорив бутыль, он убрал ее и извлек стеклянную ампулу. Путники прошли немного вперед по тоннелю, и Север швырнул ее в мертвого сородича. Труп полыхнул. Постояв некоторое время в молчании, они почтили память умершего и двинулись дальше.

Вскоре некромант снова услышал запах разложения, на этот раз вполне обычный. Хорг, тоже почувствовав его, пробурчал: «Смотри-ка, опять вонь». Север угрюмо кивнул. Где-то через сотню ярдов путники обнаружили еще один труп гнома без заметных внешних повреждений. В руке мертвец сжимал обломок фальчиона, вторая часть меча валялась неподалеку.

– Дварон… – проговорил Север. – Проклятье!.. Но он-то от цего умер?!

Фесс, осмотрев труп, освещаемый факелом, гневно скрипнул зубами и сказал:

– Снимите с него доспехи.

Хорг, не говоря ни слова, отложив щит, взялся за дело. Север стоял безучастно в стороне, скорбно глядя на мертвого сородича. Брат Киргана, сняв легкую кирасу с трупа, в полголоса выругался, увидев пропитанный кровью в области живота жилет. На животе трупа под жилетом обнаружилась страшная рана наискосок. Живот и пах были залиты кровью.

– Но ведь доспех-то цел!! – яростно взревел Север. – Мэтр, в цем здесь дело?!!

– Это заклятие некромантии, – холодно сказал Фесс. – Работа грубая, как и в прошлый раз. Поганый малефик!..

– Этот… как его… малефик и фальчионы наши сломал? – проскрежетал Хорг.

– Мы это выясним, – ледяным тоном посулил некромант.

– Да я этого гада, цто моего друга убил!.. – задыхался от ярости Север.

Хорг молча уложил доспех Дварона у стены, сходил за второй частью сломанного меча и положил ее со стороны правой руки мертвого, что сжимала обломок. Потом подобрал свой щит и хмуро кивнул Северу. Тот, скрежеща зубами, повторил процедуру огненного погребения. Попрощавшись с телом Дварона, они двинулись дальше.

И тут Фессу послышался или, может, почудился короткий издевательский смешок из глубины тоннеля впереди. Гномы остановились и переглянулись. Фесс нахмурился: «Видать, не показалось». Проводник некроманта и брат Киргана демонстративно извлекли из ножен свои фальчионы.

Пройдя ярдов пятьдесят, путники опять ощутили запах трупного тления. Север громко выругался, а Хорг пробормотал:

– Нас прям как заманивают.

– Я тоже так подумал, – ответил Фесс, чувствуя неясную угрозу.

Через двадцать ярдов тоннель немного повернул направо, а еще через двадцать вывел путников в небольшой зал, в который вели также и другие три коридора. На середине зала валялось расчлененное тело: в центре лежало туловище, а оторванные голова, руки и ноги лежали где-то в двух футах от тех мест, где они соединялись с туловищем раньше. Разломанный фальчион покоился около ног. Кругом все было залито кровью. Это ужасное зрелище было кем-то старательно подготовлено.

– Кирган!! – вскричал Хорг. – Не-е-е-ет!!

Хорг бросился к трупу брата и упал на колени рядом с его головой, громко разрыдавшись. Фесс и Север остановились неподалеку, скорбно смотря на старшего брата погибшего.

Внезапно острое чувство опасности окатило волной некроманта, в тот же момент из глубины коридора перед ними громко раздался злорадный издевательский хохот, от которого у всех мороз по коже побежал: такой смех не мог принадлежать живому.

Хорг, мгновенно протрезвев, схватил свой оброненный фальчион и занял позицию слева от Фесса. Север снял свой тюк и кинул его в сторону, то же самое проделали со своими рюкзаками маг и второй гном. Некромант отбросил посох и вытащил клинок, сделанный Азгусом, тут же ощутив благотворное влияние ауры меча. Факел он держал в левой руке над головой.

Из каждого коридора, кроме того, что был сзади, на путников со стенанием и воем ринулись по четыре зомби. Один из зомби в каждой четверке сжимал в своих руках по секире, видимо взятых у мертвых гномов. Провалы пустых глазниц у всех зомби светились, как ни странно, лишь крохотными багровыми огоньками. Фесс снова попытался увидеть тонкие эфирные связи, посредством которых управлялись нападающие неупокоенные. Крепко стиснув зубы и терпя резь в глазах, он увидел их: «нити», более «толстые» и прочные, чем в прошлый раз – как почувствовал некромант, тянулись к тоннелю впереди. Сконцентрировавшись, Фесс сделал мощную попытку разорвать эти связи. Но не тут-то было! Его удар разбился о «нити», не нанеся им вреда, а отдача отозвалась резкой болью в груди, к счастью быстро миновавшей. Снова послышался сиплый мертвенный смешок, и в проеме коридора впереди появилась фигура, на голову выше некроманта.

За несколько мгновений до того, как зомби достигли их, Фесс сумел рассмотреть появившуюся тварь в неровном свете факела. «Вот и кукловод,» – прошипел он сквозь зубы. Тварь была похожа на высокого худощавого зомби с белой кожей в гноящихся язвах и струпьях, одетого в изодранные красные лохмотья. Пальцы рук заканчивались длинными кривыми когтями. Пергаментная кожа лица была натянута, придавая ощеренной пасти вид жуткой ухмылки. Грязные черные волосы беспорядочно рассыпались по плечам, часть их была заплетена в две косички, свисавшие вдоль уродливой шеи. В пустых глазницах светились багровые точки, точно так же как и у вполне обычных зомби, что приближались сейчас к некроманту и гномам.

Начался бой. Хорг, отбив щитом неумелый удар секиры, с гневным воплем разрубил неудачливого зомби от левого плеча до правого бедра и мощно пнул ногой в пах подходящего справа неупокоенного, что отбросило того на пару шагов. Север с рычанием кинулся на шагавшего впереди зомби из четверки правого фланга и, опередив его взмах секирой, отрубил руку, секиру эту державшую, затем, уже отступая, ловким ударом снес тому голову. Четверка центра шла на Фесса плотной шеренгой. Тот ткнул факелом в морду ближайшего зомби, заставив отшатнуться, увернулся от удара секирой сверху второго зомби и легким взмахом наискосок срубил верхнюю часть туловища третьего неупокоенного, потом умелым движением отпрянул от протянувшихся к нему рук четвертого. Тем временем «кукловод», шипя какие-то слова и пристально глядя на Фесса, заносил назад правую руку, держа когти на изготовку, словно для удара. Некромант, увидев это, понял, что тварь готовит заклятье, убившее Дварона.

– Нужно остановить малефика! Быстрее!! – закричал Фесс.

Дружно взревев, гномы бросились на прорыв. Оттолкнув щитом бросившегося слева зомби, Хорг на ходу перерубил фальчионом туловище другому и едва увернулся от кинувшегося ему в ноги неупокоенного, которого он раньше отбросил пинком. Север, бешено вращая мечом в-обе-ручь, прорубился сквозь двоих зомби и с трудом избег объятий еще одного, но при этом потерял равновесие, упал, тут же вскочил и ринулся дальше. Фесс увернулся от нового удара секирой сверху второго зомби, толкнул его плечом и мимоходом отрубил фальчионом ногу неупокоенному справа, когда бросился вперед, не обратив внимания на запоздалый бросок в ноги зомби, кого он ткнул факелом.

«Кукловод» ударил наискосок занесенной рукой. Заклятье было нацелено на некроманта, о чем тот уже знал. Быстро произнеся нужную магическую формулу, Фесс на бегу взмахнул фальчионом, как бы отбивая удар малефика. Удар был настолько силен, что мага бросило на пол зала, но он, перекатившись пару раз, быстро поднялся. А предводитель зомби взвыл, отдернув руку. Хорг с диким блеском в глазах уже подбежал к нему и с кличем нанес мощный рубящий удар сверху. Неживой малефик ловко перехватил левой рукой руку гнома, державшую меч, безжалостно заломил ее, заставив гнома выгнуться от боли, и ударил правой рукой, когтем указательного пальца разодрав открывшееся горло. Затем, отпустив Хорга, с булькающим хрипом повалившегося животом на пол, он, держа клинок за рукоять левой рукой, а правой аккуратно обхватив незаточенную сторону лезвия, ударом об колено сломал фальчион и отбросил обломки.

– У-у-у-бью-у-у!! – неистово проревел Север, подбежав в свою очередь к малефику, и нанес мечом удар справа с одновременным поворотом туловища. Предводитель зомби отклонился и, когда гнома развернула инерция собственного удара, несильно пнул того ногой пониже спины. Север, кое-как пробежав несколько шагов, растянулся на полу зала.

– Север! Прикрой меня от зомби! Малефик – мой!! – громко и хладнокровно произнес Фесс, приближаясь к противнику.

– Твооой? Хе-хе-хе-хе. Жжжаалкий человечишшшка! Я разорву тебя на часссти, как сссделал это с вашшшим Кирганом, – прошипел мертвяк леденящим голосом.

Некромант двинулся вперед, нанося резкие удары мечом и тесня врага в глубь коридора. «Кукловод», посмеиваясь, уворачивался и отступал. Север, между тем, следовал за ними, отбиваясь от наседающих зомби.

Фесс, издав клич, нанес удар сверху. Правая рука мертвяка тут же бросилась в попытке перехватить руку некроманта. Чего тот и дожидался. В тот же момент молниеносно отпрянув назад, маг с разворота рубанул фальчионом. «Кукловод» сделал попытку отдернуть руку, но было поздно: клинок, свернув, отсек ему половину предплечья. Раздался дикий вой. Фесс бросился вперед и снова рубанул сверху. Враг отшатнулся и рефлекторно закрылся левой рукой. За что поплатился вторым отсеченным предплечьем с кистью и раной на груди и взвыл еще громче. Фесс прыгнул и, сделав разворот в прыжке, изящным ударом снес «кукловоду» голову.

Тело мертвяка с глухим звуком рухнуло на пол. Голова, откатившись, лежала лицом к некроманту. Багровые точки в глазницах погасли. В то же время раздались звуки падения тел зомби: «куклы» без «кукловода» утратили свои послежизни. К магу подошел усталый, но довольный Север.

– Превосходная работа, друг мой мэтр. Просто превосходная! Положили мы их всех, знацить! – гном с облегчением вздохнул и, подойдя к телу мертвяка, вытер лезвие своего меча о лохмотья. Фесс последовал его примеру.

Убрав фальчионы в ножны, приятели некоторое время смотрели на останки «кукловода».

– Знаешь, я впервые встретил неупокоенного, который управлял другими и владел некоторыми заклинаниями. Весьма это странно… и противно, – задумчиво произнес маг.

– Да уж. Этот гад цетырех наших убил! Курва-мать! – буркнул гном. – Ща мы всю эту мертвечину спалим! Пойдемте, мэтр Неясыть!

Фесс кивнул и пошел за гномом. Они вернулись в зал и подошли к брошенным рюкзакам и тюку. Север извлек из своего тюка и рюкзака Хорга по паре прочных кожаных перчаток и передал одну пару некроманту. Вместе они перетаскали тела и останки неупокоеных в одну кучу, сваливая их в один из углов зала. Последним подтаскивали предводителя, таща за ноги. Гном по пути пинал его отрубленную голову. Север полил кучу земляным маслом, истратив весь свой бутыль, затем отошел в сторону, где с факелом в руке стоял некромант, и запалил мертвечину, швырнув в нее стеклянную ампулу. Кострище получился гигантский.

– А теперь похороним наших, – вздохнув, сказал гном.

Они перенесли останки Киргана и тело его брата в противоположный угол зала, сняли с них доспехи и аккуратно уложили у стены, сломанные фальчионы положили там же. Север сходил за бутылью земляного масла, лежащей в рюкзаке Хорга и, вернувшись, полил из нее тела сородичей. Затем бросил ампулу.

Путники некоторое время молча стояли неподалеку от погребального костра. Потом пошли к месту, где лежали их вещи. Гном переложил в свой тюк содержимое рюкзака Хорга и сам пустой рюкзак, свернув его. Посидели, немного отдохнули. Затем Север поднялся, с хрустом потянулся и произнес:

– Что ж, друг мой мэтр, пора нам дальше в путь.