Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Забытые Пески

Мы те, кто просыпается, но не открывает глаз. Мы те, кто видел этот мир без прикрас.

Мы знаем правду, но ей не живем,

В безвременье вечности к смерти идем…

(из послания Отверженных Магов)

Мертвенный свет тяжело падал с небес на безликие руины, обрамленные полусгнившими деревьями. Они казалось, стоят здесь с начала времен, и все еще хранят память о возникновении в глубине Империи, этого уже давно забытого самим временем храма. А также память о ритуалах, из-за которых этот край перестал давать воду иного цвета кроме как темно красного. Именно тогда, впитав в себя влагу жизни невинных жертв, эти деревянные исполины, что задевают сейчас своими ветвями облака, полюбили её вкус. Совсем скоро они отведают его вновь – багровая кровь ритуальных жертв оросит мрамор алтаря, стечет по холодному камню темным ручьями на землю, где её уже ждут алчущие влаги корни исполинов. Наверное, поэтому эти костлявые старцы еще живы, хоть уже давно на них не видно листвы - в этих пустынных землях они нашли себе свой оазис и теперь всласть напиваются соками жизни.

Внезапно очередной порыв ветра с отчаянной силой поднял в и без того затхлый воздух клубы черной горелой земли. Когда же пыль осела, несчастным предстала еще более ужасающая картина: место алтаря ранее на половину скрытое песком теперь было оголено, словно череп провинившегося раба – массивная плита, угрюмо врезавшаяся в землю, была покрыта всевозможными барельефами. Хоть и полу стертые, они все еще могли наглядно показать смотрящим, какие кошмары уготовил им их мучитель. В эту секунду как никогда они взмолили Богов о быстрой честной смерти, но кованая предательская цепь крепко держала их у стены, где уже были разбросаны кости их предшественников.

Утробный ветер всё плясал между развалин, в который раз уж играючи разрушая и вновь воздвигая непреступные бастионы из могильной пыли…

- О, Боги!.. – одинокий полный ужаса стон пронзил безликую тишину. Поверженный отчаянием человек бессильно упал на колени. Виденье было ужасно. Весь отряд обречен. Десять человек доверивших ему свои жизни ждала ужасная смерть. А он сейчас не с ними,… остался жив,… но КАК? Проклятая память словно хлопнула дверью, отказываясь показывать происшествия сегодняшнего утра. Весь прошедший день был, словно заживо выдернут из его сознания, а вместо него только ощущение непреодолимого ужаса копошилось в голове, заставляя леденеть в венах кровь. Жалкие обрывки воспоминаний режущие душу, словно осколки разбитого стекла – вот и все, что осталось.

Осколки пережитых чувств медленно кружили в его мозгу, отражаясь от стенок черепной коробки, причиняя при этом еще большую головную боль. Покрытая множеством порезов рука бессильно уперлась о прогнивший обод кровати. Тело попыталось встать, но изможденное непостижимыми людскому сознанию муками, глухо упало.

Сделав неимоверное усилие, он открыл тяжелые веки и осмотрелся. Перед глазами все плыло. Дикие неестественные краски кружили вокруг него, постепенно сливались в кляксы света и тьмы, затем стали видны очертания предметов, еще через некоторое время он уже с горем пополам смог различать полутона. Взгляд медленно изучал пространство: небольшая комната, низкий давящий потолок, еще более неестественно низко посаженые окна, скромное убранство и сгорбленная тень прямо перед ним…

- Лежи-лежи, лучше тебе пока не двигаться, - мягкий, вкрадчивый, можно сказать даже добрый, голос старца, неимоверно контрастировал с его изуродованной временем и еще неизвестно каким злом внешностью.

Тяжелый вздох загнанного зверя вырвался из груди человека. Он повержен, но еще не побежден. Сознание возвращалось к нему. Прояснившимся взглядом человек вновь провел по комнате: разноцветные бутылочки, высушенные листья, корешки и еще целая груда целительской утвари разбросанная по всем закоулкам, не оставляли повода для сомнений в том где он находится.

- Мда… досталось тебе…. Но, по всей видимости, ты выдержишь. Раз уж из Забытых Песков вернуться смог, - проговорил знахарь, внимательно осматривая лежащего на кровати человека. – Гм…. Вроде цел.

- …помоги мне встать… - едва слышным голосом заговорил человек. – Мои люди, они все погибнут, если я им не смогу помочь…

- Тебе лучше сейчас не двигаться. Силы восстановятся к утру, а пока ты ничего сделать не сможешь, - попытался остановить его знахарь, но, не смотря на предупреждения старца и ужасную слабость во всем теле, человек вновь попытался встать. И в этот раз его постигла неудача – онемевшее тело, немного приподнявшись, в очередной раз бессильно рухнуло на кровать. Прекратив бесплодные попытки, он перевернулся на бок, что бы лучше рассмотреть стоящего перед ним.

Это лицо было скорее лицом каторжника, чем добропорядочного целителя: неимоверно худое, с ввалившимися глазницами, строгой черточкой рта, обрамленной полоской бескровных губ, космами седых волос беспорядочно спутанных на голове и со следами ужасного ожога рыхлой кожей ползущего с левой щеки вниз по телу. Подстать костлявому телу была и одежда, вернее жалкое разноцветное тряпье которое не годилось не только для носки, но и для мытья полов. Но, не смотря на все это внешнее уродство, от него веяло непонятным теплом и сочувствием. Что-то на самом дне его мутных от прожитых лет глаз ярко светило силой, заставляя забыть терзающую душу боль. Старец стоял перед ним, слегка склонившись над кроватью, только сейчас человек заметил в его руке пустой бутылек из ярко красного стекла.

- Знахарь ты должен мне помочь. Мои люди умрут на рассвете, если я ничего не придумаю, - умоляющим голосом простонал человек лежащий на кровати.

- Не беспокойся, этот рассвет для них еще не скоро настанет, а сейчас спи, завтра тебе предстоит тяжелый день, - с каждым новым словом старца человек все меньше мог сопротивляться – веки закрывались, а мир становился размытым и невероятно далеким.

- …они погибнут, я должен им помочь… - одними губами вымолвил человек, и сознание покинуло его.

* * *

 Три дня назад. Три долгих дня, изменивших его жизнь навсегда. Один из аванпостов Империи неподалеку от Делина.

Ласково светило осеннее солнце. Ветер гнал по небу рваные клочки облаков. У широкой дороги ведущей к городу примостилось несколько небольших каменных зданий огражденных частоколом. У порога одного из них на лавке сидел здоровяк в кольчуге из черной вороненой стали, в одной руке он держал длинный полуторный меч, а в другой точильный камень.

- Вжик, вжик, - звонко пело от удовольствия давно не точеное лезвие.

Еще раз, и еще раз камень прогуливался по мечу, с каждым разом, на радость верзиле, высекая обильные снопы искр. Забавные огоньки, словно маленькие огненные шары, подпрыгивали в воздух и устремлялись к небольшому беспокойному муравейнику, расположившемуся возле кустов. Ударяясь о землю «дети огня» в последний раз ярко вспыхивали, заставляя при этом разбегаться в разные стороны вымышленных «шестиногих монстров». Наверное, еще долго муравьям бы не давала спокойствия эта «магическая бомбардировка», если бы не внезапный оклик бегущего к громиле воина, оторвавший его от столь любимого занятия.

- Капитан Геран!..

- Сколько можно тебе повторять, просто Геран. Не выношу официоза, Дэн. Ведь не раз друг другу жизнь спасали, а ты все как с чужим, - оборвал его на полуслове высокий человек в черной кольчуге. – Ладно, случилось что? Давно уже тебя таким тревожным не видел.

- Капит… гм… Геран, плохо дело, только, что к нам приехал один из магов. Да еще и какой! По-моему сам Верховный Маг одного из орденов Радуги или еще кто похуже, - быстро тараторил, понизившимся до ели слышного шепота голосом Дэн. – Не к добру это, чует мое сердце - беда близко!

Теперь было понятно, почему воин так взволнован. Дело в том, что магов уже сотни лет ненавидел и смертельно боялся простой люд. И если честно, тому было множество причин. С одной стороны простая человеческая зависть, ведь они всегда обладали несметными богатства и были близко к тем силам, которые простому человеку невозможно даже представить. С другой их непомерная жестокость и презрительное отношение к «низшим существам», коими они считали всех без исключения не обладающих способностью управлять Силой, само собой вызывало вражду. И в-третьих бесконечные показы публичных казней с их участием в роли палачей заставляли народ одновременно боятся и еще пуще ненавидеть магов.

Великан отложил в сторону меч и нахмурившись внимательно посмотрел на пришедшего:

- Стоп-стоп! Неужто к нам в глушь маги пожаловали? Мож, ты напутал чего?

- Ах, если бы! Я ведь сначала тоже подумал, что это просто какой-то старик. Стою, я значит, на страже и вижу: к аванпосту идет,  опираясь на сучковатую палку, седой дед. Крючковатый нос, морщинистое лицо, пестрый плащ, как у простого крестьянина и небольшая сумка, заброшенная за плечи – с виду обычный странник. Подорожная у него была в порядке, и я уже собирался его пропустить, но тот меня попросил провести его к начальнику заставы. Я тогда еще подумал, странно, что этому деду у начальника делать? Но дело мое маленькое, да и идти метра два. Обогнув сторожевую, в которой остались Берн с Даром, мы оказались у дверей штаба. Не дожидаясь моей команды, он скинул с плеч сумку и поставил её вместе с палкой у стены, затем вошел внутрь.

- Ну и, что ж тут странного? – нетерпеливо перебил воина капитан.

- Вроде бы и ни чего. Если бы не одно НО. Уж больно сумка мне его подозрительной показалась. Даже не знаю, что на меня нашло, но при одном её виде у меня аж что-то внутри перевернулось. В общем, не удержался я и когда старик скрылся за дверью, заглянул внутрь сумки, - тут голос Дэна упал до едва различимого шелеста. – Там было ТАКОЕ…. На самом дне играл всеми цветами Радуги здоровенный, размером с голубиное яйцо, бриллиант. Признаться, я так и опешил. Откуда, думаю я, у бродяги такое сокровище? Вывод один он не тот за кого себя выдает. Вот теперь сами посудите – кто кроме магов такие сокровища с собой носить может? Ох, не к добру это, не люблю магов – ничего хорошего от них не жди.

Капитан рывком встал со скамьи и ловким движением с лязгом отправил заточенный меч обратно в ножны.

- Так, отправляйся к штабу и если что еще случится, сразу же доложишь мне, - отдал приказ капитан.

Проводив удаляющуюся фигуру взглядом, он вновь упал на скамью, левая рука нервно сжала эфес клинка.

«Кто же это может быть и, что ему от нас нужно? Неужто кто-то из высших магов? - мысли вихрем носились в голове Герана, и как он не пытался уцепиться за какую-нибудь путеводную ниточку, все равно приходил к одному и тому же ответу. – Допустим, это все-таки маг. Но тогда все равно не понятно, зачем он носит такое сокровище не при себе, а в дырявой сумке. И самое главное: почему беспечно оставил сумку у входа? Ведь если он сильный маг, то мог наложить заклинание, не позволяющее и на метров десять приблизится к ней. Неужели он не боялся, что её попросту сопрут. Или, на худой конец, заглянут внутрь (как, между прочим, и случилось) и, увидев содержимое, сразу же догадаются кто он. Такая беспечность ни как не увязывается с его маскировкой. Зачем было выдавать себя за кого-либо другого и при этом же вести себя так неосмотрительно в отношении столь ценной и бесспорно выдающей его вещицы?»

Геран и на секунду не мог допустить мысли, что Дэн просто мог ошибиться. Со своими людьми он множество раз был на краю, за которым лишь смерть, и ни разу они его не подвели. Его десятка была лучшей на много миль вокруг. И он платил им тем же - не было, наверное, нигде больше такого капитана, чтобы так всецело как он отдавал себя своим воинам. Геран мог не задумываясь пожертвовать своей жизнью ради любого из них, да, что там жизнью, наверное, даже и вторая смерть не испугала бы его, если бы его друзьям (да своих воинов он считал именно друзьями, а не подопечными) грозила опасность. А сейчас он чувствовал её приближение как никогда прежде. Хороший капитан всегда должен знать, откуда и как прейдет угроза иначе катастрофы не миновать. И поэтому ему нужно было разгадать загадку таинственного старца, прежде чем судьба затянет его отряд в пучину опасности. Как говорил один мудрый человек: «Кто предупрежден – тот вооружен».

Размышления Герана вновь прервал несущийся к нему на всей скорости Дэн.

- Капитан! – на бегу выкрикнул он и потом, остановившись поднимая в осенний воздух стайку пыли, затараторил с такой скоростью, что разобрать его слова стоило не малых усилий. – Стар-к ушел и забрал с-собой сумку! А сразу после эт-го начальник вызвал меня к с-бе и сказал, что бы я сейчас же Вас разыск-л и перед-л, что Вам приказано немедл-нно явиться в штаб!

«Ну, вот началось», - пронеслось в голове Герана.

- И еще одно, капитан, он приказал собрать всю нашу десятку при полном вооружении через десять минут.

- Выполняй, - вставая, ответил он.

…Каменный порог и массивная дубовая дверь с коваными петлями встретили Герана с торжественным спокойствием. Да и чего собственно волноваться бездушному камню? Ведь это не ему сейчас предстоит подвергать свою жизнь и жизни своих друзей неведомой опасности. А что сейчас его отряд пошлют, на возможно последнее в их жизни задание капитан не сомневался. Иначе, зачем было появление Верховного Мага в этих местах? Воин прекрасно осознавал, что маги не размениваются по пустякам, а тем более такие которым орден может доверить поистине несметное сокровище.

Дверь со скрипом отворилась, впуская во внутрь капитана в черной кольчуге. Длинный коридор привел его в большую со вкусом обставленную комнату, на стене висела огромная карта окрестных земель, а под ней размещался резной стол и грузный человек сидящий в глубоком кресле – все выглядело как обычно. Уже и не сочтешь сколько раз, вот так вот капитан Геран представал перед начальником заставы Нортрэном. Но это был первый раз, когда он по-настоящему боялся. Нет, конечно же, не за себя, страх смерти ему вообще был не свойственен, его пугало другое – нити жизни его воинов у него в руке и сделай он ошибку, их всех ждет неминуемая смерть. Все задания, которые он до этого получал, были просты и прозрачны, поэтому он еще не разу не сплоховал. На этот раз же он чувствовал, что дело будет обстоять совсем по иному. И он не ошибся…

- Рад, что Вы так быстро среагировали на мой призыв и не замедлили прийти! – прозвучал деланно радушный голос Нортрэна. – У меня есть хорошая новость для Вас. Вы уже довольно долго служили Империи, и признаться еще не разу её не подводили. Поэтому я думаю время вам идти на повышение, но как Вы знаете просто так это устроить невозможно. Для того, что бы стать сотником, нужно выполнить какое-то важное задание, для того, чтобы Вас заметили. После чего я смогу рекомендовать вашу кандидатуру на эту новую должность. Рад Вам сообщить, что я приберег для Вас именно такое задание!

«Лживый толстозадый слизняк, собираешься отправить меня на убой и при этом еще хочешь, что бы я был счастлив?», - злая мысли еле удержалась в голове Герана, едва не вырвавшись наружу отборной бранью, преодолевая злость, и с виду совершенно спокойно он произнес. – Благодарю мой командир! И в чем же суть этой миссии?

            Увидев, что Геран не сопротивляется глава заставы приободрился и начал как всегда разглагольствовать своим излюбленным поучительным тоном:

            - Недавно в окрестности Норвила, небольшого селения на юго-запад от нашей заставы, был замечен один из магов Ренегатов. По данным, которым я полностью могу доверять, он скрывается в местности под названием Забытые Пески. Жаль, как Вы видите, по недочету картографов, этот клапоть земли не нанесен на нашу карту. Поэтому Вашему отряду предстоит отправиться сначала в Норвил и найти там проводников до Забытых Песков, я думаю, это не составит труда и не займет много времени, поскольку само селение в двух днях пути отсюда. Затем по прибытии на указанное место Вы должны найти и задержать беглого мага. Причем он нам нужен в любом виде, - многозначительно закончил свою тираду Нортрэн и самодовольно откинулся на спинку кресла.

            Единственное про, что сейчас мог думать капитан так это как себя сдержать, что бы не придушить эту кабинетную крысу голыми руками. За все время своей болтовни он не сказал самого главного. Причем здесь его отряд, если ловля беглых магов дело самой Радуги? Не выдержав молчания Нортрэна, который, похоже, не собирался ничего добавлять и ждал, попросту, пока капитан уберется, как верный пес выполнять его команду, он решил спросить сам:

            - Но разве это не внутренние дело самой Радуги?

            В ответ Нортрен сделал вид, что смертельно устал и не хочет, что бы его беспокоили глупыми вопросами.

            - Теперь уже нет. К тому же этот маг, с которым Вам предстоит справиться, всего лишь начинающий алколит. Он и котёнка не зачарует, - отмахнулся крылатой фразой командир.

            - Но…

- Я надеюсь Вам не нужно напоминать, что невыполнение прямого приказа считается дезертирством?

            - Нет… - сухо ответил Геран, смотря Нортрэну прямо в глаза.

            - Вот и славно, сейчас же выступайте! – закончил разговор начальник заставы и сделал вид, что занят перичитыванием лежащего на столе листок. – Идите, идите! Вы свободны.

            - Как Вам будет угодно, - стальные нотки прозвучали в голосе капитана, он круто развернулся и вышел в коридор.

            Капитан с отрешенным лицом шел к выходу во двор. Сейчас он должен будет вести своих воинов к верной смерти, в те секунды он и не думал, что, наверное, не вернется с этого задания и сам. Проклятый Нортрэн послал их как крыс на убой.

            «Хах… один из магов Ренегатов… всего лишь начинающий алколит. Он и котёнка не зачарует… - глухими барабанными ударами била в висках наглая ложь. – Мерзкая бумажная крыса, неужели он думает, что я настолько глуп, что бы в это поверить? Всем известно, что от Радуги сбежать практически невозможно. Те, кто пытался, были тут же найдены и публично казнены специально обученными для этого отрядами. А раз так то, это явно настоящий Маг, которому для того, что бы стереть нас в порошок не нужно будет и махать мечем. Несколько слов и заклятье превратит весь отряд в обугленные головешки на смех воронам. Черт! Но почему же они не послали своих магов?»

            Геран со злости с силой ударил громадным кулаком о стену. С потолка сорвался целый шлейф штукатурки, и с тревожным треском упав на пол, разбился в пыль. По руке засочилась теплая струйка крови. В месте с болью пришел и жестокий ответ.

            «Видимо они не знают всей силы их противника и поэтому посылают нас вперед. Как пушечное мясо – просто посмотреть, на что он способен. Просто для того, что бы познав его силу достаточно подготовить своих магов. Они это любят, им незачем понапрасну рисковать своими «ценными» людьми, если можно пустить в расход каких-то воинов из Богами забытого аванпоста. Мы будем умирать, а они наверняка будут стоять в стороне и все тщательно записывать, а уж потом придумают, как им лучше действовать», - горькие мысли жгли, словно раскаленные угли.

            Дверь со скрипом распахнулась, в лицо ударил яркий дневной свет. Перед штабом уже стояли выстроенные в шеренгу верные воины Герана. Их лица были спокойны – они твердо верили, что их капитан никогда не подведет.

            Геран провел взглядом по ровному строю солдат. Как всегда они были готовы по первой же команде своего капитана, бросится в бой.

            - Воины! Пришло время вновь увидеть свет вашим клинкам. Выступаем! И да помогут нам Боги!

* * *

            Не ласковый солнечный свет восходящего солнце, а ослепительные вспышки молний в месте с оглушающими раскатами грома пробудили его от тяжелого сна полного мучивших душу видений. Даже во сне он лгал сам себе – не был он лучшим командиром для своей десятки. Ведь их рядом нет. Он лежит в теплой постели, а они все мертвы. Все до единого. Рассвет уже наступил. Геран знал это точно, ему не нужно было видеть для этого солнце. Он просто чувствовал, как и всегда. Этот непонятный дар всегда спасал отряд, но не в этот раз…

            Он ненавидел себя.… Смысл его жизни всегда был в его воинах, а теперь их нет. И незачем больше бороться и незачем теперь жить….

            Глаза открылись, встречая над собой сырой деревянный потолок весь набухший от льющихся с небес слез. Капли растворенной соли протекали сквозь кровлю, некоторое время зависали над ним, держась за потолок, потом падали на лицо и стекали по щекам. И не было и не будет ничего страшнее таких слез.

            Руки бессильно свисали с кровати. Он чувствовал теплую верную сталь в сантиметрах десяти от правой руки. Она одиноко лежала на полу и настойчиво просилась в ладонь хозяина.

            Его воины мертвы… и ничего исправить уже нельзя. Мстить? Кому? И зачем? Ведь этим уже никого не вернешь. Он всегда считал месть уделом слабаков неспособных принять судьбу такой, какая она есть. Геран не был таким.

            Рука встретила теплую кожу эфеса, меч взлетел в воздух и…

Он смотрел на лезвие направленное точно под подбородок. Сталь пройдет сквозь мягкую податливую плоть и вырежет из головы проклятую совесть. Он убьет себя…. Это все, что ему теперь осталось…

            - Нее-е-еет!!! – давящую тишину разорвал отчаянный крик старца.

            Капля-слеза сорвалась с потолка…

Клинок ударил…

            Ослепительная вспышка молнии в очередной раз осветило сцену трагедии…

            … и в месте с ней нестерпимо ярко вспыхнуло, что-то в самой комнате…

            Дальнейшее происходило для Герана, словно в кошмарном бреду. Он должен был быть уже мертв, но клинок по непонятной причине торчал вогнанный по рукоять в кровать, а не в его горло. Только легкая царапина на шее, с которой стекало несколько скупых капель алой крови, смешивающихся с сырой дождевой водой, говорили о настоящей цели его удара.

            - Глупец!!! Очнись!!! – старик со всей силы тряс человека лежащего на кровати.

            Голова Герана раскалывалась, словно в ней вели войну полки титанов.

            - Не дай ЕМУ ворваться в тебя!!! Ты слышишь меня?! Держись!!!

            Его друзья умирали один за другим. Он видел их смерть. Они умоляли его помочь, но он был далеко. Он был жив…

            - Не сдавайся!!! Это не твои мысли, этого нет!!! Они живы!!! Ты слышишь меня?! Они живы!!! И ты еще можешь их спасти!!!

            Но его не было в том сыром пустом доме… и он не мог услышать отчаянного крика старца. Геран стоял посреди заросших исполинскими деревьями руин, а перед ним на огромном алтаре из черного мрамора лежало десять тел. Десять друзей. Десять жизней ничем не лучших его собственной. Десять мертвецов. И десять клятв в вечной верности.

            - Я иду к вам… - безвольно произнес полный скорби голос.

            Для того, что бы умереть на самом деле не нужно ни оружия, ни яда - Смерть всегда прейдет на зов отчаяния. И будет счастлива помочь избавиться от бренного тела.

            Мир стремительно сжимался в святящийся комочек, становясь при этом каким то совершенно далеким и не значимым. Геран чувствовал, как его душа покидает тело. Он видел священную нить своей жизни. Сейчас она лопнет…. И он обретет покой.

            Сырая комната, давящий потолок, льющий как из ведра дождь за окном, прогнившая с годами кровать, человек с бесцветными зрачками лежащий на ней, сгорбленный старик, стоящий на коленях и его голос, отражающийся эхом от стен...

            - Amanu geore ilsure fea! – воскликнули бескровные губы старца.

            И…

            Рывком не вероятной силы Герана вернуло к реальности, словно он летел через тысячи миров и с грохотом упал в этой глуши на Богами забытую кровать.

            - …они живы… - выдавил из себя Геран, приподнимаясь с кровати.

            - Если ты еще хочешь спасти их, то должен немедленно отправляться в путь. Скоро ОН попробует вновь и тогда я уже не смогу тебе ничем помочь, - мрачно проговорил старец, снимая со стула черную вороненую кольчугу и передавая её капитану. – Выйдя из селения, свернешь на юг, там метрах в двухсот отсюда между утесами найдешь заброшенную тропу. Она приведет тебя к твоему отряду. Торопись, у тебя совсем не осталось времени!

            Не спрашивая больше ни слова, капитан выдернул из кровати меч и подошел к дверям. Его воины живы. Старик прав. Теперь Геран мог это чувствовать. Его сознание вновь было чисто. Он знал что делать. А остальное не имеет значения.

            - Постой! Ты забыл кое-что, - старик быстро сунул воину какой-то сверток. – Ты сжимал это в руках, когда я тебя нашел. Теперь иди и да помогут тебе Боги!

            Улица встретила воина холодным проливным дождем. Серое небо низвергалось на землю с жестоким спокойствием, превращая её в глиняное месиво. Один за другим обходя низкие покосившиеся с годами дома, Геран вышел на открытое место. Сквозь непроглядную стену льющейся с небес воды едва различались два невысоких утеса.

            Только сейчас он вспомнил о подкинутом ему свертке. Простая серая ткань с шелестом, словно сама собой развернулась…

            …на руке Герана мирно поблескивал всеми цветами радуги огромный размером с голубиное яйцо бриллиант…

* * *

Норвил. Сбившиеся в кучку старые полуразрушенные лачуги, утомленные лица крестьян и мертвенное спокойствие, зависшее как проклятье в воздухе. В таких местах никогда ничего не происходит, но в месте с тем их всегда стараются избегать умудренные опытом странники. Такие на первый взгляд безопасные селения очень хорошо помнят, ужасы прошлого. И не дай Бог кому-то попробовать докопаться до этих, забытых остальным миром, тайн. Последствия сожрут любопытного и будет еще хорошо, если только его.

            Утро третьего дня пути развернуло перед путниками картину с крохотным селением, еще меньшим клаптем леса и силуэтами двух утесов на горизонте. Одиннадцать человек в доспехах имперской стражи достигли первого пункта назначения. Здесь им предстояло найти проводника для того, что бы продолжить свой путь.

            - Не очень то доброжелательный люд, - заметил Дэн, поймав на себе очередной подозрительный взгляд поспешно закрывающего ставни крестьянина.

Мирно постукивали копыта по сухой земле. Истощенная ожиданием живительной воды кожа дороги трескалась от ударов имперских подков. В воздухе царила наэлектризованная предгрозовая духота.

Спешившись и привязав коней у покачивающейся со скрипом вывески «Таверна: Закат», воины вошли внутрь.

Несколько грязных столиков, стойка бара и кучка пьяных крестьян развалившихся кто как на стульях, а также полусонное лицо трактирщика – обычная обстановка для такого рода заведений.

- Приветствую вас уважаемые! Чем может помочь вам ваш покорный слуга? – раболепно затарабанил оживившийся трактирщик, увидев перед собой, наверное, единственных за долгие годы посетителей, у которых должны были водиться деньги. – Может, утомленные дорогой путники хотят отобедать? У нас готовят великолепную, как для этих мест, стряпню.

Приказав воинам сесть, высокий капитан в черной кольчуге подошел к стойке бара, за которой выглядывали хитрые глаза трактирщика-карлика.

- Приветствую и Вас, почтенный! – попытался, как можно более вежливо поприветствовать радушного трактирщика Геран. – Принеси мне и моим людям чего-нибудь из вашего меню.

- Одну минуту, - ответил расцветший в улыбке карлик, в уме он уже наверняка подсчитывал, сколько могут съесть одиннадцать имперских воинов и, следовательно, сколько он на этом заработает. – Эй, Глим, не видишь у нас уважаемые гости, а ну быстро принимайся за стряпню!

Еще один карлик с здоровенным смешным носом поспешно скрылся за дверью из которой тянуло запахом жареного картофеля, копченого мяса и тушеных овощей.

- Наверное, не просто содержать трактир в этой глуши? – поинтересовался Геран.

- Да уж, еще и как не просто! Уже и не помню, когда последний раз был такой день, что бы никто у меня в долг ничего не брал. И главное только от них одни обещания, мол, вот поеду в город там продам того или сего и расплачусь с тобой. И снова просят налить по новой, - вздыхая, пожаловался карлик и кивнул в сторону группки мирно сопящих крестьян. – Вот и верь им после этого. Да я б здесь ни в жизнь трактирщиком не работал, но так повелось, что мой прадед, еще в молодости открыл в Норвиле трактир. Говорят, тогда это было выгодное дело.

Тут словоохотливый карлик внезапно замолчал, потом, пододвинувшись ближе к капитану и понизив голос, продолжил:

- Ходят слухи раньше сюда маги часто наведывались, а мой прадед заведовал у них перевалочным пунктом, что ли, - заговорщицким тоном сказал карлик. – Потом когда почему-то маги перестали появляться в этих краях, бизнес стал убыточным. После этого мой прадед однажды уехал в город, что бы прикупить товаров и не вернулся. Таверна осталась в наследство его сыну, моему деду. Вот и по сегодняшний день она переходит от одного члена нашей семьи к другому.

- Гм, и куда ж эти маги направлялись?

- А кто их знает? Никогда не задумывался, и задумываться не собираюсь, - отмахнулся трактирщик и погодя угрюмо добавил. – Я как прадед не собираюсь кончать…

В это время коротышка Глим уже успел расставить на столе развеселившихся воинов добрые порции простой крестьянской еды. И уже тащил не малый бочонок пивка.

- Может досточтимые воины собираются остаться на ночлег? – лукаво поинтересовался трактирщик, решив выжать из момента максимальную выгоду.

- Нет спасибо, мы здесь проездом и заехали сюда только для того, что бы нанять проводника до Забытых Песков, - ответил Геран.

- Никогда не слышал о таком месте, - отрицательно покачал головой карлик. – О, Ваш обед уже стынет, лучше поспешите пока еще горячий.

Сказав это, карлик выудил из-под прилавка грязную банку и принялся её тщательно чистить, давая понять незнакомцу, что разговор окончен. Он явно что-то знал, но почему-то смертельно боялся об этом говорить. Решив пока оставить в покое странного трактирщика, Геран присоединился к своим воинам.

- Капитан, здесь твориться, что-то странное, - дождавшись, когда Геран сядет за стол, зашептал Дэн. – Я говорил вон с теми крестьянами. И странное дело, как только речь зашла о причине нашего сюда приезда, они сразу же сделали вид, что знать меня не знают и вообще смертельно устали и не хотят, чтобы их беспокоили.

- Похоже, найти проводника окажется намного сложнее, чем мы думали, - принимаясь за еду, ответил Геран. – Намного сложнее.

Невеселые мысли роились в голове десятника. Судьба словно вела их к чему-то ужасному, по пути, на каждом шагу расставляя загадки. Сначала это странный старик с бриллиантом, потом убийственное задание, а теперь еще не понятный страх крестьян перед Забытыми Песками. Что дальше? Ответа на этот вопрос Геран не знал и это пугало его еще больше.

Доев весьма не дурною стряпню и щедро расплатившись с трактирщиком, отряд дружной ватагой вывалился на улицу. Кривая улочка, вьющаяся между нескольких десятков посеревших от времени домов и ни малейшего понятия, где искать того, кто сможет им помочь. Несколько бродивших неподалеку селян выглядели весьма занято, готовясь к предстоящей грозе. Нужно было решать куда идти, времени оставалось все меньше – дождь мог разразиться в любую секунду.

- Господин, - кто-то тихо окликнул Герана.

Капитан резко обернулся, за ним стояло двое недавних соседей по таверне. Крестьяне неловко переминались с ноги на ногу, словно не решаясь что-то сказать, но все же собравшись с мужеством, один из них продолжил:

- Мы слышали, Вы ищете дорогу к Забытым Пескам. Мы можем провести Вас туда, но… это будет не дешево.

Не говоря ни слова, капитан сунул руку в небольшой мешочек, у пояса выуживая на свет несколько серебреных монет. Когда звонкое серебро оказалось в руках у новоявленных проводников, они, приободрившись, продолжили:

- Спасибо-спасибо, господин, тогда скорее идемте – гроза скоро. Коней придется оставить здесь. Между утесов с ними не пробраться.

* * *

            Ущелье. Два утеса угрожающе возвышающиеся над головой. Все вниз и вниз рваной трещиной в плоти земли уходит тропа. Багрово-серое небо падает на землю сплошной стеной ледяных слез, превращая его узкое дно в русло стремительной реки. Потоки грязи то и дело срывают с отвесных стен одинокие камни. Каждую секунда пути превращается в дерзкую игру со смертью: если даже путник не утонет в этом стремительно растущем болоте и его не расшибет в лепешку массивным камнем, то уж наверняка накроет лавиной, то и дело грозящей сойти смертоносной волной с вершин скал.

            Человек в черной кольчуге шел вперед. Грязь облепила его с ног до головы, забилась меж колец кольчуги, налипла в волосах, но это казалось, ничуть не смущало его. По суровому, словно вырезанному из мрамора, лицу стекали капли осеннего дождя. Напряженные до предела мышцы великана вырывали его ноги из зыбкого болота для того, чтобы сделать еще один шаг. Еще один шаг… затем еще и еще. Он спускался все глубже в ущелье, с каждым мигом оказываясь ближе к своим друзьям… и ужасу колючим клубком засевшему в его голове.

            Геран пытался вспомнить. От этого зависела жизнь его воинов. Он был здесь уже раньше, не мог не быть. Спускался также как и сейчас со своим отрядом все вниз и вниз. И еще были двое проводников. А дальше пустота… Память предала его в самый важный момент. Приходилось начинать все сначала без её помощи, но на этот раз без права на ошибку.

            Мир словно сговорившись, все усложнял правила игры. Проклятый бриллиант, что сейчас мирно лежал в кармане Герана, вновь вышел на сцену.

            «Почему знахарь отдал мне его?» - эта мысли никак не могла покинуть головы воина. – «Почему не оставил себе? Он мог припрятать камень и стать богачом. Но старик вернул бриллиант. Неужели ему плевать на целое состояние, которое может дать ему этот сверкающий кристалл? И откуда вообще у меня был этот камень?».

            От этих бесплодных мыслей раскалывалась голова. Казалось ответ так близко, просто протяни руку и все станет ясно, но ничего не выходило. Каждая попытка штурмовать свою память заканчивалась неудачей. Стена внутри сознания была еще крепка, слишком крепка.

            А тропа все стремительней уходила вниз из-за чего высота утесов становилась просто гигантской. Вот уже и без того тусклый свет серых небес стал просто трещиной в сплошном граните скал. Полумрак липкой кляксой пополз сюда откуда-то из дальних глубин, отвоёвывая право на существование.

            Вот и то место, где его отряд оставил проводников и дальше двинулся сам. Но, что это?!

На фоне огромных гранитных плит врезавшихся в сплошной массив скалы виднелись две человеческие фигуры. Они сидели спиной к Герану и пристально всматривались в даль, явно чего-то ожидая.

Будь на месте Герана простой солдат, он наверняка стремглав кинулся бы вперед в надежде встретить того, кто ему поможет. Но капитан не был таким. Его врожденная подозрительность не раз спасала ему жизнь и предостерегала от необдуманных поступков. Прильнув к откосу и стараясь двигаться, как можно незаметней, Геран направился вперед.

Две фигуры оказались мужчинами в простой крестьянской одежде. Хорошо сложенные тела, обычные слегка выгоревшие волосы, едва уловимая ловкость в движениях – это были его недавние проводники. Они спокойно сидели под проливным дождем, словно он их совершенно не беспокоит, и всматривались в глубь ущелья. Как раз туда, куда недавно направился его отряд.

- Эй! Не меня ли ждете? – окликнул их Геран.

Крестьяне круто обернулись. При виде воина, на их лицах появилась гримаса удивления, в следующую же секунду стертая холодным спокойствием.

Геран все понял без слов. В их глазах он прочел свой смертельный приговор.

Рука одного из крестьян молниеносно устремилась под рукав рубахи. И в тот же миг воздух взвыл рассекаемый острием метательного ножа….

Дюйм за дюймом клинок сокращал расстояние между незащищенным горлом воина и смертоносной сталью лезвия. В воздухе словно завис все, нарастая и нарастая грохочущий гул. Геран видел, как слегка прищурились глаза крестьянина перед роковым броском, видел движение руки и сейчас смотрел, как восемь дюймов стали, стремительно пронзают воздух. И время, внезапно взвизгнув на предельно высокой ноте, замедлило свой бег….

Мозг лихорадочно работал, в десятки раз опережая слабое тело. На кону сейчас было нечто большее, чем его собственная жизнь. И он прыгнул…

В воздухе зависли капли дождя. Одна из них разлетелась водной пылью пронзенная острием ножа в дюйме от его горла. Еще один дюйм до его горла. Всего один дюйм отделяет его от небытия. В ухмылке застыли двое крестьян, или вернее убийц. В том, что это убийцы Геран не сомневался – так метать ножи может только тот, кто посвятил этому всю свою жизнь.

Его тело, невероятно изогнувшись, подалось в бок…

Звон метала, вспышка искр и куски гранита, брызнувшие во все стороны – клинок по рукоять вошел в скалу, перед которой долю мгновения назад стоял Геран. Только после этого воин заметил шлейф крови, все еще зависший в воздухе отмечая путеводную тропу от его шеи к скале. Капли дождя, в воздухе смешиваясь с багровой кровью, вновь с прежней, привычной, скоростью окропили глинистое месиво земли. Геран упал, обхватив обеими руками шею.

…

Два глухих удара – убийцы невероятным прыжком преодолевая половину расстояния между гранитной плитой и воином, ловко приземлились в зыбкое болото. С шелестом из потайных ножен вылезли короткие мечи.

И вместе с ними правая рука Герана неуловимой змеёй скользнула вниз по телу к эфесу. Левой он все еще держался за легкую царапину не шее. Не было времени для рыцарских поединков, он лгал претворясь смертельно раненым. И когда они подойдут для того, что бы добить его, Геран нанесет удар. Ему предстоит пройти, и он сделает это любой ценой.

Убийцы приближались. Вот один из них уже склонился над поверженным десятником, поднимая для завершающего удара холодную сталь.

Но воин Мелиьнской Империи оказался быстрей. Перекатившись через плечо, он на ходу выхватил из ножен меч и, продолжая движенье, отправил острие в открытое горло врага. Всплеск багровой крови и булькающий хрип, преисполненный ужасом – старушка Смерть забрала к себе еще одну грешную душу. Бездыханное тело глухо упало, как раз на то место где секунду назад лежал Геран.

Но не время было радоваться первой удаче. Воин уже понял, кто стоит перед ним. И что даже в одиночном поединке ему никогда не удастся так просто победить своего врага. И поэтому, не тратя больше ни секунды, он атаковал вновь…

 Меч, бессильно взвизгнув, отлетел от сплошной стены веерной защиты. И теперь Герану уже пришлось защищаться самому, то и дело уклонясь от стремительно разящего клинка. Короткий меч убийцы превратился в его руках в маленькое сверкающее торнадо. Лезвие двигалось настолько быстро, что казалось, образующиеся молниеносным кручением клинка, потоки воздуха отклоняют даже капли дождя.

Удары посыпались на воина с завидной, даже для ливня, частотой. Герану приходилось отступать. С каждой секундой на его теле появлялось все больше порезов. Не глубоких, а просто скользящих росчерков оставленных небрежным движением кончика острия. Враг издевался над ним. Он не собирался кончать убийцу его друга быстро и безболезненно. Ему хотелось в полной мере насладится его муками. И это было его ошибкой. Убийца, забивший главное правило своего кодекса становится уязвимым. «Ничего личного!!!» - эти слова должны никогда не покидать головы Воина Серой Лиги, иначе…

Геран принял единственно верное решение. После очередной с горем пополам отбитой атаки он выпустил из рук меч, открываясь для удара…

…И не ошибся…

Вражеский клинок замер в миллиметре от его шеи. Глаза капитана встретили презрительный взгляд наемного убийцы.

- Подними меч, трус, умей хотя бы умирать, как подобает мужчине, - прозвучал насмешливый мужской голос. – И не надейся на то, что я убью тебя быстро.

В бою тот, кто первый заговорил, уже проиграл. Еще одно правило Серой Лиги было нарушено.

Геран стоял молча смотря в глаза смерти.

«Сейчас или некогда!» - пронеслось в его голове и…

…Он подался вперед, словно жалкий трус желая насадить свое горло на остриё вражеского меча. Но Воин Серой лиги вновь сплоховал. Вместо того чтобы встретить безумного глупца острием клинка, он отвел меч назад. И только в следующую секунду осознал свою ошибку, но было уже поздно…

Громадный кулак на полном ходу заехал в челюсть наемного убийцы с такой силой, что тот не проронив и звука просто рухнул в болотною жижу. В то же мгновение лежавший все это время в грязи меч Герана взлетел в воздух подброшенный ловким движением ноги и перехваченный в полете вновь опустился вниз пробивая насквозь грудную клетку врага.

Воин Серой лиги не успел больше проронить ни звука.

…Геран стоял на массивной гранитной плите до этого времени преграждавшей ему путь, а впереди открывался невообразимый пейзаж. Гранитные стены, наконец разошлись, открывая взору воина массивный котлован, дно которого устилал серый словно бы  выгоревший песок. Посреди идеально круглой площади к самому небу вздымались четыре исполинских дерева. Их черная кора и огромные костлявые ветви, на которых совершенно отсутствовала листва, делали их не похожими ни на какие ранее виданные Гераном деревья. А посреди этих великанов были разбросаны обломки древних, как сам мир, сооружений.

Но не это заставило бывалого воина замереть с широко открытыми глазами. Там где он стоял все еще лил дождь, а перед ним, всего в шаге, лежал совершенно сухой песок. Дождь, словно наткнувшись на неведомый барьер, не проронил ни капли на проклятую землю. Да что там дождь, сами тучи огибали котлован стороной, оставляя в высоте лоскут чистого неба.

И именно это небо поистине ужасало Герана. Совершенно черное, с редкими огоньками звезд и диким оскалом одинокой луны - оно сводило с ума.

Там властвовала ночь! Но как это может быть, если вокруг еще царствует день?

Хорошо когда ты думаешь, что выбора нет. Веришь в свою ответственность. Тогда не приходиться решать. Ты просто делаешь еще один шаг вперед, потому что должен. И нет ничего тверже таких шагов.

Выл ветер. Дикий, не обузданный. Поднимая в черное небо тучи песка, он метался в котловане как лев в клетке.

Позади Герана осталось несколько сот метров засыпанных песком следов, а впереди на расстоянии вытянутой руки  возвышались руины монолитных великанов-храмов. В их силуэтах угадывалась виденная им не раз архитектура несуразных дольменов, встречающихся по всей Империи. Гигантские плиты практически необработанного камня кое-как складывались одна на другую, образовывая причудливые кубические сооружения.

Узкий коридор между полуразрушенными зданиями вывел воина на широкую идеально квадратную площадь. Четыре её угла венчали величественные деревья. А посредине, обрамленный кольцом из двенадцати кромлехов, вздымался черный, словно сама ночь, алтарь.

Геран как безумный метался взглядом по одной из полуразрушенных стен ограждающих площадь. Кованые цепи бессильно свисали над грудой белесых костей – они были пусты. Его друзей здесь не было. Вопреки всем надеждам и утверждениям старика, вопреки его собственным предчувствиям – их здесь не было. Он не успел…

- Не-е-ет!!! – Геран рухнул на колени, сжимая раскалывающуюся от нестерпимой боли голову.

- Не думал, что ты вновь осмелишься прийти сюда… - словно удар кузнечного молота, прозвучал отовсюду бездушно-могущественный голос.

Капитан, преодолевая себя, поднял залитые болью глаза…

Перед ним стоял человек, или вернее его жалкое подобие: костлявая фигура была завернута красную мантию, белое лицо обрамляла аккуратная черная бородка, такого же цвета волосы спадали на плечи и глаза… именно эти глаза делали его совершенно не похожим ни на одного из ныне живущих людей – они светились нестерпимым ярко-алым огнем. Во всем его облике не чувствовалось, ни капли сочувствия, но вместе с тем не было и вражды. Только превосходство и брезгливость открыто читались в надменной ухмылке его бескровных губ.

«…один из магов Ренегатов… всего лишь начинающий алколит. Он и котёнка не зачарует…» - злая мысль вновь ворвалась в голову Геран. – «Проклятый Нортрэн, ты отправил весь мой отряд прямо в пасть этому бездушному монстру,… ну ничего я еще с тобой поквитаюсь!»

- Что ж тут поделаешь – таковы их методы. Вы люди всегда были и будете для них всего лишь расходным материалом, - вновь прозвучал отстраненный голос существа в одноцветной мантии.

Он читал его мысли как открытую книгу. Наверняка он уже успел заглянуть так глубоко, куда даже сам Геран никак не мог пробиться.

- Где мои воины? – капитан спросил в слух скорее по привычке, понимая, что в этих вибрациях его собеседник совершенно не нуждается.

Молчание…

- Где они? – вставая с колен, выдавил из себя Геран.

Вновь ответом ему был только вой ветра и презрительный взгляд существа…

- Если сними, что-то случилось, то…

- То что?.. – по площади раскатом грома разошлась волна демонического хохота. – То что, смертный? Ты убьешь меня?

Геран ничего не ответил, рука сама собой выхватила из ножен меч. Это было чистым безумием, и он это понимал. Но он должен хотя бы попробовать – ради памяти павших друзей.

- Они живы… пока, - огненные глаза дико вспыхнули, озаряя рыжим светом алтарь и двенадцать кромлехов.

К вершинам десяти из двенадцати устремляющихся к небу камней были прикованы бессильные тела его воинов. Только едва заметное колыхание груди говорило о том, что они все еще дышат.

- Но не беспокойся это не надолго. Поскольку ты все-таки вернулся, я так и быть прекращу твои страдания. Вместе со своими солдатами ты послужишь великой цели! Ваша кровь застынет в веках! Правда… о вашем подвиге никто не узнает. Но разве это имеет значение, если вы спасете целый мир? – огненные глаза существа с каждой секундой разгорались все сильней. – Брось меч, подойди же ко мне. Отбрось сомнения, иди же!

Меч глухо упал в могильный песок. Геран шел как в бреду. Его сознание помутилось, он пытался сопротивляться, но тело отказывалось его слушаться. Вот уже несколько метров разделяет его от существа…

Внезапная резкая боль в голове повалила его на землю, возвращая к реальности. И в туже секунду невероятной силы удар опрокинув его на спину, проволочил несколько метров по песку.

Огненные глаза с лютой ненавистью смотрели прямо на него. И вместе с этим взглядом и дикой болью в голове возвращались, казалось навечно утерянные воспоминания. Барьер рухнул.

* * *

Всепожирающее пламя. Огромные лезвия бьющее, прямо из песка. Невероятные существа, воплощающиеся из воздуха. И демонический смех обезумевшего мага Ренегата возомнившего себя Богом. Вот, что скрывала его память.

А также его отряд, загнанный в кольцо появившимися из неоткуда монстрами. Они были обречены.

- Капитан! – судорожно сжимая руку Герана вскрикнул Дэн указывая на алтарь.

На фоне черного неба и полуразрушенных стен возвышалась человеческая фигура. Красная мантия развивалась на сильном ветру.

- Идите же ко мне! Нет смысла сопротивляться! Ваша кровь спасет этот мир! Вы будете героями! Смелее, идите же! – голос ворвался в их головы, вытесняя все остальные мысли, не давая возможности даже подумать о сопротивлении.

И они пошли…

Но внезапно, что-то пошло не так. Произошло то, чего никто из присутствующих не мог предвидеть.

Гигантская лапа костлявого дерева с силой выхватила из ряда воинов Дэна и подняла в высь. И словно повторяя её движение, маг поднял посох вверх. Его лицо исказила гримаса ненависти.

- Убийцы!!! – дикий вопль разорвал в клочья воцарившую тишину ужаса.

Глаза мага горели адским огнем. И его рука опустилась. Тело Дэна глухо упало в песок у ног Герана.

- Меня не возможно убить! Я бессмертен! Вы дерзнули принести сюда заклятья Радуги и за это умрете, ВСЕ!!! Но не так! Ваша смерть будет очередным моим триумфом, - демонический голос раскатами грома отражался от стен древних храмов.

Тяжело раненое тело Дэна лежало у ног его капитана. Лучший друг Герана умирал. Внезапно, нелепо, бессмысленно. Капитан стоял на коленях и с ужасом смотрел как струйка алой крови, вытекая из открытого рта воина, впитывается серым песком. Дэн приоткрыл глаза. В его взгляде было что-то такое, от чего у Герана все обмерло внутри. Он на прощание сжал протянутую воином руку.

И побежал. До боли, сжав кулаки. Смотря прямо в глаза врагу.

И увидел в них страх…

Казалось бы, чего боятся великому магу бегущего на него воина, к тому же даже забывшего вытащить меч? Но он боялся.… Его лицо исказила гримаса не передаваемого ужаса, а руки инстинктивно вскинулись для защиты.

Расстояние между ними стремительно таяло…

Геран бежал как безумец – ни на что не надеясь, ни над чем не задумываясь. Его друг умрет, но до этого пусть его глаза возрадуются мукам его убийцы. Наверное, только ненормальный может броситься на мага с голыми руками. Что ж, скорее всего так и есть.

Еще несколько десятков шагов и…

Но внезапно посох мага ударил вперед, из светящегося шара заструился поток синей бесформенной Силы.

Геран прыгнул…

Но не успел,… синяя жижа в мгновение ока обволокла его всего. Вспышка боли и  стремительное падение в никуда. Полет длиной в несколько километров остановил глухой удар о сырую землю. Сознание оставило его.

* * *

Геран лежал в могильной пыли. Приходя в себя после просто таки титанического удара. Все перемешалось в его голове. Прошлое, настоящее – все сплелось в один неразделимый кошмар. Грани времени стерлись. И теперь для него больше не существовало будущего. Осталось только здесь и сейчас.

Рука инстинктивно нырнула в карман. Там лежало что-то твердое, гладкое и очень горячее…

На ладони заиграл всеми цветами радуги хорошо знакомый бриллиант. Маленький кристалл, который, несомненно, скрывает в себе большую тайну. Но какую? Если бы он только знал. Если бы знал…

С трудом, вставая на ноги, Геран увидел в метрах двадцати перед собой все того же мага. Его лицо вновь было надменно спокойным.

- Ты знаешь, почему они хотят моей смерти? – спросил маг.

- Ты Ренегат. От Радуги нельзя бежать, те кто попробуют жестоко поплатятся за это – таков закон, - ответил Геран, радуясь, что маг внезапно решил поговорить вместо того, что бы кончать с ним. Возможно, он сможет выиграть достаточно времени для того, что бы восстановить силы, а там будь, что будет.

- Глупец! И ты в это веришь? Неужели ты думаешь, что это основная причина? – насмешливый голос гремел все сильнее. – Оглянись вокруг. Что ты видишь? Это величайший во всем Мелиьне реликт и они хотят получить к нему доступ. Любой ценой. А знаешь почему? Потому, что здесь скрыты тайны великой цивилизации. До нас, до дану и гномов этим миром правили другие люди. Нам от их наследия практически ничего не осталось, кроме дольменов разбросанных по всей Империи и этого храма. Единственное, что точно известно про эту канувшую в веках цивилизацию, так это то, что они владели магией в сотни раз сильнее нашей. Магией крови. Предвечной. Великой и всесокрушительной. И теперь Радуга хочет, во что бы это ни стало заполучить её секрет. Им плевать на последствия, которые это может за собой потянуть. В недрах Империи спит такое зло, которое тебе смертный даже не вообразить. Чутко спит. И любое чрезмерное колдовство пробудит его к жизни. Даже сейчас я чувствую его нетерпение. Оно выжидает. Но еще не долго осталось. Потому, что магия крови и есть именно такое волшебство. С помощью её зло когда-то было погребено и с помощью её склепы могут быть открыты вновь. И если ты убьешь меня, этот мир ждет быстрая, но очень мучительная смерть.

«С чего он взял, что я в силе его убить?» - мысль молнией пронеслась в голове Герана и тут же погасла, боясь быть замеченной.

- Я слабею. Я очень стар. Намного старше, чем ты можешь себе представить. Моя память все еще хранит воспоминания о бойне на Берегу Черепов. И они знают это. Все это время они выжидали. Но видимо время пришло, - в голосе чувствовалась боль. – Я должен вновь пополнить запас своих сил иначе…. Миру не выстоять без меня. И единственный известный мне для этого способ это магия крови. Ритуал должен произойти сегодня на восходе. И для него мне нужна ваша кровь, твоя и твоих воинов. И, так или иначе, я её получу.

- Ты предлагаешь мне сначала убить своих друзей затем себе, или может лучше, наоборот? – с кривой ухмылкой спросил Геран. – А не проще ли уничтожить сами храмы, да так что бы и по их пыли не возможно было ничего понять?

- Не время для иронии. Этот храм дошел до наших дней, только потому, что с помощью своей магии древние сотворили поистине великую волшбу. В Забытых Песках время тянется намного медленнее, чем в остальном мире. Поэтому здесь еще царствует ночь, а не день. И поэтому время не успело полностью превратить храмы в этот серый песок. Все это они сделали для того, чтобы оставить будущим цивилизациям ключ для борьбы со злом, с которым они сами не смогли до конца справиться. И я не позволю какой-то кучке магов-недоучек превратить эту святыню в прах.

- Так чего же ты хочешь маг?

- Этот камень в твоей руке. Ведь ты не знаешь что это? Да вижу. Даже не подозреваешь, как он попал к тебе в руки. Что ж хороший план Радуги. Но я думаю, ты не будешь столь глуп, что бы воплотить в жизнь план тех, кто послал вас сюда.

- Объясни.

- Этот камень глаз Радуги. С помощью него они видят здесь все. И выискивают слабые места в моей защите. Вас использовали. Гм… загляни сам в свою память. Они не могли дать его вам явно, не могли даже показываться на глаза. Иначе я увидел бы их в вашем сознании. Если бы в вашей памяти остался хоть намек на ваше настоящее задание, то вся миссия оказалась бы под угрозой. Поэтому они действовали намного хитрее. Тот воин… гм… Дэн, он рассказал тебе не всю правду о сумке. Да и не мог рассказать тебе всего. Тогда он забрал камень. Правда, против своей воли, «старик» зачаровал его. Поэтому он не помнил, что положил камень себе в карман. После чего ваш отряд отправили в Норвил. Они прекрасно знали, что никто из местных  под страхом смерти не согласится провести вас сюда. Поэтому наняли убийц. С одной стороны они должны были привести вас на место, с другой не дать никому уйти отсюда живим. Им не нужны лишние свидетели. Но они недооценили… тебя. В твоей голове вечно вертелся рассказ Дэна о странном старике, из-за которого вам пришлось пойти на это задание. И я услышал твои мысли и понял, что происходит.

- Тогда ты назвал нас убийцами…

- Раскрытие моей защиты ни что иное, как убийство! – гневно вскрикнул маг. – Я устранил наглеца несущего заклятья Радуги. Но ты!!! Ты взял из его руки бриллиант!

            «Я думал, что Дэн протянул мне руку для прощания,… а он хотел предать мне камень…. Неужели он все понял?» - вновь вспышка мысли пронеслась в голове Геран и скрылась незамеченной. – «Тогда я даже не заметил, что взял бриллиант у него из руки».

            - И я сделал единственное, что мне оставалось – переместил тебя подальше от моих владений, - маг тяжело вздохнул. – Но они не оставили тебя. Радуга только начинала свою игру. Знахарь в твоём сознании, разве ты еще не понял кто он? Еще один из магов. Его цель в этом театре была проста. Дать тебе выпить чего нибудь, чтобы заблокировать твою память, вручить обратно камень и отправить назад ко мне. Еще одна попытка. Вновь ты ничего не знаешь о камне и об этом месте и о магах. Ты чист и, следовательно, вероятность того, что я найду в твоем сознании хоть, что-то раскрывающее их план крайне мала. По пути тебе пришлось встретиться с поставленными на дороге убийцами... Тебе не кажется, что ты слишком просто с ними разобрался? Уверен, здесь вновь не обошлось без магии Радуги. Все очень просто, зачем разбираться с ними самим, если можно воспользоваться тобой. А потом когда ты будешь возвращаться, уже именно маги встретят тебя. И тогда шансов выжить у тебя совершенно не останется. Все просто тринадцать трупов и никаких свидетелей. А Радуга получит все, что ей нужно. Но они вновь недооценили тебя. Ты думал о камне. Ты пытался понять, что он значит. И вот теперь ты это знаешь.

            - Ты забыл только вспомнить о магической атаке, которой я подвергся в хижине у знахаря, - сощурив глаза, вымолвил Геран.

            - Да это был я, - спокойно ответил маг. – Я не мог поступить по-другому, ты слишком много видел. Поэтому никому не выгодно, чтобы ты оставался жив, ни мне, ни Радуге. Так или иначе, Забытые Пески станут тебя и твоим воинам последним пристанищем. Ты можешь выбросить камень и отдать свою жизнь во благо служения высшей цели. Или отправится с ним к ущелью, где тебя уже ждут. И поверь мне это именно так.

            В эти секунды Геран познал глубину настоящей боли. Если маг говорит правду, то шансов у них выжить, практически нет. И не лучше ли тогда и вправду отдать свою кровь черному мрамору алтаря? Отдать свои жизни для того, что бы помешать планам ненавистной Радуги? Какой смысл бороться, если этот маг говорит правду? Если он говорит правду.… Но он лгал!!! И Геран чувствовал это. Самой глубиной своей души. И возможно именно по этому для этой миссии выбрали именно его отряд. Маги знали, что он не так прост, знали про так и нераскрытую Силу, спящую у него внутри. Именно он был их козырем.

            Геран посмотрел прямо в пылающие глаза мага, и его лицом пробежала небрежная ухмылка.

            Он лгал о камне! Бесспорно, все остальное было чистой правдой. Но бриллиант не был глазом Радуги. Иначе он бы так не боялся. Иначе убил бы Герана уже давно. Но он боялся оставить камень здесь, не мог даже к нему приблизиться, поэтому переместил Герана, когда тот на него бежал. А сейчас он теряет силу. Ему еще не долго осталось. Он пользуется заемной силой той, что дают ему ритуалы. И она практически исчерпалась. Он боится. Боится каждый миг. Боится смерти. Он не может разрушить храм, потому что иначе умрет сам. И поэтому ему нужна наша кровь. Словно упырь он продлевает свою жизнь, питаясь чужой кровью. И отнюдь не для того, что бы спасти мир, а только для того, что бы спасти свою жалкую жизнь. Поэтому не пускает Радугу сюда. Поэтому бежал когда-то в эти пески и поставил магические барьеры. Поэтому наполнил все вокруг ловушками. Он боится смерти.

            «А я нет…»

            Маг услышал его мысли и его голос надломился:

            - Все равно это ничего не меняет!!! Тебе не уйти отсюда, даже если ты убьешь  меня. Радуга все равно не оставит вас в живых. Эти руины для них только оружие. Великое оружие. И ты своими руками отдашь его им!

            - Жаль, но видимо у меня и вправду нет выбора…

            Геран сделал шаг в сторону алтаря, у которого стоял маг.

            - Стоооой!!!!!! Ты все погубишь! Из-за тебя мы все умрем! – отчаянный крик сорвался с бескровных уст.

            - Я знаю…

            И мир замер наблюдая своё изменение…

            Серый могильный песок лежал на земле прахом полуразрушенных руин, воздух замер и умер ветер, а блестящий камень сорвался с руки воина в черной кольчуге и устремился в отчаянном броске к мраморной глади алтаря…

            И в туже секунду пространство между Гераном и магом заполнили синие нити Силы. Но было поздно, они ничем не могли повредить блестящему камню.

            Геран кинул по наитию. Голос внутри его головы просто сказал, что делать. И он это сделал. В те секунды он был, словно вне своего тела и наблюдал все со стороны. Радуга хотела, что бы он принес бриллиант сюда, а дальше все должно было произойти само собой. Так и случилось.

            Они его использовали, зная, что он никогда не смирится со смертью своих друзей. Он был хорошим другом для своих воинов, но плохим капитаном для своей Империи. Маг был прав – он отдает целый мир в безжалостные когти радуги ради еще нескольких секунд жизни его отряда.

            Геран проиграл. Маг умрет, а с ним рухнет защита этих мест, и маги вновь смогут изучать тайну сильнейшей в мире магии. И почему-то капитан не сомневался, что они применят её не во благо. А ему самому и его воинам вряд ли дадут выбраться отсюда живыми – пешки отыграли свою партию и больше не нужны.

            Им воспользовались. И ничего изменить уже нельзя.

            Камень соприкоснулся с алтарем…

            И только сейчас Геран понял, что за страшное оружие он держал в руках…

            Волна всеуничтожительной силы неслась к спокойно смотрящему на неё капитану. Сама реальность сошло с ума от такого взрыва. Купол устремляющихся в разные стороны щупалец времени стремительно разрастался. И все к чему они прикасались, старело и рассыпалось в пыли в мгновение ока. Скелет сгорбившегося в ужасе мага разорвало в клочья взбесившееся время и устремилось крушить древний гранит. Храм рушился и тут же распадался пылью. Алтарь превратился в черный дым. Его друзей поглотила бездонная бездна взрыва. А безжалостная смертоносная волна уже котилась к нему…

            Геран улыбался. Он проиграл. Но не выиграли и маги. По странной прихоти судьбы взрыв оказался сильнее, чем кто-либо мог ожидать. Еще секунда и его поглотит бездна, но и от храма не останется и пыли. Им никогда больше не заполучить его тайн…

* * *

            - Твой план удался Брат!

            - Без тебя это было бы не возможно, хах, ловко ты все-таки подменил кристаллы. Ручаюсь, Радуга еще долго будет пытаться воссоздать такой камешек. Пусть пробуют. Их жалкому творению, ни за что не сравнится со Слезой Дракона Времени.

            - А что будем делать с этими, брат? Все же хоть и, не догадываясь об этом, они сослужили нам хорошую службу, особенно этот здоровяк.

            - Не беспокойся… хм… «знахарь» для них я уже припас один подходящий мирок.

            - Ну что ж мы лишили радугу самого их грозного оружия. Надеюсь, мы сделали верную ставку, и Император не подведет.

            - Исход предстоящей войны теперь только в его руках, ну а пока может, сыграем еще одну партию в тавлеи?…

Проголосуйте за эту работу.