Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Рождение Империи

Николо Макиавелли вывел четыре способа достижения власти: собственные достоинства личности, использование достоинств других, злодейство, временное увлечение народа. Но он забыл упомянуть самый главный способ – Его величество случай.

Отто Шнайдер

Мельин. 453-ий год от высадки на Берегу Черепов. Окрестности будущего Ежелина.

Солнце. Яркое слепящее глаза солнце. Человек на мгновенье прикрыл глаза, он слишком много времени провёл в сырой холодной землянке, заменявшей темницу, в лагере Эльфов. Ныли скованные за спиной руки.  Консул открыл глаза, укорив себя за проявление слабости перед врагами.

-  Хуманс, ты принял, наконец, решение, у тебя было, достаточно времени на раздумье? – С нескрываемым презрением в голосе вопрошала высокая красавица Дану. Её длинный роскошный зелёный плащ украшенный изображением луны касался земли.

- Да, Данка. –  чётко выговорил, глядя её прямо в глаза, человек. Причём слово “Данка” в его устах прозвучало как оскорбление. Пытки и лишения не сломили его волю. Гордая прямая осанка, расправленные плечи бросали вызов врагам. Консул никого и нечего не боялся.

- Не забывайся, че-ло-век. -  растягивая, словно пробуя на вкус, непонятное слово произнёс спутник Дану, истинный Эльф, облачённый в лёгкий доспех непревзойденной работы придворных оружейников своей расы. Эльф с интересом рассматривал консула. И если Дану ненавидела человека, то для него консул был просто чем-то вроде забавной говорящей обезьяны. – Ты здесь пленник, а не мы.

- Время всё исправит!

 Эльф рассмеялся.

- Не трать своё драгоценное время, препираясь с хумансом, Келебдил. Тот, кто общается со свиньёй, рискует замараться в её грязи. Так каков твой ответ, Хуманс? – обратилась она к консулу.

- Я согласен.

- Правильный ответ. А теперь слушай и запоминай, Хуманс. Мы отпустим тебя в Мельин, ради заключения мира. Твоя задача – убедить Сенат принять наш мирный договор. На дорогу и переговоры шесть недель. Через шесть недель ты должен быть здесь, в нашей ставке. Иначе заложники погибнут. Всё ясно?

- Да, Селантэ. Я даю вам: Селантэ  Лунный Блеск и Келебдил Ясный слово, слово Кая Клавдия Басса,  что вернусь через пять недель. Но и вы должны выполнить свою часть договора.

- Не беспокойся, Хуманс. – усмехнулась Дану. – Эльфы в отличие от животных, какими вы, люди, являетесь, всегда держат слово. После того как мир будет заключён на наших условиях ты сам, твои жена и сын, пленные легионеры – все вы получите свободу.

 Взмах тонкой ухоженной руки и консула увели прочь. Через час он покинул лагерь Эльфов. Путь его лежал на юго-восток, в Мельин.

- Зачем блистательная Селантэ тратит столько времени и сил, чтобы использовать в наших целях этого хуманса? – Келебдил был умелым полководцем, управлял почти двадцатью тысячами Эльфов и Дану, но не вмешивался в дела чародеев,  коими руководила видящая Дану. Поэтому и не был посвящён во все её интриги. – Не проще ли было казнить его, или обменять на нашего пленника. Мы ведь и так добьёмся мира на нужных нам условиях.

- Ах, Келебдил, всё не так просто. Хумансы, хоть мы и нанесли им ряд серьёзных поражений, всё ещё представляют серьёзную угрозу. Они плодятся как свиньи, их легионы многочисленны, а у нас за спиной недобитые гномы. Сейчас в стане хумансов разброд, их совет, называемый сенатом, раздирают интриги, нет единства. Они нас бояться. Удобное время. Через полгода, ситуация может измениться, лучше не рисковать. Нам сейчас необходим мир, воевать сразу с Гномами и Хумансами, слишком тяжело. Необходимо разделить возможных союзников. Гномы слишком горды, считают, что смогут в одиночку разбить наш союз. Глупцы! Мы загоним их обратно под скалы, а затем вновь вернёмся к проклятым хумансам! Навсегда избавим мир от этих животных.

 Этот Кай, что за нелепое имя, их лучший полководец, авторитет. У нас его семья. Он убедит сенат, мы получим выгодный мир. Тогда наш союз сможет обрушить все силы гномам, что и так отвлекают три четверти войска. Впрочем, ты это и сам знаешь.

- Но это же Хуманс, вдруг его семья, мало, что для него значит. Он опасный противник.- Не сдавался Келебдил.

- Да, и такое возможно, что для этих животных узы священные крови. Но я подстраховалась. На нём сложное заклятье, надежно укрытое от глаз их колдунов. Кай предаст нас, вновь встанет во главе легионов… - Селантэ взмахнула рукой, словно творя магический пас, - одно движенье, одна моя мысль, и полководец хумансов мёртв перед решающим сражением. Паника, разброд, тут в дело вступаете вы, мой дорогой Келебдил. – видящая улыбнулась.

 Год назад Совет Видящих передал Селантэ руководство всеми чародеями в армии Келебдила. Её просто отослали подальше, устраняя соперницу в борьбе за власть, задвинули на периферию, где война затихла. Селантэ пришлось приложить немало усилий, чтобы гордые хозяева Слов Дану и чародеи Эльфов стали прислушиваться к её словам. Но она смогла это сделать, стала общепризнанным лидером по праву сильной. Целый год их армия с трудом сдерживала Кая Басса, войско упорного хуманса погубили не столько стрелы Дану, сколько воры, трусы и скупердяи в сенате. Консул давно не получал обещанных подкреплений, у него не хватало солдат, продовольствия, особенно магов. Патентованные чародеи людей предпочитали лечить знать, а не мериться силами с хозяевами Слов. И вот сейчас её имя, как и имя Келебдила на устах у всех Дану и Эльфов. Сокрушительная победа над Бассом, до этого отбившим у Дану немало земель, доказала всю выгоду союза двух родственных рас.

***

 Дождь размыл все дороги, лошадь устало месит жирную чёрную грязь. Легионеры охраны не смеют тревожить легендарного консула. Кай Клавдий Басс – каждому из людей знакомо это имя. Кто не знает победителя Дану и Гномов, молодого консула носящего почетный титул “Отец солдат”. Легионеры держат марку, их выправке и стараниям  позавидовали бы даже гвардейцы, что охраняют сенат. Хотя, что может угрожать кавалькаде в двух днях пути до Мельина. Однако консулу нет дела до этой внешней мишуры. Его беспокоят другие мысли.

 Война, очередная война с Дану. Сколько их было за четыреста с лишним лет после Берега Черепов? Никто не считал. Сенату захотелось новых земель, легионеры засиделись в казармах – вот повод для войны. Принимай командование консул Басс, оставь молодую жену, дом, забудь о покое. Ты любишь мир, не смеши, ты же солдат. Ну и что, что людям пока хватает земель, излишек никому не повредит. Ты повёл легионы в леса консул, разбил Дану, основал форпосты Ежелин и Гунберг, время заключать мир. Никому не выгодна большая война, ни людям, ни Дану, на тех сейчас наседают Гномы.  Но сенат медлит, чего-то ждёт, берёт с народа большие налоги на войну, кто-то наживается на военных поставах. От тебя требуют побед и завоеваний, а войск не шлют. Но ты, Кай, держишься, отбиваешь атаки Дану, что хотят выбить тебя со своих исконных земель.

 Так проходит два года. А потом Эльфы, холодные гордецы Эльфы вступаются за младших братьев. Их конница становиться твоим ночным кошмаром.  Но главное маги, нехватка боевых магов. Их главный учитель Комнинус не жалеет собственных сил, но Сенат не выделяет деньги ни на достойных наставников, ни на обучение, ни на учеников.

   Четыре месяца назад, в тот роковой день, когда ты попал в плен, сколько магов прикрывало твою армию?  Восемь, в основном едва закончивших обучение, а положено по пять опытных на легион.

 Консульское войско, три легиона неполного состава, едва ли двенадцать тысяч солдат. Двадцать сотен конницы конфедератов. Обоз. Против двадцати тысяч Дану и Эльфов. Но ты бы победил, победил, несмотря на предательское безразличие и невнимание Сената. Ведь не даром в неполные тридцать лет твоё имя гремело от Внутренних морей до Хребта Скелетов.

 Всё испортили маги, чародеи Эльфов и Дану. Их было слишком много. Сколько точно – тебе не известно. Зато знают враги. Два с лишним десятка опытных чародеев Дану под предводительством Селантэ – их оказалось слишком много для восьми учеников Комнинуса Стразы.

 Твои солдаты горели, задыхались в ядовитых облаках, их ноги опутывали травы, Деревья вставали из земли и шли на людские когорты. Но легионеры держались, несмотря ни на что, пока ты был с ними. Бойня засасывала всё новые и новые когорты. Поражение было на лицо. Ты дал приказ отступать. Твой брат Марк руководил отступлением, вывел почти три тысячи, всего три тысячи из пятнадцати. А Басс - старший так и не покинул поле боя, до конца был со своими солдатами. Ты, никогда не бежал.  Стрела Дану ударила в плечо, узкий клинок Эльфа рассёк броню, прошёлся по рёбрам. Раненый ты попал в руки к врагам.

 Плен. Допросы, пытки, издевательства. Ты не человек, ты Хуманс, хуже животного. Затем роковая весть. У них твоя жена и сын. Жена приехала показать тебе сына, что родился в твое отсутствие, первенца. Приехала неудачно, перед роковой битвой. Отступавшую колонну, руководимую братом Марком, легатом шестого легиона, атаковали много раз. Паника, неразбериха. Твои самые близкие люди попали в плен.

 Затем пришла Селантэ. Селантэ Лунный блеск, видящая. Старый враг, она помнила Берег Черепов, где юной девушкой расстреливала из лука тонущих хумансов. Предложила тебе сделку. Уговоришь Сенат подписать мирный договор, вернёшься назад – всех опустят. Ты согласился, Кай, вот он Мельин, два дня пути…. Твоя судьба зависит от тебя консул.

***

 Стольный град Мельин. Белый Город. Дом патриция Кая Клавдия Басса, второго консула республики. Пышно обставленная комната, за дубовым столом работы Дану три человека.

- Прости, что  не уберёг твою семью, Кай. – младший Басс не решается поднять глаза на брата. – Это я виноват… - Марк не договаривает фразу. Из-за жены и сына консул пошёл на постыдный договор, вернулся склонять Сенат к миру.

- Не кори себя, брат, это судьба, твоей вины здесь нет. Ты сделал всё, что мог. Вывел уцелевших солдат. Я консул, я гражданин Мельина, я присягал ему на верность – это главное. Моя семья  - такая жертва измены, как и мои солдаты. Нас предал сенат, что не прислал обещанных подкреплений, богатые самодовольные морды, что ради победы над политическими противниками здесь в Мельине готовы пожертвовать легионерами там, в лесах Дану. – Консул был бледен и зол. – Маги, боевые маги, почему их было так мало… Комнинус – обратился он ко второму гостю – Сейчас, после нашего разгрома, Сенат выделил дополнительные деньги на обучение волшебников?

- Нет, Кай, не угадал, нам велели экономней расходовать имеющиеся деньги. Сенатор Павел Вентидий вообще заявил, что следует устроить проверку, как используются деньги, дескать, не ворую ли я их, а то мои ученики-маги плохо воюют. - по голосу старого волшебника всем стало ясно, что бы тот сделал с Вентидием подвернись подходящий случай.

- Везде одно и тоже, брат, - вставил слово Марк, - меня и моих уцелевших солдат чуть не обвинили в трусости, почему не погибли как все? Почему выжили, отступили, сохранили знамёна? Говорю: твой приказ, не верят. Твоё возвращение – наше оправдание.

- Во что превратилась республика? Три года назад, когда меня призвали принять командование легионами, всё было как-то иначе…  - задал Кай давно мучивший его вопрос.

- Ты давно не был в Мельине, Кай. – ответил ему Марк. - Лишь два раза навещал семью за всё это время. Состав сената на треть обновился. Ты не следишь за политикой, а зря. Войну с Дану начал Север, то есть за неё голосовали выходцы с северных провинций. Пока ты одерживал победы, всё было хорошо. Появились Эльфы. Ситуация изменилась. Южанам наплевать на твои неудачи, их интерес в ослаблении позиций Севера. Пограбят чуток Дану земли противной фракции, те ослабнут. А сам Север раскололся на две группы, одна за немедленный мир, другая за продолжение войны.  Кроме того, немало тех, кто на войне не плохо наживается. Треть Сената можно повесить – всем только легче станет.

- Как можно грызться между собой подобно бешеным псам, когда отечество в опасности!

И это сенат, сенат, который я защищал! – с консулом Бассом  на поле брани мало кто мог сравниться, но вот в кухне республиканской политики он терялся.

- Сам виноват, брат. Занимался только военными делами, о других и знать не хотел.

- Дело не в этом, патриции, - вставил слово Комнинус, - создание республики было самой большой ошибкой людей. Наше государство – крепость, осаждённая враждебными расами. Или они нас, или мы их, другого не дано. Люди в большинстве своём глупы, склочны, каждый мусорщик мнит себя стратегом лезет вверх, забывая про своё место. А в крепости должен быть только один начальник, один лидер, одна железная  воля, иначе разброд, шатание, измена. – жестко закончил маг.

- У нас уже были цари - тираны, их свергли сто лет назад. Народ не даром восставал. Правитель может быть умным, а может глупым и безвольным, это как рулетка, что выпадет. А расплачиваются подданные. Нет, я верю, республика, несмотря на все свои недостатки,  лучшее решение. – безапелляционно заявил Кай. Консул был воспитан на идее республики, и фанатично предан ей. – Верю, всё измениться к лучшему.

- Нет, брат мой, Комнинус прав. Посмотри, в Мельине сто лет республика. И все эти сто лет мы, люди, лишь защищаемся, все наши земли, кроме тех, что завоеваны под твоим началом, все земли отбили у Гномов, Дану и прочей нелюди, наши предки. Цари-тираны, кто знает, если бы ни тирания, что стало бы с людьми… - в последнее время Марк стал сторонником монархии.

-  Ты говорил о глупых правителях, Кей, - перебил Марка Комнинус, - все зависит от правильного воспитания будущего правителя. Нужно с пелёнок воспитывать в нём владыку, избавлять от ненужных, опасных эмоций и волнений. Подбирать правильных учителей, быть последовательными и твёрдыми. Людям нужен живой непогрешимый Бог. Идеал. Опора. На земле его нет, создадим сами. – Страза рассуждал о воспитании ребёнка как о дрессировке животного.

- Спасибо тебе Марк и тебе Комнинус, вы самые близкие для меня люди. Спасибо, что попытались отвлечь меня от  тяжелых раздумий. Но хватит…. Оставьте меня одного. Завтра я должен выступить перед Сенатом, все ждут моей речи. С одной стороны жена… сын… мои пленные легионеры… с другой этот проклятый эльфийский мирный договор, неприемлемый для империи.

- Ошибаешься Кай. Для кого-то из сенаторов он вполне приемлем. Извини меня старого циничного мага, но так ли дороги тебя жена и сын? Не перебивай, я понимаю, любовь, но для государства Людей  ты ценнее, а любовь, ты ещё встретишь…. –  в молодости Страза был добр, наивен и великодушен, но годы избавили мага от этих глупых вредных эмоций, сделали расчетливым и холодным.

- Дороги старый циничный маг, очень дороги. А государство Людей,  - Кай усмехнулся, - в нашей армии немало талантливых  легатов, которые давно заслуживают большего, чем командование одним легионом. К тому же, я дал слово, что вернусь. До встречи в сенате, Комнинус. –бросил на прощанье консул.

***

“Слово Кая Клавдия Басса, кто не сложит оружия через два дня, будут уничтожены!”. Взбунтовавшиеся рабы отказались подчиниться – по всему Пенному Клинку выросли десятки тысяч виселиц. Легионы не щадили ни кого.

“Слово Кая Клавдия Басса, легионеры, я не отступлю, и вам не позволю. За нами мирные селенья, наши матери и жены! Умрём, но не шагну назад!”. Победоносное шествие хирда остановлено в дне пути до Шавера. Людские когорты вросли в землю, ручьи окрасились кровью, но через пять часов жестокой сечи строй хирда сломался и не один из карликов не ушёл с поля боя.

“Я присягал на верность республике, давал слово Басса, нет, друг, ты для меня сейчас просто изменник!”. Попытка возрождения монархии, друг детства Кая во главе восставших. Верные консулу легионы входят в столицу. Люди убивают людей. Баcс присутствует на казни своего друга, это единственное, чем он может ему помочь. Крики четвертуемого изменника преследуют Кая в ночных кошмарах.

“Слово Кая Клавдия Басса, границы останутся неизменными, ниши поселенцы больше не станут селиться на ваших землях”. Назревавший конфликт с Вольными, невыгодный никому кроме третьих рас, улажен. Консул лично следит за соблюдением заключённого соглашения.

***

  Вокруг здания Сената, гигантского сооружения творения знаменитого архитектора Порция толпился народ. Зеваки заняли так же и все прилегающие улицы. Ещё бы такое событие. Знаменитый консул Кай Клавдий Басс вернулся из плена Дану. Что-то здесь не чисто, богомерзкая нелюдь просто так никого не отпускает. Вот, наконец, появляется кавалькада консула. Едва ли десяток всадников. Нет прежней пышности и представительности. Все двенадцать ликторов остались гнить в лесах под Ележином. Зеваки взволнованно шепчутся и указывают руками на консула. Голова Кая белая. Чёрные как ночь волосы за одну ночь поседели. Черты лица болезненно заострились, огромные тёмные круги под глазами, консул постарел, выглядит не на свои тридцать два года, а лучшем случае на все сорок. Только взгляд прежний гордый, суровый, несломленный.

 Зал Заседаний. Сотни глаз внимательно смотрят на Кая. Он приветствует почтенный сенат и идёт к трибуне, которую полукругом окружают скамьи сенаторов.

 Вчера, по прибытию в Мельин Кай Басс распечатал  тюк, который везла запасная лошадь. Триста копий мирного договора предложенного Дану. По числу сенаторов. Условия: Мельин выводит войска с удерживаемой территории, граница остаётся старой по линии Шавер – Арсинум. Три года войны напрасно. Пятьдесят тысяч солдат погибли зря.

 В зале молчание. Все ждут его слова.

- Сенаторы, вы все здесь собрались, чтобы выслушать меня. Кая Клавдия Басса, второго консула. Вы знаете о трагедии под Ележином. О поражении, которое случилось по вашей вине. Молчите, не перебивайте! – кулак консула ударяет по трибуне - Я попал в плен. Позор для консула республики. Дану отпустили меня, чтобы донести до вас мирный договор. Не спешите обвинять меня сенаторы, в плену моя жена, мой сын, я немало отдал Мельину, и имею право требовать от него ответных даров. Уговорю вас подписать договор, мои близкие и тысяча пленных солдат останутся в живых, вернуться домой. Вы все читали договор, Мельин ничего не теряет, возвращается к прежним границам, ни дани, ни торговых уступок. Я должен склонить вас к согласию, но не стану. Я -  Кай Клавдий Басс, гражданин, патриций, консул Мельина, с двадцати лет служу республике. Клялся отдать ради неё жизнь. Время выполнить клятву. Этот мирный договор не приемлем! – громовой голос консула, привыкшего командовать легионами, разноситься по залу заседаний, - Договор должен быть отвергнут! Мы три года дрались и умирали ради Мельина, пятьдесят тысяч только погибших. Эту кровь нельзя забыть, нельзя перечеркнуть. Мы не имеем права предавать своих мертвецов! Тех, кто отдал жизни ради всех нас, Люди! Сейчас я обрёк своих близких на смерть, мой род обрывается. Примите мою жертву, продолжите войну, раздавите остроухих, поставьте их на колени! Не ради меня, не ради себя, ради будущего, ради прошлого, ради погибших! Я был в плену, я видел их без масок, слышал их речи, стирал с лица их плевки. Мы ошибались, сотню лет пытаясь жить в мире с Нелюдью, забыли Берег Черепов! Для Дану мы звери, заклятые враги, мир невозможен, только передышка перед новой битвой! Или они нас, или мы их! В этом мире господствует сильный! Одна уступка как эта, и мы все медленно, но верно будем отступать к Берегу черепов, где Дану, исполнив старую клятву, сбросят нас в море! Я всё сказал сенаторы. Теперь вы решайте судьбу Мельина. – Кай замолчал, он был опустошён и измотан. Эта речь и ночные раздумья забрали все его силы. В голове вновь всплыл образ жены с сыном на руках. Консул прикусил губу, по подбородку потекла тонкая красная струйка.

 Сенаторы зашумели. Но Кай не слышал их. Для него всё было как в тумане. Он не знал, сколько времени длилось это странное забытьё. Его заставил очнуться знакомый голос.

- Сенаторы! Мы выслушали горячую речь Басса, - обращался к патрициям первый консул Марий, невысокий мужчина с рыхлым жирным телом и лицом, изуродованным дурной болезнью, именуемой в народе - “безносица”.-  Речь его убедительна, тем более что консул испытал на себе все тяготы плена Дану. Но именно по этой причине к ней не стоит относиться столь сёрьёзно. Басс жаждет мести. Это его право. Но интересы Мельина выше желаний консула. – вдохновенно рассуждал Марий, отождествляя себя и свои интересы с Мельином. - Мир, предложенный Дану, перечёркивает достигнутые ранее победы, это так, но в нынешней ситуации он выгодней, чем продолжение войны. Тем более, что вновь зашевелились Гномы на границах, крестьяне не довольны высокими налогами на войну. Нам выгодней дружить с Дану, а не воевать. – Да именно так, дружить! – повторил он, видя, как заволновалась некоторые сенаторы. -  Да и потери от разорванных торговых связей слишком высоки, - Марий держал в своих руках четверть северной торговли. Большая часть сенаторов одобрительно закивала.

- А как же солдаты, погибшие по вашей воле. Ведь Сенат объявил войну, ты сам,  Марий, убеждал меня в её необходимости. Вам хотелось новых земель, доли добычи… - гневно перебил его Кай. 

- Тебе давали время высказаться Кай. Не мешай. Долг солдата – погибнуть за Мельин. Да три года назад мы голосовали за войну, но сейчас ситуация изменилась. Дану в союзе с Эльфами слишком сильны…. Они угрожают внутренним областям Республики.

- Даже сейчас, после моего поражения у нас на севере стоит ещё семь легионов. Сорок тысяч только пехоты, регулярной армии. Перебросьте солдат  с Юга и Запада, Гномы сами воюют с Дану, им не до нас, объявите призыв ветеранов. Мы их просто числом задавим, На севере у Дану две армии, не больше сорока тысяч….

- Хватит консул, не мешайте Сенату! – доводы Кая сегодня просто не желали слышать. Всё было решено заранее. - Уважаемые Сенаторы, - продолжил Марий, - три дня назад в Мельин тайно прибыл посол Дану с  текстом мирного договора. Никто из вас не был поставлен в известность, чтобы избежать лишних эксцессов. – Марий указал рукой на центральный вход.

 По пышным коврам, привезённым из-за внутренних морей, гордо шествовал Дану. Высокий стройный черноволосый, в длинном зелёном плаще. Лоб молодого эльфа стягивал тонкий серебряный обруч.

- Приветствую вас сенаторы, Людей. Моё имя Гириен, я официальный посланник союза Эльфов и Дану. Война, эта бессмысленная война надоела всем нашим народам. Мы, Старшие Расы, первые решились протянуть вам, Людям, руку мира. Этот договор возвращает всё назад, на прежние границы, прекращает вражду. Подумайте, стоит ли продолжать войну, тем более, что удача отвернулась от вас! – Дану заметил Кая. – Приветствую вас консул, Селантэ интересовалась вами. – Гириен улыбнулся. – Келебдил дал вам свободу, чтобы способствовать заключению мира, а вы пытаетесь разжечь пожар ещё сильнее. Зря.

  Сенаторам уже был известен текст договора. Было  объявлено о начале голосования. Кай, не отрываясь, смотрел на помост. Где были установлены две урны. Одна для белых, другая для чёрных шариков. За и против. Сенаторы один за другим подходили к урнам.

 Белый… белый… чёрный…белый… белый…чёрный…белый…. – сенат голосовал за мир, речь Кая осталась пустым звуком для двух третьих сенаторов. Близорукие, они не видели всей опасности этого мира. Считали выгоды от торговли, политических побед, мнили себя миротворцами, забыли о тысячах простых парней сложивших головы в лесах Дану… А главное, Кай напрасно пожертвовал семьёй… Мельин не принял эту жертву…. Всё напрасно…

 Гириен улыбался, видя, как голосуют сенаторы хумансов. Его опасная миссия увенчалась успехом,  совет Дану по достоинству оценит его заслуги его заслуги.

 Кай встал со своего места. В общей суете никому не было дела до второго консула. Дану сошел с трибуны и стоял особняком невдалеке от Мария. Заметив приближающегося Кая, он развернулся к нему.

- Консул, я надеюсь, вы не забыли данное слово, Селантэ ждёт вас через двадцать дней.

 В Зал Заседаний  Сената нельзя проносить оружие. Кара нарушителю - смерть. Кай нарушил все запреты, спрятав под одеждой клинок. Нет ни кинжал, простой легионерский засапожный  нож. Дану согнулся пополам. Тонкая эльфийская кольчуга, спрятанная под одеждой, спасла Гириена от удара в живот. Кай взмахнул рукой снизу вверх, кулак консула разбил в кровь тонкое красивое лицо Дану. В следующий миг нож полоснул по открывшемуся горлу. На мраморный пол хлестнула кровь.

 Сенаторы остолбенели от удивления и возмущения. Воцарилась тишина, её нарушали только хрипы Дану быстро проигрывающего Смерти в борьбе за жизнь.  

 Кай выпустил из рук нож и медленно направился к выходу.

 Мирный договор не будет подписан. Дану в отличие от Людей ценят жизни своих сородичей. Они не простят убийство посла. Это страшное оскорбление. Война продолжиться…

 Почтенные патриции, нобили и всадники, прочий народ, толпящийся у здания сената, гвардейцы охраны – все замерли, смотря на Кая, медленно выходившего из здания Сената. Одежда и руки забрызганы кровью.

 С кем дрался первый консул? Уж не перебил ли он всех сенаторов за прежние грехи?..

 Комнинус и Марк, терпеливо ждавшие Кая, устремились к нему. Всегда осторожный и предусмотрительный Марк подумал, что не зря взял  два десятка солдат из своего легиона.

Предосторожность оказалась не лишней. Кая уже окружили гвардейцы Сената.

- Держите  его! – кричал, брызжа слюной, Марий, - Преступник, да как ты посмел…. – первый консул задыхался от злости. – Готовься к смерти Басс, тебе не долго осталось носить голову на плечах!

-  Я предотвратил, самую страшную ошибку в истории Мельина. Не дал свершиться величайшему позору, предательству народа. Я, Кай Клавдий Басс, исполнил свой долг перед Мельином. Совесть моя чиста! – громко, во весь голос, так чтобы слышала вся замершая площадь, обратился консул к народу.

- Отпусти его Марий, прошу по-хорошему, отпусти без драки. Нельзя хватать консула Мельина лишь за то, что он убил мерзкую нелюдь! – голос Комнинуса не предвещал Марию ничего хорошего, руки волшебника окружало светлое сияние, предвестник чего-то смертоносного и разрушительного.

- Басс нарушил законы!

- Он выполнил свой долг! А ты наоборот, хотел продать Мельин Дану! – Комнинус намеренно солгал, выдвинув нелепое но громкое обвинение. Толпа на площади немедленно отреагировала, первого консула, крупнейшего ростовщика и торговца не слишком любили, в отличие от полководца, “Отца Солдат” Басса. Послышались гневные крики: “Долой  Мария! Верни наши деньги кровосос! На виселицу предателя!”.

 Опасаясь народных волнений, бунта, Марий уступил. Кая увезли в его особняк, охраняемый двумя сотнями солдат из легиона, подчиненного Марку Бассу.

- Завтра рано утром, на рассвете, я покину Мельин. Марк, ты передашь Сенату мои консульские регалии. Я должен вернуться к Селантэ и Келебдилу. – давал последние наставления Кай.

- Успокойся Кай, не совершай самую большую в твоей жизни глупость, ты не горячий юнец, - обратился к нему Комнинус, - Ты сделал свой выбор сегодня в Сенате. Возвращаться к Дану – верная смерть. Ты знал, на что шёл, когда сорвал подписание мирного договора, жертвуя женой и сыном. Сейчас твой долг отомстить за них,  Мельину нужен твой талант полководца. Разгроми Дану!

- Нет, Комнинус, я вернусь к Селантэ, я дал слово, слово Кая Клавдия Басса. Она ждёт, что нарушу клятву, наверняка подстраховалась…. Дану считают нас Людей - животными, но они увидят, что мы держим слово. Но это не главное. Я должен вернуться, чтобы увидеть жену, сына, моих пленных солдат. Тех, кого не могу бросить. Тех, кто умрут за мои слова. Принять смерть вместе с ними…. – голос консула сорвался, он замолчал, ища нужные слова. Я ни чего не бежал, даже от смерти. Я уже мёртв, после речи в Сенате… Это мой путь. А Мельин, зря я боролся за него, если он не может обойтись без одного человека….

- Кай, брат…

- Всё хорошо Марк. Это мой выбор. Сдержи эмоции. Ты теперь старший в роду Бассов. Сделай то, что мне не удалось, разбей Дану. Помнишь клятву “Не Мельин для нас, а мы для Мельина”.  – грустно улыбнулся Кай. - Спасибо за всё и ты брат, и ты друг. – обратился он к обоим присутствующим. – Давайте простимся здесь и сейчас. Я не хочу омрачать завтрашнее утро болью расставания!

- Я дам тебе эскорт. Он доведёт тебя до места…  

- Нет, Марк. Нечего попусту жертвовать легионерами. У меня есть эскорт, которому неопасны Дану. Он вернется к тебе…

***

  В лагере союзников волнение. Все воины, находящиеся в лагере, и свободные от караулов спешат к огромному дубу, под которым расположились шатры командующих. В буферных землях, между Хумансами и Дану росли только сорные деревья, зачем тратить силы, растить Истинные, если завтра их могут срубить эти мерзкие двуногие животные.

 Одиннадцать усталых грязных воинов под конвоем Дану идут к шатрам. Нет, усталым от семнадцати дневного путешествия выглядит только один из них - Хуманс. Он в отличие от железных  несгибаемых Вольных и не скрывает это.

- Я вернулся, Селантэ! – Кай останавливается в трёх шагах от видящей. Одно неверное движение, и он мёртв.

- Зачем ты вернулся, глупый Хуманс, на что надеешься ничтожное животное?! Ты обманул нас, убил посла Гириена. Не надейся, что смерть твоя будет быстрой!

- Я дал слово, слово Кая Клавдия Басса, что вернусь. Я сдержал слово. А смерть, я, не боюсь смерти, жизнь моя принадлежит Мельину, я расстроил  ваши планы, это главное.

- Напыщенные слова, Хуманс. Я не собираюсь спорить с тобой. Ты поплатишься за свой обман, но сначала умрут те, кого ты мог спасти. Стража, взять его!

 Кая ударили, обезоружили, связали руки и увели. Он не сопротивлялся. Вперёд шагнул Кен-Тор старший в десятке Вольных.

- Келебдил Ясный, - обратился он к военачальнику Эльфов, - я дал слово этому человеку, который однажды оказал услугу моему народу, что сопровожу его к тебе в лагерь, а затем вернусь и сообщу его брату о кончине. Позволь мне исполнить слово, увидеть, как консул умрёт.

- Уж в чём, Вольный, а в этом бесплатном удовольствие я тебе не откажу. Вот только на обратном пути ты передашь в Мельин пару моих писем.

 Вольный склонил голову в знак согласия.

   Дану умеют мстить. Тем более ненавистным хумансам. Их пытки развязывают языки даже боевым магам. Селантэ сдержала слово. Кай видел смерть пленных легионеров, им сказали, что они умирают из-за него. Но Эльфы не добились своего. Седые ветераны кричали, проходя мимо Кая: “До встречи в раю Консул! Идущие на смерть приветствуют тебя!”. Весело смеялись перед смертью. Их связанных, раненных использовали как мишени для лучников.

 На глазах Кая сожгли его жену и сына. Медленно, так, чтоб мучались подольше. Чтобы сердце консула разрывалось от боли, чтобы разум помутился, чтобы проклинал себя и весь свой проклятый род человеческий. Самого Кая распяли на косом кресте Спасителя, лицом в сторону людских владений. “Виси подольше Хуманс, станешь Богом” – смеялись палачи.

 Глаза Солнце выжигало глаза, веки срезали, где-то там впереди на Юге, Мельин страна,  которой отдал всё.

- Я бы убила тебя сотню раз, но и этого было бы мало! – Селантэ по несколько раз на дню подходила к распятому пленнику. Надеялась увидеть его слабость. – Мы идём на юг, хуманс, сжигать ваши города, убивать  тебе подобных животных. Мельин падёт к ногам Дану, пленных не будет! А ты остаёшься висеть здесь. – Дану рассмеялась, заметив, что Кай попытался плюнуть в неё. Но в обезвоженном теле не осталось влаги, даже раны уже не кровоточили.

 А в десяти шагах позади  креста стоял Вольный. Позади, чтобы Кай не видел ни одного дружественного или хотя бы не ненавидящего лица. День и ночь сменяя друг друга несли Вольные караул, ждали, пока консул умрёт. Ибо дали слово – рассказать Мельину о его смерти.

- Ты знаешь, Селантэ, этот Хуманс, даже своей смертью нанёс нам вред. – обратился Келебдил к видящей после казни Басса. –  Твои суждения не оправдались. Он не сломался, наши воины заметили и оценили это, как и то, что он пожертвовал всем ради своего народа. Как-то странно для двуногого животного…

- А что же мне нужно было сделать, отпустить его, что ли! – раздраженно ответила Селантэ.

- Нет, конечно. Просто в будущем не стоит недооценивать врагов. Завтра выступаем в сторону нового форта хумансов, Гутберга. Туда спешат их свежие легионы. Надо разбить врагов по одиночке, прежде, чем они соединяться. У хумансов слишком много резервов. Нам же опять отказано в подкреплениях. Гномы наседают на севере.

- Не беспокойся Келебдил. Зато в боевых магах у нас решающий перевес. Не забывай, кто обеспечил тебе победу при Ележине. Мы и сейчас не подведём.

***

 Скарге. Глубокий вечер. Десяток свечей наполняют светом небольшую комнату. Два человека сидят за столом. Остывают остатки ужина.

- Чёрт побери! Комнинус, как я рад, что ты здесь. Я знаю, что говорю это сегодня уже в пятый раз, но … как мне тебя не хватало. Ты дружил с братом…. С тобой можно о нём поговорить…. Ты поймёшь.  Я знал, что он едет на верную смерть, знал заранее, но сердце чуть не разорвалось, когда меня нашёл этот Вольный. Сволочи! Мерзкие остроухие ублюдки! Они заплатят за всё! Мой легион не будет брать пленных. Солдаты готовы зубами рвать Дану, ты же знаешь, как они его любили…. Я ведь всегда немного завидовал ему, зная, что мне не быть таким же умелым полководцем. Хотел стать выше, превзойти брата…. А сейчас в душе моей пустота. Её не чем заполнить. Не пью, боюсь, что не смогу остановиться. А на мне легион…

- Да, на тебе легион. Кай верил в тебя. Не подведи. Легион верен тебе - хорошо. Поддержка солдат много что значит в наше смутное время. Мельин сейчас переживает не самые лучшие времена. Неурожаи, на юге голод, богатые придерживают хлеб, а бедные умирают с голода. Сенат уже в третий раз обсуждает этот вопрос, но не может придти к единому решению…

- Кай, они его вспоминают?

- Да, но считают безумцем, самоубийцей. Ты же знаешь, они его боялись. Любимец легионеров, талантливый полководец, дипломат, он умел находить общий язык с народом. Из зависти родился страх, а потом и ненависть. Неприязнь усилилась, как ни странно, после того, как Кай раздави восставших монархистов…

- Лидером которых, был его друг Тербий…

- Да, и  ярого республиканца Басса стали подозревать, в стремлении захватить власть. Отчасти поэтому и не давали подкреплений, ждали, что сломает себе голову.

- А Кай смог бы стать полновластным правителем, если захотел.

- Да, может быть, Марк. И я уверен, он был бы неплохим правителем. Мельину сейчас нужна крепкая рука, один вождь, одно знамя. Но что попусту рассуждать о том, что могло бы быть. Расскажи лучше, как дела с Дану. Последние время я был сильно занят, принимал выпускные экзамены…. Какой позор, одна школа боевых магов на всю страну, и то нет денег даже на выходное пособие выпускникам, на достойную их ранга одежду.

- Но почему  такое отношение, Комнинус?

- Они нас боятся, Марк. Боятся тех, кто наделён магией. Сенат мучают кошмары, в которых боевые маги пытаются отнять у них власть. Поэтому поощряются целители, мастера погоды, гадалки. А на боевых магов отпускается крайне мало патентов. Их выдаёт Сенат. Обучи студиоза, но без патента он не сможет жить и колдовать, схватит стража. – Стразе была крайне неприятна эта тему. Он не любил признавать свою слабость или неспособность изменить ситуацию. 

- А в легионах не хватает магов. – не замечая его раздражения, развил тему Басс, - В моём, три вместо положенных пяти. Первый консул Марий принял на себя командование армией. Тупой индюк. Захотел окружить войско Келебдила. “Ударим сразу с двух направлений!” – последнюю фразу Марк произнёс противным напыщенным голосом Мария. – Разбил консульское войско на два отряда, по три легиона в каждом, чтобы ускорить продвижение сквозь леса. Келебдил не стал ждать, когда они соединяться, четыре дня назад разбил первый отряд. Уцелевшие, даже легиона не наберется, потеряв обозы и конницу, отступают к Арсинуму. Я иду на помощь к Марию, форсированным маршем, но боюсь, как бы этот ничтожество ещё что-нибудь не выкинуло.

- Осторожнее Марк, я чувствую в стане Келебдила много сильных магов, одна их видящая Селантэ чего стоит. Конечно, один на один ученик моей школы потенциально сильнее хозяина Слов Дану, но нелюдей больше, да и опыт зачастую важнее грубой силы.

- С чародеями Дану я ничего поделать не могу, - пожал плечами Марк, - но вот в честном бою мои когорты раздавят их стрелков. Я начинаю понимать Сенат, Комнинус, дай твоим боевым магам возможность объединяться в союзы, увеличь их число – они захотят власти над Мельином.

- Глупости, настоящим магам  не нужна эта пышная никчемная мишура официальной власти. Всё можно делать из тени, не напрямую, вот в чём настоящее искусство. Ведь я хоть и не патриций,  и не сенатор, а всё же имею немалое влияние на дела государства. Правда и врагов у меня предостаточно. Есть простое средство, чтобы маги из опоры государства не превратились в его тиранов. Разделяй и властвуй! Не одно общество, а несколько, конкуренция мешает договориться. Увеличивает пользу, приносимую ими государству. – излагал Марку свои мысли Комнинус.

- Кстати, что ты здесь делаешь, Страза, так далеко от Мельина?

- В Скарге, поближе к театру военных действий перенесена школа боевых магов. Нас выгнали из Мельина, чтобы не смущали почтенных сенаторов, в большинстве своём забывших обо всём кроме самих себя.

- Ладно, поговорили, и хватит, ранним утром, через пять часов я должен уже вывести легион из города. Время поджимает, Дану настигают Мария.

***

 Легион длинной колонной растянулся по дороге  Скарге – Арсинум. Да, на дороги государственного значения в республике пока денег не жалели, строили на века. Три слоя покрытия – песок, гравий, брусчатка. Одна лига обходиться в семь килограммов золота, но это того стоит. Скорость передвижения войск и товаров оправдывает все затраты.

 Арсинум – последний крупный город Мельинской республике, стоит на границе буферных земель между Людьми и Дану. Консул Кай Басс сумел отодвинуть границу далеко на север основал форты Ежелин и Гунтберг, но вступившие в союз с Дану Эльфы постепенно сводили на нет все завоевания покойного консула.

 Марк в голове колонны. Кроме ординарцев легата сопровождают вольные. Десяток непревзойденных воителей после смерти Кай Басса вернулся к его брату.

- Мы, Вольные умеем ценить настоящее мужество, если ты унаследовал от брата хоть половину его доблести, мы согласимся служить тебе. – сказал тогда Кен-Тор.

 Услуги Вольных обходятся дорого, но род Басов достаточно богат, чтоб содержать и сотню воителей.

 Передовые посты доставляют к легату измученного курьера на загнанной лошади.

- Консул Марий разбит, он оставил Арсинум без защиты и отходит на Юг.

 Легионеры убыстряют шаг, и без того измученные двухнедельным маршем они отдают все силы, лишь бы успеть.

 Остатки консульского войска Мария встречают в двух днях пути перед Арсинумом. Конницы нет, эльфийские эскадроны выбили её подчистую. Обозы достались Дану. Из двадцати тысяч человек осталась едва ли половина, хорошо, что остроухие союзники не стали преследовать отступавших людей. Келебдил остановился в нескольких переходах от Арсинума, ждёт подкреплений. Он уже больше года не получал от командования солдат, но недавно Эльфы нанесли гномам ряд серьёзных поражений, сняли войска с того фронта и сейчас перебрасывают их на хумансов.

 Первый консул Марий изрядно напуган, но продолжает придумывать стройные теории, которые помогут победить острухих. Хочет отступать до Скарге, заманить Дану в глубь мельинской земли, а уже навалиться на них всеми силами. О судьбе жителей оставленных земель он не думает.

- Я вижу, сифилис уже добрался до твоих мозгов, Марий, - в присутствии множества свидетелей кричит на начальника Марк. – Они же могут взять Арсинум! Ты почти выпустил эльфийскую конницу на равнину, через пару недель они перережут все коммуникации. Хрен ты тогда дождёшься обозов и подкреплений! Это не глупость, это предательство, Своими действиями ты предаёшь людей. Крестьян, горожан – всех, кто платит налоги, служит в армии, надеется на нас. Мы не можем отступить и ждать, пока Дану ослабнут, истребляя крестьян. Они слишком умны, не пойдут за тобой. Сожгут всё, что горит, вырежут как можно больше хумансов и вновь уйдут в леса. Если тебе наплевать на Мельин, подумай о себе, ведь если начнутся волнения, бунты, сенату придется тебя повесить, чтобы оправдаться перед народом! – разгорячённый Марк наступает на первого консула, тесня его к выходу.

- Заткнись легат, что ты себе позволяешь, я твой командир! Ты не Кай, на тебя управа быстро найдётся, забыл, чем карается неисполнение приказов! – брызжет в ответ слюной красный от злости Марий.

- Да я не мой брат. Но я и не предатель своего народа. Не грози мне Марий! – Марк вышел из штабной палатки и обратился напрямую к солдатам.

- Легионеры, гордость и опора Мельина! Я Марк Клавдий Басс! Вы знаете меня, помните моего брата. Консул Марий – ничтожество и интриган, приказывает вам отступать, бросая беззащитные города и сёла. Оставляя наших жен и матерей на поруганье Дану. Этого делать нельзя. Мы сражались и умирали не для того, чтобы Эльфы сжигали наши города! Преступные приказы исполнять нельзя! Марий уже сгубил тысячи жизней, не позвольте ему погубить сотни тысяч! Я, Марк Клавдий Басс, моего брата Дану распяли на кресте и срезали веки, чтобы солнце выжгло глаза. Он умер за вас, за меня, за Мельин, чтобы Люди помнили, что они Люди. Сражались, а не бежали перед врагом, отвоевали себе место под солнцем! Мы должны развернуться и снова ударить по Дану. Остановить Нелюдь! Спасти Мельин! Кто вы: легионеры или дерьмо ослиное! С кем вы: со мной, с тенью моего брата, или с продажным Марием! За мной солдаты, я приведу вас к победе или умру!

- Басс! Басс! Мельин! Смерть остроухим ублюдкам! – кричали легионеры. Они сбегались к штабным палаткам со всего лагеря.

 Марий понял, что проиграл. Он больше не управлял этим войском.

- Ты ещё за это поплатишься Басс. Сенат расправиться с изменником!

 Первый консул  в окружении немногочисленных приверженцев в спешке покинул лагерь. Солдаты провожали его насмешками и бранью.

  Марк не сразу осознал всю полноту содеянного. Он захватил власть над тремя легионами. Да, такое ещё не удавалось никому из бунтовщиков за всю историю Мельина. Вот только попади Марк в руки Сената, его ожидает медленная смерть от голода в позорной клетке на главной площади Мельина.

 Легионеры пошли за Бассом – младшим в память о его прославленном брате и из-за бездарности прежнего командира. Они не думают о законах, жаждут отомстить Дану за стыд и позор прежних поражений, за погибших товарищей, за распятого консула.

 Уцелевшие после недавней битвы с остроухими союзниками маги говорили о десятках противостоявших им Хозяев Слов Дану, без которых Келебдилу пришлось бы изрядно постараться, чтоб разбить закалённые в боях легионы.

  Нужен был достойный ответ. Оставшиеся при Марке маги послали весть Стразе - собрать как можно больше волшебников и поспешить к Арсинуму. Время поджимает. Марк продублировал магов, не доверяя им полностью, послал в Скарге своих Вольных. Единственных на кого мог полностью положиться.

 Арсинум встретил легионы запертыми воротами и многочисленной стражей на стенах. После разгрома и позорного бегства Мария  добрые жители Арсинума и окрестностей решили, что их бросили на произвол судьбы. Молва увеличила войско Келебдила в пять раз. Горожане готовились к худшему. Прибытие Басса подняло упавший боевой дух.

 Войско Марка пополнили две из четырёх когорты гарнизона и вооруженные из запасников арсеналов республики ополченцы.

 Басс вёл войско на север, к границе лесов, откуда в любой момент могло ударить по беззащитным Людским землям объединённое войско Дану и Эльфов.

 Басс жаждал встречи с Дану, прежде чем к ним подойдёт подкрепление, пока силы равны. Удивительно, но Келебдил узнав о новом войске Людей, поспешил к нему навстречу. Интриги и борьба за власть  свойственны не только хумансам, но и Старшим расам. Подходящими к Келебдилу войсками руководил воиноначальник Дану, разбивший гномов, претендующий на лидерство. Эльф не хотел делить с ним славу и успех годичной борьбы с хумансами. Разбить сейчас Марка, и подоспевшему к чужой победе Дану придется смириться со второй ролью. Селантэ, истинная Дану, поддерживала Келебдила, её влияние и власть возрастали вместе с его победами.

 Потрёпанные в боях Дану и приданный к ним корпус Эльфов, не дожидаясь подкреплений, выступили из лагеря в окрестностях разрушенного Гунберга.

***

  Маленькая неглубокая речка только казалась лёгким препятствием, на переправу войска и обозов ушло полдня. Решено было разбить лагерь на берегу. Обустройство двадцати с лишним тысяч солдат заняло оставшееся до вечера время. Тринадцать тысяч легионеров из чётырёх легионов, двенадцать тысяч ополченцев, вооруженных из арсеналов Арсинума, две тысячи конницы, собранной с миру по нитке, и регулярная армия, и мобилизованные богатые жители, сословие “всадников”.

  Комнинус нагнал Марка два дня назад. Похудевший маг привёл с собой почти шесть десятков волшебников.

- Да здесь почти нет боевых магов, Комнинус, одни плохонькие лекари, мастера погоды, иллюзионисты, гадалки, всякий сброд. Кого ты привёл? – спросил Марк, глядя на измотанных бездорожьем, форсированным маршем магов всех возрастов и специальностей. Те с опаской и злостью оглядывали легионеров.

- Сброд, конечно, сброд. Часть даже банальный огненный мяч с трудом создаёт. Зажирели бездельники за нашими спинами. – согласился с ним Страза. – Но это не главное. Они умеют брать Силу из окружающего мира. Кольцо, вот всё, что мне нужно. Эти бездари будут подпитывать моих боевых магов. Я забирал с собой всех владеющих даром магии, всех, кого встретил, спеша по твоему зову. Твои Вольные мне в этом хорошо помогли, особенно в начале, пока не прибыл в Арсинум. Проведи меня в свою палатку, Марк, нам есть, о чём поговорить наедине, без посторонних ушей.

- Ты знаешь, что официально объявлен мятежником! – спросил Страза.

- Догадывался! Ждал преторов, спешащих арестовать меня.

- Им просто времени не хватило. Не догнали. Твои земли и владения конфискованы, но родственников пока не трогают. Ждут, что Дану свернут тебе шею. Если вдруг победишь, в это мало кто верит, то, я думаю, есть ещё шанс, договориться. Победителя судить побояться.  А сейчас сенаторы напуганы поражениями Мария, опять вспомнили про мирный договор, готовят послов к Дану. – излагал безрадостную перспективу Страза.

- Мне остаётся только победить, или умереть!

- Моя судьба связанна с твоей, Марк. Ты, молодец, я не ожидал от тебя такой прыти. Кай гордился бы тобой. Мы разобьём нелюдь, обязательно разобьём. Но что потом, ты не думал об этом? – Комнинус видел в марке силу способную изменить мир. Мир, который совершенно не нравился старому магу. - Опять подчиняться воле безмозглых сенаторов, погрязших во взяточничестве и плетении интриг? Твой брат наивно верил в республику, в её идеалы. Но Мельин лишь равнодушно забрал его жизнь. Власть народа? Народ сам по себе глуп. Его голоса давным-давно продают и покупают. Свобода, равноправие? В жизни они присутствуют только в речах политиков, но эти пышные слова обходятся людям слишком дорого. Что скажешь Марк? – закончил свою речь Страза.

- Ты, прав, ты во многом прав. На эту тему мы говорили с братом, когда он был ещё жив. Но сейчас, сейчас это не главное. Дану, Келебдил, - вот, что занимает мои мысли.

- Хорошо, Марк, вернёмся к этому разговору после победы.

- Обязательно.

   Солнце почти скрылось за горизонтом, когда разведчики с передовых постов сообщили в лагерь об опасности: Дану идут!

 Солдаты, ругаясь, опрокидывали походные котлы, похлёбку только сварили,  но в бой нельзя идти с полным желудком.

 Над головами легионеров, кроме знамён республики развевался ещё один флаг, покрытый многочисленными заплатами, прошедший через добрый десяток битв, знаменитый “флаг с василиском” – личное знамя покойного консула Кай Клавдия Басса. Знамя, с которым сражались и побеждали легионы. От брата Марку досталось три вещи: длинный фамильный меч, кольцо – печать с василиском, родовым гербом, и это знамя, что сумели спасти легионеры, когда их консул попал в плен.

 Нелюдь выходила из леса и строилась на опушке. Келебдил привёл почти шестнадцать тысяч клинков и луков, включая три тысячи знаменитой эльфийской конницы. Оружейники эльфов умели делать такие лёгкие доспехи, что они мало отягощали лошадь и всадника, обеспечивая при этом высокую защиту. К тому же эльфы особенно искусны в обращении с животными.

 Поздний вечер, скоро наступит ночь. Ночь, которая, однако, не помеха Дану и Эльфам, в отличие от людей, ночью они видят не хуже чем днём.

  Но раньше, чем скрестятся честные клинки, силой померяться маги.

 С одной стороны Селантэ Лунный блеск, почти три десятка хозяев Слов Дану, что хоть и слабее боевых магов Людей, но опытны, действуют как единое целое. С другой - шесть с лишним десятков собранных с миру по нитке волшебников Комнинуса.

 Селантэ почувствовала, что магов у хумансов в этот раз предостаточно. Лёгкой победы не будет. Формула Кольцо известна магам всех рас. Сегодня всё решит грубая Сила.

 Уничтожающие заклятья магов столкнулись на поле, разделяющем два войска. Огромный сокол – всё сокрушающий смерч,  символ Эльфов, встретил на пути достойного соперника, волей Стразы принявшего облик василиска.

 Две силы кружились по полю, Сокол и Василиск. Василиск и Сокол. Для простых солдат это выглядело как драка двух живых существ. Яростный клёкот, злое шипение, выдранные перья, кровь из-под пробитой чешуи.

 А маги работали на износ. У кого в равном противостоянии раньше кончиться сила? С обоих сторон то один, то другой волшебник или чародей покидал кольцо. Кто сам, сознательно, отдав все силы, опустошённым до дна, кто бессознательно, просто падая на землю, а кто и вовсе мёртвым. Дану держались лучше, чем люди. Но последних было просто больше.

 Селантэ, на неё замкнуто Кольцо, разрывает заклятье. Трое хозяев Слов, ещё державшихся на ногах, падают на землю.

Израненный сокол придавлен к земле тяжёлой лапой василиска. Трещат хрупкие птичьи кости. Челюсти рептилии смыкаются на шее сокола. Смерть. Но василиск заплатил за победу слишком высокую цену, он тоже умирает, успев бросить только один смертоносный взгляд на строй Дану. Сотня лесных стрелков умирает от остановки сердца.

- Всё, Келебдил …- хрипит обессилившая Селантэ, в кровь кусая губы от раздирающего тело отката разорванного заклятья. - Сегодня исход боя решат мечи, а не колдовство…

- Марк, я своё отвоевал, да и маги мои, кто мёртв, кто вне игры. – шатаясь, идёт к Бассу Страза. Ёщё минуту назад он изрыгал богохульства, видя, как выходят из игры, отдав все силы, умирают его маги. – Сил у меня осталось только дать немного света твоим войскам.  А дальше всё в твоих руках. Не трусь, прорвёмся! – находит он в себе силы смеяться. Марк посылает Комнинуса  ко всем чертям.

 Над полем битвы загорается десяток огненных шаров, слабая альтернатива наступившей ночи. 

 Легионы прижаты к реке, выход один - наступать, пока Дану не расстреляли всех с безопасного расстояния. Когорты идут вперёд, выстроясь черепахой, спасаясь от стрел Дану, главное дойти, в ближнем бою остроухие слабее так ненавидимых ими людей.

 Луки, знаменитые луки Дану. Примерно у трети стрелков они просто огромны, - в рост человека. От таких не спасает и черепаха. Стрела прикалывает щит к руке. Велиты Людей сметены в миг. Черепахи несут большие потери, а что уж говорить об ополченцах, тех просто выкашивает ливень стрел.

  Конница Эльфов. Ночной кошмар Кай Басса перешёл к Марку. Стрелки Дану расступаются, пропуская стальную лавину на поле боя. Примерно две тысячи всадников, идут клином, ударяют по правому флангу, играючи разбивают одну когорту, пилумы не заменять пики, как нож сквозь масло проходят сквозь ополченцев второй линии. Позади конницы остаются ровные ряды безжизненных тел. Наконечники копий Эльфов почти плоские, как ножи, легко выходят из тел врагов.

 Манёвр эльфов понятен - разбить один фланг, затем ударить с тыла, расчленить войско хумансов. Замысел Келебдила почти удался.

 Ровный строй встаёт на пути конницы. Это последняя преграда.

 Фаланга – совсем нетипичный для легионеров боевой порядок. Много недостатков, строй легко рушиться на пересечённой местности. Но против конницы в обороне лучше не придумаешь.

 Шесть рядов длинных пик – непреодолимый барьер, выгребли все старые запасы в Арсинуме, всё равно не хватило, у многих солдат просто заострённые колья, но Эльфам всё равно.

 Солдаты из четырёх  задних рядов заменяют убитых в первых шести, подхватывают упавшие копья. Фалангу легче истребить, чем разбить.

 Треск ломающихся копий, лошадиное ржание боевые кличи эльфов, страшная ругань легионеров. Фаланга как о скалу разбился страшный вал эльфийской конницы.  Эльфы потеряли скорость и силу натиска. Коннице не развернуться в тесноте.

 С пригорка позади фаланги бьют арбалетчики, пращники метают глиняные сосуды с огненной жидкостью. Две когорты “черепахой” заходят с флангов. А в это время легионеры первой линии достигли строя лучников. Знаменитая стена щитов теснит, давит и ломает строй Дану.

 Едва ли пять сотен эльфов вырывается из смертельной западни. Их конница  уже не представляет смертельной угрозы.

Ночь, тьма, путаница, неразбериха. Люди, Дану, Эльфы – всё смешались. Это уже не сражение – неуправляемая бойня.

 Марк выхватывает длинный фамильный меч из ножен, и лично повёл немногочисленную конницу в атаку в самое жаркое место. Марка сопровождают Вольные. Сегодня на нём доспех простого легионера, снайперы Дану выбивают командиров.

 Под Бассом убивают коня, он сражается пешим. Дальнейшие события этой ночи как в тумане, лишь изредка всплывают картинки.

 То Марк ведёт поредевшую наполовину когорту выбивать Дану с господствующего холма, то уже среди ополченцев, прижатых к реке, с яростью обречённых отбивает атаки эльфов, то совершенно один рубиться в лесу с тремя мечниками, а в руках не привычный меч, а короткая алебарда – ronca.

  Утром поле было затянуто густым туманом. Усталые, еле держащиеся на ногах легионеры и ополченцы совершали обход места боя и окрестностей, собирая своих раненых и безжалостно добивая чужых.

 Люди победили. Если взаимное истребление можно назвать победой. Дану оставили на поле девять тысяч убитых, не выдержали натиска, рассеянные на десятки отрядов отступили в леса. Их не преследовали. Люди отдали за победу почти шестнадцать тысяч жизней. Убит, или ранен каждый второй легионер, из ополченцев в строю осталась едва ли треть, их ряды просто выкосили стрелы Дану. Конница почти вся полегла на поле боя. Но что потери, Люди победили, первый раз, после многих поражений. Это главное.

 После разгрома Дану Марка Басса долго искали среди живых и мёртвых. В пылу и неразберихе битвы он потерялся. Марк дохромал до лагеря сам. В грязном, израненном, потерявшем три пальца на левой руке рядовом легионере никто не узнавал легата. До тех пор пока не сверкнуло на здоровой руке простое стальное кольцо-печать с василиском.

***

- Мы недооценивали людей. – несмотря на знаменитую эльфийскую гордость, Келебдил умел признавать ошибки.

- Хумансов! – перебила его Селантэ.

- Нет, людей, они доказали своё право зваться людьми! Брат распятого тобою консула сумел отомстить….

- Ему повезло… Ничего, это только одно поражение…. Скоро подойдут подкрепления, и мы втопчем хумансов в грязь! – ненависть к хумансам сжигала видящую.

- Войну пора заканчивать. Да, и не смотри на меня так. Вам, Дану, выгодней жить в мире с Людьми. Забудьте об утраченных землях, эта молодая раса слишком сильна. Я наблюдал за ними, Селантэ, они учатся на ошибках и не повторяют дважды. Век их недолог, и они не берегут жизнь. Вчера погибло слишком много эльфов и Дану. Слишком много. Для нас, Эльфов, это не допустимые потери. С людьми нужно мириться!

- Что, проиграл битву и сломался, Келебдил?! Ты же бил их раньше? От этих животных некуда бежать, или они нас, или мы их! Не хочешь драться, бросай всё и беги! Что, значит слухи правда, и вы, эльфы, готовите себе убежище за морем?

- Всё может быть, видящая, мы, эльфы, не принимаем удар грудью, если его можно отвести щитом, и не выходим безоружными против латников. Эту войну следует прекращать – такого моё мнение, я заявлю об этом правящему совету и королю. Если вы, Дану, хотите сражаться в одиночку – ваше право!

***

Славный град Мельин походил больше на растревоженный муравейник, чем на столицу. Шутка ли, бунтовщик и изменник Марк Басс, да, да брат того самого Басса, с войском шёл на Мельин. Нет, после победы над Дану его первое время уже не изменником называли, а спасителем республики, Сенат присвоил ему звание консула, они надеялись этим откупиться, глупцы. Но Марк ничего не забыл. Разорвал бумаги, кинул под ноги принесённые ликторами регалии, а самих ликторов посадил под замок.

 Отправленные против него войска или переходили на сторону восставших, или же без боя пропускали Басса к Мельину.

 Взяточники и пустозвоны в Сенате, получившие места благодаря богатству и знатному происхождению, всем надоели. Люди ждали, как накажет Сенат Басс, и мало кто задумывался, что будет дальше?

 Здание Сената обезлюдело, исчезли гвардейцы охраны, слуги. Остались только сами сенаторы. Едва ли треть от прежнего числа, те, кто не успел сбежать из Мельина в провинции, кого горожане не выпустили. Народ окружил Сенат, люди стояли и ждали Марка, дождь, что не прекращался уже третий день и затопил все подвалы, превратил улицы в реки, был зевакам не страшен.

 На площади перед Сенатом толпа взрывается приветственными криками. Значит Басс рядом. Уже слышен топот сотен солдатских сапог по выложенному мрамором полу.

 Марк Клавдий Басс входит в зал заседаний окруженный легионерами вместе с ним Страза. Старый маг довольно улыбается, оглядывая пожелтевшие от страха фигуры тех, кто ещё недавно отказывал ему в деньгах. Басс с презрением смотрит на сенаторов. Одни из них молчат, другие пытаются грозить, третьи заискивают и молят о пощаде.

- Мельин верил вам, мой брат отдал жизнь за республику, вы не оправдали надежд, разрушили мечты. Всё! Объявляю этот клоповник распущенным! Стража! Выкиньте их прочь!

 Толпа на площади замерла, когда вновь появился Марк. Воцарилась удивительная тишина.

- Люди! Мы все верой и правдой служили Мельину, дрались и умирали за него. Но республика быстро забывала о своих героях. Сенат погряз во взятках и интригах. Налоги выросли, жизнь ухудшилась. Вы знаете меня, помните моего брата. Род Басов всегда верой и правдой служил Мельину. И сейчас, видя, куда катиться республика, испытав на себе неблагодарность власти, я не смог остаться в стороне. Мне не нужна сама власть, богатство и пышные почести. Мне нужно, чтобы Мельин было сильным, чтобы люди жили достойно! Я дам вам новые земли для крестьян, привилегии для городов, послабления купцам! Мы вместе создадим новый Мельин, сильный и великий! Да здравствует Империя, Империя Людей! – закричал Марк.

- Да здравствует Император! – ответил ему народ.

  Марк отправил слуг прочь, закрыл дверь. Молодой император устал от внимания, хотел покоя. В комнате остался только Комнинус.

- Сколько дел сразу навалилось, Комнинус, ты бы только знал. Весь день на ногах, все хотят видеть правителя, у всех требования, прошения и пожелания. Взятки под видом богатых даров суют, жаждут тёплых мест, чиновники лезут с бумагами. – пожаловался Марк. Он и сейчас работал, набрасывал основу реформы армии. Заменить общую воинскую повинность на постоянное войско. Пусть в армии служат за высокую плату только добровольцы, хватит отрывать крестьян и горожан от их привычных дел.

- А ты думал, властвовать легко, ты взвалил на себя ношу единоличного правления, так что тебе придется работать не меньше крестьянина в поле, если хочешь быть настоящим вождём, лидером страны и народа. – усмехнулся Страза, - Но на меня ты можешь всегда рассчитывать. – закончил маг.

- А ты надеялся остаться в стороне? Нет уж. Кстати, я подумал над твоим предложением, о создании специальных орденов боевых магов. Согласен.

- Вот и прекрасно, скоро Дану и прочая нелюдь почувствует на себе нашу силу. Орденов будет несколько, ты выделишь им треть всех доходов империи.

- Даже не мечтай. Десятую часть.

-Столько получают церковники, но они то бездельники, а боевые маги…

- Знаю, будущая опора моего шаткого пока престола, пятину отдам им, не больше. Мне ещё армию и чиновников кормить. Сколько их будет, этих орденов?

- Не мало, иначе смогут сговориться и попытаться влезть в дела империи, но и не много, иначе будут слишком слабыми. – Страза задумался. – Семь.

-Почему?

- Считай сам. Красный, оранжевый, жёлтый…

- Что за чушь ты несёшь, Комнинус?

- Посмотри за окно! – маг улыбался несвойственной ему доброй и светлой улыбкой. В небе стояла гигантская радуга, сияло солнце. – Дождь, затопивший пол-Мельина, прекратился. Это хороший знак. Мы построим твою империю, Империю под Солнцем. А магов моих, так уж и быть, назовём в честь Радуги.

- Да будет так! – Марк тоже улыбался, глядя на чистое голубое небо.

Проголосуйте за эту работу.