Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Ненаписанное

С благодарностью Нечто Странному, а также Ните, Филимоновне, Ангелу Бездны и МагдаЕлене.

Только никогда, мой брат-чародей, ты не найдешь себе королеву,

А я не найду себе короля.

Мельница «Дорога Сна»

«…Исчезло нечто… исходившее от твоего и моего главного врага… Или нет, не исчезло, так… словно бы спряталось на время…»

О том не поют сладкоголосые барды на улицах больших городов. О том молчат странствующие по отдалённым деревням сказители. Не бают об этом отцы и прадеды, сидя морозной зимой у камелька. Не думают об этом отшельники в кельях, запрятанных среди тайных звериных логовищ.

Молодые Боги не поведали о том своим жрецам, а Новым Богам ещё не пришёл срок.

Летописцы и вовсе не говорят – не умеют… но эта повесть никогда не скатится с заточенных перьев в толстые фолианты, чтобы любопытные потомки не узнали…

Барон Нейборин трапезничал. Он любил поесть, особенно в хорошей компании. Впрочем, хорошая компания – это большая компания. Пусть в неё входит любой, от простолюдина до графа – лишь бы веселье било ключом, голова кружилась от вкуса и желудок сыто урчал. Однако сегодня что-то было явно не так, и длилось это «не так» довольно долго.

Еда не радовала ни глаз, ни утробу; многочисленные гости вызывали стойкое отвращение; выступление заезжих циркачей навевало тоску. Чего-то не хватало. Но чего? Внутри – в разуме, сердце… и вовсе странно, в теле – образовалась пустота, которую жаждалось заполнить.

Нейборин огляделся. Огромная обеденная зала. Его зала. В его замке.

Под потолком люстра в сто свечей белого воска – о драконовом богатстве барона складывали легенды и песни. О богатстве, которое Нейборин умудрился не потерять даже тогда, когда открылась ужасная тайна о сущности прежнего короля… Нет, когда эльфы устроили коварный, но банальный переворот и на троне оказалась их ставленница… полукровка…

Нейборин покачал головой – странные мысли. Он сохранил богатство всего лишь волей случая – родовой замок далеко от столицы, блистательного Дайре. Впрочем, что столица! До ближайшего крупного города, Нелласа, дни и дни пути. Но страшные думы быстро доходят до Владычицы и…

Нет, тех, кто плохо отзывался о Хозяйке Халлана, не хватали на улицах и не тащили в сырые темницы – с недовольными просто-напросто беседовали, и те успокаивались. То ли исполнялись их желания, то ли приходило понимание собственной неправоты. Случалось и так, что раскаявшийся решал самолично принести извинения Владычице, вымолить прощение и… никогда не возвращался домой. Что это значит?.. То-то и оно.

Нейборин нахмурился. Что же с ним творится?!

Владычица! Прекрасная Владычица! Обожаемая Владычица! Добрая, любящая, заботливая. Мы никто без тебя! Ты принесла мир и спокойствие… Или всё-таки – войну и разорение? Смятение и недоверие к другим, скованность мысли, неустранимую тяжесть на душе…

Свечи под потолком и на длинных столах, трескучие факелы по стенам и всё ещё рвущийся в стрельчатые узкие окна-бойницы закат ярко освещали залу, не оставляя теням и шанса, но барону виделся мрак. Одному ли ему?.. Гости, недавно истово желанные, а теперь просто гости улыбались, беседовали, ели и не замечали изменений в настроении хозяина. И лишь одна-единственная женщина обратила внимание на раненного собственными мыслями Нейборина. Владычица!

Её огромный (барон по праву гордился им) портрет висел напротив главного стола, между двумя входными дверьми, чтобы всегда быть видимым и доступным не только господину, но и гостям, и слугам. Она, пусть через грубый холст, сама несла им Свет. Всем! Однако сейчас никто не обращал внимания на Владычицу – Её прекрасные глаза уже ни о чём не вопрошали, Её нежное лицо бороздили морщины, а у идеального носика чертили дорожки горькие слёзы.

Идеального носика?! Как он посмел?! И не идеальный он вовсе. Нос как нос, да и лицо не то что бы потрясающее.

Нейборин в детстве встречался с настоящим чистокровным эльфом, Перворожденным. Это Чудо! Это Красота! Вот Это Потрясение!.. Владычица – лишь жалкая подделка…

Что со мной?!

Хотелось происшествий. Нет! Свершений!.. Впрочем, тоже – нет. Пусть просто что-нибудь случится: гости напьются и затеют недостойную драку с распеванием похабных песенок, вон тот молоденький паж прижмёт служанку в тёмном уголке, а…

Снова, опять эти мысли. Что со мной?!

Будто отвечая на панический вопрос, в залу ворвался юноша. Обычный человеческий юноша, конопатый, запыхавшийся, даже усталый, в изношенном до дыр камзоле. Кажется, грязный, потный и голодный.

– Дайре пал! – провозгласил он звонким голосом. Глашатай? Гонец? Такие и на последнем издыхании способны вещать на весь Хьёрвард.– Узурпаторша повержена и бежала! На троне великий и всемогущий Трогвар! Наш законный король!

Музыканты выронили инструменты – те жалобно, плачуще тренькнули, – затеянная акробатами пирамида распалась. Слуги застыли – кто с подносом, а кто и с наклонённым кувшином вина. Гости вскочили с мест или наоборот вжались поглубже в дубовые стулья, и тяжёлая, давящая тишина окутала залу – теперь мрак заметили все… Но Нейборин вновь видел Свет.

Барон устало откинулся на высокую спинку кресла-трона, прикрыл глаза. Теперь всё ясно, встало на свои места. Пришло понимание… Заклятье долго сковывало королевство и стало частью каждого халланца. Теперь чары исчезли, с ними – кусочек души… Нейробин поднялся и, глядя прямо на порвавшийся точно по середине портрет проигравшей Владычицы… узурпаторши, поднял кубок.

– За короля Трогвара Дайрского! – крикнул барон.

– За короля! – донеслось эхо от гостей. – За Трогвара!

– И кто-нибудь накормите юношу… – хмыкнул Нейробин.

Ужин продолжался.

Шутов, разошедшихся не на шутку, сменил факир – высокий бледный мужчина, одетый в чёрное, в длинном плаще и забавном тюрбане, на котором таинственно мерцала серебряная брошь. Поначалу он вытягивал платочки да цветочки из рукава, затем доставал шарики из ушей гостей и прятал их дорогие кольца да перстни, после пришёл черёд огненному дыханию. Мастер. Нейборин любил факиров – людей, умелых, талантливых, но всё-таки людей, которые творили самую настоящую магию без магии. Этот, например, вовсе сумел исчезнуть!

– Господин барон. Господин барон!

Нейборин, недовольно поморщившись – он хотел разгадать фокус, – повернулся к старенькому привратнику.

– Что?

– У ворот две женщины, господин барон. Они просятся внутрь, – Старичок почтительно склонился к хозяйскому уху.

– Нищенки? – без труда догадался Нейборин. – Подай и… Хорошо, пусти и накорми. Но завтра, чтобы духу их здесь не было! Без них не протолкнуться!

– Господин барон, они до тебя просятся! – Слуга не сдвинулся с места. – Молоденькая чумная какая-то, а постарше – красавица.

– Ладно, – деланно вздохнул барон. – Доброта моя меня же сгубит. Веди.

Пожалуй, это будет поинтереснее жонглёров горящими булавами, хотя кошка, ходящая на задних лапах и подающая хозяину кубок, тоже заслуживает отдельного внимания.

Язык не поворачивался назвать старшую из женщин красавицей – возможно, так оно когда-то и было, но не сейчас. Сейчас это был лишь плод могучего воображения привратника – старуха. Морщинистая тощая старуха в драных обносках неопределённого цвета и материала. И всё-таки… Барон подался вперёд… Всё-таки чувствовалось в женщине нечто… устрашающее. Мощь и сила царили в, казалось бы, умирающем теле.

Она походила на меч. Старый, ржавый, зазубренный, давно брошенный хозяином и уже вряд ли восстанавливаемый, но выкованный в седые времена великим мастером с любовью, с которой рожают детей. Этот меч до сих пор способен разить… да и яд на изогнутом дугой клинке всё ещё действовал… Нейборина осенило: не морщины обезобразили лицо, а боевые шрамы!

Вторая. Вторую из женщин разве что древний старик и мог возвести в «молоденькие» – в её годы многие нянчили внуков. За три десятка лет, невысокая, как и спутница – худая и бледная, измотанная. Лицо строгое, серьёзное и с тем отрешённое – барон, наверное, не удивился бы, если б женщина вдруг встрепенулась и принялась в недоумении оглядываться. Мол, где я? Зачем я?

И эта была клинком – прямым, остро заточенным, бьющим в цель, направляемый твёрдой рукой. Он был заключён в грязное тряпьё вместо сверкающих драгоценными каменьями удобных ножен.

– Вы желали меня видеть? – почему-то не получилось задать вопрос в обычной снисходительно-насмешливой манере – от обеих женщин исходила мощнейшая аура власти. – Чего же вы хотите?

– Барон Нейборин? – вместо ответа уточнила старшая низким голосом. Слышавшаяся в нём хрипотца заставляла вспоминать нечто из туманной юности, нехорошее, страшное, отчего-то тело само собой сжалось и потянуло владельца под стол.

– Да, – Барон с трудом остановил унизительный, клеймящий вечным позором порыв. – Зачем вы пришли?

– За твоей верностью, барон!

– Что?! – вскочил Нейборин.

– Склонись перед своей королевой, барон! – Старшая, приглашая и словно бы объясняя, повела рукой в сторону молчаливой спутницы.

– Вы сумасшедшие! – вскричал взбешённый хозяин замка. Очарование, первое впечатление от странных гостий схлынуло, сметённое сильными эмоциями и гордостью. Столь откровенной наглости от женщин барон никак не ожидал. – Стража! Выкиньте их прочь!

Но прежде, чем кто-либо успел шевельнуться, молодая шагнула вперёд и одним плавным движением освободилась от изодранного плаща. Взорам присутствующих престало крепкое ладное тело – барон не ошибся, сравнив женщину с клинком, ибо она действительно была оружием, грозным соперником любому из окружающих её мужчин. Под сверкающей в свете факелов кожей перекатывались мышцы.

– Ты не настолько красива, чтобы… – попытался Нейборин, но женщина его не слушала. Она сложила руки в знакомом жесте – магическом, доступном любому мало-мальски обученному колдуну… и известном каждому в Халлане.

Талию женщины обвил, словно удав жертву, красочный Наследный Королевский Знак Халлана. Он сиял, притягивал взоры, заставлял вспоминать и думать… А потом исчез, медленно истаял, будто впитался в сероватую кожу.

Нейборин более не сомневался. Он вышел из-за стола, шагнул к нечаянной, но бесконечно желанной гостье и преклонил колено.

– Моя королева! – прошептал барон. И все его услышали. – Как я долго ждал этого часа!

Нейборин поднялся и обвёл гостей и слуг пылающим, фанатичным взором.

– Приветствуйте нашу королеву! Её Величество Арьяту Первую!

Зашелестели юбки, растянутые в реверансах; зазвенели мечи, салютующие истинной Владычице Халлана. Склонились головы – королева вернулась!

«…сестра же его, принцесса Арьята Халланская, и впрямь вернула себе престол…»

Их отмыли, одели, накормили… и сразу попытались отравить. Арьята не обеспокоилась и нисколько не удивилась такому повороту событий. Это обычная, более того естественная реакция трусоватых, пекущихся о себе и своём благе людишек. К тому же, после оранжевых джунглей безумного мира, через который две затравленные женщины бежали от Владычицы и её слуг, яд оказался безвредным. Даже изжоги не вызвал – не баловал «милый лесок» разносолами да деликатесами, полезной и безопасной желудку пищей, скорее сам желал кого-нибудь в еду превратить да с аппетитом сжевать. Арьята оставила покушение без внимания… хотя не стоило бы.

Следующее произошло глубокой ночью, когда замок Нейборина окутал безмятежный сон.

Арьяте достало всего одного-единственного лишнего шороха колышущейся на лёгком сквознячке занавеси, чтобы проснуться. Ладонь осторожно, но крепко и привычно обхватила рукоять меча, который законным супругом покоился рядом с королевой.

Подойди же! Однако убийца оказался умнее: он не приблизился, а метнул из своего укрытия острую звёздочку. Арьята без труда уклонилась от «подарочка» и вскочила с постели, в прыжке нанося сокрушающий удар. Убийце повезло. То ли женщина от радости несколько расслабилась, то ли яд всё-таки подействовал, но вместо тела врага меч Арьяты проткнул пустоту. Королева резко обернулась, и покои наполнились чарующей музыкой столкнувшихся клинков. И вновь женщина замешкалась.

Удивление, как и любопытство, губит многих – чуть было ни пришёл черёд Арьяты, ибо изумление её оказалось велико. Она узнала нападающего – его с головой выдавали манера обращения с оружием, движения и одежда. Койар! Воин Чёрного Ордена, сгинувшего в катастрофе более семнадцати лет назад. К счастью, нападающий был явно молод и плохо обучен, иначе Арьяту уже трижды настигла бы смерть.

Королева решительно собралась и сосредоточилась на бое. Уже через миг настоящего поединка Арьята поняла, что существенно переоценила убийцу – он шаг за шагом отступал к узкому окну, теснимый вихрем простейших, но быстрых выпадов. Скорость, а не чрезмерная сложность и изощрённость, оказалась гарантом выживания в оранжевых джунглях… впрочем, враг сумел найти выход. Сообразив, что противник ему не по зубам, убийца вывернулся и отскочил назад всего на два шага, но их хватило. Ночной гость выпростал вперёд руку, и перед глазами Арьяты что-то вспыхнуло, потянуло горьким дымком. Озадаченная королева осталась одна в опочивальне… ненадолго – в покои ворвалась её спутница, бывшая предводительница Чёрного Ордена. Того самого ордена, адепт которого мгновение назад пытался убить Арьяту.

За предводительницей следовал ошарашенный барон.

– Это был койар, – Арьята полными дикой ярости глазами посмотрела на женщину. – Ты говорила, что Орден полностью уничтожен.

– Если я выжила, – вздохнула предводительница, – то, возможно…

– Он был молод и неопытен!

– Значит, кто-то пытается возродить Орден… но не я, дорогая, не я! Мне это ни к чему. Ты ведь помнишь наш договор?

– Помню, – теперь пришла очередь вздыхать королеве. Она пообещала предводительнице пост главнокомандующего армии Халлана. С точки зрения правителя – мудрый шаг, но по-человечески Арьята не желала мириться с собственным решением.

Противостояние Владычице, поход через джунгли сблизили женщин, но не настолько, чтобы души позабыли взаимную ненависть и допустили хотя бы намёк на дружеские отношения. Койары вырезали всю семью Арьяты, не пожалев ни слабую мать-королеву, ни беззащитных близнецов, ни пятнадцатилетнего принца Альтина. Лишь королева – тогда наследная принцесса – да младенец Трогвар на её руках спаслись необъяснимым чудом, чтобы сражаться и всё равно проиграть. Ненависть и боль Арьяты были таковы, что она сумела отомстить убийцам, отомстить с лихвой – породивший койаров Чёрный Орден прекратил существование, но легче королеве не стало.

– Королева. Ваше величество! – позвал Нейробин. Пока высокородные гостьи разговаривали, барон с интересом рассматривал оставленную ночным гостем в память о себе метательную звёздочку. – Это же брошь факира!

– Что же ты стоишь?! – вскричала Арьята. – Быстрее! Возможно, он ещё в замке!

Факира не нашли, а циркачи так и не смогли вспомнить, когда и где к ним прибился странный юноша в чёрных одеяниях…

Отряд, возглавляемый Арьятой и бароном Нейборином, уже два дня двигался к Нелласу – дорога в столицу лежала через него – и только-только вновь достиг обжитых земель. Горы остались далеко позади, церемонно уступая место пологими холмам, да и те быстро сходили на нет. На пастбищах флегматично жевал траву домашний скот, виднелись ухоженные охотничьи рощицы, мелькали небогатые, но и не нуждающиеся в подачках деревеньки и хутора.

Встречались и крестьяне – добротно одетые, внешне беззаботные и добродушные. Впрочем, на отряд чужого барона они посматривали с некоторым подозрением, но, в целом, без объяснимого и понятного недоверия. Здесь остро ощущалась заботливая и властная рука хозяина, барона Дьюбиса.

– Ваше Величество, но как же быть с Трогваром? – в который раз начал Нейборин. – Ведь он провозгласил себя королём Халлана! Сейчас на троне твой младший брат, госпожа!

– И хорошо, – досадливо отмахнулась от зануды Арьята. – Есть кому проследить за порядком в Дайре.

– А если он не пожелает вернуть тебе трон? – резонно поинтересовалась предводительница Чёрного Ордена. В данном щепетильном вопросе женщина приняла сторону беспокойного барона.

– Это наше семейное дело! Мы разберёмся сами! – отрезала раздражённая королева и пришпорила коня.

Впереди, прямо из невысокого, покрытого ровной изумрудной травой холма вырастал замок. Мрачноватый, простой, как и полагается хорошей крепости, и определённо не ждущий высокородных гостей. Арьяту этот факт нисколько не смущал – она полноправная хозяйка Халлана, а, следовательно, и этих земель! И Дьюбису придётся не только смириться, но и признать в Арьяте свою королеву!

Прокрался татем вечер, прошмыгнула блудницей ночь и в родовой замок барона Дьюбиса вступило блистательной царицей утро. Ясное, нежное, доброе. Золотые солнечные лучи ласкали угрюмые, насупившиеся башни родового замка Дьюбисов, играли на высоких шпилях, пробирались в узкие бойницы… и танцевали на ощетинившемся пиками не большом, но не сулящем ничего хорошего войске северных варваров…

Дьюбис на удивление легко согласился впустить на ночлег соседа и его немногочисленный, но хорошо вооружённый отряд. Более того, прежде чем Арьята успела представиться, барон сам преклонил перед нею колено и присягнул в верности – как выяснилось, он признал в суровой женщине наследную принцессу Халлана, которую встречал всего раз на торжественном приёме в королевском дворце в Дайре… Время показало, что королева рано обрадовалась быстрому разрешению так и не состоявшегося конфликта. Впереди ждала беда.

Северные варвары, извечные враги Халлана, тихими молчаливыми призраками явились из тумана, когда рассвет несмело и пугливо пробовал отогнать с востока серьёзную ночную синеву. Они не пытались взять числом – их с ощутимым трудом хватило для окружения замка; они не надеялись на внезапность – их кривые рога гудели, прославляя предстоящую битву, да и часовые на стенах вовсе не спали. Варвары не атаковали привычным и часто неэффективным наскоком – они терпеливо ждали. Чего? Приказа? Но если так, то у варваров имеется вождь, умный, расчётливый. Лидер.

– Нам нужно незаметно выбраться и двигаться в Дайре, – тихо проговорила предводительница Чёрного Ордена.

Как только стражники сообщили о новых «гостях», Арьята в сопровождении баронов и предводительницы поднялась на стены. Там они и встретили утро. Два дня пути… похода… вооружённого отряда логично завершались кровавой стычкой. Правда, противники оказались не теми, которых ожидали.

Четверо людей особняком стояли на стене и смотрели вниз, на вражеское войско – опасную силу, почти природную стихию, взятую под контроль и от этого ещё более страшную и разрушительную. Двое мужчин и две женщины. Они, сердито хмурясь, просчитывали варианты – хороший… приемлемый пока не отыскался. Два барона Халлана, бывший враг Халлана и королева Халлана. Они высились холодными молчаливыми столпами, неживыми идолами, мёртвыми статуями. И лишь вездесущий ветер играл их волосами, напоминая окружающим солдатам, что это не камень, а люди, предводители, решающие судьбу каждого из воинов, волей случая занесённых сегодня в родовой замок Дьюбисов.

– Трогвар, мой брат, должен помочь, – одна из женщин, наконец, открыла рот.

– Нет, не поможет, – возразил Дьюбис. – Он исчез. Дайре снова без хозяина, а Халлан без повелителя!

– Что?! – вскинулась поражённая Арьята. Неужели всё началось по новой? Круг замкнулся. Опять переворот! – Почему ты молчал? Почему не сказал мне вчера?!

– Ты, моя королева, устала после похода и спала, а гонец принёс печальную весть сегодня рано поутру. Он чудом успел до этих… – барон, не договорив, кивнул в сторону войска варваров.

– Понятно… – медленно ответила королева. – Но тогда мне тем более следует спешить в Дайре!

– Нет!

– Что?!

– Нет, моя королева! – в голосе Дьюбиса звенели гнев и сталь. – Если ты захочешь уйти в столицу, то я выведу тебя и укажу тайную тропу, чтобы варвары не заметили тебя, но ты не вернёшься сюда! Никогда!

Арьята промолчала – взгляд её метал молнии, но она не снизошла до нового вопроса. Пусть объясняется сам! Раз начал…

– Если ты сейчас уйдёшь, то вспыхнет война между нами, северными баронами, и варварами. Ты должна предотвратить войну, но ты уходишь – значит, не возвращайся. Победят они – здесь не будет Халлана. Одержим верх мы – нам не нужна бросившая нас королева!

Арьята гордо выпрямилась, успокаиваясь, и долго-долго смотрела в глаза Дьюбису, пока тот, устыженный, не отвёл взгляд.

«…ибо северные бароны, увидев её Королевский Знак, тотчас приняли её сторону…»

В ближнем лесочке – светлом молоденьком березняке – расположился лагерь вождя северных варваров: ровными рядами, чередуясь с деревьями и прячась среди них, выстроились знаменитые сборные шатры, покрытые мехами и кожей диких зверей Загорья. Небывалое дело! Среди варваров царили строгий порядок и безоговорочное подчинение старшим.

Лагерь не пустовал – в нём таился резерв, трудилась войсковая обслуга, бдела охрана и совещались вожди. Все знали своё место, у каждого имелось собственное дело и посторонний в лагерь попасть никак не мог. Зато по лагерю беззаботно скакали весёлые солнечные зайчики и, с другой стороны, ленивыми сытыми котами развалились глубокие тени – от прекрасных белых берёз, от палаток, от людей и животных, от снаряжения и скарба. Вот одна шевельнулась – оставленный на страже молодец дико крикнул и размахнулся булавой. Бедный ужик, сердито шипя, уполз прочь. На вторую тень доблестный воин не обратил внимания.

Две женщины ветром скользили между шатров. Они прятались за тонкими стволами, сливались с землёй и чудом не вытоптанной травой, притворялись колышками, держащими палатки и изображали мужчин… Воины не замечали женщин, потому что нельзя заметить тех, кого нет – их не взяли в поход, их оставили далеко, а, следовательно, их не встретишь в лагере. Арьяту и предводительницу Чёрного Ордена такой расклад более чем устраивал.

Женщины, здраво рассудив (и отлично зная повадки варваров), недолго, но жарко поспорив с мужчинами, решили самолично уничтожить Лидера. Конечно, без организатора варвары тоже не мальчики, играющие с ивовыми прутиками в «кровожадных» разбойников, но и не армия, как в данный момент. К тому же, Загорье разродилось не великой ордой, а воины баронов Нейборина и Дьюбиса не даром ели хлеб и несомненно понимали, с какой стороны хвататься за меч.

Арьята проскочила было мимо неприметного, без охраны, шатра, но предводительница остановила напарницу, болезненно вцепившись в острый локоть, потянула.

– Что? – одними губами спросила Арьята.

Предводительница указала глазами на ближайшую палатку. Серая, грязная, без пёстрого пёрышка над входом, без таинственных варварских символов по периметру. Рядом никого – ближайший бездымный костёр в двадцати шагах.

– Чересчур уж безликий, простой, – беззвучно усмехнулась женщина.

Чересчур…

Лазутчицы прислушались, однако изнутри не доносилось ни шороха.

– Двойной…

Они осторожно, будто дунул ветерок, отогнули плотный полог – и оба часовых отправились на заслуженный вечный отдых.

Подло. Бесчестно. Но не Арьяте об этом думать! Лучше бы она согласилась с предложением вызывавшегося добровольцем Нейборина… но… Куда подлее послать другого, почитая себя чистой и блюстительницей нравов!.. Или… мстить, не дав себе труда обдумать, во что оно выльется… В бессмысленное, вполне избегаемое, страшное заточение на долгие семнадцать лет…

Не те мысли! Не то место! И уж вовсе не то время! Сейчас важнее Халлан! Родной Халлан!.. А на войне, как на войне. Не правда ли? На войне грешно застывать и рассуждать о морали – рази или думай о последствиях, но не о своей совести. Пусть она тяготится твоими решениями, но Халлан живёт!..

Из-за внутреннего, чуть приоткрытого клапана вырывались ровный свет и сизый дымок, летели голоса. Не варварское наречие – значит, Лидер халланец. Странно… но ожидаемо как-то.

– Я сплету заклинание сна, только дождёмся благоприятного расположения солнца… – Говорил мальчишка, смелый и решительный, тот, что повелевает. – Ха! Они считают, что сон приходит по ночам, но моя сила в Свете!

– Да, конечно, – скептически пробасил в ответ кто-то явно огромный и толстый, как винный бочонок, столь же вместительный и гулкий. – Но, Дириликт, не зря ли ты торопишься? Не сегодня-завтра подойдёт подмога – и эта каменная громада сдастся без боя!

– Ты хочешь делиться с ними добычей… и женщинами?!

Арьята и предводительница Чёрного Ордена переглянулись, странные полуулыбки отразились в глазах спутниц – женщины услышали достаточно…

Бой продлился недолго – в одно мгновение заморский, глушащий шаги ковёр украсили пять трупов и изуродовала тёмная кровь, лишь юный колдун всё ещё сопротивлялся. Арьята с лёгкостью узнала ночного посетителя: чёрный облегающий костюм, полотняная маска, скрывающая лицо, и несуразный плащ, скреплённый брошкой-звёздочкой. При свете дня (и факелов) боец существенно меньше походил на койара – ни вида, ни умения. Да, у страха глаза велики…

– И кто же у нас здесь такой… ладный?.. – сладко пропела предводительница. От её хриплого «сладко» по коже Арьяты пробежал холодок, но юноша выдержал. Крепкие нервы… чего не скажешь о победительницах колдуна.

– Атор? – хором спросили они. – Белый Единорог?

Яростные и с тем умные, хитрые, расчётливые тигриные глаза, необычный для варваров прямой нос, волевой подбородок и красивое лицо. Обе женщины слишком близко сходились с Атором, чтобы сразу признать его… Но сын предводительницы Чёрного Ордена и победитель оного, любовник Владычицы, фактический хозяин Халлана никак не мог быть шестнадцати лет от роду! Представший перед женщинами мальчишка вряд ли отмерил многим больше зим, чем погибший принц Альтин.

– Нет! – гордо вскинулся колдун. Смелый, малыш, отчаянный… и глупый. – Я его сын. Я сын Великого Атора. Я Дириликт из Загорья!

– Понятно, – хмыкнула предводительница. – Атор, я слышала, воевал с северными варварами… и победил их. А победителям положена награда, они любят трофеи… женщин, например… И чем же ты гордишься, мальчик?

Попала в цель – юноша дёрнулся, глаза его метали молнии, но где-то глубоко внутри застыла боль. Видимо путь от презренного ублюдка (да ещё и полукровки! сына халланца!) до Лидера был слишком труден и изобилен на жестокие уроки.

– Я у них главный! Они подчиняются мне! – взвизгнул колдун, растеряв прежнюю уверенность и величественность. – Мне принадлежит трон Халлана по праву – я сын последнего владыки! И за мной сила!

– За тобою смерть, – нехорошо фыркнула предводительница Чёрного Ордена и замахнулась в страшном ударе.

– Бабушка… – пролепетал теперь явно испуганный внук… И клинок изменил траекторию полёта. Дрогнул, вильнул и вместо незащищённого белого горла молодого колдуна копьём направился в голову Арьяты.

«…и она основала новую династию, что правит в Дайре и по сей день…»

Дириликта спеленали верёвками, что буйно помешенного, и приковали к неудобному каменному стулу. Стул – плоть от плоти замка, а, значит, не сдвинуть. Толстая стальная цепь способна удержать, пожалуй, небольшого дракона – следовательно, не сдвинуться. Только глаза и рот оставались свободными.

Колдун находился в самой высокой башне родового замка Дьюбисов, в угрюмой, без украшений комнате. Она не изобиловала мебелью – несколько грубых стульев, лавка и место для пленника. Никаких ковров, картин или хотя бы простеньких циновок – лишь пять необычно широких окон несколько оживляли помещение, но, что парадоксально, не избавляли от мрачности.

Перед Дириликтом туда-сюда вышагивали голодными львами оба барона, напротив сидела Арьята. Её роскошные волосы скрывали гордое, светившееся странной суровой красотой лицо, но Дириликт видел, куда направлен взор королевы Халлана. Она задумчиво смотрела в окно, вниз, вновь за стены – армия варваров не собиралась покидать чересчур юного командира. Они не бежали прочь, но и не кидались в отчаянно безумную атаку – Лидер хорошо их обучил.

– Гений, – на грани слышимости прошептала королева, но Дириликт разобрал слова и неожиданно для себя гордо выпрямился. Ему понравился комплимент из уст этой удивительной и опасной женщины. – Маленький гений. Они не уйдут.

Арьята не без труда, но на этот раз точно не сожалея, убила предводительницу Чёрного Ордена. Снова предавшую, но в последний раз. Впрочем, чего-то подобного королева подспудно ожидала, когда увидела лицо юного колдуна.

Да, сын – предатель. Атор отвергнут предводительницей, но он сын… единственный… Верно, Владычица отобрала Атора и уничтожила его и… кстати, её, Арьяты, руками других многочисленных детей предводительницы – её орден. Но внук безвинен! Внук – случайность, за которую можно простить сына-предателя или хотя бы позабыть навсегда. И у внука есть сила за спиной, мощь, способная покорить Халлан! Действительно, умный мальчик.

– Они идут за этим ублюдком! – сплюнул в сердцах Дьюбис. – Он не соврал.

Юнец вовсе не считал нужным скрывать правду – ничего с точки зрения воинов он интересного не поведал. Рассказал, что в замок барона Нейборина проник исключительно для разведки обстановки и открытия врат для своих воинов, а объявившаяся Арьята спутала все планы. Дириликт несколько переоценил и одновременно недооценил опасность: при наличии законной королевы шансы быстро захватить Халлан много уменьшились, поэтому варвар поспешил убрать «конкурентку», даже не подумав изучить врага. А время имелось – об Арьяте никто, кроме гостей и слуг Нейборина, не знал.

Покушение не удалось – яд не подействовал, а мечом Арьята владела на порядок лучше. Более того, Дириликта поймали… поймала предводительница Чёрного Ордена, но не убила сразу и случайно увидела лицо. Вот тогда-то её коварный план и родился.

Колдун, конечно, ни сном ни духом не ведал о собственном происхождении, хотя имел на этот счёт кое-какие подозрения. Не случайно Дириликт владел, пусть плохо, техникой и навыками койаров – раз в год юношу, таясь от соседей и приёмных родителей, навещал незнакомец в чёрных одеждах и полотняной маске. Варвар не видел лицо пришельца, но отчего-то проникся к гостю странным, пожалуй, безосновательным доверием. Незнакомец по месяцу обучал Дириликта мечу и магии, что в сочетании с варварской школой дало приличный результат – неплохого воина и колдуна.

Эти тайные встречи и уроки и неожиданное появление бабушки, которая напичкала юнца сказками о «великом» отце, сыграли с подростком злую шутку – на время он позабыл, как мыслить головой, оставив это раненному сердцу. Ведь знакомство с предводительницей дало надежду на исполнение заветной мечты, перед которой власть над Халланом ничто. Страшная женщина обещала семью, настоящую семью с корнями и традициями и признание юного варвара человеком… Лидер ведь ещё не человек… Дириликт клюнул на приманку и в целом был прав.

– Я не ублюдок! – гневно выкрикнул юноша. – Я принц Загорья!

Его жалобное «бабушка» предупредило Арьяту. Колдун не разгадал умелую игру и искренне испугался, когда предводительница Чёрного Ордена занесла меч. Но она же обещала! Детская обида случайно выбралась наружу, спасла одну жизнь, но другую отправила в Серые Пределы.

– Принц? – Замер Нейборин.

Следовало уничтожить и мальчишку, но у Арьяты отчего-то не поднялась рука. Дириликт вдруг неожиданно напомнил смелого, но глупого Альтина, братишку… Впрочем, от него варвар сильно отличался. Трудно понять: в худшую или лучшую сторону. Но убить его – это стать во всём похожей на его отца и бабку, предводительницу Чёрного Ордена. Хотя и оставлять в живых врага и тем более серьёзного ни в коем случае нельзя – для королевы подобное непростительно!

Как поступить? Арьята не понимала, но на то у правителя имеются преданные советники, чтобы подсказать, решить проблему. Королева тоже человек, и грешно не принимать помощь, если есть кому её оказать. Арьята привела… притащила Дириликта к баронам.

– И отчего же принц варваров общается со своими воинами на языке Халлана? – хмыкнула королева.

– Это не я общаюсь, – обиделся Дириликт. – У нас имелся помощник и проводник… – юноша осёкся. Вот теперь он действительно сболтнул лишнее.

– Проводник? – Арьята не придала значения словам или, точнее, отложила вопрос на время. – И что же нам с тобой делать, принц? На выкуп отдавать не хочется – вернёшься же… поганец!

– Принц? – вновь повторил Нейборин.

И три недоверчивых взгляда скрестились на юном варваре. Недоверчивых, но ужасных в своём понимании друг друга. Дириликт поёжился – только теперь он испугался… Когда же Арьята бешено  мотнула головой, словно бы пытаясь выкинуть оттуда навязчивую, но глупую идею, вовсе ударился в панику…

Что эти люди задумали? Что им надо?!

Нейборин ясно и не двусмысленно объяснил что. Дьюбис одобрительно кивал. Реакция последовала мгновенно.

– Это предательство!!! – в один голос вскричали Арьята и Дириликт.

Королева вскочила – руки сжались в гневные, жаждущие бить, кулаки, а роскошные волосы встали дыбом. Ужасное зрелище… и захватывающее. Женщина источала бешенную, ощущаемую, пожалуй, даже воинами за стенами ярость. Юноша, судя по лицу, уже не бледному, а прозрачному, тоже помрачился разумом от злости. Варвар дёрнулся с такой силой, что чуть не выдернул с корнем камень, к которому был прикован. К счастью, боль в вывернутых запястьях несколько отрезвила Дириликта.

– Тонкий расчёт, – спокойно возразил барон Нейборин, незаметно для главных действующих лиц улыбаясь (впрочем, сейчас королева и принц Загорья вряд ли что-либо видели вокруг себя).

– Но она старая! – отчего-то у колдуна нашёлся один-единственный аргумент, хотя их существовало десятки, сотни, тысячи… много разумней, нежели этот, глупый, детский.

– И ты не молодеешь, – хмыкнул Дьюбис, его ситуация тоже несказанно забавляла.

– Но он слишком молод! Мальчишка! Ребёнок! – не отстала от варвара Арьята.

– Значит, твой сын будет крепок, моя госпожа, – Мужчины укоризненно посмотрели на свою королеву. – Правитель обязан думать о наследнике!..

Неожиданно для себя Арьята стыдливо покраснела и кивнула…

Теперь ей казалось, что предложенный баронами брак не предательство, а скорее – подлый обман. Обман себя… Странно, не других, не родного надеющегося на неё Халлана – ведь это она делает именно для других и во благо королевства, но… Арьяту пугало иное, мучили сомнения, так как она осознала кое-что в себе, необычное, непривычное, даже чуждое! Она не имела ничего, ни одного аргумента против брака с Дириликтом. Этот союз не был ей неприятен, не являлся жертвой в угоду монархическим планам. Наверняка, если потрудиться, подумать, то отыщется вариант куда более выгодный, но… Арьята чувствовала, что ожидала предложение баронов с радостью и тотчас внутренне приняла его. Вот это-то и страшило королеву!

Что со мной?!

«Ты, кажется, начинаешь понимать, что означает быть женщиной. И тебе остро хочется этого, – мысленно ответила Арьята сама себе. – И, наверное, только от тебя зависит, понравится ли тебе новая роль.»

Роль воительницы королеве давно приелась – вынужденная жестокой жизнью роль и, положа руку на сердце, нескончаемо ненавистная…

Ох, если бы Арьята проведала о мыслях Дириликта… По меньшей мере, она очень удивилась бы…

* * *

Как им удалось, пожалуй, не ответят и сами Арьята и Дириликт. Провозглашённый принцем Загорья колдун взял в законные жёны королеву Халлана и в качестве свадебного дара преподнёс присягу варваров. Отныне Загорье стало частью великого Халлана.

Им пришлось трудно… Не так-то легко убедить баронов, что Арьята дочь прежнего, последнего короля – не обнажаться же перед каждым сомневающимся! Впрочем, это маленькое недоразумение решилось одеждой специального покроя, но имелись проблемы куда серьёзнее.

Пусть в Арьяте признавали принцессу, но она давно потеряла трон – не угодно ли то было Молодым Богам? А если так, не грешно ли вставать на сторону немолодой уж женщины?.. Но жрецы, к счастью или удивлению, не сказали ни слова.

Хорошо, ты – королева, но где знаменитые Четыре Магических Камня Халлана?! Арьята молчала – на каверзный вопрос отвечало её тело, впитавшее Силу Великих Камней.

Ты – королева? Но не лучше бы найти короля? Уже одна Владычица была – хорошо ли нам после её правления?.. Удел женщины – дети и дом, а повелевать и воевать способны только мужчины. Арьяте удалось доказать, насколько распространённое и привычное мнение ошибочно. Нет, ей не пришлось воевать с упрямцами – достало поединков один на один. Перед мастером меча преклоняли колени многие.

Наконец, разумные доводы исчезали и появлялись обычная жадность, нежелание делиться властью, человеческие глупость и недальновидность. Одновременно рос ропот недовольных и обиженных. Усмиряющее заклятье Владычицы исчезло и люди будто сорвались с цепей – на дорогах плодились, словно грибы после дождя, разбойники, в городах усиливалась преступность. Крестьяне не подчинялись господам, а господа душили бедняков непомерными налогами и собственными «чудными» хотениями. Требовалось образумить всех и каждого, но как найти силу?

Под рукой, конечно, Дириликт и его всегда готовые к бою воины-варвары. Однако, хотя принца Загорья без особых возмущений и недоверия приняли в качестве будущего мужа королевы Халлана, пускать в ход эту силу не следовало – собственную страну с чужаками не отвоёвывают! Иначе страна уже никогда не будет своей!

А Дириликт?.. Лицо Атора сыграло на стороне его сына. Да, правая рука свергнутой Владычицы не являлся любимцем народа, тем более – после триумфального и краткого возвращения короля Трогвара Дайрского. Но, с другой стороны, никто не ведал, как погиб Белый Единорог (в его смерти не сомневался никто), но все знали его как лучшего меча Халлана, отважного воина и защитника страны. Именно он отбил Халлан от нашествия варваров и уничтожил Чёрный Орден… Арьята не решилась опровергнуть эти слухи. Да и к чему? Герой! А сын его ещё и разумом обладает – не зря его выбрала сама королева!

Халланцы признали варварского принца. Осталось убедить сделать то же самих северных варваров. Арьята поразилась способности будущего мужа юлить, играть со словами, ни на йоту не отступая от правды. Он, как показало время, обладал болезненной (такой была когда-то и сама Арьята) честностью… Отправился мальчик на разведку в Дайре! Также он к Нейборину бегал в чёрном плаще да с краплёными картами в рукаве… А то, что женился на королеве, а не на красавице юной да покладистой, – в том свой резон…

Варвары подчинились Дириликту, халанцы – Арьяте, но исконная, вековечная борьба и неприязнь двух народов ещё долго болью и кровью аукались многострадальному королевству, пока не решились мирным путём. Распространившись и став нормой, смешанные браки (по примеру владык) превратили врагов в близких родственников, а в такой ситуации и не повоюешь, как следует.

Дириликт никогда не был королём, но его сын унаследовал от матери трон и правил разумно и справедливо. В чём-то победила предводительница Чёрного Ордена, добился истово желаемого Атор Белый Единорог… и всё-таки оба бесспорно проиграли – в правителях Халлана текла их кровь, но разум принадлежал семье Арьяты и Трогвара, а на телах сиял Наследный Королевский Знак Халлана…

Но о том не написано в летописях. Молодые Боги умолчали, а Новым не пришёл срок.

Музыканты не сложили печальных баллад и торжественных прославляющих од; сказители не поведали, а деды и прадеды позабыли, не зная… Любопытство потомков так и осталось неудовлетворённым.

«…не исчезло, так… словно бы спряталось на время…»

Трудно убедить других, но себя – много сложнее.

Арьята устало взирала сверху вниз на Дайре. Город вновь пылал, но на этот раз сияли огни великого праздника – Дайре и весь Халлан отмечали благополучное рождение наследника престола, принца Эвейта.

Королеве последний подвиг дался нелегко. Сын проявил свой норов задолго до рождения, в оное же и вовсе разошёлся сверх всякой меры – бедной Арьяте потребовался целый день, чтобы разрешиться от тяжкого бремени. Но только дождавшись торжественного и бесконечно жалобного плача, приняв на руки принца, королева позволила себе расслабиться и лишиться чувств. Без памяти она пролежала два дня, что определила по специальному календарю в своей опочивальне – рядом никого не было.

Женщина медленно поднялась и побрела по пустынным, погружённым во тьму коридорам дворца. Никого. Ни придворных, ни слуг, ни лекарей, ни мамок, ни нянек. Ни Дириликта. Ни сына! НИ-КО-ГО!!! Где же все?

Спереди, из-за угла донеслись неразборчивый шорох и стук, словно уронили что-то железное и деревянное. Арьята кинулась на шум, но увидела всего лишь распахнувшуюся на ветру балконную дверь. Королева криво улыбнулась – на глупый бросок ушли последние силы – и осторожно, с ощутимым трудом выбралась на воздух. Перед ней предстал во всём великолепии Дайре. Прекрасный, родной Дайре. Отец Дайре. Предатель, хоть не по собственной воле, но всё же предатель Дайре. Преклонившийся перед Трогваром Дайре и не уберёгший юного короля… И, наконец, приветствующий свою королеву и её принца Дайре.

Улицы осветились огромными праздничными кострами, на каждом углу висел добротный факел, а в вышине, от дома к дому тянулись гирлянды разноцветных фонариков. Затмевая на миг яркие и беспредельно далёкие звёзды, взрывались гигантскими пионами фейерверки, взмывали к небесам бешено вертящиеся и свистящие шутихи. Слышалась музыка – в основном гулкие удары по барабанам да звон тарелок и бубнов, но иногда доносились резкие повизгивания рожков или мелодичные трели флейт. Долетали пение и задорный смех, изредка – шум пьяных драк. Веселье горой. Люди…

– Арьята?

Женщина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Позади стоял Дириликт. За последние два года он повзрослел, превратился в мужчину, утратил сходство с отцом. Да и было оно в большей степени поверхностное, вызванное страхом перед прежним заточением и ненавистью к Атору. И внешне, и внутренне мальчишка оказался иным… хотя и упрямым гордецом – заставить его подчиниться Арьяте так и не удалось.

Он жаждал править, но это – единственное, что Дириликту не могли позволить, поэтому он потребовал взамен многое. И уступок для варваров, и странных, но вполне объяснимых и приемлемых законов, и кое-чего для себя… а затем неожиданно преклонил колено перед своей женой и поклялся в вечной верности. Арьяте хватило ума и проницательности, чтобы понять – принц Загорья не лжёт, он искренен, как никогда. И королева приняла его верность, его клятву… Но сейчас безумно хотелось видеть в Дириликте мужа, а он, если не был подданным, столь редко расставался с ролью младшего брата. О Боги! Он даже разговаривал и отпускал колкости, как когда-то Альтин. Альтин, который отпустил последнюю шутку за миг до смерти, – поднял на койаров свой игрушечный меч…

– Моя королева, ты простудишься на ветру, – хмыкнул юноша с постоянной полуулыбкой-ухмылкой. – А красный нос, Ваше Величество, – дурацкая причина, чтобы избегать подданных!

Началось. И ведь она даже не злится. Ей нравится… В кого же она превратилась?

– Дириликт, что за отвратительный тон! Ты ведёшь себя недостойно высокородного принца!

– Если ты, моя королева, говоришь о принце Загорья, то – да, ты права. Я выражаюсь слишком мягко… – он вдруг фыркнул, и впрямь не выдержав тона. – Прости, королева, но когда ты сердишься по пустякам, ты выглядишь забавно – мне хочется это видеть вновь и вновь. Что мне остаётся?.. – Дириликт снова замялся – обиженным принц не ощущал себя ни в коей мере. – Любуешься на Дайре? Они прославляют тебя, моя королева, и твоего сына. Они искренне радуются. Они гордятся тобой! И любят тебя! Это хорошая любовь, не та, что приходила от Владычицы. Она изнутри, а не навязана внешней силой.

Арьята мгновенно помрачнела от воспоминаний. Когда освобождённые от заклятья Владычицы люди потеряли совесть, королева в отчаянье пожалела, что выступила против узурпаторши. Привёл женщину в чувство никто иной, как юный и гениальный варвар.

– Я должна показать им Эвейта, – вспомнила Арьята.

– Конечно, – Лицо Дириликта вдруг неуловимо изменилось. Оно засветилось внутренним огнём и пониманием, на нём отразилась самая настоящая мудрость… и с тем какая-то удивлённая глупость и таинственная мужская гордость. – Но сначала, моя королева…

Он не договорил – просто протянул руку. И Арьята приняла приглашение.

Мужская ладонь ласково сжала побелевшие тонкие пальцы, согрела. Арьята почувствовала, что ей приятно это нежное и немного властное прикосновение.

– Замёрзла… – пробормотал принц и настойчиво потянул за собой королеву. – Пойдём…

Арьята подчинилась. Ноги двигались с трудом, глаза не видели дороги, но женщина знала всё о конечной цели этого краткого путешествия.

В просторной, днём наверняка светлой и радостной комнате царили сумрак, тишина и покой. Ласковый, нежный покой. Умиротворение.

Пол укрыт жадно глотающими шаги, мягкими заморскими коврами, стены спрятаны за лёгкими занавесями и, скорее всего, цветастыми гобеленами. В углу кровать кормилицы, в другом – гора пока не требуемых игрушек. На высоком, привлекающем внимание, прямо-таки бросающемся в глаза постаменте обязательные меч и щит с гербом, настоящие, взрослые – это комната будущего воина, защитника Халлана!

Центр покоя занимала деревянная колыбель. Простая, без изысков: малая толика резьбы радовала взгляд, а вскоре – должна занять чей-то любопытный ум, только-только начинающий познавать этот странный великолепный и ужасный мир.

– Не грусти больше, королева! – прошептал одним дыханием Дириликт. – Забудь прошлое… Нет, помни, но оставь там, где ему и положено находиться. Твои враги мертвы – месть свершилась, но она никого не вернёт… Поэтому не терзай себя более… Не грусти, моя королева. Ты победила! Ты, несмотря ни на что, нашла своего короля!

– Как? – Арьята нахмурилась, но Дириликт нежно обнял её за плечи, согревая и успокаивая, и серьёзными глазами указал на мирно спящего младенца.

Жизнь.

Она действительно победила!

«…не исчезло, так… словно бы спряталось на время…»

Она побеждает всегда… Не может не побеждать…

Из официальной летописи (Авалокитешваара Иштаурбин):

«…сестра же его, принцесса Арьята Халланская, и впрямь вернула себе престол, ибо северные бароны, увидев её Королевский Знак, тотчас приняли её сторону; и она основала новую династию, что правит в Дайре и по сей день…»

Проголосуйте за эту работу.