Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Два дня чужого заговора

    Пролог.

  Я привычно поправил меч на спине, сделал глубокий вдох и, не медля более не секунды, резким движением распахнув окно, черной тенью влетел в комнату. Молниеносно метнулся в ближайший угол - и замер, рука на эфесе, мышцы свились в тугие пружины, готовые при малейшем признаке опасности бросить тело в сокрушительную атаку. Но все было тихо, ни одного постороннего шороха не донеслось до моего слуха, кроме слабого ритмичного постукивания - биения собственного сердца. Если бы ни оно, можно было решить, что само время остановилось в этом проклятом всеми богами месте. И это хорошо, потому как отсюда следует только одно - никто ничего не заметил ни на улице, ни в доме. Значит на этот раз все пройдет гладко, без лишней суеты, без лишних убийств и беготни.

  Как только глаза привыкли к темноте, я тихонечко выглянул в коридор - пусто, что и следовало ожидать. Похоже, Элла не соврала, и комната, в которую я проник, хозяевами действительно использовалась как кладовка. Тогда есть надежда, что у нее хватило ума не играть со мной и дальше, и подсыпать снотворного в вино охраннику, который должен сегодня обходить дом. Иначе этой ночью в Нифльхель отправится как минимум на два человека больше, чем следует. Итак, если верить Элле, то хозяйские спальни - это "вторая и третья дверь слева как поднимаешься на второй этаж".

  Второй этаж, вторая дверь слева. Я толкнул ее - и она поддалась, открылась совершенно беззвучно, не было даже и намека на скрип. Все-таки зря я грешил на Эллу, девочка, похоже, умная, догадалась смазать петли. Что ж, молодец, заработала свое право на жизнь и маленькую прибавку к гонорару. Я обнажил оружие - черный прямой короткий меч. Его брат-близнец пока оставался в ножнах - он мне нужен для драки, а не для резни. Два неторопливых шага - и я у первой кровати, в которой мерно посапывает девочка лет тринадцати. Скупой удар в висок. Мертва. Дальше - парень лет пятнадцати, ее брат, и две сестры, близняшки. Каждая смерть мгновенна, один удар - один труп. Потом - крадучись в соседнюю комнату, к родителям. Еще два взмаха меча, и я завершил свою работу на сегодня.

  Теперь осталась не самая трудная, но, пожалуй, самая тяжкая часть дела - возвращение. Я пронесся бесшумной тенью к уже открытому мною окну, осторожно выглянул наулицу. Никого. Я перелез через подоконник, закрыл за собой ставни, а потом сломал их так, чтобы ни у кого не возникло подозрений на счет того, что они были открыты, когда я проник в дом. Зачем мне подставлять Эллу? Конечно, можно было обойтись и без нее, но тогда я не смог бы контролировать ситуацию на все сто, чего убийце допускать, по моему разумению, по меньшей мере не разумно.

  Все прошло тихо и спокойно - я растворился в лабиринте ночных улочек и площадей, никто не видел меня, никто не искал меня, никто не помешал мне примерно через час добраться до свего постоялого двора. Незаметно пробравшись к себе, я разделся, сложил всю одежду в сумку и засунул ее под кровать. Залира практически не подала виду, что заметила, как в комнату кто-то вошел. Лишь немного изменилась глубина дыхания, но этого было достаточно для меня, чтобы понять, что она уже не спит.

  -Давно вернулась? - спросил я ее безразличным тоном. Залира поворочалась в кровати, потянулась, сладко зевнула, чем-то напомнив мне кошку.

  -Буквально только что. Как у тебя все прошло в поместье? Успешно? Семья наследников мертва?

  Я утвердительно кивнул.

  -Тебя кто-либо видел?

  -В доме нет, я сделал все идеально. Но меня знает в лицо служанка, Элла - я заплатил ей немалые деньги и еще столько же пообещал, чтобы она усыпила охрану, открыла мне окно и рассказала расположение комнат. Завтра надо будет организовать ее отплытие в Южный Хьервард, - я внутренне напрягся, ожидая негодование моей собеседницы. Однако, она лишь еще раз потянулась, широко расставив руки в стороны, и буднично, даже с некоторой ленцой, спросила:

  -И у тебя уже есть корабль, на котором она поплывет?

  Решив, что бури негодования все же не будет, я позволил себе немного расслабиться и продолжил:

  -Да, с капитаном все договорено, осталось только посадить ее на борт.

  -И она не знает, что ты из Ордена?

  -Нет, я никак не дал ей понять, что я койар.

  -Как здорово ты все просчитал, - ехидно усмехнулась Залира, - только со мной зря не посоветовался. Когда и где ты встречаешься с этой, как ее... Эллой?

  Я почувствовал что-то недоброе в голосе Залиры и неожиданно понял, что она находится сейчас в диком бешенстве, и все ее спокойствие - показное. Залира вдруг перестала напоминать мне кошку, став похожей, скорее, на пантеру перед смертельным прыжком. Я внутренне содрогнулся, но не ответить не посмел.

  -Завтра в полдень, на площади около входа в городской парк. Кажется, она называется Парковой.

  -Завтра в полдень? Хорошо. В час дня ее уже не будет в живых, - неожиданно Залира вскочила с кровати, в миг оказавшись рядом со мной. Ее лицо приняло хищное, искаженное яростью выражение, и она зашипела, глядя мне в глаза, - а ты благодарно молись всем светлым богам, да и Ракоту тоже, что я не убила тебя прямо сейчас. Клянусь, я бы сделала это, если бы ты не был так нужен Ордену и Черной Матери. Не будь ты вторым воином койаров, ты бы уже был мертв, глупец. И впредь всегда советуйся со мной, потому что в следующий раз меня ничто не остановит.

  Я молчаливо склонил голову, как нашкодивший юнец, в знак покаяния. В горле пересохло - к словам этой женщины я уже давно привык относиться всерьез. Да, я был вторым воином Ордена, но для нее - ВСЕГО ЛИШЬ вторым воином, потому как Залира была первым, и это давало ей право на многое, в частности, на любые сумасбродства и истерики, какие она только пожелает.

  -Сегодня ты спишь со мной, мне одной скучно, - бросила она через плечо уже абсолютно спокойным тоном, залезая обратно в постель.

    Глава 1.

  Утром мы встали рано, оделись в обычную мещанскую одежду, и под ручку направились в парк - Залира хотела все спланировать на месте. Она всегда все планировала до мельчайших подробностей, даже самые простые задания, впрочем, как и я. Наверное, это было одним из факторов, делающих нас с ней лучшей командой Ордена.

  Так получилось, что дорога в парк вела мимо особняка, в котором я порезвился этой ночью. Видимо, мои подопечные при жизни вставали поздно и, когда мы проходили мимо, их будить еще даже и не думали, потому что не было никаких следов ни паники, ни просто суеты, обычно сопровождающей обнаружение пяти трупов в хозяйской спальне. Я молча улыбнулся - я всегда улыбаюсь, когда вспоминаю о чем-то, что сделал хорошо.

  -Кстати, - вдруг спросил я у своей до смерти милой спутницы, - а почему ты не рассказала мне, как вчера все прошло у тебя? Неужто ты провалилась?

  Залира пренебрежительно фыркнула.

  -Да просто не о чем было рассказывать. Ну, пробралась в дворец, ну, прокралась через охрану в спальню этого жирного индюка с семейством, ну, вскрыла им всем горло... Потом тихо развернулась и спокойно ушла, так же незаметно, как появилась. Все как обычно, Лорн, ты же знаешь.

  -Догадываюсь. Кстати, слушай, ты не в курсе, зачем Ордену понадобилось убивать барона и всех его прямых наследников? Мы что, хотим... - я осекся на полуслове, увидев лицо Залиры. Лицо было очень похоже на вчерашнее, когда она грозилась меня убить.

  -Замолчи, идиот, - прошипела она, - это не твое дело, что на уме у Черной Матери. Ты - лишь оружие, а клинок никогда не спрашивает у руки, кого и зачем он разит. Понял меня?

  -Понял. А ты, значит, не просто оружие? - я знал ответ на этот вопрос, просто хотел успокоить ее, дав возможность показать предо мной свое превосходство. Она довольно улыбнулась.

  -Не просто. Если ты когда-нибудь займешь мое место, то увидишь, как к тебе изменится отношение Предводительницы. Но не обольщайся, я вряд ли умру раньше тебя. И, уж конечно, не от твоей руки.

  Я молчал - мне нечего было возразить или добавить. В парк мы пришли часа за два до назначенного срока. Я взял кулек клубники у бабки на рынке на площади около входа, потом купил Залире цветы, и мы с ней стали окончательно похожи на милую влюбленную пару, которых в превеликом множестве бродит по парку в любое время суток в поисках уединения и романтики. В принципе, мы тоже искали уединения, только с несколько иной целью - нам было нужно тихое место, где можно спокойно убить Эллу. Мы даже придумали, как заманить ее туда: я должен был указать Залире служанку, когда та появится на площади, затем Залира скажет ей что-то на тему "я от Лорна, он послал меня к вам, чтобы лишний раз перестраховаться, пойдемте, я отведу вас туда, где вам отдадут деньги." И Элла купится на это - у нее нету повода для беспокойства, работа выполнена тихо и бесшумно, все идет так, как и должно идти, к тому же она не знает, что Залира психопатка. Все просто и обречено на успех, если не случится ничего непредвиденного. Да и откуда взяться чему-то непредвиденному здесь, в Сконде, на самой окраине Халлана? Единственное, что меня немного насторожило за последние несколько дней, так это двое мужчин, которых мы встретили прямо перед площадью. Один, короткостриженый брюнет среднего роста с точеным хищным лицом, был одет в добротный серо-черный дорожный костюм и такого же цвета плащ. Другой, с вьющимися соломенными волосами до плеч, высокий, с красивым, в какой-то степени даже детским лицом и цепкими, злыми черными глазами, поджарый и мускулистый, носил недорогую, но качественно сшитую темно-коричневую кожаную куртку без рукавов, холщевые штаны и черные перчатки с металлическими нашивками. Оба при оружии - у первого я заметил меч под плащом, у второго мечи были прикреплены за спиной, плюс метательные ножи на поясе, плюс в каждом сапоге наверняка по кинжалу, плюс еще сюрпризы, о которых я могу лишь догадываться. Эти двое прям-таки излучали опасность, и я был рад, что мне нечего с ними делить, хотя взгляд, которым они нас с Залирой проводили, мне очень не понравился. Я попытался сказать ей об этом, но она лишь отмахнулась от меня, съязвив что-то насчет моей паранойи.

  Ближе к полудню мы нашли то, что искали - идеальное место, чтобы тихонечко убить человека. Вдали от главных аллей, со всех сторон окруженное кустами, если не шуметь, здесь можно было заниматься чем угодно без каких-либо опасений быть замеченными. 

  Элла пришла на площадь чуть раньше, чем мы договаривались, по ней было заметно, что она очень сильно нервничает. Что ж, это просто от недостатка информации, знала бы все - не нервничала бы, паниковала. Я указал на нее Залире и быстро направился туда, где мы решили убить Эллу. Однако, там меня ждал сюрприз в виде влюбленной парочки, которая тоже пришла к выводу, что в нашем "идеальном месте" можно заниматься чем угодно без угрозы, что тебя побеспокоят. Теперь настала моя очередь впадать в панику. Не убить Эллу мы с Залирой не можем хотя бы потому, что не взяли с собой деньги, которыми должны были с ней рассчитаться. С другой стороны, убивать ее банально негде, не пойдешь же и не попросишь ту парочку уйти. В принципе, спросить-то как раз труда не составляет, но тогда появятся люди, которые смогут меня опознать при случае, а такого допустить я просто не имею права. Я понимал, что скоро придут Залира с Эллой, поэтому бездействовать нельзя, и я решился. Из оружия у меня были только два кинжала в пружинных ножнах в рукавах, но этого хватало с избытком. Достав их, я резко вломился в кусты.

  Парочка лежала на земле, и веселье у них только начиналось, однако у девушки уже была оголена грудь. Я заметил большие голубые испуганные глаза, которыми она посмотрела на меня, прежде чем ей в лоб воткнулся брошенный мною кинжал и все мое внимание переключилось на парня. Он даже успел вскочить на ноги, когда я, одним движением оказавшись с ним рядом, вогнал второй кинжал ему под подбородок. Быстро оттащив тела подальше в кусты и наспех накрыв кровь наломанными ветками, я уселся на скрещенные ноги на землю и принялся спокойно ждать.

  На то, чтобы договориться с Эллой и дойти с ней от площади до меня Залире потребовалось бы максимум минут пятнадцать, но прошло уже полчаса, а никто не появлялся. Это, очевидно, могло значить только одно - все пошло наперекосяк, возможно даже полностью провалено, хотя оставалась маленькая надежда, что их задержало что-то незначительное, но обязательное. Я встал, отряхнулся и неторопливой походкой направился в сторону главных аллей навстречу Залире.

  Стоило мне выйти на покрытую брусчаткой дорожку парка, как на меня налетела заплаканная Элла. Ее колотила жуткая истерика. Я не медля ни секунды схватил ее в охапку и потащил обратно в кусты, где все еще лежали два трупа. Интересно, как бы она себя повела, зная о них и о причине их смерти?

  -Быстро, что случилось, где Залира? - спросил я ее, как только немного привел в чувства.

  -Не знаю, - всхлипывая, начала Элла, - ничего не знаю... Они подошли... Сказали... Именем Камней... Что знают... Чтобы мы... С ними...

  Я слушал молча, давая выговориться и собирая из ее сбивчивого рассказа по крупинкам полную картину того, что же произошло на Парковой Площади.

  Как и было задумано, Залира подошла к Элле.

  -Я от Лорна, - сказала она, - пойдем со мной. Он ждет тебя в парке с деньгами.

  Элла без колебаний согласилась, и они уже направились в сторону парка, когда их окружили трое мужчин одинакового среднего роста, в одинаковой обычной одежде, чуть ли даже ни с одинаковыми неприметными лицами.

  -Именем Камней Халлана, стойте, - приказал один из них.

  -Кто вы и что вам нужно, - тут же отпарировала Залира.

  -Мы представляем интересы короны Халлана. Вы обвиняетесь в убийстве семьи наследника барона Сконде.

  -Чушь! - выпалила Залира.

  -Я никого не убивала, я просто усыпила охранника, я не знала, что кого-то убьют, - сдавленным шепотом, глотая слезы, созналась Элла.

  -Чушь? - насмешливо переспросил один из подошедших.

  -Дура, ненавижу, - взревела Залира, резко развернувшись к Элле, после чего сгребла ее за грудки, притянула к себе, и очень быстро прошептала:

  -Беги в парк, ищи Лорна, - а затем оттолкнула, и с диким криком "Убью!" замахнулась кулаком для удара. Двое представителей Халланской короны схватили Залиру за руки, третий потянулся к Элле, но получил носком Залириного сапога по челюсти и упал.

  -Беги! - крикнула моя напарница. И Элла побежала что есть мочи. Почему за ней никто не погнался, она не знала. Что потом случилось с Залирой, она тоже не знала. Словом, Элла перестала быть для меня полезной, по прежнему оставаясь опасной, так что я убил ее, как всегда быстро и одним ударом.

  Пригладив волосы и поправив одежду, я снова неспеша направился в сторону площади. Когда я вышел туда, городская стража уже загружала трупы на телегу. Около телеги стояло несколько особо любопытных зевак и два человека охраны. Как и положено ничего не знающему горожанину, выйдя из парка я немного постоял, посмотрел на тела, увидел мертвую Залиру с торчащей из затылка стрелой, увидел еще троих одинаковых человек, лежащих в неестественных позах... А потом молча развернулся и ушел без каких либо эмоций как на лице, так и в душе. Однако, мне было интересен один момент, и, чтобы его прояснить, да и вообще для лишней перестраховки я направился в сторону рынка, решив обратиться к местным торговцам, точнее, к бабушке, у которой мы покупали клубнику утром.

  -Здравствуйте, - заговорил я с ней очень вежливым тоном, - вы не помните меня?

  Старушка посмотрела мне в глаза, на лице у нее было написано раздумье.

  -Отчего же не помню, помню. Вы, милок, сегодня у меня клубнику покупали, когда в парк шли. Я еще удивилась - зачем одинокому мужику клубника, что за детство такое?

  Я ухмыльнулся, взял кошель с пояса, достал оттуда пару золотых монет халланской чеканки и вручил бабуле.

  -Ответ правильный. И вообще, люблю я клубнику, знаете ли. У каждого свои недостатки. А что вы мне сможете о потасовке на площади поведать?

  -А что поведать? Стояли себе две женщины, разговаривали мирно, как подошли к ним трое в простенькой такой одежонке. Во-о-от... Перекинулись они промеж собой парой слов, и началось веселье. Одна из девок, что посмазливие, убежать сумела. Другую двое скрутили, а третьего она изловчилась и ногой промеж глаз пнула, тот и свалился. Из двоих оставшихся один ломанулся вдогонку за убегающей бабенкой, а та, которую держали, как будто этого и ждала - невесть откуда нож выхватила и в спину ему метнула. Он без крика упал, тихонечко так умер. Тогда третий из напавших тоже железку достал - будто из воздуха. Только девка-то, чертовка, вырваться к тому времени уже успела и еще один нож из сапога вытащила. Завязалась драка, да девка в ней сильнее оказалась и хлыща этого мигом прирезала, а потом отправила В Нифльхель и того, что без чувств на земле валялся. Так-то. Но праздновать победу ей долго не пришлось - на площадь лучник вышел...

  -Лучник? Какой лучник? - перебил я нетерпеливо.

  -Не перебивай. Эх, молодежь, все вам неймется... Так вот, лучник, говорю, вышел на площадь. Взял, да и всадил стрелу девке-то прямо в затылок, а потом развернулся и был таков.

  -Ушел, что ли?

  -Ну да, ушел. А на спине у него щит висел с гербом, я разглядела, он отсюда стрелял, от рынка, вон там стоял, как щаз помню. Герб вроде нашего баронского, только зверюшка не на зеленом поле, а на синем.

  Я достал из кошеля еще пару монет и отдал их бабке. Потом поблагодарил ее и побрел к себе на постоялый двор. Убивать старушку я не решился - хватит смертей на сегодня, к тому же я более чем уверен, что она никому не скажет, что Залира была не одна, и не даст мои приметы городской страже. Или кому-либо другому. Похоже, игра, которую затеял мой Орден, заметно усложняется вступлением в нее новых игроков. Халланский трон и... Кто еще? Кто был этот с гербом на щите? "Как баронский, только зверюшка не на зеленом поле, а на синем"... Яргохор меня побери, я не я буду, если это не Дом Фарг! Конечно, они же были родственниками с бароном, отсюда и схожесть гербов. К тому же, Фарг остались единственными наследниками бароната. Теперь понятно, почему лучник не прятался - зачем, если его хозяева и так скоро станут правителями Сконде? Итак, и Халлан, и Фарг каким-то образом вычислили Эллу и устроили за ней слежку. Элла вывела их к Залире. Халланцы как-то догадались, что в доме действовал один человек, и решили что это Залира и ее пора брать, а она не взялась. Лучник Фарг, похоже, либо занервничал, либо решил поверить халланцам, либо тоже знал, что семью наместника вырезал убийца-одиночка, и прикончил Залиру, похоже, из мести. Тогда Фарг должны успокоиться и мне по крайней мере с их стороны ничего не грозит. Прокляни все Ракот! Надо убираться из этого городишки как можно скорее, пока ничего не случилось.

  Вернулся домой я уже ближе к вечеру. В обеденной зале постоялого двора практически никого не было, лишь пара завсегдатаев тихонько посасывала пиво да кампания каменотесов праздновала окончание рабочей декады. Ну и, естественно, Эовин, молодая полуэльфийка, жена хозяина, стояла на своем неизменном посту за барной стойкой.

  -Привет! - подошел я к ней, - позаботься об ужине, пожалуйста.

  -Ты будешь есть один? - переспросила она.

  -Да, отправил сегодня Залиру домой, в Неллас. Что-то ей надоело здесь, а у меня еще дела в Сконде.

  -Разругались?

  -Нет, а что тебя это так интересует?

  -Да ничего, просто спросила. Ужин как обычно?

  -Ага. Ладно, пойду наверх.

  Наверху меня ждал очередной сюрприз. Хотя, впрочем, можно было предположить нечто в этом роде. Когда я вошел в свою комнату, я застал в ней сидящего на моей кровати человека, полностью закутанного в черное, с двумя мечами за спиной. Посланник Ордена, прокляни его Ракот. Только с ним мне еще объясняться сегодня не хватало.

  -Лорн? - спросил он, вставая. Точнее, не "он", а "она" - голос явно принадлежал женщине.

  -Да, это я.

  -А где Залира?

  -Мертва.

  -Так... Рассказывай все по порядку.

  Я рассказал все, что знал, стараясь не упускать ни малейшей детали, начиная с момента нашего с Залирой приезда в город и заканчивая сегодняшним вечерним разговором с Эовин.

  -Я доложу об этом Предводительнице, - задумчиво произнесла посланница, - Она уже в дороге, и завтра к утру будет в Сконде. Я привезла новые приказы Залире, но, похоже, теперь ты первый воин Ордена Койаров, так что приказы адресованы тебе. О многом из того, что ты рассказал, Черной Матери уже известно. В частности, она знает, что Дом Фарг вступил в игру, она ждала этого. В Доме Фарг всего шесть человек благородной крови, которые могут претендовать на баронство Сконде. Это отец семейства с женой, их старший сын двадцати трех лет, дочь пятнадцати, младший сын трех, и, наконец, оружейник, являющийся незаконнорожденным братом отца. Из них следует опасаться оружейника, отца и старшего сына, убить всех, кроме младшего, а младшего похитить. Сделать это надо будет в ближайшее время, пока Фарг не принял правление Сконде. Пока что их нет в городе никого, кроме оружейника, который, видимо, и стрелял в Залиру. В полном составе они приезжают послезавтра, скорее всего, ближе к вечеру, так что дня три-четыре на подготовку у тебя есть. Да, вот еще что. В "Зелеленом Грифоне" остановились четыре человека. Знаешь, где это?

  -Знаю.

  -Так вот, Ордену известно, что у одного из них есть Грамота, пергамент с Халланской печатью, который сделает его Наместником бароната, если вдруг все Фарг погибнут. В планы Ордена входит получить контроль над этой областью, а для этого нам нужен младенец-наследник и не никак не нужен Халланский Наместник, так что ты должен так же будешь обеспечить похищение второго и полную безопасность первого. Это дело первостепенной важности, потому как человек с пергаментом может занервничать, не дождавшись тех троих, которых прикончила Залира на площади, и съехать уже завтра. Или подать весть в Дайре, чтобы прислали новый отряд, что нам тоже не выгодно. Все понятно?

  -Почти, - ответил я, задумчиво почесав затылок, - Но зачем похищать Наместника? Для чего все так усложнять? Почему нельзя его просто убить?

  Посланница улыбнулась одними губами, как будто ждала этого вопроса.

  -Черной Матери Наместник пока нужен живым, она хочет использовать его потом.

  -И куда я его дену? Притащу сюда, на постоялый двор?

  -На той же улице, где стоит "Зеленый Грифон", есть обувная лавка. Хозяин в курсе событий и наш человек, можешь притащить Наместника туда.

  Что ж, похоже, поспать этой ночью мне не удастся.

  -Ясно. Не знаешь случаем, где остановился оружейник Фарг?

  -От Парковой Площади по улице Кожевенников есть гостиница "Гордость Сконде". Там.

  -Понятно. Это все?

  -Все. Когда приступишь к работе?

  -Сегодня же.

  -Предводительница будет довольна, - с этими словами посланница развернулась и выпрыгнула из открытого окна в темноту ночных улиц города.

    Глава 2.

  Ближе к полночи свою комнату покинул и я. С оружием, в боевом облачении койаров, бегом в излюбленной манере воинов моего Ордена, я преодолел расстояние до "Зеленого Грифона" за какие-то пять минут. Гостиница была одна из крупнейших в городе, трехэтажная, и как в ней искать нужного мне человека я абсолютно не представлял. Так что для меня оставался единственный верный и не раз испробованный способ - спросить у тех, кто может знать. У его соседей.

  Я выбрал темное окно на втором этаже, достал из заплечного рюкзака "кошку", закинул ее туда разбив стекло, и, как мог быстро, вскарабкался по веревке наверх. Все заняло не более семи секунд, однако хозяин облюбованной мною комнаты успел за это время не просто проснуться, но даже дотянуться рукой до взведенного арбалета. Так что первое, что я сделал, запрыгнув внутрь - увернулся от летящего в меня бельта, после чего мне уже ничто не помешало резким движением выдернуть из заплечных ножен меч и приставить его к горлу своего незадачливого противника.

  -Молчи и будешь жить, - яростным шепотом приказал я ему, - кивни, если понял.

  Он молча кивнул.

  -Хорошо, продолжил я уже вполне нормальным голосом, - сегодня я пришел не за тобой, так что расслабься насколько есть возможность. Лады?

  Мужик нервно затряс головой в знак согласия.

  -Молодец. А теперь ответь мне. Недавно сюда въехали четверо человек из столицы. В этой гостинице не больше двадцати комнат для съема. Я хочу знать, в какой из них остановились эти четверо. Можешь говорить, только тихо.

  Мужик несколько раз судорожно открыл-закрыл рот, а потом выдавил из себя:

  -Я... Я нне знаю...

  -Напряги память. Вспомни, где находятся комнаты, вмещающие четверых, вспомни их обитателей. Ты давно здесь живешь?

  -Ммессяц...

  -Вот видишь, месяц. Значит должен хоть немного знать местную публику. Давай же, думай. Четверо, трое из них неприметного вида, настолько одинаковые, что, когда видишь их вместе, это даже несколько бросается в глаза. Блеклая одежда, чистый дайренский говор, вспоминай.

  Мужик снова нервно затряс головой, только в этот раз уже в знак отрицания. Это мне совсем не нравилось, хотя чего я ждал? Те, кого я ищу, находятся здесь с тайным заданием и врядли они будут светиться у всех на виду. Наверняка халланцы проходили по коридорам этой гостиницы только утром, когда направлялись на "работу" и вечером, когда возвращались с нее. Вот что значит действовать спонтанно. Я уже хотел было отчаяться настолько, что бросить все к Ракоту и просто пойти, заглядывать в каждую комнату и задавать один и тот же вопрос:"Простите, а вы, случаем, не шпик Халланской короны? Ах, нет? Извините тогда." И тут меня осенило.

  -Хорошо. Тогда назови мне все пустующие по твоему мнению четырехместные номера. Вспоминай по порядку, не торопись - у нас целая ночь впереди. Давай, номер - постоялец, номер - постоялец.

  -Э-э-э... В пятнадцатом я не знаю кто, в четырнадцатом вроде пусто и из семнадцатого вчера купец Гартиани съехал. Все...

  Я довольно хмыкнул.

  -Ну вот, а ты говорил "не знаю". Молодец, отличная работа.

  Все еще держа меч у горла несчастного, я быстрым движением сместился влево и резко дернул руку на себя и в сторону. Из рассеченной шеи мужика фонтаном брызнула на противоположную стену кровь, и он с выпученными на меня глазами, держась обоими руками за рану, рухнул на пол. Да, я пошел на обман, пообещав ему спасение, но не оставлять же в живых человека, который мог проговориться о моем визите. Мало кто на территории Халлана одевается так же, как воины койаров, и если имя Ордена хоть краем всплывет рядом с происходящими в Сконде событиями раньше времени, то последствия для нас могут быть очень неприятными. А что сделает со мной тогда Черная Мать, я вообще думать боюсь - говорят, Круг начал эксперименты с Некромантией.

  Я прислушался к звукам в коридоре - вроде тихо, только внизу, в общей зале кто-то гуляет. Подобрав со столика у окна ключи от комнаты покойного, я свернул "кошку" обратно в рюкзак и черной тенью выскользнул за дверь, закрыв ее за собой на замок.

  Тихонько прокравшись по лестнице на третий этаж, я негромко постучался в пятнадцатый номер. Долго оттуда не доносилось вообще ни звука, тогда я постучался настойчивее, добавив для верности пьяным голосом:

  -Марта, твою мать, открывай, зараза! Открывай, а не то дверь с петель снесу!

  -Вы ошиблись номером! - последовал немедленный ответ. Я внутренне возликовал - Халланский Наместник найден.

  -Какой ошибся, - заорал я уже во всю глотку, - ты совсем сдурела, что ли, ведьма? С кем это ты там? Открывай, собака, а то обоих порешу!

  Щелкнул ключ в замке соседней комнаты, в коридор пролилась узкая полоска света, а потом высунулась всклокоченная голова и рука, трущая голове сонные глаза.

  -Прокляни вас всех Ракот, - заговорила голова, - ночь на дворе, замолчите! Нет здесь никакой Марты и не было никогда.

  -А я знаю, - очень спокойным и совсем не пьяным голосом ответил я. Тут, наконец, постоялец, высунувшийся в коридор, рассмотрел меня, мой черный костюм и два меча за спиной.

  -Караул! - закричал он и сразу замолчал, потому как метательный нож в горле очень мешает орать всякие глупости. Я услышал в комнате Наместника хлопок, дребезжание стекол, и звук, будто что-то железное и тяжелое упало на пол - моя жертва перенервничала и выпрыгнула из окна с третьего этажа, чего мне и надо было. Что же за тяжелая железяка упала, мне думать было абсолютно недосуг. Со всех ног метнувшись в соседний открытый номер, я перелетел через труп хозяина, на ходу выдергивая нож, и, не открывая окна, выпрыгнул в него. Приземлившись, я успел заметить, как мой подопечный заворачивает за угол близлежащего дома, прихрамывая на левую ногу. Удовлетворенно улыбнувшись, я ринулся вдогонку. Наместник не успел проковылять и двадцати метров, как я настиг его, сбил на землю одним ударом и оглушил, потом подхватил на плечи и все тем же койарским бегом понесся в обувную лавку.

  Все произошло так быстро, что, когда я уже скрылся в лавке, никто из постояльцев гостиницы еще даже и не подумал выйти на улицу.

  Следующий час я провел, сидя в подсобке рядом со связанным Наместником среди нескольких десятков разнообразных пар сапог в полной темноте и тишине. Потом в подсобку вошел хозяин, приземистый загорелый мужичек лет так эдак сорока, критически оглядел меня, и сказал сварливым голосом:

  -Там на улице возле гостиницы толпа собралась - говорят, два трупа нашли да еще один человек похищен. Галтят чего-то, обсуждают... А чего обсуждают и сами не знают, я более чем уверен. Ну да ладно. По всему Сконде, я слышал, усиленные патрули городской стражи шатаются. Короче, в таком виде, в каком ты сейчас, тебе покидать мою лавку нельзя.

  -Ну и что ты предлагаешь, - огрызнулся я, - мне надо быть на постоялом дворе до рассвета, а то потом придется объясняться с хозяйкой, где всю ночь пропадал и как мне удалось погинуть двор, не проходя через общую залу.

  -Я понимаю. Если хочешь, могу посмотреть на тебя одежду, вроде где-то в сундуках завалялся подходящий размерчик. Ты, знаешь ли, не первый и не последний, кого мне приходится вытаскивать из подобных ситуаций.

  Я довольно усмехнулся.

  -Был бы очень признателен.

  Одежда действительно нашлась, правда, сидела она на мне паршиво, но в глаза это не бросалось. Хозяин выпустил меня через заднюю дверь, ведущую в какие-то дворы, оттуда через узкую каменную арку я вышел на Баронский Проспект, и, нетрезвой походкой, пытаясь даже что-то напевать заплетающимся языком, направился в сторону дома. На пути мне дважды встречался вооруженный до зубов патруль, но на меня они внимания не обратили - что общего между запозднившимся пьянчужкой и опытным убийцей, прикончившим недавно двоих людей в "Зеленом Грифоне"? Да ничего конечно, Ямерт упаси. К себе в комнату я забрался без каких-либо приключений и хотел уже было лечь спать, как в дверь постучали. Хотя все оружие, которое я взял с собой на задание, осталось у хозяина обувной лавки, в моей обычной одежде все еще лежали два кинжала в пружинных ножнах, плюс в сумке под кроватью валялся полный боевой комплект Залиры. Взяв один из ее мечей в руку, а другой положив на постель чтобы его можно было быстро схватить, я, не спрашивая "кто там", открыл дверь так, чтобы стучавший не видел, что я вооружен.

  За дверью стоял человек в элегантном черном дорожном костюме с золотым шитьем, короткостриженный, черноволосый, с хищными глазами, тонким ртом, и резко выделяющимися скулами.  

  -Я могу войти, - спросил меня незнакомец, - Не волнуйтесь, я ничего вам не сделаю.

  -Входите, - очень серьезно ответил ему я, - я тоже вам ничего не сделаю. Пока.

  Незнакомец улыбнулся одними губами, прошел внутрь, взял меч с кровати, сел на нее и отдал оружие мне.

  -Не будете ли так любезны потушить свечи, они меня нервируют.

  Я потушил.

  -Спасибо, - незнакомец почесал нос, потом откинулся назад, облокотившись спиной на стену и скрестив руки на груди. Я сел на постель напротив в схожей позе, положив мечи на колени.

  -Кому вы служите, молодой человек? - начал разговор мой ночной гость, - во имя чего вы убиваете людей в этом городе?

  Я внутренне напрягся, приготовившись к схватке, скорее всего, последней в моей жизни, потому как я чувствовал, что этого незнакомца мне не одолеть никогда.

  -Не понимаю, о чем вы говорите.

  -Да ладно вам. Все мы кому-то служим. Вы вот, например, Черному Ордену Койаров, я - Ракоту Восставшему... Сидеть! Опустите оружие, молодой человек, не вынуждайте меня применять силу. Я не драться сюда пришел, вообще-то. Скоро в Сконде приезжает ваша Предводительница. К сожалению, я не могу появиться здесь завтра с утра и поговорить обо всем лично с ней, так как любой свет, в том числе и дневной, для меня губителен. Следовательно, общаться придется с вами. Так вот, от имени Ракота, я предлагаю вашему Ордену покровительство со всеми вытекающими отсюда последствиями. Предвосхищая возможный вопрос скажу, что Ракот опять решил попытаться закрепиться в Западном Хьерварде и ему мало лишь Красного Замка. Для захвата целого континента нужно что-то большее, чем одна крепость, пускай и очень сильная, и тут такая возможность... Сконде - неплохое подспорье в этой борьбе, а ваш Орден скоро захватит в нем власть, для Ракота это очевидно. Возникает только один вопрос - а сколько вы думаете эту власть удержать? Я понимаю, Халлана вы не боитесь, это он должен бояться профессиональных убийц-койаров, но что вы сделаете с Молодыми Богами? Подкупите Крылатых Стражей, проберетесь в Обетованное и прирежете их в своих собственных постелях? А боги вмешаются, я вас уверяю. Точнее, вмешаются Истинные Маги, их слуги и посланники. Маркан - слышали о таком? В скором времени Ордену Койаров предстоит увлекательный поединок с ним, если все пойдет так, как идет сейчас, и я бы не сказал, что Орден к этому поединку готов. Я бы сказал, что он не готов совсем. Однако, Ракот решил дать вам защиту и силы, необходимые для борьбы.

  -А что взамен?

  -Да ничего. Просто иногда потребуется выполнять его волю, но она совпадает с интересами Ордена. Ведь вы же не откажетесь от Западного Хьерварда, не так ли? И передай Черной Матери, что Круг в считанные часы получит ключи к тем заклинаниям, к которым он пытался подобраться уже не первый десяток лет. Это небывалое могущество. Прими так же как знак моей доброй воли - Фарг приезжают в город не послезавтра, как сказал посланник Ордена, а завтра вечером. А теперь несколько вещей лично для тебя. Во-первых, оружейник Фарг остановился в "Гордости Сконде" в СЕДЬМОМ номере. Запомни - в седьмом, и не тревожь больше ничего не подозревающих соседей. Во-вторых, сегодня ночью ты провалился. Наместник, прежде чем выпрыгнуть в окно, отпустил на волю почтового голубя с донесением в Дайре. Но можешь не волноваться - голубь не долетит, я об этом позаботился. И, наконец, в-третьих. Если во время участия во всей этой заварухе тебе совсем будет туго, используй это, - он протянул мне маленькую красную пентаграмму на серебряной цепочке и нож с резной рукоятью, все лезвие которого было испещрено незнакомыми мне рунами, - Окропи кровью пентаграмму, и увидишь, что получится.

  -А что должно получиться? - спросил я, принимая подарок.

  -Огненный Демон, - ответил посланник Ракота, хищно осклабившись. А потом встал, потянулся, и, сказав на прощанье что-то типа "Эх, хорошо у вас тут, но надо и честь знать", вышел, дружески хлопнув меня по плечу.

    Глава 3.

  Утром я проснулся от странного чувства, что в моей комнате кто-то есть. Я открыл глаза и даже не удивился тому, что на соседней кровати сидела и с вялым интересом рассматривала меня женщина в шикарном черном платье, не стесняющем движений - Предводительница собственной персоной.

  -Итак, Лорн, первый воин койаров, ты наконец проснулся.

  Превозмогая сон, я разжавшейся пружиной взметнулся с постели и склонил голову в знак покорности. Именно так меня всю жизнь учили встречать Черную Мать, однако в этот раз та повела себя несколько иначе, чем обычно.

  -Расслабься, - улыбнулась она, - Со смертью Залиры многое изменилось в твоей жизни, Лорн. Теперь ты - лучший из бойцов Ордена и заслуживаешь некоторых привилегий, тебе так не кажется? Только совет - не зарывайся, ты все же далеко не равен мне и должен помнить это. Ладно. Если есть что сказать по делу, говори сейчас.

  Я начал одеваться, одновременно вкратце пересказывая события минувшей ночи, умолчав, естественно, все, что посланник Восставшего поведал "лично для меня".

  -Рако-от, - задумчиво протянула Предводительница, выслушав мою историю, - да, было бы хорошо. Но если ты говоришь, что Фарг приезжают этим вечером, то у нас на все про все остается лишь два, от силы три дня. Что ты намерен предпринять?

  -Я намерен начать с того, что сегодня убью оружейника. Но прежде надо забрать одежду из обувной лавки, где находится Наместник.

  -Отлично, - усмехнулась Черная Мать, - Доложишь обо всем по возвращении - я остановилась в соседнем номере, - после чего она встала и ушла.

  Я посмотрел в окно - солнце только вставало над миром, и надо было поторапливаться, если я хотел успеть в "Гордость Сконде" раньше, чем встанет мой подопечный. Полчаса у меня ушло на то, чтобы проснуться, побриться, умыться и на скорую руку позавтракать чем-то из кухни Эовин - настолько быстро, что я даже не обратил внимания, чем. Потом еще час я убил на прогулку за вещами до лавки у "Зеленого Грифона". Утро выдалось на редкость солнечное и теплое, можно даже было дать ему определение "благостное". Неторопясь, я направился к "Гордости Сконде", где в седьмом номере проживал мой сегодняшний клиент. Я искренне надеялся, что он человек нормальный и вредной привычки вставать с рассветом не имеет. И, если мои надежды оправдались, то мне предстоит еще немало времени просидеть ничего не делая, пока он проснется, так что я зашел в "Гордость", занял слабоосвещенный угловой столик, взял себе чашку крепкого кофе и принялся ждать, одновременно обдумывая план убийства.

  Через час и три чашки кофе в залу вошли двое, чьего появления я здесь никак не ожидал, хотя дурное предчувствие относительно них у меня было. Этих двоих я прежде видел всего лишь один раз - вчера перед Парковой Площадью, они были даже одеты в те же самые серо-черный дорожный костюм и темно-коричневую кожаную куртку. Парочка меня, хвала Ямерту, не заметила и, перекинувшись парой фраз с хозяином, тоже заняла один из угловых столов.

  Еще через полчаса в зале появился оружейник - здоровенный короткостриженый черноволосый бородатый мужик с квадратным лицом. Лениво почесываясь, он спустился по лестнице вниз, что-то заказал себе на завтрак и сел за один из свободных столиков. Еду ему принесли буквально сразу же - какую-то похлебку и кувшин, по всей видимости, с вином. Я презрительно сморщился - начинать день с вина для человека, зарабатывающего на жизнь своим умением обращаться с оружием, как минимум не солидно.

  Итак, цель объявилась, теперь осталось только дождаться удобного момента и нанести удар. Тем временем, оружейник доел похлебку и принялся за только что принесенное второе. И тут двое, что насторожили меня вчера и уже удивили сегодня, решили, видимо, удивить еще раз - они встали со своих мест и пересели за стол к оружейнику.

  Между ними завязался тихий разговор и, судя по тому, как напрягся оружейник, тема разговора меня могла бы очень заинтересовать, однако никакой возможности подслушать я не видел. Одним глотком допив кофе, я встал, кинул на стол несколько монет, которых с избытком должно было хватить за угощение, и вышел на улицу. Сделано все это было только с одной единственной целью - чтобы мое лицо ассоциировалось с оружейником у как можно меньшего числа людей. Фактически, я просто не хотел покидать гостиницу сразу после него, если вдруг ему приспичит выйти со своими собеседниками. Будь он один, то вряд ли начал бы пытаться оторваться от слежки и не потерялся, выдержи я небольшую паузу, прежде чем следовать за ним. А вот что на уме у подсевших к нему незнакомцев - кто знает.

  Сложив руки на груди и прислонившись к стене дома напротив гостиницы, я принялся ждать. Стоять так мне, однако, пришлось не долго - буквально через несколько минут, как я и предполагал, оружейник и два его собеседника вышли из "Городости" и направились было в сторону Парковой Площади, но вскоре свернули с главной улицы в арку, ведущую в какие-то дворы. Насколько я знал, дворы эти были глухими, то есть имели всего один вход, которым, собственно, они и воспользовались, так что не было повода для волнений, что я могу потерять их. 

  Еще минут через пять из арки вышли двое - человек в серо-черном и его спутник в темно-коричневой кожанке. Вяло о чем-то беседуя, они неторопливо направились в сторону Площади. Немного подождав, я неспеша зашел во дворы. В принципе, картина, которая мне открылась там, меня не особо удивила - я предполагал, что увижу нечто в этом роде. Широко раскинув руки, уткнувшись лицом в лужу собственной крови, посреди дворов лежал оружейник. С первого взгляда было понятно, что он мертв - я даже не стал проверять это. Спокойно развернувшись, я ушел, без лишней суеты и не привлекая ничье внимание.

  Вернувшись к себе на постоялый двор, я первым делом заглянул к Предводительнице и доложил ей о случившемся.

  -Значит, говоришь, оружейник мертв, и убил его не ты... - задумчиво произнесла она, выслушав мой рассказ, - что ж, это ничего не меняет. В любом случае, завтра утром все Фарг, кроме малолетнего наследника, уже будут мертвы.

  -И Вас не беспокоят те два незнакомца, что прикончили оружейника?

  -Нисколько. Даже если они ведут какую-то свою игру, - а они ее бесспорно ведут, - то все равно им не удастся помешать нам.

  -Черная Мать, - после некоторой паузы робко продолжил я разговор, - позвольте задать Вам один вопрос, который, возможно, покажется Вам несколько дерзким...

  -Задавай.

  -Я так понимаю, что Фарг, приехав в Сконде, остановятся не где-нибудь, а в баронском дворце. В силу произошедших в последние дни событий, очевидно, что они окружат себя настолько усиленной охраной, что вряд ли у меня получится без должной подготовки добраться до них. И я бы в дерзости своей хотел узнать, как же Вы планируете их смерть.

  Предводительница усмехнулась, посмотрела на меня оценивающе, и ответила:

  -Неужто ты думаешь, что Орден, заваривая такую кашу в Сконде, полагался только на тебя и Залиру? Что он не заручился поддержкой местной знати, что он прислал сюда всего двух бойцов, пускай даже и лучших? Операция готовилась очень долго, и ты - лишь один из винтиков сооруженного мною механизма. Немаловажный винтик, конечно, я бы даже сказала один из ключевых, но все же недостаточный для его правильной работы. Все, что происходило в Сконде в последнее время, было тщательно спланировано мною ранее. Сейчас же до победы остался всего один шаг, и он будет сделан сегодня ночью. У меня под рукой есть около пятидесяти койаров плюс человек семь малефиков, два члена Круга, ты и еще сотня мечей союзников во дворце. В полночь они должны открыть нам все входы, а дальше ты можешь нарисовать картину сам.

  -И кто союзники?

  -Купеческие гильдии Сконде. Я пообещала им власть взамен на небольшой кусочек земли под Цитадель Ордена.

  -Так править Сконде будем не мы?

  -Глупец! Да любой, кто взойдет сейчас на трон, не продержится на нем и двух лет - слишком много благородной крови было пролито и слишком мало обычной. Пускай купцы создают Регентский Союз при малолетнем наследнике Фарг, обвинив во всех смертных грехах Халлан, благо для этого имеется Наместник с Грамотой. Все равно у них ничего хорошего не получится - передерутся, я помогу. А потом выступим мы. Думаю, Ордену не составит большого труда свергнуть гильдии, которые разорвали отношения с Халланом. К тому же, я правлю бал и мне ничего не будет стоить выставить их в самом что ни наесть дурном свете, оправдав таким образом себя перед народом. Я ответила тебе на все твои вопросы?

  -Да, моя Предводительница, - склонил я голову в почтительно-благодарном поклоне.

  -Тогда можешь идти отдыхать, до полуночи Ордену ты не понадобишься.

  Вернувшись в свою комнату, я разделся и с превеликим наслаждением залез под одеяло - фактически, это был первый раз, когда мне выпала возможность нормально выспаться за последние несколько суток.

    Глава 4.

  Всего в дворец правителя Сконде можно было попасть через семь известных широкой общественности входов и еще бесчисленное множество неизвестных, койары же воспользовались девятью.

  В моей группе кроме меня было еще шесть бойцов - вроде бы двое мужчин и четыре женщины, хотя какая разница? Ровно в полночь овитая плющом дверь в северной стене дворца открылась, и мы быстро прошли внутрь. Несколько раз чиркнув кремнем, человек, впустивший нас, запалил факел, озарив неровным светом часть длинного каменного коридора.

  -Я поведу вас, - низким хриплым голосом прошептал воин купеческой гильдии, и потом хищно усмехнулся, - только тихо, тут за углом первый пост стражи. Я еле выпросился, сказал, что к бабе своей до зарезу надо.

  На бегу обнажив оружие, я выпрыгнул из-за поворота, резко нанеся первый удар, оказавшийся смертельным для одного из двух стоявших на посту солдат - мой меч рассек ему как звенья кольчуги на шее, так и саму шею. Второй стражник даже успел среагировать на мое появление - выпучил от удивления глаза и начал оборонительное движение алебардой. Закончить это движение у него не получилось - я вогнал свой второй меч ему в грудь.

  Дальше коридор вывел нас на кухню, по позднему времени, хвала Ямерту, пустующую.

  -Там за дверью, - снова нарушил молчание хриплый шепот нашего провожатого, - начинается зона внутреннего охранения дворца. Посты уже пойдут по семь-восемь человек, да и встречаться будут намного чаще. Первый - прямо вот за этими дверьми. На случай, если со мной что-либо случиться, вы должны знать, как пробраться в спальню семейства Фарг. Сейчас мы выйдем в коридор, придерживайтесь левого направления. Коридор немного попетляет, но потом выведет вас к лестнице наверх. Перед лестницей еще один пост, они увидят вас прежде, чем вы сможете нанести удар, так что будьте готовы действовать быстро. Если честно, я не понимаю, как вы сможете помешать им поднять тревогу.

  -Да пускай поднимают, - усмехнулся я, - нас здесь девять групп бродит.

  -Вам виднее. По лестнице надо подняться на четвертый этаж и на каждом пролете вас снова ждет бой. Однако, оно того стоит - за первой же дверью на четвертом этаже находится спальня. Все запомнили?

  Я утвердительно кивнул. Ситуация обрисована, задача известна, так чего же медлить? Резким движением распахнув двустворчатую дверь в коридор, я смертельным вихрем вылетел из кухни, а вслед за мной рванулись и бойцы моей группы.

  В стремительном прыжке отведя мечом алебарду ближайшего ко мне стражника, я крутанулся на сто восемьдесят градусов, вогнав второй меч между пластин его доспеха и оказавшись лицом к лицу с еще двумя противниками. Нас разделяли метра три - слишком много для моих клинков и вполне достаточно для их древкового оружия. Увернувшись от удара одного и парировав атаку другого, я быстро сократил дистанцию и скупым движением прикончил того, кто оказался ко мне ближе. Оставшийся бросил бесполезную уже алебарду, и, вытаскивая меч, отскочил в сторону. Наверное, у нас с ним мог бы получиться захватывающий поединок, но все планы мне спутал кто-то из моей группы, воткнув ему сзади кинжал в шею.

  Я огляделся - все семеро стражников были мертвы либо почти мертвы, среди койаров никто не получил и царапины, даже проводник уцелел. Быстро добив раненых, мы двинулись дальше.

  За одним из поворотов коридора мы наткнулись наконец на то, к чему стремились всю ночь - на лестницу, точнее, на лестницу и сторожевой пост возле дверей, ведущих к ней. Естественно, проводник предупредил нас заблаговременно.

  Как и прежде, первым в бой пошел я. Около лестницы дежурили уже солдаты Дома Фарг - десять человек. Прежде чем моя группа добежала до них, стражники успели по разу разрядить в нас свои арбалеты и схватиться за мечи. От залпа пострадал только проводник - бельт пробил ему кирасу где-то в районе живота.

  -Тревога! Тревога! На нас напали, - завопил один из стражников, но вскоре упал с метательным ножом в глазу - постарался кто-то из моих.

  Началась схватка, быстрая и жестокая. Из-за дверей раздался топот нескольких десятков ног - сигнал тревоги был услышан охраной верхних этажей, однако, мне в данный момент было не до этого.

  Поднырнув под клинок противника, я ткнул его мечом снизу вверх в лицо. Парировав атаку слева, рубанул обидчика по ноге чуть повыше голени, он начал западать назад и я добил его на развороте мощным ударом в поясницу. Плавно уйдя в сторону и увернувшись тем самым от очередного вражеского выпада, я, продолжая разворот, кончиком меча чиркнул по незащищенному горлу третьего своего оппонента. Все как всегда - фонтан крови и еще один труп.

  Краем глаза я еще успел заметить, что, вроде, все стражники этого поста мертвы, среди койаров нескольких нетяжело ранили, но, похоже, все на ногах и при оружии, как двери на лестницу отворились и на нас ощетинился частокол алебард воинов Фарг.

  Сухо щелкнули пусковые механизмы арбалетов. Залп был дан почти в упор, но увернуться не сумел только один из моей группы, остальные же, и я в том числе, успешно вгрызлись в ряды противостоящих нам солдат.

  Я парировал направленный мне в грудь удар, сместился всторону и наотмашь рубанул по древку одной из алебард, после чего, как и в прошлой схватке, снова поднырнул под вражеские клинки и ткнул левым мечом какого-то незадачливого стражника снизу вверх в лицо, а правым раскроил череп его соседу. Наверное, тут бы мне и настал конец, но не стоит забывать, что бился я не один, и меня спасли мои койары. Они поддержали безумную атаку, начатую мной, прикрыли мне фланги, а об остальном я мог позаботиться и сам.

  Я дрался скупо и расчетливо, не позволяя боевому безумию овладеть собой. Один из мечей застрял в теле сраженного противника, и я бросил его, схватившись за кинжал. Ближе ко второму этажу на моей черной как ночь одежде успели появиться несколько кроваво-красных разрезов, но это были, хвала Ямерту, лишь незначительные царапины. Когда мы проходили третий лестничный пролет, к нам на подмогу подоспела одна из девяти бродящих по дворцу групп Ордена, состоящая из трех койаров и десятка отборных воинов купеческих гильдий.

  Признаться честно, я готов был биться непрерывно вплоть до четвертого этажа, к тому же на третьем к нам присоединился еще один боевой отряд - семь малефиков под прикрытием пяти солдат. Но, к счастью, враги кончились намного раньше.

  Когда я, после всех этих схваток ставший похожим на какое-то древнее темное кровавое божество, ворвался в спальню Фарг, и отец Дома, и старший сын уже были на ногах и в полном боевом облачении. Даже женщины, мать и младшая сестра пятнадцати лет, были одеты в легкую кольчужку и неумело сжимали в руках короткие мечи и щиты. Как я понял по их лицам, все они решили до последнего биться с нами, все были готовы здесь умереть. Наверное, в их глазах все же было место чистому и незамутненному животному страху, но он был запрятан куда-то очень глубоко, и у меня не было никакого желания его искать.

  Убрав единственный оставшийся у меня меч за спину, а кинжал обратно в рукав, я снял с пояса два метательных ножа. Да, мне предлагали честный бой, но, Ямерт видит, я слишком устал сегодня для поединков. К тому же какая разница, все равно результат одинаков?

  Фарг дико закричали, разбудив младшего из Дома, - наверное, так кричит смертельно раненый зверь, - и кинулись в последнюю безумную атаку. Свистнул десяток метательных ножей, и у бароната Сконде появился новый наследник.

  Тем временем, за двумя из трех дверей, ведущих в спальню, продолжал кипеть бой. Штурмовавшие вместе со мной лестницу койары разделились на две группы и ринулись на помощь своим. Бесшумно покинув баронские покои, я со своим отрядом попал в коридор, в котором солдаты Фарг сдерживали натиск воинов Ордена. В два прыжка преодолев разделявшее нас расстояние, мы ударили в спину оборонявшимся. Где-то впереди и слева быстро разросся и лопнул Шар Первородной Тьмы, "подарок"  малефиков. Кто-то из попавших под действие заклинания дико завопил - вполне естественная реакция, когда твое тело начинает гнить и разлагаться прямо у тебя на глазах с невероятной скоростью. Вся резня не заняла больше двух минут.

  Когда мы вернулись в спальню, там уже никого не было, кроме Предводительницы, двух женщин-членов Круга, главы купеческих гильдий, связанного и до смерти перепуганного Наместника и, наконец, малолетнего наследника Дома Фарг.

  -А, Лорн... - увидела меня Черная Мать, - отошли своих койаров, пускай зачистят дворец. Не оставлять в живых никого.

  -Слышали? - властным тоном спросил я, обернувшись, у попавших этой ночью под мое командование воинов, - Тогда чего ждете? Преступать!

  Все, кто сегодня бился со мной, в том числе малефики и солдаты гильдий, подчинились моему приказу и покинули спальню, закрыв за собой двери.

  -Отлично, - улыбнулась Предводительница, и продолжила, обращаясь уже к главе купечества - итак, дело сделано. Завтра утром вся власть в Сконде перейдет к вам, мой дорогой Вейтри.

  Глава подошел к перепуганному малышу, лежащему в в своей кроватке, посмотрел на него и задумчиво произнес:

  -Последний из Фарг... Убить бы его сейчас, а то потом как бы змееныш не доискался до всего, что произошло сегодня и не начал мстить.

  -Вейтри, ну ты же знаешь, что это невозможно, так зачем говоришь? - все с той же сахарной улыбкой спросила Черная Мать.

  -Просто опасаюсь, просто опасаюсь. Наверное, слишком стар я стал для всех этих дел, ну да что ж теперь сокрушаться по этому поводу?

  -А что бы и не посокрушаться? - раздался вдруг мощный властный голос со стороны лестницы. Мы все обернулись туда, и увидели, как в спальню вошли пятеро в белых одеждах - четверо мужчин и женщина. Трое из них были при оружии, у женщины и еще одного мужчины руки пустовали. "Маги, - промелькнуло у меня в голове, - без посохов, значит не из слабых - вон как держатся. Неужто Маркан?" - неожиданно догадался я, вспомнив вчерашний ночной разговор с посланником Ракота. Ракот! Пентаграмма в одном из потайных карманов моего боевого облачения и ритуальный кинжал в ножнах на поясе! Как сказал посланник? "Если совсем будет туго"? Ну, если сейчас не подходящий случай, то я тогда не знаю, когда. Плавно сместившись за спины заговорщиков, я начал медленно, чтобы никто не заметил, доставать пентаграмму.

  -Здравствуйте, господа, - тем временем продолжил вошедший, тот, кого, очевидно, и звали Марканом, - Видимо, ваш маленький переворот удался. Очень рад за вас. Только, к сожалению, моей радости не может разделить Халланский престол, которому я покровительствую. И что мне с вами теперь делать прикажете, а?

  -Ой, Маркан, отстань от них, ради всего святого, я тебя прошу, - раздался вдруг неожиданный ответ. Я обернулся на звук и даже не удивился, увидев возле дверей в коридор недавних убийц оружейника Фарг.

  -Хедин, - прошипела женщина в белом, прямо как Залира в свое время.

  -О, да, Эстери, это я, - ответил ей мужчина в серо-черном дорожном костюме, - Ты, я погляжу, с учениками сюда пожаловала. Что ж, позволь тогда представить тебе одного и из моих учеников, Хорнада.

  Блондин в темно-коричневой кожанке с кривой ухмылкой демонстративно вежливо поклонился.

  -Хедин, уходи отсюда, - раздраженно произнес Маркан, - или ты хочешь, чтобы Совет Поколения записал тебя в отступники, как и Ракота? Ты хочешь войны с Магами и Обетованным? Ты посмеешь бросить им вызов?

  -Большинство в Совете и так считают меня отступником. И я не хочу бросать вызов Обетованному, я хочу бросить вызов лишь тебе, если ты не уйдешь сейчас с моего пути.

  -Я не уйду ни с твоего пути, ни с пути этих заговорщиков. Сегодня последний из Фарг умрет, и Халлан посадит в Сконде своего Наместника. Такова воля Молодых Богов.

  -Хватит прикрываться Молодыми Богами, - усмехнулся Хедин, - Сегодня последний из Фарг умрет, а Сконде под правлением Хорнада отойдет к Ночной Империи. Такова моя воля.

  Маркан посмотрел на Хедина, потом на нас.

  -Я так понимаю, вы уступать тоже не собираетесь?

  Мы не собирались.

  -Что ж, тогда вы все умрете, - последнее было адресовано, по видимому, нам и Хедину с учеником. Хедин расхохотался, мне же почему-то было не до смеха.

  К тому времени я уже успел резануть себя по руке ритуальным кинжалом и окропить кровью пентаграмму. Амулет начал тихонечко светиться фиолетовым пламенем, но ничего сверхъестественного кроме этого пока не происходило. А надо бы, потому как я плохо представлял, как себя вести во время битвы таких магов, как Хедин и Маркан с Эстери. К тому же, ни те, ни другие не были заинтересованы в сохранении наших жизней, скорее даже наоборот.

  Одна из членов Круга догадалась метнуть в Эстери нож. Бросок был проведен мастерски, быстро, точно и незаметно, однако магичка среагировала. Оружие вспыхнуло на полпути ярким белым пламенем, после чего с точеных пальцев Эстери сорвалась ветвистая молния и ударила в грудь метнувшей нож женщины. Женщина с диким криком отлетела назад пылающим факелом, разбрасывая солмн желтых искр.

  Я почувствовал, как Предводительница начинает выстраивать какие-то защитные барьеры, как накапливают мощь для удара Хедин с Марканом, увидел, как приготовились к последней в своей жизни битве глава купеческих гильдий Вейтри и вторая из Круга. Заметил, как по-кошачьи мягким боевым шагом начли сближаться ученики Магов, при чем у каждого наготове были не только холодная сталь, но и несколько довольно-таки разрушительных боевых заклятий. Я всегда был чувствителен к магии, возможно, родись женщиной, уже состоял бы в Круге. Хотя, сейчас никак не время убиваться об упущенных возможностях.

  Неожиданно на полу спальни вспыхнул фиолетовым огнем идеально правильный круг метром в диаметре. Потом круг рассекли пять прямых линий, образовав пентаграмму, и из нее появилось внушительных размеров человекоподобное существо с красными роговыми пластинами вместо кожи, широкими перепончатыми крыльями и уродливым лицом с в прямом смысле этого слова горящими глазами и ртом, полным мелких неестественно белых зубов . Из-под роговых пластин то тут то там выглядывали языки пламени, в руках существо держало полыхающий багровым огнем меч.

  Вызванный мною демон огляделся, расхохотался, что-то отрывисто выкрикнул и указал ладонью на пол возле фиолетовой пентаграммы. Все, кто находился в этот момент в спальне, с интересом наблюдали за происходящим. Тем временем, пол, в том месте, куда указал демон, вздулся и лопнул, словно мыльный пузырь. Из раскрывшегося хода показалась огромная приплюснутая рачья голова, а вслед за ней в спальне, помогая себе клешнями, появилось и многосуставчатое тело. Большие желтые глаза существа на длинных стебельках, казавшиеся очень даже разумными, осмотрели поочередно всех присутствующих, а потом мощный бас воскликнул:

  -Раздери меня я сам, весь зверинец в сборе! Маркан, тут Мерлин нигде не притаился под кроватью?

  -Ракот? - со смесью удивления и ненависти в голосе переспросил Маг.

  -Тело, как ты можешь видеть, не мое. Уходи отсюда, Маркан, забирай Эстери, молодчиков своих тоже прихвати и чтобы духу твоего здесь не было. И ты Хедин, уж извини, но посторонись с моего пути. А то, видит Тьма, вы сегодня лишитесь учеников - мой Огненный Демон не под силу ни одному из них, и он сделает свое дело прежде, чем вы сумеете его изгнать. Наследник Дома Фарг нужен койарам живым, и они получат его живым. Уходите.

  -Я готов рискнуть, - ответил Хедин с хищной улыбкой на лице, но в этот момент крыша над нами лопнула множеством мелких осколков, по чистой случайности никого не задевших, и в спальню спустился Крылатый Страж с двумя короткими жезлами в руках. Я уже перестал удивляться чему-либо сегодня.

  -Стойте все! - помпезно начал Страж, - Койары! Я предлагаю вашему Ордену покровительство Молодых Богов! Дело Ракота обречено, его Цитадель вот-вот падет. Помогите Маркану, и вы получите то могущество, к которому стремились.

  Я не знаю, что бы сказала на это Черная Мать, дождись Страж ее ответа, но за нее все решил Вейтри. То ли запаниковав, то ли просто посчитав, что Черная Мать уже в любом случае примет сторону Маркана, то есть Халлана, он нанес ей смертельный удар в спину. Точнее, удар был бы смертельным, не встреться его меч на пути с моим, после чего я вогнал ему ритуальный кинжал Ракота в шею. Булькая кровью, глава купеческих гильдий свалился замертво, тем самым полностью порушив изначальный план Предводительницы. Неизвестно откуда выхватив нож, она проткнула им ребенка Фарг насквозь, таким образом приняв предложение Стража.

  Вызванный мною Огненный Демон дико взревел, указывая на меня пальцем:

  -Предатель! - услышал я обращенные ко мне слова.

  -Хедин, помоги! - закричало ракообразное существо, клешней отбивая молнию Эстери.

  Демон кинулся вперед и сшибся с Крылатым Стражем, "рак" принялся отражать магические атаки Маркана и его пассии. Их ученики тем временем втроем напали на Хорнада, после недолгого раздумья к ним присоединились Предводительница, член Круга и я. Хедин взмахнул рукой, и огненная сетка окутала одного из молодчиков Маркана, который тут же превратился в кричащий факел. Маркан и Предводительница отвлеклись от своих противников и переключились на Познавшего Тьму. Хорнад метнул два ножа в женщину из Круга Койаров, от одного она увернулась, второй попал ей в живот, и в Круге стало еще на одного члена меньше. А потом я добежал до ученика Хедина, и весь мир для меня замкнулся на кончике его меча.

  Резко уйдя влево, я еле успел уклониться от атаки Хорнада, и, если бы ни ученики Маркана, он меня наверняка бы добил. Хорнад бился яростно, как загнанный в клетку зверь, окружив себя непробиваемой стеной шелестящей стали. Сделав пару ложных выпадов и парировав мою атаку, он вдруг стремительно ушел вниз и полоснул по ноге одного из учеников, выведя его из боя. Таким образом, перед ним осталось всего два противника. Но их все равно надо было еще победить.

  Молниеносно нанеся рубящий справа и снизу, плавно перетекающий в восьмерку, я с разворота попытался достать Хорнада кинжалом, но он разгадал мой маневр и, сместившись назад, перешел в контратаку. Я еле парировал его удар в корпус, после чего он отвлекся на моего союзника, на мгновение открывшись. Я воспользовался представившейся возможностью, но безуспешно - ученик Хедина сумел увернуться, после чего быстро прошел между нами, резанув клинком ученика Маркана по шее. Я попытался достать его в спину, но не успел - Хорнад был действительно хорошим бойцом, к тому же, я все-таки немного устал за сегодняшнюю ночь. Когда мы остались с ним один на один, он обрушил на меня шквал ударов, от каждого из которых я уходил только каким-то чудом. О том, чтобы начать ответную атаку, я даже и не думал. И тут случилась одна из тех непредвиденных случайностей, что зачастую решают судьбы людей. Когда я пытался парировать Хорнадовский рубящий слева, мне посчастливилось поймать его меч в щель между штырем на гарде и лезвием кинжала. Резким движением отведя оружие в сторону и сделав шаг вперед, я закончил наш поединок, вогнав свой клинок ему под подбородок. Хорнад умер беззвучно.

  Я осмотрел поле боя. Маркан и Предводительница безуспешно пытались пробить защиту Хедина, состязаясь с ним в искусстве магической войны. На полу валялась почти перекушенная на двое, но, видимо, все еще живая Эстери и дохлый "рак". Битва Огненного Демона и Крылатого Стража так же подошла к концу. Перевес сил оказался на стороне посланника Молодых Богов, но победа далась ему с очень большим трудом - одно крыло его было обломано, он сильно прихрамывал на левую ногу и прямо посреди груди зияла черной дырой обугленная рана от огненного меча.

  Хедин бросил беглый взгляд туда, где мы только что дрались с его учеником, увидел Хорнада в луже собственной крови. Лицо Мага приняло разочарованное выражение, после чего он наспех произнес заклятье Перемещения, ретировавшись с поля боя.

    Эпилог.

  Быстро отправив Эстери в Замок Всех Древних, где, по его словам, о ней позаботятся долженствующим образом, Маркан развязал Наместника, успешно просидевшего всю финальную битву под кроватью. На следующий день Наместник начал официально править в Сконде от лица Халланской короны. Все члены купеческих гильдий, замешанные в заговоре, были схвачены и повешены, а сами гильдии - распущены. Орден Койаров получил солидный кусок земли на востоке бароната возле Драконьих Клыков и ключи ко многим заклинаниям, к которым маги Круга не могли даже близко подобраться раньше. Он стал исправным оружием в руках Молодых Богов, войдя в наибольшую силу после печально известного вторжения Лишенных Тел. Разрушен Орден был в эпоху правления некой Владычицы, свергнувшей истинных королей Халлана и потом добровольно отдавшей трон их наследникам.

  Крылатый Страж соврал, сказав, что Цитадель Ракота вот-вот должна пасть - Ракот еще долго будоражил Упорядоченное в битве с Молодыми Богами, пока в конце концов не нашел покой в тюрьме на Дне Миров. Его друг и в некотором смысле даже соратник Хедин вскоре после описанных выше событий потерпел сокрушительное поражение от своей бывшей возлюбленной, Сигрлинн, и был подвергнут тысячелетнему изгнанию. Его Ночная Империя была разрушена.

  Я же, скромный воин Черного Ордена, был тихо убит по приказу Наместника на следующий день после того, как он принял правление. Наверное, сказалась обида за похищение из "Зеленого Грифона", к тому же, я слишком много знал. За все в этой жизни надо платить.

Проголосуйте за эту работу.