|
Пролог.
Жаркое южное
солнце нещадно палило сверкающие крыши дворца. Молодой Раим
стоял в тени на огромном полукруглом балконе и лениво
разглядывал крыши маленьких глиняных лачуг. Внезапно, словно
почувствовав что-то, он повернулся, в направлении Моря
Призраков. Раин не мог объяснить, что же это было, но его
молодое загорелое лицо, вдруг сделалось сосредоточенным и
серьёзным. Что-то неслось через бесплодные пустоши с огромной
скоростью. Возможно, это было одним из тех самых проявлений
силы, о котором так часто любили говорить чародеи го отца, но в
таком случае, откуда он простой смертный никогда не занимавшийся
магией и способный разве, что на какое-нибудь простое и
неуклюжее заклятие для лечения ран мог почувствовать это. Между
тем это действительно был огромный всплеск Силы, породивший
волну, которую можно было уловить за тысячи лиг от эпицентра.
Волна захлестнула молодого принца, и хоть за резными балконными
перилами стройные стволы остались неподвижными, Раима буквально
сбило с ног невидимым шквалом. Упав наземь, он скорчился от
боли. Незнакомые ощущения переполняли его, разрывая изнутри
плоть, но вместе с тем опустошали. Наконец волна прошла дальше,
и принц разжал стиснутые зубы. Немного придя в себя, Раим встал
и огляделся. Лёгкая шёлковая рубаха взмокла от пота. Что бы это
ни было, это случилось на севере. Поправив одежду, Раим быстро
побежал во дворец.
Глава 1.
Раим
прогуливался по дворцовому саду. Этот окружённый высокой стеной
оазис, был настоящим чудом в сухом климате Кинта. Недостатка в
золоте у султана никогда не было, поэтому здесь были собраны
растения со всего Эвиала. Начиная от горбатых плакучих ив, над
небольшими искусственными прудами и заканчивая огромными
соснами, которые, разумеется, были не чета своим громадным
родственницам из Нарна, тем не менее, своими верхушками иногда
доходили до края крепостных стен. Землю устилали ковры из трав,
а от обилия цветов иногда просто пестрило в глазах. Такое
разнообразие растительных форм не могло существовать на сухой и
неплодородной почве Кинта без соответствующего ухода. Поэтому по
приказу султана были выстроены целые сети сложных водоподъёмных
механизмов и оросительных систем. Всё это обслуживала целая
армия работников, однако во время прогулок они встречались
редко, чтобы не мешать уединению его величества.
Молодой принц
мог пропадать в этом искусственном раю часами, и это было,
пожалуй, самое любимое место не только во дворце, но и во всех
владениях его отца. Только здесь на него снисходил покой и здесь
он мог погружаться в мечты, свойственные своему возрасту.
Одиночество. Одиночество было для него спасением, радостью и
неотъемлемой частью. Сын одного из богатейших султанов Кинта
редко оставался один и, тем не менее, даже в окружении свиты,
личной охраны и наложниц он был один. Поэтому то его и тянуло
сюда, чтобы средь зарослей папоротника, возле небольшого
ворчливого водопада он мог, наконец, полностью раствориться в
своих снах.
Но сегодня он
прогуливался вместе с отцом. По сосредоточенному лицу принца
было видно, что он явно чем-то обеспокоен. Отец не торопил сына,
давая возможность собраться с мыслями. Когда они проходили под
огромными эвкалиптовыми кронами, Раим, наконец, заговорил.
-Отец…Я был
сегодня у твоих чародеев…
-Раим, неужели
ты опять за старое?- нервно перебил султан.
-Да, отец.
Прошёл уже не один месяц, а это не выходит у меня из головы. Это
словно…
-Сынок, может ты
болен? Давай я созову лучших лекарей…
-Отец,-
укорительно перебил Раим,- о чём ты говоришь. Это не было
болезнью и недомоганием. Я почувствовал что-то, и это чувство
пришло с севера. Может с Мекампа, может с Нарна или Вечных
Лесов, а может и с самого Северного Клыка. Я не знаю, но это
было впервые. Это было словно волна, какой то энергии или… Я не
знаю.
-Что по этому
поводу сказали мои чародеи?- задумчиво произнёс отец, всем своим
надменным видом выражая глубокую заинтересованность небылицам
своего сына.
-Что они могут
сказать,- отмахнулся Раим.- Наверняка они в тайне посмеиваются
над моими рассказами.
-Что?- лицо отца
побагровело от злости.- Смеяться над сыном самого…
-Тише, отец,-
успокоил Раим.- Ты не так меня понял. Просто, я ведь не маг и не
обладаю чувствами даже аколита Академии, а не то, что настоящего
мага, поэтому даже если это и было возмущение, той самой силы, я
не мог его почувствовать. Это они мне и объяснили…
Принц тяжело
вздохнул и замолчал. Отец с сыном остановились на небольшом
деревянном мосту. Под ними лениво журчал прозрачный ручей, в
котором колебались отражения белоснежных облаков. Султану,
невольно вспомнился один из дней беззаботного детства Раима,
когда он вместо того, чтобы учиться боевому искусству вместе со
старшими братьями сбегал сюда, и охрана могла часами искать его
в этом саду. Отец улыбнулся. Меньше всего ему хотелось думать о
каких-то непонятных и странных вещах, которые занимали сейчас
его сына.
-А, помнишь,
Раим…- начал он, повернувшись, но принц не слушал его.
Лицо Раима было
мертвенно бледным. Сдвинув брови, он вглядывался в зелёную стену
кустарников на берегу ручья.
-Ты слышал,
отец,- прошептал он, не глядя на султана.
-Слышал что?-
переспросил отец.
-Голос…-
медленно проговорил Раим, делая шаг в сторону.
-Какой голос?-
не на шутку испугался султан.- Где?
-Вон там за
деревьями…- быстро проговорил Раим и прежде, чем отец успел
что-то ещё спросить, бросился в указанную сторону.
-Раим…
Сынок…Стража!- растерялся отец.
Но Раим не
слышал. Он нёсся напрямик через кусты, царапая себе ветками
лицо. Где- то впереди мелькнула и исчезла еле заметная белая
тень. Раим ускорил шаг и чуть не налетел с разбегу на стену.
Тяжело дыша, принц огляделся. Видение исчезло, но он по-прежнему
слышал чей-то голос, но на этот раз, с другой стороны стены,
хотя это было и не возможно. Как будто бы голос звучал в голове
Раима, одновременно указывая ему путь.
Не долго думая
Раим, бросился к выходу, который к счастью, был недалеко от
моста. Миновав удивлённую стражу, принц выбежал с другой стороны
и бросился вдоль городской стены к месту, откуда доносился
голос. Тень и впрямь ждала его. Раим остановился в
нерешительности. Расплывчатая полупрозрачная фигура парила над
землёй. Очертаний лица, ровно, как и одежды разглядеть было
сложно. Фигур дождалась, пока Раим подойдёт поближе, и поплыла
прочь от города. На стенах показалась стража. Засвистели стрелы.
Несколько прошло сквозь призрака не причинив вреда. Наконец,
наверху показался запыхавшийся отец Раима и тут же приказал
прекратить стрельбу, так как можно было зацепить принца.
-Раим, мальчик
мой, это ловушка!...-доносилось сверху, но принц не слушал.
Ему было и
страшно и любопытно одновременно. Откуда-то родилась
уверенность, что эта тень знает ответы на его вопросы. Поэтому
он медленно шёл за ней. Вдруг тень резко развернулась и осела на
песок, тут же растворившись в нём. Из песка, словно вылепленные
неизвестным скульптором проступили контуры женского лица.
-Кто ты?-
прошептал Раим.
Женщина лишь улыбнулась, и лицо скользнуло
по песку вокруг принца. Призрак или был нем или ему, что-то было
нужно.
-Что это было за
предзнаменование, несколько месяцев назад. Что я почувствовал?-
сбросив с себя оцепенение, напрямую спросил принц.
Лицо опять не ответило.
-Ты…- начал
принц, но тут из песка возникла рука и, приложив указательный
палец к губам, женщина заставила Раима замолчать.
Затем лицо растворилось и вместо него из
песка начал строиться город. Принц не мог не узнать его, хоть
сам был там всего раз или два в жизни. Эта массивная скала,
которая осталась бы безжизненной и по сей день, если бы не
магия. Эти стены, эти башни.
-Ордос,-
произнёс вслух принц и тут же город рассыпался. Несколько минут,
принц всё ещё стоял неподвижно, вглядываясь в раскалённый песок,
но видения не повторилось. Сзади подоспела охрана.
* * *
Вития сломя голову бежала через
лес по направлению к деревне. Мокрые от дождя, спутанные волосы
закрывали лицо. Прерывисто дыша и ежеминутно оборачиваясь, Вития
неслась вперёд, не разбирая дороги. Как назло кривые ветви
сильнее чем обычно цеплялись за одежду, а под ногами то и дело
попадались толстые корни. В очередной раз, упав в грязь, Вития
лихорадочно огляделась. Бежать, но куда? До деревни ещё слишком
далеко, да и, скорее всего её не станут там выгораживать, узнав,
кто идёт по её следу. Хотя можно было, как обычно притвориться
невинной девушкой, подпустить немного дешёвой волшбы,
соблазнить, в конце концов, пару недалёких в этом отношении
крестьян, но на всё это не было времени, а ей дорога была каждая
секунда. Вития чувствовала Его присутствие также отчётливо, как
чувствовала сейчас мокрые пряди волос на лице. Он не спешил. Он
просто шёл за ней следом, и, несмотря на все её усилия, не
отставал ни на шаг. Витии казалось, что если бы не дождь, то она
могла бы услышать за спиной Его дыхание (если он конечно вообще
дышит).
Бежать. Словно опомнившись,
девушка вскочила и бросилась вперёд. Вязкая жижа захлюпала под
босыми ногами. Длинная юбка девушки была изорвана в клочья.
Страх, панический страх гнал девушку вперёд. Страх, казалось,
сочился из царапин вместе с кровью, стекал по лицу вместе с
каплями дождя и вырывался наружу вместе с каждым выдохом. Вития
уже давно никогда так не боялась. Даже в немногочисленных
схватках с магами или недоученными аколитами академии она
испытывала скорее азарт, нежели страх, а вот сейчас страх
поглотил в ней все остальные чувства. Почему именно Сурочьи
горы? В Эвиале столько городов, деревень и деревушек, надо же
было попасть Ему именно сюда. Но почему Он медлит? Почему не
пускает в ход магию и даже больше того, Вития попросту не слышит
даже присутствия магической силы. Если всё то, что о нём,
правда, то Он мог бы уже давно прекратить эту погоню. Или Ему
просто нравиться? О, да, он просто забавляется с ней, с Витией.
Для него это всего лишь охота, игра в «кошки-мышки». Он хочет
вдоволь насладиться её страхом, впитать его до последней капли,
а потом лишь убить. Быть может, Он даже черпает для себя в этом
силы. Грязный ублюдок, ты…
Мысль Витии прервал
пронзительный свист железного болта, и она застыла, между двух
высоких сосен. Из живота торчал металлический наконечник
арбалетного болта. По телу разнёсся жар. Стрела была заговорена
неизвестной Витии магией. С искажённым от боли и ужаса лицом
Вития медленно повернулась и осела на колени. Сквозь пелену
дождя к ней приближался высокий человек в остроконечной шляпе, с
широких полей которой стекала вода. В руке человек сжимал
арбалет. Вития судорожно попыталась сплести какое-нибудь
заклятие, но тут же встретилась с поглощающим магию щитом. Будь
у Витии чуть больше сил и если бы не проклятая стрела, быть
может, она бы и справилась с этим заклятием. Но сейчас… Словно
прочитав её мысли человек, нагнулся над Витией и одной рукой
поднял её за ворот платья. Вития заглянула в Его глаза. Она не
прочла там ничего. Он не стал душить, кромсать на части или
мучить страшными заклятиями. В глазах было пусто, как будто он и
не испытывал к ней никакой ненависти. Заглянув в лицо жертвы,
незнакомец хладнокровно выпустил ещё одну стрелу, выше прежней.
Стрела вошла в самое сердце. Лицо Витии исказилось в
предсмертной агонии. Лес огласился истеричным криком, постепенно
переходящим в визг. Девушка закатила глаза и обмякла на руках.
Её лицо начало ссыхаться и стареть прямо на глазах. Волосы
поседели, глаза ввалились, и кожу рассекла сеть глубоких морщин.
Внезапно, старуха на руках, дёрнулась, словно от укола. Белые
без зрачков глаза широко раскрылись. Старуху всю трясло.
Незнакомец, с отвращением отпустил Витию, которая оной, скорее
всего уже не была, но старуха вцепилась сухими жилистыми руками
в воротник. Взгляд пустых глаз уставился в лицо человека со
шрамом. Старуха открыла рот и заговорила голосом, который не
только не принадлежал Витии, а, скорее всего и не был вообще
человеческим. Голос властно гремел и был одновременно похож и на
женский и на мужской.
-Охотник…
охотник с окраин Мекампа…
Человек со шрамом недоумённо кивнул. По
правде сказать, по тону действительно сложно было определить,
вопрос это был или утверждение.
-Человек с
востока и наёмник… Встреть их в имперском Эбине… Такова воля…
Последние капли жизни покинули тело
старухи, и конец фразы утонул в предсмертном кашле.
-Чья воля?-
прохрипел человек, тормоша тело за плечи.
Но сухие пальцы, сжимавшие его ворот, уже
разжались, а глаза закрылись. Человек, отпустил старуху, и тело
медленно осело в грязь. Тот, кого существо назвало охотником с
окраин Мекампа, выпрямился и задумчиво огляделся, а затем опять
остановил взгляд на теле, которое необычайно быстро тлело прямо
на глазах. Пальцы сами собой нащупали в колчане серебряную
стрелу и вложили в арбалет.
Тихо выругавшись, человек со
шрамом повыше поднял воротник и, поправив шляпу, шагнул в дождь.
* * *
Раим не стал прибегать к помощи отца,
решив, что на корабле из его флотилии он будет слишком
привлекать внимание, поэтому рано утром он собрался и в порту
сел на первое же купеческое судно. Правда, в Ордос оно не
заходило, но за кругленькую сумму капитан пообещал высадить его
ближе к изгибу, где-то на границе Эбина.
Плаванье прошло без приключений, и спустя
некоторое время принц шёл по хорошо протоптанной лесной
тропинке, весело петлявшей среди громадных деревьев. Солнце
пробивалось через кроны деревьев и сейчас ему меньше всего
думалось, о каких бы то ни было ловушках, привидениях и прочем.
Сейчас он шёл в Ордос, и это было главное.
Внезапно, откуда-то со стороны
раздался свист и дорогу на дорогу шагнул высокий бородатый
мужчина, в лёгком кожаном доспехе, который был явно с чужого
плеча. Жадные блестящие глазки переводили взгляд с лица принца
на рукоять меча за спиной. У самого бородача висел короткий меч
на поясе.
Ничуть не изменившись в лице,
Раим медленно оглянулся. Как он и думал это, оказалась
разбойничья засада. Сзади его уже обошли двое здоровенных детин,
один из которых, злобно улыбаясь поигрывал с увесистым кистенем,
а второй, пониже ростом сжимал в руке кривой нож.
-Мир, вам люди
добрые,- проговорил Раим, постаравшись сделать голос как можно
более дружелюбным. Краем глаза он успел заметить, что ещё двое
медленно приближаются к нему справа, и один слева.
Слова принца не произвели на
бородатого (который, по всей видимости, был главным) никакого
эффекта. Разве, что улыбка стала ещё ехиднее и кривее. Кольцо
вокруг принца медленно сжималось. Судя по всему, это был весь
состав банды, хотя возможно у них кто-то был в засаде. И
первоклассными воинами этот сброд назвать было сложно. Скорее
всего, они жили тем, что поджидали на дорогах вот таких вот
одиноких путников. Хотя возможно их жертвами могли становиться и
жадные купцы, поскупившиеся нанять своему грузу должную охрану.
Бородатый снял с пояса меч и оскалился. Ситуация складывалась не
в пользу принца. Нельзя сказать, что он испугался нескольких
разбойников, но вместе с тем схватка с таким перевесом сил не в
его пользу не сулила ничего хорошего.
Взявшись за меч Раим, крутанул
его несколько раз в руке. Но это не произвело впечатления и
кольцо постепенно сжималось. Вдруг раздался стук копыт, ржание
лошади, и чья то громкая ругань. Бородатый разбойник лишь успел
обернуться, как по нему проехали в буквальном смысле этого
слова. Во весь галоп по поляне пронёсся молодой человек со
светлыми недлинными волосами. В одной руке человек сжимал
короткий меч, а на спине висел небольшой круглый щит. Рубанув с
плеча одного из разбойников, человек выставил на скаку свободную
руку. Не долго думая, принц схватился за неё и вскочил на лошадь
сзади незнакомца. Лошадь пронеслась на значительное расстояние,
прежде чем ей в бок вонзился железный болт. Лошадь споткнулась и
зарылась в дорожной пыли.
-Ну, ни так вас,
Тьма подери…- выругался незнакомец, вставая и отряхиваясь.-
Такую животину угробили. Теперь пешком пилить.
После этих слов он немедленно
снял из-за спины щит и кинулся в бой, не дожидаясь нападения со
стороны разбойников. Раим только успел подняться, а двое уже
лежали. Одному воин после нескольких уклонов от кистеня разбил
щитом лицо, а второго попросту заколол выпадом, за которым принц
даже не успел уследить. Двигался человек отменно. Остальные
разбежались. Вернув щит на прежнее место, человек подошёл к
принцу.
-Осторожней бы
ходил, придурков то везде хватает. С такой то кочергой сильно не
помашешь.
Принц глянул на зазубренный кривой меч, и
хотел было что-то сказать, но незнакомец продолжил.
- Ты вообще
куда, не в Ордос ли?
Раим кивнул.
-Так нам вообще
по пути. Я теперь пеший, так что не сильно спешу, а так хоть не
скучно будет.
* * *
-Кружку пива и
ночлег…- сухо произнёс мужской голос и хозяин забегаловки
обернулся, невольно вздрогнув.
Он почему-то сразу узнал этот
голос, хотя за долгие годы работы, ни разу не видел этого
человека живьём. Перед ним был, длинноволосый мужчина, крепкого
телосложения, с резкими и грубыми чертами лица, половину
которого небрежно рассекал широкий шрам. Человек медленно снял с
головы широкополую остроконечную шляпу, и задумчиво погладив
ладонью густую щетину, поднял глаза на хозяина.
-Что-нибудь не
так?- произнёс он устало.
-Ты… И ты,
выродок тьмы, ещё смеешь просить здесь ночлега!- задыхаясь от
гнева, прошипел хозяин.
-Почему бы и
нет,- незадачливо, произнёс незнакомец, потерев затылок.
-Вон отсюда,
пока я не позвал отцов-инквизиторов, и они не поджарили тебя на
костре.
-А что
инквизиторы? Между прочим, с ними я одно дело делаю, вот только
у меня это эффективнее получается…
-Да, как ты
смеешь! Ты…- глаза хозяина так и горели огнём. Казалось, ещё
немного и его взгляд испепелит незнакомца не хуже
инквизиторского костра.
-Поосторожнее с
выражениями, начальник,- быстро метнул в сторону хозяина
незнакомец, ловко выхватив из-под плаща арбалет, с натянутой
тетивой.- Ты вправе отказать мне в ночлеге, это твоя таверна, но
вот оскорблять меня я тебе не позволю.
Хозяин тупо уставился в наконечник стрелы и
тяжело взглотнув, замолчал, захлебнувшись собственной злобой.
Незнакомец тем временем, медленно обвёл глазами зал, в котором
воцарилась тишина. Под его взглядом мужчины в бессильной ярости
сжимали кулаки, а женщины в застывали в ужасе, думая, что он
изберёт их очередной жертвой. Это был Иглиф Дантер, известный в
Аркине и Эбинской империи, как Охотник на Ведьм. Человек,
которым матери пугали маленьких детей, владел лишь основами
магии, не носил никаких амулетов и не придерживался никакой
религиозной веры. Так, долго жить, не привлекая внимания той же
инквизиции, ему получалось из-за того, что его жизнь - была не
просто бесконечным убийством невинных девушек. Ведьм Иглиф
определял безошибочно, и убивал вне зависимости от
происхождения, расовой принадлежности или возраста. Инквизиция
не поддерживала его, а скорее терпела. Тем не менее, в некоторых
городах Мекампа и Семиградья за его голову был назначен
значительный выкуп. Откуда пошла эта ненависть, никто не знал.
Согласно одним слухам Иглиф был последним из древнего ордена
охотников, согласно других - ведьмы уничтожили всю его семью и
теперь он уничтожает их, сжигаемый ненавистью и жаждой мести.
Охотник ещё раз пробежал
глазами по залу и медленно спрятал арбалет. Такая ситуация была
ему не в первой. Большинство таверн, до которых доходила хоть
часть слухов о его похождениях, отказывали ему в ночлеге. Подняв
с пола заплечный мешок, охотник зашагал к выходу.
-Будь ты
проклят, и да покарает тебя Спаситель,- провизжал ему вслед
трусливый хозяин.
Иглиф остановился, отчего
хозяин тут же вжался в полку за спиной.
-Спаситель,
говоришь,- произнёс он с ухмылкой,- Если бы я тебя сейчас
пристрелил, сомневаюсь, что Спаситель плакал бы потом над твоим
бренным телом…
Наиболее
впечатлительные, тут же поспешили сотворить знак Спасителя.
Охотник же, нахлобучив старую шляпу, вышел за дверь.
Спустя полчаса
он уже забыл про инцидент, неспешно шагая по пыльному тракту. Он
вообще мало, когда спешил. На поясе висел меч, которым Иглиф
пользовался крайне редко. Арбалет висел за спиной. Пока охотник
не чувствовал не одного мало-мальски заметного следа ведьмы он
предавался раздумьям. Впервые за много лет его что-то заставило
задуматься помимо его бесконечной охоты. Кому понадобилась его
помощь и зачем? Перед смертью ведьмы часто пытались запутать
его, перевоплощаясь, создавая простейшие иллюзии. Иглиф привык
не обращать внимания на такие вещи и полагаться только на
собственное чутьё. Если он чувствовал, что перед ним ведьма он
стрелял не раздумывая, даже если глаза видели маленькую девочку
и стрелял надо сказать отменно. Но, то, что он видел в лесу, не
было простой иллюзией. Он не мог объяснить, откуда знал это,
опять же полагаясь только на чутьё. И опять охотник вернулся к
началу раздумий. Если это была не иллюзия, то кому могла
понадобиться его помощь? И почему именно его? Встретить двух
человек? Пожалуйста. Можно нанять хороших воинов …., но зачем им
охотник? И как он встретит этих двоих, не имея даже примерного
описания? Империя Эбин как-никак не маленькая. Можно пол жизни
пропетлять, приставая к каждой паре путников с вопросами «А вы
случайно не с востока будете? А вот вы, не наёмник ли?»…
Глупости.… И, тем не менее, здесь кроется какая то тайна, потому
что на шутку это не очень похоже. Страха охотник не ощущал,
скорее любопытство и ещё какое-то странное чувство, которое
говорило о том, что он должен найти их, потому что так…
Предначертано…Как охотник не любил это слово, оно упорно не
хотело выходить из головы.
Полный своих
раздумий Иглиф, остановился на развилке. В одну сторону шла
дорога на Аркин, другая уходила в Империю Эбин. С минуту ещё
Иглиф молча стоял, глядя, то на одну, то на другую дорогу.
Наконец, выругавшись, охотник зашагал в направлении имперской
столицы.
* * *
Путешествие в
паре с Джораном действительно скучным назвать было сложно. Уже
через три часа ходьбы принц попросту устал от него. Джоран мог
говорить подолгу и, причём про всё что угодно. Закончилось это
всё спором насчёт одежды. Джоран пытался убедить Раима
переодеться во что-то менее бросающееся в глаза. В конце концов,
это чуть не закончилось дракой. Целый день после этого они не о
чём не разговаривали…
…-Ладно, Раим,
беру свои слова обратно насчёт твоего внешнего вида,- проговорил
вдруг Джоран, хватая принца за плечо.
Раим поднял
голову. Им навстречу шёл высокий человек, в высоких сапогах,
длинном чёрном плаще и широкополой остроконечной шляпе.
-Так ты хотел меня переодеть, толкнул в бок
Джорана принц.
Человек тем временем
остановился, поравнявшись с двумя путниками. Медленно окинул
взглядом и ухмыльнулся:
-Тьма вас
раздери, а ведь действительно встретил…
Путники недоумённо переглянулись.
-По-моему он нас
откуда-то знает,- прошептал принцу Джоран…
Глава 2.
Острые и
раскалённые пики боли вырывали мага из небытия. Вслед за болью
медленно, слово густая болотная жижа начала возвращаться память.
Где он? Что с ним произошло? Вопросы следовали один за другим,
но память не успевала давать на них ответы.
Последний бой с нежитью у
старого кладбища Скрипучих Дубов. Кольцо живых мертвецов…
Невесть откуда взявшийся в этой местности вампир… И…Они должны
были разорвать его на части! Почему он до сих пор жив…
Мысли прервал слепящий свет.
Демин на мгновение зажмурился, но потом, щурясь, открыл глаза.
Перед ним стоял высокий мужчина с длинными доходящими до пояса
седыми волосами, которые развевались, хотя маг не чувствовал
ветра.
Демин поспешил сотворить знак
Спасителя и зашептал что-то дрожащим губами.
-Я тебя умоляю…
Только давай без этого…- небрежно махнул рукой человек, хотя
Демин был больше чем уверен, что человеком стоящий перед ним
длинноволосый мужчина не является.
Выпускник академии повиновался. Человек с
белыми волосами внимательно разглядывал его.
-Я… я умер?-
наконец высказал предположение Демин.
-Если бы я тебя
не спас, то так бы и было,- усмехнулся человек.
-Вы… вы помогли
мне? Почему…
-Ну… скажем так,
помог в замен на одну услугу, которую ты мне окажешь.
-Где я?- немного
пришёл в себя Демин.
-Позволь, я буду
задавать вопросы,- перебил немного раздражённо светловолосый
человек.- Ты имеешь представление о том, что ты сейчас из
себя представляешь?
Маг нахмурил брови. Сама
постановка вопроса не предвещала ничего хорошего.
-Я мёртв?-
повторил первый свой вопрос маг.
-Не совсем…-
протянул светловолосый,- Что-то среднее между жизнью и смертью.
Укусы тех тварей, среди которых как ты успел, наверное,
заметить, встречались и не простые зомби или ходячие скелеты,
чуть не утянули тебя в Серые Пределы и не сделали одним из них.
Я едва успел остановить это.
-Неупокоённость?...-отчего то
вырвалось у мага.
-Почти…- опять усмехнулся светловолосый. Он
с такой лёгкостью говорил о вещах, которые бросили бы в дрожь
любого выпускника Академии, как будто его это всё забавляло,- Я
остановил в тебе процесс, и теперь ты мёртв лишь частично…
У Демина подкосились ноги.
Только теперь он постепенно начал осознавать происходящее. При
свете исходящем из-за спины человека он поднёс левую руку,
которую практически не чувствовал к лицу. По ссохшейся коже
бежали синие ручейки жил. Демин мог ручаться, что от сустава
исходит запах мертвечины. Казалось, кровь вообще не поступает в
конечность, однако он мог шевелить ею и даже сжимать пальцы в
кулак. Нет, рука была не его.… И что самое страшное, гниль
уходила куда то дальше под рукав. Не сумев совладать с собой,
Демин упал на колени. Его тут же вырвало.
Человек с седыми волосами даже
не обратил на это внимания, а с деловым видом рассматривал ногти
на своей руке.
-Теперь ты
имеешь представление о том что ты, и, наверное,
понимаешь, что тебе просто жизненно… извини за каламбур…
необходимо оказать мне услугу…
-Ради чего…
-прорычал Демин, пересиливая дурноту.
-Ну как, ради
чего… Я ведь могу передумать и снять защиту и тогда тебе уже,
скорее всего не поможет даже весь Белый совет. Спустя всего
несколько часов ты не будешь отличаться от тех тварей, с
которыми так доблестно сражался ещё совсем недавно.
Демин не нашёл сил чтобы
ответить, а длинноволосый невозмутимо продолжил.
-Итак, в
подробности я тебя посвящать не буду. Не твоего это ума дело,
скажу только основное…
На это раз презрительно хмыкнул
маг, но человек вновь сделал вид, что не заметил.
-Тебе нужно
будет разыскать странную троицу… Мимо я думаю не пройдёшь.
Первый из них, искусный воин, который притворяется простаком. До
него, впрочем, как и до остальных, мне нет дела, но я бы не
исключил возможность того, что он обучался в Храме. Второй,
рослый человек в остроконечной широкополой шляпе. Его называют
Охотником на Ведьм. Третий, принц с Ближнего Кинта. Его узнать
будет ещё проще…Им нужна будет твоя помощь. Думаю, если ты
закончил Академию, то умом не обделён и сам на месте сам
разберешься, что к чему. Но запомни главное. Я буду видеть
каждый твой шаг, но это не значит, что буду вмешиваться в твои
дела. Не пытайся вернуть прошлого. Ты больше не человек. Ты
ничего не вернёшь, а лишь сделаешь только хуже…
Но Демин уже не слушал. В
глазах начало темнеть, и маг стал проваливаться в тёмную бездну.
Последнее, что он видел, это еле видимое свечение и склонившуюся
над ним фигуру, с развевающимися седыми волосами.
*
* *
-Слушай, Иглиф,-
не унимался Джоран,- я уже на эту тему говорил с Раимом, теперь,
по-видимому, с тобой нужно.
Охотник бросил на воина острый взгляд из-
под полей шляпы. Тон, с которым разговаривал его спутник ему
вовсе не нравился.
-Я имею в виду твою внешность, старина,-
как ни в чём не бывало, продолжал Джоран.
Иглиф удивлённо приподнял брови, а шедший
сзади принц лишь хмыкнул, покачав головой. Молодой воин
разговаривал с ним так, будто знал его целую вечность.
-Нет, ну в самом
деле, ты когда последний раз смотрелся в зеркало? Про плащ и
сапоги я ещё молчу, но шляпа! Может у вас охотников принято так
ходить, я ж не спорю, но честное слово, над нами даже вороны
смеются.
-Мой, внешний
вид касается только меня, и уж с кем с кем, а с тобой, я точно
не намерен его обсуждать,- огрызнулся Иглиф.
-Нет, вы
послушайте только,- наигранно всплеснул руками Джоран,- Касается
только его. Ты слышал, Раим?
-Да, отстань ты
от него, в самом деле, пусть одевается как хочет.- отозвался
принц.
-Ага, а как
надумают нам морды начистить, так верно получать будем все
вместе.
-Может, это
подарок,- высказал глупое предположение Раим,- или трофей
какой-нибудь.
-Это шляпа,
часть ритуального костюма первой ведьмы, которую я убил,- глядя
куда то в сторону, произнёс охотник.
-Ну, ты даёшь,-
протянул Джоран,- что ж мне теперь, на себе фиолетовые доспехи
первого убитого мною воина с треклятого Краба таскать или …
-Она была моей
матерью,- грубо оборвал на полуслове Иглиф.
Слова прогремели как гром среди ясного
неба. Джоран тут же притих, не найдя что сказать.
Остаток пути прошёл молча.
Вечером усталые путники, наконец, ступили на улицы Ордоса. Город
ещё не спал, но уже притих, словно готовясь ко сну. На улицах
народу было мало, и только свет в окнах говорил о том, что ещё
не все спят.
Первый
попавшийся постоялый двор носил гордое название «Одинокий
единорог», хотя путникам было сейчас не до поэзии. Хозяин
встретил их не сказав не единого слова, но дружелюбия в его
взгляде было мало. Оглядев путников с ног до головы, хозяин
остановился возле охотника, а потом, хмыкнув, пошёл за ключами.
Поднявшись в
комнату, Раим сразу же упал на кровать, не притронувшись к
холодному ужину. Он уже давно столько дней подряд не проводил в
пути и сейчас верхом мечтаний была кровать. И пускай она была не
с дорогими шёлковыми простынями как во дворце, его это мало
волновало. Главное что, была настоящая кровать. Едва коснувшись
кровати лицом, принц тут же уснул.
* * *
Очнулся Демин, когда солнце было уже
высоко. Оглядевшись, маг ощупал себя. Цел. Пошарив рядом с собой
рукой, маг нащупал свой посох. Хоть что-то хорошее. Демин не был
наивным мальчиком, чтобы тут же решить, что всё это было сном
или иллюзией. Слишком хорошо маг чувствовал тяжесть мёртвой
плоти на левой руке. Стиснув зубы, маг встал. Как ни странно
боли он не почувствовал. Похоже, человек был прав, он
действительно наполовину мёртв, потому как, несмотря на
ужасающего вида язвы, боли в руке он не чувствовал. Опираясь на
посох, маг поковылял вниз с холма, на котором очнулся. Вдалеке
виднелась небольшая деревушка, напоминающая внешне Скрипучие
Дубы и ещё сотни таких же деревушек в Эвиале. Но перед этим
Демин свернул к небольшой речушке, которая огибала холм с правой
стороны и скрывалась в густом ельнике.
Остановившись на берегу, маг,
по-прежнему опираясь на посох, опустился на колени. Умывшись,
Демин уставился на полугнилую руку. Зрелище было не из приятных.
Опустив руку в воду, маг принялся судорожно тереть её, словно
пытаясь отмыть. На поверхность повсплывали жирные пятна,
какой-то сочившейся из пор маслянистой жидкости. Демин и думать
не хотел, что это такое. В бессилии маг ударил кулаком по водной
глади, и чуть не заплакал. С минуту он сидел, обхватив голову,
но потом взял себя в руки и зашагал к близлежащим домикам.
-Мир вам, хозяева добрые,-
пробормотал он, переступая порог постоялого двора.
-И тебе путник,- проговорил, не
оборачиваясь, тучный хозяин, что-то переставляя на полках,-
Откуда пожаловал?… Проездом али на пару деньков останешься?
-Маг я буду, из Академии
Ордоской, а здесь я проездом буду в славный город…- здесь маг
запнулся,- В славный город Арквейд, что на границе Эбина будет.
Вот отдохну с дороги и двинусь в путь. В какую, кстати, он
сторону?
-А тут одна дорога,- махнул
рукой куда то в сторону хозяин и повернулся,- Не проедешь…
Тут хозяин изменился в лице и
нахмурил брови.
-А с лицом то что? Чай проказа
какая сразила. Нам тут болячки не нужны, своих хватает.
Демин выхватил короткий меч и
вгляделся в блестящее лезвие. По шее ползли тонкие
фиолетово-чёрные нитки гнили. Пересекая щёку, они
останавливались в глазу, от чего белок последнего тоже принял
синеватый оттенок и покрылся тёмной паутиной сосудов. Как ни
странно, на зрении, это никак не отразилось, и если бы не
замечание крестьянина Демин и не заметил бы.
-Это…- поспешно спрятал левую
руку под полой плаща маг,- это боевые шрамы.
-Шрамы,- недоверчиво поднял
брови хозяин,- Какие ж это шрамы…Что ж я шрамов не видел…Верно
зараза какая то…
-Деревня, говорят тебе шрамы,-
повысил голос для уверенности Демин,- Я ж маг, вот и шрамы от
волшбы всякой. А так как с нечистью бьюсь, то и шрамы получаются
от их волшбы чёрные.
-Шрамы, так шрамы… -пожал
плечами хозяин, -Но на ночлег всё равно не просись…
-А отобедать то хоть можно?
Некоторое время хозяин думал,
но вид монет заставил его пересилить неприязнь и спустя полчаса
маг уже обедал. Покончив, с пищей, Демин осведомился у хозяина о
наличии в деревне кузнеца-оружейника и поспешил прочь из дома. В
дверях он столкнулся с женой хозяина. Пропустив недовольную
женщину, Демин направился к оружейнику. За спиной слышался
громкий разговор двух супругов.
-А это ещё кто
был… Вечно ты пускаешь всяких проходимцев…И…Ты опять воздух
испортил в доме…
-Да тише ты… Это
всё странник этот. Хворый он какой-то, будто прокажённый и несёт
от него, как от мертвеца. На вот. Выкинь лучше тарелки, с
которых он ел, а ещё лучше закопай, где подальше…
Как и следовало
ожидать, выбор у оружейника маленькой деревушки был небольшой.
Но всё-таки пара стёганых перчаток здесь нашлась. Купив их,
Демин, прежде всего, натянул одну на левую руку, а вторую
спрятал в заплечный мешок. Поглубже закутавшись в плащ,
выпускник Академии зашагал прочь из деревни по широкой
просёлочной дороге.
* * *
Дверь в комнату
распахнулась, с силой ударившись о стену. Одним резким движением
Раим вскочил на ноги. Выставив вперёд меч, принц приготовился к
схватке. На пороге стоял Джоран, недоумённо переводя взгляд с
меча на лицо принца.
-Тьма, тебя
подери, Джоран, когда же ты наконец, научишься входить
нормально!- накричал Раим на спутника.
-Да, ладно
тебе, - отмахнулся наёмник,- пошли лучше на площадь сходим, на
волшебников всяких поглазеем.
Раим удивлённо
поднял брови.
-Скажи ещё, что
ты не знал, что в Ордосе расположена великая Академия,-
продолжил Джоран.
-Нет, знал,
конечно, но… -растеряно произнёс принц, пряча оружие.
-Что «но»?-
начал терять терпение наёмник, - Пошли, говорю. Там сегодня
экзамены. Народу, наверное, будет, не протолкнуться. Раньше
пойдём – лучше место займём.
Увидев, что
Раим несколько колеблется, наёмник скривил лицо в недовольной
гримасе.
-Слушай, ты и
так уже которую неделю валяешься без дела. Не пропустишь ты
своего пророчества, если сходишь на пару часиков в город.
Раим пожал
плечами. Действительно, легче было пропустить из-за какой-то
ерунды взбредшей в голову Джорану пришествие Спасителя, чем
пытаться спорить с упрямым наёмником.
Быстро
преодолев несколько кварталов кривых улочек, Раим и Джоран вышли
на центральную площадь, на которой к удивлению Джорана было не
очень много народу, а уж экзаменами академии тут даже и не
пахло.
-Ничего не
понимаю,- почесал затылок воин, -Я явно слышал от трактирщика,
что сегодня экзамены, где же народ.
-Ага… А ты
думал они будут принимать экзамены у всех на глазах на потеху
местному народу. Ну ты даёшь. Наверняка внутри где-то…
-Да, но ведь
принимать новичков на потеху остальным, прямо на этой площади
никто им не мешает…- защищался Джоран,- сам видел.
Раим уже
собирался, что-то ответить, но тут Джоран еле заметным кивком
головы указал на другую сторону площади. Двое святых отцов, в
своих обычных серых рясах о чём-то быстро разговаривали, то и
дело поглядывая в сторону воинов.
-Что… - не
понял Раим.- А, отцы что ли? Ну так это же Ордос, а не Эгест
какой-нибудь…
-Эгест не
Эгест, а поджарят как за милую душу. Не очень то они жалуют
народ с ваших земель. Уж больно вера у вас своеобразная, да и
никак руки инквизиции не дойдут. Оно то и понятно. Ваши султаны
то, чуть что, сразу в масло кипящее.
Раим
усмехнулся. Он слышал про замашки некоторых Кинтских султанов,
но его отец обычно был более милосерден к людям, которые ему
чем-то не угодили, и их ждало отрубание головы, смерть
несоизмеримо более лёгкая, нежели кипение в масле.
-Говорил, я
тебе оставь кочергу свою… Ишь как зыркают… -ворчал Джоран.
-Ага… А
отбиваться чем будем?
-Отбиваться…-
передразнил воин.- Да нет, тут бежать придется, если что, потому
как не справимся мы с ними, даже в купе с молчуном нашим. Они ж
магией нас своей задавят… Раим…
Но молодой
принц уже не слушал. Внезапно, глаза заволокло густой пеленой, а
тело скрутило адской болью. Скорчившись, Раим упал на мостовую.
В это же время небо над академией почернело. Все, кто был на
площади, с криками разбежались по домам. Остались наиболее
любопытные. Отцы же поспешили сотворить знак спасителя и
бормотали какие-то молитвы.
Всё это время
Раим корчился в судорогах. Когда же небо просветлело, отцы
уверенным шагом направились к двоим путникам.
-Вставай..-
процедил сквозь зубы Джоран,- но отцы уже успели пересечь
площадь.
-Что же это
другу то вашему не здоровится…- как бы невзначай поинтересовался
один из них.
-Да, вот… С
дороги знаете ли… А сегодня жарко как-никак, вот барину и
поплохело…
-Так может
помощь нужна?- тут же подхватил второй отец,- Медицинская или
духовная…
-Да, говорю же
пустяки…- Джоран старался держаться как можно проще, но в то же
время и не казаться уж совсем наивным мальчиком, поэтому
поворачиваясь, чтобы поднять принца, он как бы невзначай
отодвинул подол плаща, продемонстрировав меч на поясе.
Раим приоткрыл
глаза и даже обхватил руками подставленную Джораном шею, но его
ноги по-прежнему его не слушались.
-Вот видите, он
уже бегает…-натянуто улыбнулся Джоран и потащил, волочащего по
земле ноги, Раима.
Отцы постояли
некоторое время, но потом последовали за парочкой в переулок.
-Давай же…
Раим, приходи в себя…Что на тебя нашло…
Тем временем
святые отцы опять нагнали путников.
-Всё в порядке,
это мой учитель истории, - раздался вдруг откуда-то сбоку
приятный голос.- Ему ещё с утра нездоровилось. Все обернулись.
Рядом стояла невысокая светловолосая девушка с поразительной
красоты зелёными глазами. По внешнему виду, нельзя было сказать,
что она была из простой семьи, а, следовательно, вполне могла
позволить такую роскошь, как личного учителя. Раим попытался
что-то возразить, но слова застряли комком в горле. Это и спасло
его.
-Ну что
смотрите… Сказано вам учитель…- пробурчал Джоран.
Святые отцы
перекинулись несколькими фразами и удалалились. Девушка потянула
двоих путников прочь. Некоторое время они шли молча.
-Значит
учитель,- наконец выдавил из себя Раи, придя в себя.
-Да ладно тебе,-
махнула рукой девушка.- Можно подумать сильно унизила. Главное
что подействовало.
-А с чего это ты
вдруг помогла нам?- поинтересовался Раим, внимательно глядя на
девушку.
-Не знаю.
Понравился ты мне,- задумчиво проговорила она и тут же
поправилась. –Только не ищи, пожалуйста, в моих словах того,
чего в них нет.
Сконфуженный
Раим замолчал. За кого она его принимает, что так разговаривает
с ним? За сопливого мальчишку?
-Ладно,- вдруг
сказала девушка.- Мне туда.
И она махнула в
сторону рукой. Раим попытался, что-то сказать, но за него сказал
Джоран.
-Ещё раз
спасибо за вмешательство и удачи.
-Счастливо,- и
девушка неожиданно улыбнулась ослепительной улыбкой и исчезла в
лабиринте улиц так же внезапно, как и появилась. А Раим так и
стоял и глупо глядел ей вслед.
-Эй, дружище.
Так не пойдёт,- замахал руками перед самым носом Джоран,-
Забудь. Такие девушки приносят только несчастье. Они появляются,
а затем исчезают, оставляя на сердце рану поглубже, чем от удара
гномьей секиры.
Но Раим не
слушал. Впервые за долгие годы жизни за столь короткий
промежуток времени в нём поменялось сразу столько. Он,
действительно чувствовал себя сейчас мальчишкой, хотя их
гордости не признался бы сейчас никому. Джоран же ещё долго до
самого дома, что-то рассказывал об отношениях и любви и. Раим не
запомнил ни слова. Он просто шёл и кивал, а мысли его были в
нескольких кварталах отсюда.
С этого момента
жизнь в Ордосе приобрела для принца несколько иной смысл. Раим
забыв о том, зачем прибыл сюда, мог целыми днями пропадать в
городе, надеясь лишь увидеть её где-то на улице. Иногда он
возвращался счастливым, если это ему удавалось. Это были
странные чувства. Раим не спешил с ней знакомится, как будто
боялся чего-то, что опять же было на него не похоже.
Иглиф и Джоран
лишь качали головами.
-Только
влюблённого по уши принца нам сейчас не хватало,- раздражённо
говорил Джоран, но Раим ничего не мог с собой поделать.
* * *
Стараясь иметь
как можно меньше контактов с другими людьми, Демин за несколько
дней преодолел расстояние до Арквейда. Гниль и вправду была
словно заперта и не распространялась дальше, чем была. На
одинокого путника с посохом мага Академии никто не обращал
внимания. Лишь изредка заходя в деревушки за провизией, маг
слышал за спиной боязливый шёпот в тавернах и постоялых дворах.
Демин привык не обращать на это внимание.
Но хоть
мёртвая плоть и была заперта, всё равно казалось, что она
живёт своей отдельной жизнью, ища удобного случая, чтобы
вырваться из пут неведомого чародея. Особенно часто это
проявлялось, когда маг проходил мимо деревушек с неспокойными
кладбищами. Тогда его просто трясло. Рука и плечо начинали ныть,
а в голове звучали странные хрипящие голоса, зовущие его к себе
по имени. Другой не приятной особенностью было то, что Демин
частично утратил способность к колдовству, словно вместе с телом
умерла и часть его способностей. Теперь маг мог творить лишь
простейшие заклятия, плести которых получалось неуклюже.
И когда вдалеке показались
невысокие башенки Арквейда, в голове вдруг зазвучал знакомый
голос светловолосого незнакомца. Голос не приказывал, а скорее
настораживал своей безразличной мягкостью.
-Демин.
Остановись, я ведь предупреждал тебя. Ещё не поздно повернуть
назад.
Маг даже не остановился, а лишь
ускорил шаг.
-… Ты уже не
человек…- продолжал звучать голос, но маг не слушал.
В городе царило явное
оживление. Находящееся неподалёку кладбище было неспокойным
и это вызывало немалую паника у населения. Маг не обращал на это
внимания. Он шёл лишь к одному дому.
- Деми!!!-
вскричала девушка и бросилась к любимому. Повиснув у него на
шее, она прижалась к нему щекой, но тут же отпрянула и
внимательно посмотрела ему в глаза.
-Холодный ты
какой то. Заболел что ли?- строго сказала она, приложив руку ко
лбу.
Демин молчал. Глаза начало
заволакивать красным туманом. Голоса в голове звучали всё
громче. Левая рука начала пульсировать, словно в неё вдруг стала
поступать кровь. Пальцы сами сжимались и разжимались, а левую
щёку вдруг обдало жаром. Демин стиснул зубы.
-А это что?-
заметив чёрные полосы на щеке, сказала девушка.
-Беги…- еле
слышно процедил сквозь сжатые зубы Демин.
-Что?-
переспросила девушка, отступая на шаг назад.
-Беги!!!-
прокричал, падая на колени, маг.
Когда же через секунду он
поднял голову, это был уже не Демин. Мёртвая часть взяла в нём
верх, и сейчас он немногим отличался от тех же зомби, разве что
выглядел благоприятнее. В безумных глазах читался голод. Демин
дико оскалился и шагнул к перепуганной девушке. Девушка
завизжала и бросилась бежать. Демин побежал следом…
… Демин пришёл в себя, когда
уже темнело. Одежда на нём была изодрана, сам он вымазан кровью.
Как он оказался в лесу так далеко от Арквейда Демин не знал, но
вероятно отдаление от беспокойного кладбища и вернуло его к
нормальному состоянию. А как же Натиель? Демин прикусил губу и
зарыдал. Затем он вскочил на ноги и в бессильной ярости стал
биться проклятой рукой о деревья. Будь проклята Академия!… Будь
проклят ты со своими заклинаниями!... Будь проклят… На секунду
Демин остановился, а затем яростно сорвал с шеи знак спасителя и
бросил в грязь. Будь проклят ты – Спаситель, если допускаешь
такие вещи!!!
* * *
Дверь
распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошёл Иглиф. Быстро
оглядев комнату, он схватил небрежно брошенные в углу вещи в
Джорана.
-Собирайтесь…-
сухо проговорил он.
-Иглиф ты с ума
сошёл,- пробурчал Джоран, протирая глаза,- Солнце ещё не взошло…
-Что случилось?-
мигом проснулся, почувствовав что-то неладное спросил, Раим.
-В городе мор…
Эпидемия какой-то неизвестной болезни…
-Да пусть хоть
прорыв всепоглощающей Тьмы, мне всё равно… Я спать хочу…- накрыл
голову подушкой Джоран.
-Постой, у них
же защита от эпидемий должна быть…- задумался Раим, одевая
широкие штаны.
-Не знаю… Я в
этом не разбираюсь. Но ясно одно. Когда начнут искать причину…
-Сразу же
обратят внимание на самых подозрительных чужаков, т.е. на нас…-
закончил Раим.
-Постойте,-
мигом вскочил Джоран. Сон как рукой сняло.- Кого это «нас». Это
ваши две рожи за лигу светятся, а я тут почти что свой. Меня тут
каждая собака знает…
-Я думаю на
инквизиторском столе ты не только мор, ты все преступления
последнего столетия на себя возьмёшь… - усмехнулся охотник, что
было явлением не частым.
-Так. Только не
надо меня инквизицией пугать. Мы же в вольном Ордосе в
конце-концов. А они инквизицию не больно то жалуют.
-А вот это друг,
ты вон тем милым дядечкам в серых рясах скажешь,- пробормотал
Раим, затягивая шёлковый пояс.
Больше объяснять ничего не
пришлось. Через минуту троица уже выскользнула через чёрный ход.
Как раз в этот момент в их дверь постучали.
Улицы многолюдного и весёлого
Ордоса были пустынны как никогда. Не было видно не
припозднившихся пьяниц, не гулящих девиц. Город, казалось,
просто спал, так как действительно было ещё очень рано. Но тем
не менее, беда и горе буквально витали в воздухе. Никто из троих
не обладал магическим зрением и не мог видеть ни зелёные следы
неведомой заразы, ни голодных ххоров, которые только
начинали свой пир. Ближе к центру то и дело из домов стал
доносится плач. Всё чаще стали попадаться дома с крест-накрест
заколоченными окнами и дверьми.
-Они наверняка
уже перекрыли порт,- пробормотал на бегу Иглиф.
Но до порта они дойти не
успели. Дорогу преградил отряд из вооружённых наёмников во
главе с двумя уже знакомыми отцами.
-Никак ваш
учитель уже совсем поправился,- ехидно произнёс один из них.
-А то как же,-
съязвил в ответ Джоран, инстинктивно ложа руку на эфес меча,- На
всё, как говорится, воля Спасителя...
-А что ж вы
тогда ни свет ни заря спешите куда-то? Аль случилось чего?-
продолжил второй.
-Если они всё
равно попытаются взять нас, чего церемонятся то?- шёпотом
спросил за спиной у Джорана Раим.
-Не знаю, пожал
плечами Иглиф, хмуро осматриваясь,- похоже, время тянут, чтоб
окружить. А может, подкрепление ещё не прибыло...
-А вот это, с
позволения сказать, наше дело...- продолжал тем временем
бесполезную словесную дуэль Джоран.- Лишний вес сгоняем.
Перепалка двух «острых языков»
продолжалась бы ещё невесть сколько, если б нервы не сдали у
одного из наёмников. Бородатый бывалый воин, сплюнув на мостовую
потянул за рукоять меча. В тот же момент яркой молнией сверкнуло
лезвие, и застыло у горла солдата.
-Это что ж
получается,- сурово проговорил Джоран не опуская руки,- вот так
ни за что, средь бела дня...
-Хватай
прислужников тьмы!- пропищал второй Святой отец, что был
поменьше ростом.
Зазвенели вынимаемые из ножен
клинки. Одним движением Джоран обагрил свой меч кровью из шеи
наёмника и, отскочив в сторону, быстро достал из-за спины
небольшой щит. Где-то в середине уже во всю метался Раим. Его
кривой меч метался от тела к телу, рубя всё на своём пути.
Пронзить таким мечём, было сложно, а вот рубил он точно нож
мясника. Иглиф владел своим клинком гораздо хуже чем, арбалетом
и через несколько минут боя из плеча уже сочилась кровь. Двое
наёмников теснили его к стене соседнего дома. Несколько
наёмников уже валялись убитыми, но их число не уменьшалось. Раим
не успел заметить, прибывали ли они либо их изначально было
много. Отцов же не было видно. Махнув мечём у самого лица одного
атакующих, Иглиф оказался открытым и тут же получил ещё удар
сверху. Охотник успел вовремя сделать шаг назад, и удар пришёлся
по руке в районе кисти. Выругавшись, Иглиф выронил меч. Раим,
тут же бросился в сторону и рубанул одного из нападающих по
спине, но тут же ему пришлось отбиваться от «своих» наёмников.
На помощь Иглифу подоспел Джоран, который не был ранен, хотя на
него навалилась большая часть отряда. Клинки казалось, обходили
ловкого воина. Тем не менее, перевес был всё-таки на стороне
противника, и возможно они бы так и не выбрались из города, если
бы в бой внезапно не вступил ещё один человек. Его лица Раим не
успел разглядеть. Человек, довольно не плохо владел мечём и
успел сразить двух воинов, когда вдруг раздался свист и тяжёлый
металлический болт, пущенный арбалетчиком с крыши, пронёсся мимо
Раима и вошёл незнакомцу в спину. Раим мог поклясться, что
слышал рёбер. Человек дёрнулся, как будто его огрели по спине
бревном, но не упал, а лишь медленно повернулся. На мгновение
бой замер. Все смотрели на странного человека. По лицу
незнакомца расползался странный узор чёрных линий, похожих на
трещины или корни дерева. Один глаз человека был словно налитый
чернилами. Его лицо не выражало ни боли ни предсмертного ужаса,
хотя наконечник стрелы торчал спереди из левой половины груди, а
по лёгкой кожаной робе тёк ручей тёмной крови. Человек медленно
взялся рукой за оперение и выдернул стрелу, словно корнеплод из
грядки. При этом ни один мускул на лице не дрогнул. На
наконечнике остались висеть лоскутья плоти.
Первым пришёл в себя Иглиф.
Вскинув свой арбалет, он снял с крыши стрелка. Остальные, вместе
с наёмниками внизу попросту разбежались, после увиденного.
Разумеется, инквизиторы после этого услышали красочный рассказ,
как на помощь трём чужеземцам пришла целая толпа зомби и
разорвала половину отряда в клочья.
Идемте,- быстро
произнёс незнакомец, когда улица вновь опустела.
-Постой,-
предостерегающе выставил вперёд меч Джоран.- За помощь в бою
спасибо, но мы понятия не имеем кто ты и откуда взялся...
-Вам нужно
выбраться из города...- проговорил жёстко незнакомец.- Можете
попытаться попасть на какой-нибудь корабль в порту, но лично я
сомневаюсь, что вас кто-то возьмёт, да ещё и во время мора.
Сразу решат, что заражённые...
-Мы заражённые?-
не удержался Джоран.- Да, ты свою харю когда в последний раз
видел?...
-Моя болезнь,
если её так можно назвать, не заразна и с ордоской никак не
связана.- Невозмутимо продолжил человек.- Но ты прав. Мне тоже
лучше в порт не соваться. Нам нужно выждать некоторое время, а
потом у меня есть знакомый, который нам поможет. Просто нужно
выждать некоторое время. Ну, так вы идёте?
Раим пожал плечами. Им
действительно, где нужно было переждать время, да и раны Иглифа
не мешало бы перевязать. Поэтому, переглянувшись, они молча
двинулись за незнакомцем.
-Демин... Таково
было моё имя, когда я ещё был... Гм-м... Таким как все...
-словно почувствовав на себе взгляд, произнес, не оборачиваясь,
маг.- А что это я расскажу как-нибудь потом...
Демин вывел троицу на какую-то
маленькую улочку на набережной. В конце улицы стоял неприметный
старенький домик прямиком, в который Демин и направился.
-Располагайтесь,- скомандовал он, когда они вошли.
Нельзя сказать, что внутри было
слишком уж уютно, но, тем не менее, всё необходимое было. На
ходу незнакомец скинул плащ и жестом указал Иглифу на стул у
окна. Помыв руки, он подошёл к охотнику, намереваясь обработать
раны.
-Может хоть
перчатку снимешь?- недовольно поморщился охотник.
-Нет,- отрезал
Демин,- Сиди и не дёргайся.
Быстро, с ловкостью заправского
лекаря Демин обработал и перевязал раны охотника, параллельно
колдуя какую то лечебную волшбу. Это у него получилось далеко не
с первого раза, отчего маг периодически ругался. Когда с этим
было покончено, Демин накинул плащ так же быстро, как и скинул
его.
-Ждите меня здесь. Мне ещё надо кое-что
уладить.- сказал он властным тоном, отчего Раим поёжился. Он не
привык, чтобы им командовали.- А вечером мы вместе решим, что
нам делать.
После этих слов маг вышел,
оставив троицу одних. Некоторое время они сидели молча. Каждый
думал о чём-то своём, но по большей части мысли каждого
вертелись вокруг их нового знакомого. Первым заговорил Джоран.
Некоторое время он высказывал своё точку зрения относительно
подозрительного мага и советовал всем как можно скорее убираться
отсюда. Раиму не хотелось спорить. Нельзя сказать, что он
полностью доверял странному не убиваемому человеку, но в то же
время враждебных чувств к нему не испытывал. Если бы тот хотел
их убить, то мог бы попросту не вмешиваться. Иглиф же просто
молчал как обычно, глядя в окно. В конце-концов Джорану попросту
надоело разговаривать самому с собой, и он успокоился.
Ждать пришлось не долго. Через
некоторое время послышались шаги, и дверь со скрипом отворилась.
Все привстали, а Джоран даже обнажил на всякий случай клинок. На
пороге стоял всё то же странный человек, но за его спиной стоял
кто-то ещё в длинном плаще с широким капюшоном. Раим сделал шаг
вперёд, но разглядеть лицо под капюшоном он не успел. Он даже не
успел почувствовать боль как в прошлый раз. Накатившая вдруг
волна просто сбила его с ног, и он потерял сознание…
Глава 3.
Разбудил Раима голос Джорана. Раим
попытался пошевелится, но тело затекло. Сколько же он пролежал
без сознания? Потолок в комнате был деревянный. Значит они уже
не в доме у Демина. Тогда где?
-Да, ладно, что
тебе стоит, а? Ну, покажи ещё раз фокус со стрелой…Иглиф, ну
пульни в него разочек.
-Отстань.-
сквозь смех ответил охотник.
-В самом деле,
успокойся, Джоран…
Этот голос. Раим от
неожиданности подпрыгнул. Онемение как рукой сняло. Сидящие в
кругу люди тут же обернулись.
-А, проснулся
лежебока. Не надоело ещё сознание то терять налево и направо?-
весело произнёс Джоран.
-Ну и напугал ты меня Раим.
Прям под ноги свалился.- ласково произнёс голос, услышать
который ещё раз принц мечтал последние несколько месяцев. Рядом
с ним села девушка, которая помогла ему тогда в разговоре со
Святыми отцами. Девушка присела на край кровати и погладила
принца по голове.
-Сколько…-попытался спросить принц, но голос был не его.
-Долго,-
серьёзно сказала девушка,- На следующий день тебе стало ещё хуже
и никакие лекарства и лечебные заклинания не помогали. Сначала
мы выхаживали тебя в доме Демина, а затем решили, что всё-таки
вне Ордоса будет безопаснее. Хоть эпидемия и была остановлена,
но я думаю, инквизиторы не прочь расквитаться с тобой и твоими
друзьями.
-Как…- начал
тихо Раим.
-Что как?- не
поняла девушка.
-Как тебя
зовут?- закончил фразу принц.
-Элль,-
улыбнулась девушка.
* * *
Раим окончательно пришёл в себя только к
вечеру. Они действительно плыли на корабле какого то
старика-купца в Абардин. Нельзя сказать, что Раим был рад это
услышать, ведь он так и не нашёл то, чего искал в Ордосе, но
другого выхода пока что не было.
-Ну, что ж, раз
Раим пришёл в себя, пришла очередь раскрыть карты,- начала с
серьёзным видом Элль.- Итак, никого заставлять не буду и в душу
лезть ни к кому тоже не буду. Поправьте меня если не так, но все
мы собрались не случайно…
-Ещё бы, таких
парней как мы с принцем случайно не встречают, - усмехнулся
Джоран, подталкивая Раима в бок, но тут же получил со всех
сторон укорительные взгляды.
-Это то, что
многие называют судьбой. При разных обстоятельствах вас
всех направили в одно и то же место, зная что там вы
встретитесь, а значит, каждый из вас имеет в этом деле какую то
свою роль. Но об этом после. Для начала я немного объясню вам
суть самого дела ибо, если я правильно всё понимаю, помогать вам
придётся именно мне. К сожалению, всего я вам рассказать не
могу, но тем не менее,- Элль тяжело вздохнула.
-Но,- начал было
Джоран, но тут же получил подзатыльник от Иглифа.
-Итак,- начала
Элль,- для начала скажу главное, я приехала издалека…
-С Затонувшего
Краба что ли,- в очередной раз встрял Джоран.
-Очень
издалека,- проговорила Элль,- и мне… Вернее не мне, а тому,
чьё имя, к сожалению, я не смогу назвать для безопасности вашей,
да и всего этого мира, нужно было, чтобы я передала кое-что
человеку…
-Кое-что,
кое-кому, нельзя ли поподробнее… Непонятно ведь ничего…
-Клянусь тьмой,
ещё слово и я придушу его,- не выдержала Элль, но затем взяла
себя в руки и продолжила.- Это артефакт в виде чёрного свитка.
Артефакт, обладающий такой мощью, которую вы даже не сможете
себе представить…
-Ты не смотрела,
что в нём,- спросил Раим.
-Я ещё не
настолько глупа, чтобы подвергать из-за своего любопытства
опасности целый мир. Тем более это предназначается не мне, а я
вследствие своей честности не имею привычки лазить по чужим
вещам. Мне нужно передать это человеку по имени Неясыть. Хотя
это его не настоящее имя. Зачем и для чего, мне не ведомо. Мое
дело просто передать.
-Почему ты не
сделала это в Ордосе?- задал вполне логичный вопрос Иглиф.
-Ну… Скажем так,
по ряду причин. Это оказалось не так уж просто. Этого человека
очень бояться и ненавидят, а поэтому в пределах академии
постоянно за ним следят. Не так уж это просто оказалось… И
теперь мы его упустили. По моим данным его направили в Арвест,
так что там его и будем искать. Теперь относительно вас. Кто
так обо мне заботится, что послал вас в помощь, понятия не имею.
Этот артефакт обладает свойством вытягивать жизненную силу из
плоти. Трое моих спутников уже умерли просто от того, что несли
его. Пару часов ещё выдержать можно, но потом…Так что с вами
Демин уже разобрались. Вы с нами, чтобы помочь донести его.
-Не слишком ли
большая цена для этого,- мрачно проговорил Демин, глядя в
зелёные глаза девушки.
-Согласна…-начала девушка.
-С чем
согласны??- не выдержал Демин, вы ещё не знаете через, что мне
пришлось пройти.
-Возможно, мне и
не следует это знать,- спокойно возразила Элль.- Тем не менее, я
помощи не у кого не просила. Гордость и упрямство не позволили.
Так что я в ваших несчастьях не виновата, хоть мне и очень жаль.
Демин стиснул зубы, но
промолчал.
-Итак,
-продолжила девушка.- С Джораном и Иглифом понятно. Их роль –
охрана, причём по большей части охрана нашего уважаемого принца.
Раим удивлённо поднял брови, а
Джоран привстал и даже попытался, что-то возразить, но его тут
же усадили на место.
-Остаётся
Раим…-задумалась Элль.
-А он нужен,
чтоб не расслаблялись. В обмороки периодически падает.- пошутил
Джоран, но никто не засмеялся.
-Подожди… В
первый раз ты почувствовал это, тогда на площади?
-Н-нет… Был ещё
один раз, около года назад…
-Тогда всё
ясно,- вдруг перебила девушка.- Ты наш компас. Ты чувствуешь
силу, проходящую через Неясыть, и чувствуешь сильнейшие его
заклинания. В тот день он сдавал экзамен после первого курса.
Быть может где-нибудь подальше от Ордоса, ты бы ничего и не
почувствовал, но ты оказался слишком близко от него. Я уверена,
что и его самого ты сможешь почувствовать при желании. Так что
если не застанем некроманта в Арвесте, ты будешь нас направлять.
В комнате повисла тишина.
Девушка так логично и так неожиданно всё истолковала, что не к
чему было придраться. Артефакт, некий некромант и роль каждого в
какой то странной, неизвестно кем задуманной игре наводила на
странные размышления. Тишину, как обычно нарушил Джоран.
-Можно мне
сказать?- девушка устало кивнула, и тогда молодой воин
продолжил.- Вы все здесь обезумели, и в первую очередь, конечно
же, прекрасная дама. Какие артефакты, какие пророчества? О чём
вы? Никто меня никуда не направлял и уж тем более не назначал ни
чьим охранником. Я впервые встретил Раима в лесу и отправился с
ним, потому как нам было по пути. О чём вы здесь толкуете. Ума
не приложу.
Некоторое время все удивлённо
переглядывались, а затем дружно расхохотались. Один Джоран
стоял, недоумённо взирая на внезапный прилив смеха своих
спутников.
* * *
Небольшой отряд высадился в
Абардине. Арвест лежал несколько севернее, и отряд
незамедлительно отправился в путь. Артефакт, нёс на спине в
заплечном мешке Демин и, несмотря на доводы Джорана, к нему так
никто и не притронулся. Путь по добротным торговым трактам
прошёл без особых приключений и вскоре пятеро путников были на
подходе к Арвесту.
В самом Арвесте волею судьбы
или кого-то более материального, пятёрка устроилась на ночлег в
ближайшем постоялом дворе. Несмотря на усталость Элль тем не
менее отправилась разузнавать слухи о некроманте. Вернулась
девушка поздно. Джоран уже спал и его будить для совета не
стали. Всё равно толку от него было мало.
-Не знаю…-
произнесла Элль отдышавшись.- Похоже, опять всё усложняется,
причём настолько насколько возможно. По слухам, у нашего
некроманта какие-то проблемы с инквизицией и сейчас он в бегах.
Завтра ещё попытаюсь что-нибудь узнать. Вроде как инквизиция
схватила двоих его друзей и на завтра назначена казнь. Если он
не дурак, то не сунется в такую простую ловушку…
-А если он не
дурак, но бесконечно предан своим друзьям?- задумчиво произнёс
Раим.
-Так гадать всю
ночь можно. Завтра всё узнаем,- зевнула Элль.
После этого все легли спать, а
на утро Элль в комнате уже не было. Ворвалась она ближе к обеду
словно вихрь. Её волосы были растрёпаны, а на куртке виднелись
свежие пятна крови.
-Беда,- быстро
проговорила она, отвечая на немой вопрос.- На город напали…
И словно в подтверждение её
слов в дом напротив врезался огненный шар. Больше объяснять Элль
ничего не пришлось. Через минуту все были собраны и вооружены.
На улицах царила паника и хаос.
Люди пытались вырваться из города. Откуда-то со стороны гавани
Арвест поливался ливнем огненных шаров. Над крышами стояли
чёрные столбы дыма.
-Что будем
делать,- на ходу мрачно кинул Демин, поправляя заплечный мешок.
-Пока не знаю,-
сухо ответила Элль.- Но одно верно. Нужно выбираться отсюда.
Быстрым шагом они выбрались из
района гавани и направились вместе с толпой к выходу из города,
но внезапно всех остановил Раим.
-Постойте…Я
чувствую его… Он где-то совсем рядом…
Но договорить он не успел. На
улочку ворвались отряды осаждавших Арвест. Высокие смуглые воины
были одеты в шипастые доспехи, раскрашенные в причудливые
зелёно-алые цвета. Не раздумывая, пятеро воинов ринулись в бой.
К ним тот час же присоединились воины в серых кирасах Лесных
Кантонов. Крики и мольбы о помощи с соседних улиц заглушил лязг
стали. Отчаянные защитники Арвеста держались не жалея сил, но не
они не боевые маги не могли остановить нашествие. Нападающих
было слишком много. К тому же их защищала неведомая чужая магия.
В царящем хаосе маленький отряд
сражался плечом к плечу с воинами Лесных Кантонов, то, одерживая
победу, то отступая. Безрассудный, как и вся эта война, бой,
казалось, длился целую вечность. Горящие дымные улицы сменялись
одна другой. Зелёно-алые воины гибли сотнями, но их не
становилось меньше. Раи же по-прежнему ощущал где-то рядом
присутствие некроманта.
Постепенно смяв один вражеский
отряд воины Кантонов схлестнулись с другим и бой переместился к
воротам. Защищать обречённый город было бесполезно. Воины лишь
тянули время, чтобы дать возможность жителям спастись. Разбив
ещё один вражеский отряд, воины заняли оборону на соседних
улицах, чтобы зелёно-алые захватчики не прорвались к воротам.
Пятеро путников остановились у стены, тяжело дыша. Элль
держалась за бок и между пальцами текла алая струйка крови. Раим
тоже был ранен.
-Уходим отсюда.
Хватит на сегодня сражений,- скомандовала Элль.
-Подождите,-
прохрипел Демин.- Я… Я не могу дальше….
-Ты ранен?-
испугалась Элль.
-Не говори
глупостей… Это Зло… До сих пор я сопротивлялся, но теперь оно
берёт во мне верх… Ими командует Зло… Зло их оружие и доспехи,
прикрывающие их…. И это Зло зовёт меня…
-Но... -начал
было Раим.
-Не спорь,-
огрызнулся Демин.- Я знаю что говорю. Такое уже было однажды… Я
ещё пока держусь, но через минуту я могу потерять контроль над
своим телом и тогда вам придётся убить меня. Если некромант
рядом, то вы успеете без вреда для себя отдать ему свиток.
И Демин протянул вперёд руку с
сумкой. Раим сделал шаг вперёд, но тут раздался взрыв, и прямо
над головой пронеслось огненное ядро, скосив верхние этажи
здания. Вниз посыпались горящие обломки стены. Улица была объята
пожаром. Такие горящие ядра применялись и во флоте его отца, и
Раим знал, как тяжело потушить такой огонь.
Отброшенный взрывом принц встал
и огляделся. Джорана и Иглифа не было видно. Сумка лежала
неподалёку вне досягаемости от огня. На другой стороне улицы
лежала Элль. Её нога была придавлена балкой. Дом над ней тоже
пылал, готовый обрушится. И тут стены города словно исчезли.
Неизвестно кем было подано это видение. Невдалеке от города и
увидел человека с седыми волосами. Раим никогда раньше не видел
его, но он почему-то сразу понял, что это Неясыть. Некромант
что-то говорил стоящей напротив девушке, а рядом с ним стояли
гном и здоровенный орк. Сумка лежала недалеко от ворот, под
самой стеной и схвати он её сейчас, через минуту артефакт был бы
в руках у некроманта.
Словно прочитав мысли принца,
Элль сдавлено закричала:
-Забудь Раим…
Заверши наше дело… Не смей, слышишь!
Но Раим не слушал. Тряхнув
головой, отгоняя видение, он бросился на помощь девушке. А через
секунду на город обрушились десятки огромных чёрных смерчей,
вырванных казалось из самой тьмы. Там где смерчи соприкасались с
землёй, начинали бушевать все четыре стихии сразу. Так Арвест
встретил свой судный день и свою судьбу…
Эпилог.
Бывалый наёмник поёжился и
пригладив густую бороду, спросил:
-Так ты, стало
быть, был там?
Человек со шрамом еле заметно усмехнулся
невнимательности слушателя:
-Стало быть,
был…
-А как же
остальные?
-Не
знаю…-человек печально осмотрел таверну.- В тот день мало кто
спасся из Арвеста. По-крайней мере я никогда их больше не видел.
-А что ж этот….
Принц сглупил то так?- проговорил наемник, глупо глядя в пустую
пивную кружку.
-Сглупил? Да
нет, он не сглупил,- вздохнул человек.- Я бы е стал назвать его
глупым и тебе бы не советовал… При мне, по крайней мере… Он
просто выбрал то, что считал более важным для себя. Я, конечно,
знал его не долго, но за это время я успел заметить в нём много
такого, что лично мне чуждо и непонятно, но чему я завидую. Даже
если бы на весах лежала его собственная жизнь и даже судьба
всего Эвиала, он безрассудно выбрал бы любовь. Ту самую, с
первого взгляда, вкусить которой он так и не имел счастья. Кто
знает. Может, если бы е Раим, мы бы жили сейчас в несколько ином
мире. И если это было чьё-то предначертание, то он не сбылось, и
это сказание можно так и останется не законченным… Ведь, всё
могло быть по-другому….
-Да. Моя
старушка любит такие плаксивые сказки… Надо будет рассказать ей
сегодня…- задумчиво пробормотал наёмник.- Уже уходишь?
-Да, пора мне.
Спасибо за компанию и удачи,- произнёс незнакомец и, нахлобучив
на голову широкополую остроконечную, шляпу вышел из таверны.
Погода, как на зло, начинала портиться.
|
