Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Воин Всемогущего Света

По ночной улице славного города Дайре, столице Халланского королевства, медленно шел молодой, крепкого телосложения воин в дорожной одежде простого наемника. Единственным примечательным узором на его куртке был красивый рисунок на спине, изображавший прыгающего тигра. Шаги гулко отдавались по каменной мостовой, звук разносился далеко окрест, затихая в сумрачных переулках квартала Богов. Улица, принадлежавшая окраине города, не была освещена, да к тому же считалась недобрым местом, но это не беспокоило воина, ибо даже при свете луны любой мог бы разглядеть рисунок на одежде воина, красноречиво говоривший о своем носителе.

«Бешеный Тигр» - Второй Знак из разряда мастеров лучшей в Западном Хьерварде Школы Меча Дем Биннори. Воин, носящий этот знак, может с уверенностью выйти в одиночестве против десяти обученных ратников, даже не надевая кольчуги. Во всем Хьёрварде не набралось бы и трех сотен выпускников Дем Биннори,  ибо  счастливчиков, получивших знак мастера, редко бывает более шести-семи человек в год. При этом носителей первого и второго знака было всего не более трех десятков. Подавляющее же большинство выпускников Школы получали менее выдающиеся степени мастерства, коих всего было восемнадцать. Но даже низший, восемнадцатый знак – «Летучая Мышь» - присваивался бойцу, чьё мастерство намного превосходило умение опытного королевского гвардейца.

Поэтому шагающий по улице воин мог быть спокоен: даже самый отчаянный сорвиголова, пусть и перебравший кислой браги, не рискнул бы не то что попытаться его ограбить, но даже просто преградить ему путь.

Мысли воина, однако, были далеко от этого города и его обитателей, он шел по хорошо знакомой, не смотря на все перемены, дороге, вспоминая свою недолгую, но весьма необычную жизнь и задавался вопросом: что сегодня приготовит ему судьба – очередное разочарование или же долгожданное воплощение мечты?..

*                                 *                                 *

По странной прихоти судьбы полученный воином Знак соответствовал его собственному имени – Тигран, или сокращенно – Тигр. Но не радовало Тигра такое совпадение, нет! Еще в первые годы своего обучения в Школе Меча его Наставник, носящий первый знак иерархии – «Белый Дракон» - сказал, что чувствует в Тигране «искру Ямерта» и что «такие воины рождаются раз в сто лет». Эти слова глубоко запали в душу юного Тиграна, и он тренировался, как одержимый. Он и был одержим.

С трудом высиживая уроки по истории королевства Халлана, искусству, литературе, высокому слогу и другим необходимым для воина-сэйрава наукам[1], Тигран радостно впитывал каждое слово учителей на занятиях по стратегии и тактике наступательных и оборонительных войн, теории полководческого искусства и особенно, особенно – фехтованию.

Игра клинков!.. Нет и не было ничего чудесней этой древней и изумительной по красоте игры! Победитель в этой игре получает самый ценный в Упорядоченном приз – жизнь, проигравший – смерть. Ярко желтый песок тренировочной площадки, блики солнца на клинках Наставников, яркий миг удач и горестный привкус поражений – вот, где Тигран по-настоящему жил!!

Очень скоро его одержимость, помноженная на трудолюбие и талант, стала давать плоды – на пятом году обучения он уже был лучшим среди оставшихся 32 учеников фехтовальщиком своего года. Из десяти поединков с ним только шестеро его одногодок могли победить Тиграна хотя бы в одном, из них только двое побеждали в двух-трех дуэлях, и лишь один иногда побеждал его в пяти.

Этого единственного звали Трогвар. Парень был сиротой и, при всей своей добродушности, был довольно замкнутым. Часами он просиживал в библиотеке Школы, жадно вчитываясь в строки, повествующие о далеком прошлом Хьёрварда, об иных расах – гномах, эльфах, альвах, о магах и Богах. Этого никак не мог понять Тигран. Зачем читать о посыпанных прахом эпохах, если есть талант, меч и два лучших в мире Наставника? Однако ничего и никогда не могло увлечь Трогвара сильнее, чем новая книга, и Тиграну оставалось только пожимать плечами, когда Трогвар, вместо того, чтобы остаться и поиграть клинками после занятий с лучшими учениками, убегал в библиотеку. Тем не менее любовь к книгам не мешала Трогвару быть лучшим фехтовальщиком после Тиграна, который искренне уважал своего товарища. Тигр вообще уважал любого, чьё мастерство было сопоставимо или тем паче превосходило его собственное.

На восьмом году обучения с Тиграном произошло знаковое для него событие – на тренировке, во время учебного боя на прямых мечах, он сумел оцарапать плечо Наставника – Белого Дракона. Обладай меч боевой заточкой, этой раны было бы вполне достаточно, чтобы победить. Наставник был искренне удивлен:

- Молодец, парень! Да будет тебе известно, что я сам сумел в первый раз выиграть у своего учителя поединок лишь на девятом году познания фехтовального искусства в этих стенах!

            Вскоре Тигру удалось одержать верх и над другим Наставником – носителем Знака Черный Ворон. Трогвар повторил успех Тиграна тремя месяцами позже. Из всех остальных учеников их возраста похвастать победой над учителем смогли лишь Фалдан и Мерлин, да и то на последнем, десятом году обучения. И никто, кроме Тиграна и Трогвара, не побеждал Наставников более двух поединков из десяти.

            На последнем году обучения Тигран был уже не просто талантливым юношей; он стал настоящим мастером боя. В его руках любое оружие, будь то копьё, алебарда, меч или простой кинжал превращались в продолжение мысли, он был в равной степени силен и быстр, а главное, невероятно вынослив. Во время поединка, если ни один из соперников не уступал в первые минуты боя, Тигран мог быть уверен, что рано или поздно он «дожмет» противника, так как способен был часами выдерживать нужный ему ритм схватки, не теряя ни внимания, ни самообладания. Как фехтовальщик Тигран вплотную приблизился к своим Наставникам – и Черный Ворон, и Белый Дракон регулярно уступали ему три, а чуть реже – четыре боя из десяти. Оставался последний рубеж – пять поединков.

            Биться с Наставниками на равных! Это было мечтой, еще пару лет назад такой далекой, а теперь – такой реальной! Тигран шлифовал свое умение ежедневно и ежечасно; с каждым днем он фехтовал лучше, чем днем ранее, оставалось всего чуть-чуть, последний рывок…но, увы! Мечта, хоть и была достигнута, сбылась, как оказалось, слишком поздно. За пять дней до выпуска Тигр одержал заветную пятую победу над Белым Драконом. Однако в боях с Черным Вороном этот рубеж так и не был преодолен. Тигран был убежден, что, имей он в запасе хотя бы два-три месяца, он стал бы вровень с учителями, а может быть, даже и выше… Но время, как известно, неумолимо.

            Их выпуск был самым многочисленным (восемь человек) и сильным за последние года. Высшим знаком, присуждавшимся за последние семь лет, был «Морской Змей» - пятый в Иерархии мастеров. В этом году как минимум двое - Тигран и Трогвар - могли рассчитывать на более высокую оценку. Трогвар в последние месяцы чуть сдал: он не вылезал из библиотеки все свободное время, читая книги даже ночью; поэтому, на экзаменационные поединки приходил слегка утомленным, выдавая то блестящие эпизоды, то откровенно невзрачные. Тигран же был образцом угрюмой сосредоточенности и упорства. Он верил, что Наставники оценят его огромный потенциал, который, наконец, начал по-настоящему раскрываться.

            Тот день, последний день в Школе Меча, Тигран запомнил на всю жизнь. Восемь лучших бойцов, прошедших все испытания Дем Биннори, тысячи поединков, победы и пораженья, стояли на площадке тренировочных боев перед всей Школой и ждали своей судьбы. Главный Наставник по традиции произнес торжественную прощальную речь и открыл церемонию «принятия на тело и одеяние вечного Знака Школы Меча Дем Биннори».  Во двор внесли соответствующие инструменты и приспособления для нанесения Знака на тело и одежду. Ученики обнажили левое плечо и застыли в напряженном ожидании.

Первые пять имен и присужденные им Знаки ничем не удивили Тиграна. Ловелас Грон и пройдоха Таран, бывшие, по мнению Тигра, некудышными мечниками, получили десятый и восемнадцатый знак соответственно. Прямодушный и сильный боец Фалдан был удостоен шестого знака – «Синий орел», скрытный и изворотливый Саваж лишь на одну ступень уступил Фалдану, получив «Двух Кобр». Момент истины приближался; Тигран, как ни старался, уже не мог сдержать всё убыстряющийся стук собственного сердца, который, как ему казалось, звучал громче, чем торжественный звон большого колокола Школы.

- Тигран! – прозвучало его имя.

«Вряд ли «Черный Ворон» - подумалось в тот миг Тиграну – я всё-таки не побеждал его в пяти боях из десяти, да к тому же и «характер» Знака явно не мой – это Знак вдумчивости, показной медлительности, одновременно с мгновенно вспыхивающей яростью и мощью, носитель его является неукоснительным блюстителем чести, при этом любит одиночество и даже отшельничество, – мне более подходит «Белый Дракон» - символ гордости, чести и силы, носитель которого является прирожденным полководцем и неоспоримым лидером».

- Бешеный Тигр! – грянул, будто гром Ямбрена, голос Наставника.

 Тиграну стоило неимоверных усилий, чтобы не изменить выражение лица и подойти, не спеша, с достоинством, к узкоглазым слугам, поджидавшим его с инструментами для нанесения Знака. «Второй…»- потрясенно думал Тигр – «Только второй!!». Где-то далеко звучал голос «Белого Дракона», присвоившего шестой и седьмой Знаки Мерлину и Стампу…Последним назвали Трогвара. После необъяснимо долгой паузы Наставник произнес «Крылатый Пес!».

«Что ж – отстраненно подумал Тигран - Третий Знак иерархии для Трогвара вполне справедлив; более того, он заслуживает и второго знака, в то время как я…» - мысль оборвалась и горькая обида заполнила всю душу молодого Тигра. Десять лет! Все напрасно: мечта рассыпалась в тот самый миг, когда казалась уже сбывшейся. Теперь «Бешеный Тигр» будет вечным клеймом скалить клыки на его плече, и никогда не совьет там свои кольца трехглавый «Белый Дракон»…

Боль разочарования от Последнего Дня в Школе Меча еще очень долго жила в сердце Тиграна. Однако, в этот же день он получил совет, который позволил ему иначе взглянуть на свое поражение. На вечернем праздничном пиру в честь выпускников к новоиспеченному «Бешеному Тигру» подошел Наставник - Черный Ворон - и очень серьёзно сказал:

- Запомни, Тигр! Не важно, побеждаешь ты или проигрываешь в очередном бою. Главное – можешь ли ты совершенствовать собственное мастерство. В совершенствовании – гармония духа. За десять лет ты достиг очень многого, но твой путь не окончен; в следующие десять лет, если ты будешь тренироваться столь же упорно, как и ранее, ты сможешь достичь небывалых высот! Поверь мне, я чувствую в тебе ту внутреннюю силу, которая необходима для становления истинным Мастером.

Эти слова «Ворона» не ослабили горечь обиды, но вернули Тиграну веру в себя, за что впоследствии он неоднократно поминал Черного Ворона добрым словом. Тигр дал себе клятву: в будущем он превзойдет обоих Наставников.

«Вопрос только в том, - размышлял Тигран, - где найти учителей, ни в чем не уступающим в мастерстве Наставникам Дем Биннори, ибо шлифовать мастерство – это одно, а черпать что-то новое – совсем другое».

Ответ пришел сам собой: в Халлане ныне проживали еще трое обладателей Первого Знака Школы Меча, причем двое из них на юге страны.

Бешеный Тигр никогда не отделял слов от дела: на следующий же день, тепло попрощавшись с товарищами по Школе Меча, Тигран отправился на юг. О том, что мастера Первого Знака могут просто напросто не захотеть его учить, Тигр даже не подумал.

*                                 *                                 *

Молодой воин медленно прошел по улице Хранительницы Звезд. Храм Явлаты был разрушен до основания умелыми руками неведомых порождений Тьмы. Тигран хорошо помнил дивные по красоте своды этого собора, усыпанные драгоценными камнями, помнил нежные песнопения, исполняемые жрицами в дни праздников, посвященных этой Богине. Последний раз Тигр бродил здесь полгода назад, но это была совершенно иная жизнь. Тогда, улицы и Храмы, стоящие на них, освещались и днем и ночью, молящиеся могли прийти очистить душу в любое время, и никто из прихожан и в мыслях не допускал, что эти, казалось, вечные стены когда-нибудь исчезнут. Однако это произошло.

Квартал Богов был построен во времена основания города, по древнейшей традиции - на естественном возвышении. На каждой из семи улиц квартала находился храм. На вершине холма располагался собор Владыки Солнечного Света, всемогущего Ямерта. На уровень ниже, параллельно друг другу, стояли храмы его великих братьев: Ямбрена, Владыки Ветров и Ураганов, Яэта, Владыки Мертвых, и Ялмога, Владыки Вод. Храмы Ятаны, Матери Зверей, Хранительницы Звезд Явлаты и Хозяйки Зеленого Мира Ялини, в свою очередь, находились немного ниже храмов своих божественных братьев.

Тигран уже приближался к улице Владыке Вод, ему оставалось каких-то пятьсот футов до цели. Его одолевали сомнения. Стоит ли верить отцу его отца, пусть даже и Жрецу в двадцатом поколении? То, что он сообщил Тиграну, было настолько неправдоподобно, что, не будь он непосредственным свидетелем последних событий в королевстве, посчитал бы деда просто выжившим из ума. С другой стороны, Бешеный Тигр никак не мог отделаться от мысли – а вдруг! Вдруг это правда? После смерти Великого Атора и исчезновения Трогвара Дайрского, Тигран остался сильнейшим воином всех частей света огромного Хьёрварда. Если то, что привиделось в своем вещем сне деду, окажется истиной… При этих мыслях неудержимый восторг заполнял душу Тигра, и он вспоминал слова Черного Ворона: «ты сможешь достичь небывалых высот!». Однако на смену восторгу приходил естественный страх перед неведомым: всё-таки Тигран был хоть и талантливым, но при этом простым смертным воином.

Тем временем храм Ялмога остался позади, и Бешеный Тигр повернул на улицу Предков. Впереди, возле остатков собора Яэта виднелась фигура в традиционном одеянии служителя Молодых Богов. Жрец Смерти ждал своего внука.

*                                 *                                 *

Путь до цели – города-крепости Сомбр, что на озере Нуар, возле самой границы Халлана - занял у Тиграна всего неделю. Нельзя сказать, что род Тигра был особо богатым, однако имеющихся у Бешеного Тигра средств вполне хватило, чтобы на первом же постоялом дворе, встретившимся на пути, обзавестись неплохим жеребцом, а в дальнейшем останавливаться в отнюдь не худших гостиницах.

Это было воистину золотое время для Халланского королевства! Где бы ни проезжал Бешеный Тигр, в том числе и в гористой местности, он видел лишь ухоженные, зажиточные деревушки; там, где еще пару десятков лет назад, во времена правления прошлой династии королей, было опасно ездить вооруженному до зубов отряду в тридцать человек, сегодня был мир и покой, как в лесах Хозяйки Зеленого Мира вечно юной Ялини. И это притом, что местные горы издревна славились прибежищем разбойничьих ватаг, усмирить которых представлялось делом заведомо безнадежным! Нынче же тут ни о каких разбойниках и слыхом не слыхивали. И всё это благодаря прекрасной и мудрой Владычице Халлана, да пребудет ее правление вечно!

Не смотря на неутолимую жажду постижения нового в благородном искусстве боя, Тигран наслаждался поездкой. Десять лет практически ежедневных занятий могли утомить кого угодно, поэтому путешествие воспринималось Тигром как блаженный отдых. В Школе Меча были, разумеется, выходные дни, которые молодые мастера довольно весело проводили в небольшом приморском городке в пяти милях от Дем Биннори, однако нынешние впечатления были несравнимо приятнее. Ему нравилось почтительное отношение хозяинов постоялых дворов, уважительные и даже восторженные взгляды постояльцев – не каждый день воочию увидишь воина со Вторым Знаком Дем Биннори! Высокий, плечистый, с мужественным лицом, волевым подбородком и необычно яркими зелеными глазами, молодой сэйрав сразу привлекал внимание симпатичных трактирных служанок и почти всегда отвечал им взаимностью. Время пролетело быстро: пару дней на юг, четыре на юго-запад, и Бешеный Тигр легко добрался до места назначения.

Самый крупный город юга Халлана – Сомбр - был построен несколько веков назад в устье пограничной реки Санглан как форпост королевства на южных границах. Мощные стены из темного, почти черного камня в свое время выстояли десятки штурмов и при этом никогда не покорялись захватчикам, будь то мелкие соседние княжества, или же орды свирепых кочевников. От Драконьих Клыков на северо-западе, до юго-восточных пустынь протянулись горные хребты, которые невозможно было преодолеть ни конному, ни даже пешему войску; только по реке Санглан или вдоль ее берега можно было проникнуть на территорию Халлана. Однако для осуществления подобного мероприятия нужно было сначала покорить доселе непобедимый Сомбр.

Тиграна, родившегося в Дайре, город не впечатлил, хотя он и вынужден был отдать уважение его окружным стенам и башням, а также выправке стоящих на страже солдат, в которых без труда распознавался опыт настоящих бойцов, не в пример большинству городских стражников столицы. Войско пограничного города было относительно небольшим, однако же слыло одним из лучших в стране и было по-своему уникальным. «Уникальность» оного войска заключалось в его командующем, а, точнее, в его командующих. Братья-близнецы Доргус и Хант де Корбо, наместники прекрасной Владычицы в городе Сомбр, командующие Южной армией Халлана, благородные сэйравы древнего рода, носители Первого Знака Иерархии, кавалеры ордена «Славы Халлана»- и прочая и прочая. Де Корбо были первыми учениками нынешних Наставников Дем Биннори, их выпуск был ровно двенадцать лет назад. С тех пор близнецы участвовали без малого во всех сколько-нибудь существенных сражениях королевства, на деле подтвердив своё высокое умение носителей Первого Знака.

В тот день, когда Бешеный Тигр проехал в северные ворота Сомбра, Доргус и Хант праздновали свое тридцатилетие. Тигран узнал об этом от трактирного служки, который, увидев украшавший куртку молодого воина Знак, рассудил, что Бешеный Тигр едет на торжество.

Тигран вполне отдавал себе отчет, что форпост южных рубежей королевства – это не учебные площадки Школы Меча, так что, если он хочет всерьёз заявить о себе, ему нужно с блеском пройти любое испытание, которое, бесспорно, ему назначат именитые воины. А то, что сегодня – праздник, - только плюс, ибо есть все основания полагать, что де Корбо пребывают нынче в благожелательном настроении. Тигр плотно поел, привел себя в порядок, натер до блеска свой меч - длинный, широкий у рукояти и с усиленным острием клинок, коим можно было с равным успехом рубить и колоть, – и отправился в северо-восточную часть города, где возвышался замок воинов-близнецов.

Тигран попал на самую торжественную часть праздника. Во дворе замка толпилось огромное количество народа – городская знать, представители гильдий купцов, оружейников, ремесленников, а также офицерский состав войска города – все стремились выразить своё почтение и искренне поздравить «главных защитников южного Халлана» с их юбилеем. У ворот замка стояла почетная стража, впускавшая далеко не всех желающих, однако Второй Знак Иерархии послужил, видимо, достаточно веским аргументом для того, чтобы Тигран смог присоединиться к колонне поздравляющих. Бешеный Тигр встал последним и начал с интересом разглядывать правителей города. Братья оказались очень высокого роста – порядка шести футов и семи дюймов каждый, при этом их никак нельзя было назвать богатырями, по крайней мере, с виду, - под праздничными, ярко вышитыми рубахами, не бугрились массивные мышцы, да и ширина плеч была вполне заурядной. Однако же намётанный глаз Тигра обратил внимание на жесткие, толстые – с указательный палец в ширину – сухожилия на предплечьях обеих рук близнецов, что свидетельствовало об их огромной силе, равно как и выносливости. Длинные черные, как смоль, волосы были на одинаковый манер туго перевязаны кожаным ремешком, загорелые лица гладко выбриты, темно карие глаза прямо и цепко смотрели на собеседника.

По толпе присутствующих пронесся общий восхищенный вздох – представители гильдии купцов и оружейников преподнесли братьям поистине королевский подарок – тяжелую обоюдоострую секиру и два меча-ноэра работы непревзойденных мастеров молота и наковальни - горных гномов. Ярко начищенная сталь с синеватым отливом мягко сияла в лучах солнца, завораживая и наполняя душу невольным восторгом. Доргус и Хант торжественно поклонились дарившим и пригласили их в пиршественную залу.

Так продолжалось около получаса: торжественные речи, поклоны, улыбки, - гости один за одним поздравляли юбиляров и проходили в открытые двери замка. Тигран обратил внимание, что с гостями разговаривал в основном только один из братьев – Хант (и именно к нему прежде всего обращались поздравляющие). В то время как Доргус абсолютно невозмутимо стоял, лишь молча кивая некоторым гостям, Хант непринужденно общался, шутил, сопровождая свои слова активной жестикуляцией и выразительной мимикой.

За Тиграном так никто и не вставал, так что в тот момент, когда стоявший перед ним офицер, пожав близнецам руки, прошествовал внутрь замка, Бешеный Тигр остался с братьями наедине.

 Хант заговорил первым:

- О, приветствую Вас, молодой мастер из преславной Школы Меча Дем Биннори! Рады видеть Вас на нашем скромном празднике. Как поживает сударь Главный Наставник? Крепка ли, как прежде, рука его, быстр ли выпад столь любимого им эспадона?

Бешеный Тигр учтиво поклонился:

- Благодарю благородных сэйравов, сударь Главный Наставник пребывает в самом что ни на есть добром здравии, рука его сильна и меч быстр. Меня зовут Тигран де Карнасьер,  я имел честь стать выпускником сей Школы Меча неделю назад. Десять долгих лет я познавал там высокое искусство игры клинков. Я понял, что для настоящего мужчины нет ничего прекраснее этого искусства, ибо единственный достойный путь воина – это совершенствование своего мастерства. - Тигран воодушевлялся собственной речью, в его глазах светилась искренняя вера в то, что он говорит, -  Увы, согласно древнему обычаю ученики Дем Биннори не могут оставаться в Школе дольше строго определенного срока. Поэтому я оказался лишен возможности продолжать обучение…

- Продолжать обучение?! – непритворно удивился Хант – но позвольте, э-э ..сударь де Карнасьер, Школа Дем Биннори признана лучшей на всех четырех континентах Хьёрварда, а Вы, насколько я понимаю, заслужили Второй Знак Иерархии мастеров! Многие и многие славные воины королевства и не мечтали бы достичь большего!

- О, благородные сэйравы! Я действительно продвинулся в мастерстве фехтования вполне достаточно. Достаточно для того, чтобы понять, насколько далеко от совершенства умение мое. Вы – лучшие воины королевства, сильнейшие из носителей Первого Знака. Величайшей честью для меня было бы вступить в ряды Южной армии Халлана под Ваше начало и, если на то будет Ваше соизволенье, - брать у Вас уроки фехтования!

Хант выслушал пламенную речь Тигра с вежливым вниманием. Лицо его брата осталось таким же невозмутимым, как и до оной речи.

- Нам ясна Ваша просьба, Тигран де Карнасьер. – сказал Хант, - Что ж, Южной армии всегда нужны бойцы, тем более, мастера клинка. Однако даже Ваш высокий Знак не даст Вам возможности быть принятым в армейские ряды без определенного испытания, могущего дать нам представление о Ваших реальных возможностях.

- Я готов к любому испытанию немедля! – с чуть показным жаром воскликнул Бешеный Тигр.

- Не сомневаюсь, молодой человек, нисколько не сомневаюсь. Однако учтите, что это испытание,  возможно, будет для Вас несколько непривычным, ибо мы берем  в свои ряды не для турниров на ристалищном поле, а для войны. Сегодня же, после праздничного обеда, Вас устроит?

- Да, сударь.

- Что ж, решено! А пока, уважаемый Тигран де Карнасьер, не соблаговолите ли Вы быть нашим гостем? – Хант приглашающе взмахнул рукой и Тигран, учтиво поклонившись, прошел в пиршественную залу к остальным гостям.

Когда Бешеный Тигр скрылся в дверях, Хант повернулся к брату и деланно обиженным тоном заметил:

- Вот молодежь пошла! Я уж не говорю о подарке, но хоть бы просто поздравил, что ли!

Доргус впервые за весь день мрачно усмехнулся.

Для Тиграна праздник длился неимоверно долго. Наблюдение за медленно пьянеющими физиономиями жителей славного города Сомбр не доставляло никакого удовольствия, особенно в свете невозможности собственного опьянения. Тигр лишь немного поел и попил ключевой воды, которую принесла по его личной просьбе слегка удивленная служанка. Он спокойно настраивался на будущие поединки. Ясно, что для начала Тигран пофехтует с рядовыми воинами, затем последуют бойцы помастеровитее, ну а в итоге, когда Тигр, по мнению близнецов, подустанет, за «дело» возьмутся и они. Что ж, Бешеный Тигр был готов кое-чем удивить именитых братьев!

Когда праздник был в самом разгаре к Бешеному Тигру подошел отрок и тихо сообщил, что должен проводить сударя де Карнасьера на тренировочную площадку, где его уже ждут господа де Корбо, «по личному делу». Праздник, к огромному облегчению Тиграна, не прерывался (только пьяных зрителей на испытании ему не хватало!), гости продолжали шумно пировать, поглощая груды мяса, птицы, рыбы, прочей снеди, и запивая все это реками вина. Никто не обратил особого внимания ни на отсутствие (временное, естественно) виновников торжества, ни, тем более, на отсутствие одинокого гостя.

Паренек провел Тиграна через внутренние помещения в просторный замковый двор, посыпанный желтым песком, где находилось порядка тридцати человек. Атмосфера этого места была для Тигра родной: кто-то отрабатывал удары на деревянных фигурах, кто-то фехтовал друг с другом на учебных мечах, пара воинов метала в столб ножи из всех мыслимых и немыслимых положений, в общем, шел так хорошо знакомый учебный процесс постижения военного мастерства.  Братья уже были здесь: Хант о чем-то разговаривал с пожилым офицером, а Доргус хмуро наблюдал за учебным боем какого-то коренастого коротышки с двумя бойцами.

- А, сударь Тигран де Карнасьер! – обернулся Хант - Добро пожаловать на нашу скромную ристалищную поляну. Как прошла трапеза?

- Благодарю, пир прошел на славу – чуть поклонился Тигран.

- Ну что же, прекрасно! А теперь перейдем к делу, то бишь к Вашему испытанию. Напомню Вам, что здесь – Хант обвел рукой широкий двор замка – тренируются лучшие воины Южной армии Халлана, тренируются не просто ради шлифовки изящного искусства фехтования, а для того, чтобы выжить. Вы, Тигран, не новичок в игре клинками, поэтому и испытание Ваше будет сразу сложным. Какое оружие предпочитаете?

- Прямой двуручный клинок.

- Хорошо. Итак, у Ваших соперников (а их трое) будут указанные Вами прямые мечи боевой заточки. Доспехи и с той и с другой стороны отсутствуют. Ваша задача: обезоружить всех троих, не нанеся им сколь-нибудь серьезных повреждений, в течение десяти минут. Если Вас заденут мечом более одного раза – испытание будет считаться проваленным. Правила ристалищных поединков не действуют: приемлемы любые способы борьбы. Вот, собственно, и всё! Да, чуть не забыл, Вашим оружием будет одно из во-он тех поленьев. – Хант показал на вязанку дров, лежавшую у стены.

- Простите, какое оружие?! – слегка ошеломленно спросил Тигран.

- Полено, молодой человек, полено! Вы не ослышались. На войне всякое бывает… Надобно уметь использовать для боя всё, что будет под рукой! И поленце, поверьте, не худший вариант. Ну так что, приступаем?

«Ну хорошо же, судари де Корбо, - мрачно подумал Тигран, направляясь к поленьям, - придется продемонстрировать вашим остолопам, что настоящие бойцы способны побеждать в поединках и без всякого оружия!». Тигр кое-как подобрал себе поленце поуже, да потверже, чтобы его можно было использовать хотя бы как дубинку, и вернулся в центр площадки.

Занятия, само собой, прервались, воины, оживленно переговариваясь друг с другом, отошли к стенам, окружив свободное пространство примерно тридцати шагов в поперечнике. В центре круга Бешеного Тигра уже ждали трое воинов в простых длинных рубахах – тот самый коротышка и его два противника по учебному бою, за которыми наблюдал Доргус. Коротышка небрежно взмахивал двуручником, бравируя недюжинной силушкой, в то время как двое других – рыжий рябой верзила и смуглый чернобородый горец - просто стояли, вяло облокотившись на воткнутые в землю мечи. Тигран только усмехнулся про себя: «Тоже мне, тактики! Думают, я рассвирепею от их пренебрежительного ко мне отношения?». В этот момент Хант перевернул принесенные слугой песочные часы и скомандовал: «К бою!».

В ту же секунду все трое противников атаковали Тигра с одной стороны. Мечи резко пропороли воздух, однако Тигран легко перекатился в сторону, отметив про себя, что двигаются ребята не так медленно, как казалось. Смысл этой вроде обреченной на неудачу атаки оказался банален: вечерние лучи солнца светили Бешеному Тигру теперь прямо в глаза. Троица чуть разошлась и стала медленно приближаться к Тиграну с разных сторон. Горец как-то неловко оступился и коснулся рукой земли, однако воспользоваться этим Тигр не успел, так как на него налетел коротышка, со свистом выписывая в воздухе замысловатые восьмерки. Дубинка Тиграна жалобно заскрипела – сила низкорослого противника была отнюдь не пустой бравадой, и отводить удары меча оказалось очень трудно. При этом удары надо было именно отклонять, ибо прямое столкновение клинка и дерева означало бы уничтожение последнего. «Спали меня Ямерт, а ведь коротышка не прост, ой как не прост!» - успел подумать Тигр, как вдруг верзила, издав боевой клич, прыгнул вперед, рубанув мечом сверху вниз, как будто собирался разрубить Бешеного Тигра пополам. Тиграну вновь пришлось перекатиться через плечо, и в тот момент, когда он вставал, его с одной стороны дружно атаковали рыжий и коротышка, а с другой – горец. Это была отменная атака: верзила сделал ложный выпад в лицо, после чего неожиданно опустил меч вниз, пытаясь ударить в живот; одновременно с ним коротышка, припав на одно колено, резким полукружьем отрубил почти треть Тиграновой дубинки, а чернобородый в длинном выпаде попытался уколоть Тигра в плечо. Бешеному Тигру ничего не оставалось, как вновь отступить, поднырнув под меч горца. В момент кувырка Тигран успел заметить, как горец резко взмахнул левой рукой, что-то бросив ему прямо в лицо. Острая боль в глазах возвестила Тигру, что это была пригоршня песка. «Проклятье! – мысленно возопил он – это же бесчестно!!! Это нарушение всех мыслимых законов поединка!!». Волна неудержимого гнева захлестнула Тиграна, он чересчур широко взмахнул дубинкой, с силой отбивая меч наскочившего на него чернобородого, отчего тому пришлось даже сделать шаг назад, но и сам Тигр при этом слегка потерял равновесие. Наказание последовало незамедлительно: только невероятная реакция спасла Бешеного Тигра от мощного взмаха меча рыжего противника, однако молниеносный выпад коротышки в бедро достиг-таки цели. Тиграну снова пришлось искать спасение в отступлении; дважды перекатившись через плечо, он рывком вскочил на ноги и сделал еще несколько шагов к противоположному от тройки противников краю круга.

Бешеный Тигр был обескуражен. Ничего не скажешь, хорошо начался поединок! И пары минут не прошло, как его уже однажды зацепили, да еще и дубинку подкоротили… Мастерство этих воинов оказалось несравненно выше, чем он предполагал до начала боя.

Троица соперников не спешила. Рыжий что-то негромко сказал горцу, махнув рукой в сторону Тигра, после чего оба рассмеялись. Коротышка, тоже улыбаясь, ехидно спросил:

-         Ну что, «Взбесившийся Котяра», только драпать и умеешь?

Тигран промолчал: он больше не повторит ошибки и не позволит гневу овладеть собой. Кем бы ни были эти трое, он их победит. Победит честно, не опускаясь до швыряний песком, словесных оскорблений и прочих не достойных сэйрава поступков.

Рана на бедре была небольшой и практически не мешала движению, тем не менее, Бешеный Тигр сознательно сильно захромал, делая первые шаги навстречу тройке бойцов. Посередине мягко двигался коротышка, справа, чуть обгоняя его, шел верзила, а слева, явно намереваясь зайти Тигру за спину, выдвинулся горец. Верзила напал первым. Опять обманное движение, смещение цели с головы на туловище; в ответ – уход с линии атаки, «сопровождение» меча по касательной, быстрый раскрут и удар сверху по предплечью. Рыжий, стремясь избежать атаки, резко сдвинулся в сторону, преградив тем самым путь коротышке, однако дубинка, хоть и не очень сильно, но всё же чувствительно задела его по кисти. В ту же секунду Тигран, вместо того, чтобы продолжить нападение на верзилу, неожиданно мощно отпрыгнул назад, застав врасплох чернобородого, никак не ожидавшего такой скорости от раненого Тигра. Подбив снизу меч горца, Бешеный Тигр перекатился через плечо и нанес сильный удар сбоку по колену противника, после чего оказался уже за спиной взвывшего от боли чернобородого; молниеносный удар в правую нижнюю часть затылка – и горец падает, как подкошенный. Доли секунды не хватило коротышке, чтобы достать мечом Тиграна, - подхватив меч поверженного воина, тот в невероятном прыжке отскочил в сторону и отбил очередной выпад противника уже клинком. Дубинка, верно прослужившая Тигру в этом бою, осталась лежать на песке, и во дворе замка де Корбо запела свою излюбленную песню свирепая сталь.

Верзила и коротышка больше не улыбались.

Мельком глянув на песочные часы, Тигран увидел, что у него оставалось чуть меньше половины отведенного для боя времени. Однако сейчас он уже был абсолютно спокоен, его движения были четкими и уверенными, каждый взмах, каждый финт, сила и скорость его ударов – всё было хладнокровно просчитано на несколько ходов вперед. Коротышка оправдывал подозрения Тиграна – его техника фехтования была превосходной, это был самый настоящий мастер. Рыжий верзила тоже действовал весьма умело, однако его мастерство заметно уступало искусству низкорослого бойца. Стальные лезвия противников сталкивались и разлетались, серебристые блики ярко вспыхивали в лучах вечернего солнца; со стороны могло показаться, что в руках воинов не простые мечи, а языки волшебного пламени, свивающие в воздухе причудливые кружева.

Бешеный Тигр не раз замечал пусть не значительные, но все же достаточные для контратаки погрешности в обороне рыжего. Однако условием испытания было, увы, не ранить противника, а «обезоружить, не нанеся серьезных повреждений» что представлялось значительно более сложной задачей. «Ну что ж, наверняка Хант не сочтет пару царапин «серьезным повреждением» - решил Тигр и стал ждать подходящего момента для удара. Возможность представилась достаточно быстро – видимо, у рыжего еще и побаливала кисть, которую задел дубиной Тигран, так как движения меча верзилы были какими-то натужными, воин явно бился через боль. Улучив момент, Бешеный Тигр изумительным финтом заставил рыжего поверить, что будет бить острием в бедро, вынудив того опустить клинок, в то время как сам, уклонившись от острого выпада коротышки, нанес стремительный горизонтальный удар, который в классификации Дем Биннори назывался «Ослепляющий коготь». Удар сей предназначался для ослепления врага путем перерубания глазных яблок и переносицы, однако в данном бою Тигран, естественно, ограничился неглубокой царапиной, рассекшей надбровные дуги верзилы. Удар был исполнен идеально. Рыжий с проклятьем отпрянул назад – в его глаза сверху хлынула кровь.

Раздосадованный развитием событий коротышка бросился в новую яростную атаку.

Тигран почувствовал, что времени ему осталось всего ничего, действовать надо было решительно и, быть может, даже рискованно. Его ответному натиску позавидовал бы, пожалуй, и сам Старший Наставник – на низкорослого воина ринулся настоящий смерч из стали. Всю свою силу, ловкость и умение вложил Тигр в эту атаку: коротышка не успевал отражать сыплющиеся на него удары и вынужден был отступать, шаг за шагом приближаясь к стене замка, пока не упёрся в нее спиной. Противники сблизились вплотную, мечи скрестились и застыли; страшным напряжением рук Тигран, к неимоверному удивлению побагровевшего от усилий коротышки, стал опускать меч последнего в сторону и вниз, до тех пор, пока клинок не уперся в землю. Однако, вместо напрашивавшегося раскрута и последующего выпада, Бешеный Тигр нанес сопернику мощнейший удар эфесом меча под подбородок.

Второй противник оказался повержен.

Последующие мгновения показались Бешеному Тигру часами. Подняв меч, выпавший из рук потерявшего сознание коротышки, Тигран обернулся и увидел, что до конца отведенного ему времени оставалось не более двух десятков ударов сердца. Последние песчинки неудержимо скатывались в нижнюю часть часов, в то время как один противник Тигра еще продолжал стоять, держа в одной руке меч, а рукавом другой руки вытирая с век кровь. Не смотря на ноющую боль в бедре, Тигран в несколько стремительных прыжков подлетел к верзиле и нанес ему двойной удар мечами, метясь в живот и в голову одновременно. Рыжий не успел. Кое-как отбив атаку в туловище, он попытался было отразить и второй клинок, однако его меч встретил лишь воздух, в то время как клинок Тигра плашмя ударил верзилу в висок. Оружие последнего противника Тиграна выпало из ослабевших пальцев, рыжий зашатался и осел на землю.

Последние песчинки одна за одной упали; десять минут истекли.

Бешеный Тигр прошел испытание.

Восторженный рев тридцати мужских глоток встретил новоиспеченного победителя. Тигран и не подозревал, что своей победой он прервал нерушимую за последние десять лет традицию. Специально для тех, кто просится на службу в Южную армию Халлана, но при этом, по мнению братьев де Корбо, имеет завышенное самомнение и болезненное честолюбие (иначе говоря – для снобов и зазнаек), было придумано испытание под негласным названием «урок поленом». Пресловутого «мастера» опускали с небес на землю, демонстрируя, что Южная армия не зря  прозвана лучшей на континенте. И те, кто в иных войсках признавался мастером, здесь «тянул» от силы на рядового.

Сегодня Тигран сам преподал урок своим «экзаменаторам».

У лежащих на земле воинов захлопотали замковые слуги. Из противников Тиграна первым очнулся, как ни странно, коротышка; держась за подбородок, он, пошатываясь и бормоча какие-то ругательства, встал и отмахнулся от суетящегося вокруг него с водой и белым полотенцем лекаря. Тот поспешно отошел к  другим пострадавшим.

Воины бурно обсуждали увиденное. Призывая к тишине, Хант вскинул руку и торжественно обратился к Бешеному Тигру:

- Тигран де Карнасьер, Вы успешно преодолели трудное испытание, на деле доказав свой талант, силу и умение. Можете считать сегодняшний бой – первым уроком, полученным в этих стенах. Мы, милостью ее величества, Владычицы Халланской, командующие Южной армией королевства, принимаем Вас на службу в первую сотню гвардии города Сомбр. Служите Владычице, отринув себя!

Тигран церемонно поклонился:

- Для меня это великая честь, господа. Я рад, что мое умение удовлетворило взыскательные требования благородных сэйравов. Ценю также и доверие Ваше, ибо наслышан, что в первой сотне гвардии Сомбра служат лучшие воины армии.

- Не просто лучшие, молодой человек. Взгляните внимательнее на своих бывших противников, Вы будете приятно удивлены.

Тигран повернулся к коротышке и другим, едва пришедшим в себя после поединка воинам. Хант изящным жестом указал на чернобородого:

- Позвольте представить Вам: Кройс, сын Монтанара, носитель Знака Месяца. -  горец хмуро кивнул Тигру, – Милэн, сын Фока, носитель Знака Коршуна – верзила вяло махнул рукой, прижимая к голове полотенце со льдом – и, наконец, доблестный Сольд де Форгер, носитель Знака Крылатый Пёс.

Коротышка крепко пожал руку Тиграну:

- Славная битва была, Бешеный Тигр! Рад, что ты с нами.

«Третий, седьмой и десятый Знак Иерархии! – мысленно подивился Тигран, отвечая на рукопожатие Сольда, – если такие соперники были на первом уроке, то какие будут на десятом?!».

- Господа поклонники искусства игры клинков, - вновь заговорил Хант - приглашаем  всех отметить успех нашего нового соратника, а также продолжить празднование другого скромного события в пиршественной зале!

Все присутствовавшие во дворе замка воины в сопровождении слуг прошествовали внутрь здания; снаружи остались только близнецы.

- Ты видел это, брат! Такая схватка – лучший подарок из всех, что мы сегодня получили! Но на такое способны только носители Первого Знака, никак не меньше! Почему же Наставник присвоил ему Второй?! – возбужденно заговорил Хант.

-  Точно не знаю, но догадываюсь. – задумчиво ответил Доргус – Ты знаешь, Хант, почему мы никогда не станем Наставниками в Школе Меча?

- Хм… ну, легенды говорят, что истинный Наставник должен иметь особый Дар... чувствовать в человеке так называемую «Искру».

- Именно. «Искру Ямерта». Подозреваю, что никакие это не легенды, брат. Если бы Старшим Наставником становился просто сильнейший воин Хьёрварда, то им должен был бы стать Великий Атор.

- Ну конечно, стал бы этот сноб всю жизнь сидеть в замке Дем Биннори и детей учить! – Хант рассмеялся – Да никогда! Будь у него хоть все «дары» Богов одновременно!

- Стал бы, брат, ещё как стал бы. Способность находить «Искру» в душах смертных – милость Всемогущего Ямерта, от такого не отказываются. Однако же ни Атор, ни мы не призваны Богами.

- Так ты думаешь, что…

- Да. Этот Тигран был достоин Первого Знака. Но если бы он его получил, его стремление к совершенствованию было бы практически лишено мотива – к чему стремиться, если ты лучший? А теперь он одержим, это видно с первого взгляда. И быть может, мы с тобой станем свидетелями настоящей легенды, брат.

- О, Великие Силы! Ты полагаешь, что он может стать…

- Не зарекайся, Хант. На всё воля Богов.

За полтора года, проведенные Тиграном в Южной армии, в жизни города Сомбр ничего особенного не произошло. Так, три набега кочевых племен степняков на близлежащие деревеньки, да вереница смутных слухов с севера о невиданных страшилищах, якобы нападающих на простых селян и уничтожающих посевы, - вот, пожалуй, и всё, о чем мог бы вспомнить простой местный житель. Жизнь текла своим обыденным чередом.

Совсем иначе прошло это время для Бешеного Тигра. Его не волновало ровным счетом ничего, кроме игры мечей. Прозвище «Одержимый» приклеилось к нему крепко-накрепко. На рассвете Тигр уже находился на ристалищной поляне для учебных боев: самостоятельно отрабатывал приемы боя; затем тренировался со всеми, кто приходил позвенеть мечами. Он выматывался до седьмого пота сам, и выматывал других, до тех пор, пока ноющие мышцы еще были способны держать оружие. И так каждый день.

Дважды ему лично приходилось участвовать в отражении набегов кочевников: оба раза Тигран зарекомендовал себя как исключительно хладнокровный и умелый ратник. Приказы командиров им исполнялись четко, без лишней суеты. Однако, что касается времени вне службы, то тут Бешеный Тигр не проявил себя никак: за год с лишним он в городской трактир заглянул не более пары дюжин раз, что с точки зрения сослуживцев более подходило для целомудренного служителя Милосердной Ялини, нежели для бравого бойца, коим, вне всяких сомнений, считался Тигран.

Любой парень девятнадцати лет отроду посчитал бы подобную жизнь, мягко говоря, тяжкой и унылой, но для Тигра всё было иначе. Он занимался любимым делом. Ему нравилось отрабатывать приемы фехтования как с любым мастером из первой сотни городской гвардии, так и с простыми ратниками. Но наибольшее удовольствие ему, естественно, доставляли поединки с воинами-близнецами де Корбо. Будучи похожими внешне, как две капли воды, эти двое разительно отличались по манере ведения боя.

Хант был всегда жизнерадостен; каждый день, приходя на ристалищную площадку сразу после обеда, он ехидно приветствовал Тиграна словами вроде «Десять тысяч гоблинов!! Неужели, старина Тигран?! Сколько лет, сколько зим!», после чего подробно расспрашивал о новостях «из жизни изыскателей художественных новшеств в искусстве игры клинками». Сражаться с Хантом было одно удовольствие, он был истинным мастером обманных движений, финтов и прочих фехтовальных изысков.

Доргус же всегда приходил вечером, молча доставал свою огромную обоюдоострую секиру, салютовал ею Тигру и также молча начинал биться. Сражался он всегда предельно сосредоточенно и жестко; не раз Бешеному Тигру крепко доставалось от более опытного соперника, однако это только подзадоривало Тиграна.

Шли месяцы; воины-близнецы не могли нарадоваться на феноменальные успехи своего ученика. «Воистину, ты был прав, брат, его талант дарован свыше!» - повторял Хант, обсуждая с Доргусом достижения Бешеного Тигра, - «клянусь Ямертом, очень скоро мы сами будем брать у него уроки!» Слова его были недалеки от истины.

Единственное, что вызывало у братьев чувство досады, - это упрямое нежелание Тигра отступать от воинского кодекса поединка, даже если это влекло для него риск поражения.

- Пойми, Тигран, - внушал ему Хант – шанс встретить на войне врага, строго придерживающегося кодекса чести, ничтожно мал. Если ты будешь торжественно ждать, пока твой противник поднимет меч, дабы сразиться с тобой лицом к лицу, другой, менее щепетильный воин, просто зарубит тебя в спину.

- Значит я должен быть настолько силен, чтобы меня не могли убить даже бесчестным путем. – гордо отвечал Бешеный Тигр, – Для воина Добро – это честь, Зло – бесчестье!

На это трудно было что-то возразить, и Хант лишь качал головой.

Спустя всего год после памятного первого «урока», полученного Тиграном от братьев де Корбо, Бешеный Тигр уже регулярно побеждал Ханта в семи-восьми поединках из десяти, а Доргуса – в шести-семи. Ещё спустя семь месяцев произошло то, что казалось невозможным для всех, кроме, пожалуй, самих воинов-близнецов: Бешеный Тигр вышел победителем в схватке с обоими именитыми носителями Первого Знака одновременно.

Еще пару лет назад после такого подвига Тигран светился бы от счастья и гордости, однако со дня выпуска из Школы Меча его как будто бы жег изнутри неугасимый огонь, и лишь новые битвы и новые достижения могли остудить его ярое пламя. Тигру уже мало было просто превзойти Наставников, он мечтал стать лучшим поединщиком всего Хьерварда вообще. Поэтому, как только стало очевидно, что преславные де Корбо научили Бешеного Тигра всему, что знали сами, Тигран принял решение покинуть Сомбр. Братья не препятствовали ему. Они понимали, что их с Бешеным Тигром пути расходятся.

У Тиграна появилась новая цель. Ему был известен только один боец, чье искусство пока заведомо превосходило его собственное: живая легенда Халланской армии и всего Западного Хьерварда, носитель Знака «Белый Единорог» - Великий Атор.

В самом деле, если Великому Атору удалось достичь уровня мастерства «вне пределов Иерархии» к тридцати трем годам, то почему этого же не сможет добиться Тигр? И если Бешеного Тигра согласились учить лучшие воины Южной армии, то почему бы самому Главнокомандующему не преподать Тиграну де Карнасьеру несколько десятков уроков?

Увы, честолюбивым планам Бешеного Тигра не суждено было сбыться: его мечту разрушила война.

*          *          *

Развалины храма Владыки Мёртвых казались нереальными в серебристом сиянии ночной Луны. От этого места веяло Силой; Бешеный Тигр ощущал ее, не смотря на то, что колдовскими способностями, в отличие от своих предков, практически не обладал. Ритуал «Воззвания», как его называл дед Тиграна, потомственный служитель Богов, длился уже очень долго. Тигр стоял на коленях, обнаженный по пояс, перед темно-коричневым алтарем Великого Яэта. (Слуги Тьмы, разрушившие весь храм, не смотря на все старания, не смогли ни расколоть, ни даже просто передвинуть священный камень). Жрец Смерти стоял напротив своего внука, напевая странную торжественную песнь на незнакомом для Тигра языке; поверхность древнего камня слегка светилась в такт словам «Призыва». Тигран ждал.

В начале ритуала ничего не происходило, и Тигра вновь стали посещать мысли о том, что жрецу на старости лет вполне могло всё просто померещится, однако довольно скоро алтарь ожил: Бешеный Тигр ощутил, как тело наполняется удивительной лёгкостью, он как будто бы воспарил над землей. Исходящий от камня мягкий свет успокаивал, на душе стало как-то необычайно хорошо и радостно. И именно в эти минуты Тигран воистину поверил.

А ведь еще совсем недавно Тигру и в голову не могло прийти, что его ждет подобное!

Ровно пять ночей назад Бешеного Тигра разбудил его дед, Рохт де Карнасьер, единственный родственник, переживший более чем на десять лет и супругу, и собственного сына.

-    Тигран! – срывающимся голосом воскликнул старый жрец, – Произошло небывалое! Внук мой, проснись!!

Тигр не спал, он просто лежал с закрытыми глазами и мрачно размышлял. В который раз судьба посмеялась над ним, причем в этот раз, в последний, посмеялась особенно жестоко. Мечта Тиграна сбылась, но увы, совершенно не так, как хотелось бы Тигру: вот уже неделя, как он мог смело считать себя лучшим фехтовальщиком Хьерварда, однако отнюдь не благодаря собственным достижениям, а лишь потому, что единственные воины, бывшие искуснее его, погибли. Великий Атор, носитель Знака «Белый Единорог», вне разряда Мастеров, пал в поединке от руки Трогвара Дайрского. Сам же наследник Халланского престола восемь дней назад таинственным образом исчез. Жрецы поговаривали, что «Темного принца» настигла кара Богов за то, что он присягнул на верность самому Властелину Тьмы, Ракоту Восставшему. Что же произошло с принцем на самом деле, было неизвестно. Тигран мог лишь мучиться догадками, безуспешно пытаясь ответить на неразрешимые вопросы: почему его товарищ по Школе Меча стал Темным Магом? Что сподвигло его перейти на сторону Тьмы, отказаться от Посмертия? И, наконец, главное: как? Всесильные Боги, КАК может смертный так сражаться? Увы, ответа на эти вопросы Тигр не получит никогда.

И вот, благородный сэйрав Тигран де Карнасьер стал отныне «Первым мечом» Большого Хьёрварда, однако сие не принесло ему счастья, его уязвленное самолюбие требовало большего.

- Проснись, Тигр!! – ещё громче сказал Рохт, - Выслушай меня и возрадуйся, ибо удостоен был во сне я беседы с самим Повелителем Мертвых, Владыкой Яэтом! Поведал мне Владыка, что удостоен ты величайшей чести для смертного воина – присоединиться к Армии Света! Встать плечом к плечу с величайшими героями всего Упорядоченного, сражаться на стороне Добра против чёрных легионов богомерзкого Ракота Узурпатора! Ты избран, мальчик мой, избран Молодыми Богами!! Весь род де Карнасьер теперь ждет райское посмертие, нас ждёт Обетованное!..

Старый Рохт ещё долго возбужденно говорил, его глаза сияли, никогда прежде он не был так счастлив. Однако если он считал, что его внук тоже запляшет от радости, едва услышав подобное известие, то его ждало разочарование – Тигран не поверил жрецу. Тогда – не поверил. Слишком уж заманчиво прекрасным казалось ему подобное завершение своего пути. В двадцать лет стать Воином Света? Живой легендой? Увы, невероятно.

Однако сейчас, ощущая льющуюся из древнего алтаря благостную силу, Тигр действительно поверил, что невозможное возможно.

Очень медленно мягкий свет от алтаря, словно туман, заполнял развалины храма до тех пор, пока Тиграну не показалось, что он парит в неком сияющем облаке, в котором не видно ничего, кроме смутных очертаний священного камня. Жрец, продолжавший обряд, исчез из виду. Тигр не знал, сколько прошло времени – час или день – когда со всех сторон неожиданно зазвучала невообразимо прекрасная торжественная музыка, а над алтарем появилась высокая фигура мужчины могучего телосложения с красивым и благородным лицом. Сердце Тиграна бешено заколотилось, он слишком хорошо знал это лицо, сотни раз видев его изображения в храмах и соборах; оно принадлежало Всемогущему Ямерту, Владыке Солнечного Света. Однако в глазах явившегося вместо слепящего света зияли провалы пустоты, а фигуру с головы до ног укутывал ярко синий плащ. Взгляд пустых глазниц пронзил Тигра насквозь, в пришельце чувствовалась Сила, не подвластная разумению простого смертного. Бешеный Тигр, превозмогая страх, выдержал этот взгляд и почувствовал, что его смелость одобрена.

- Приветствую тебя, смертный! – ровным, бесцветным голосом заговорил Сильный – Я – Яавт, Предводитель Духов, Первый Слуга Света, Главнокомандующий армиями Предвечных Владык. Принадлежащей мне властью я призываю тебя, Лучшего Воина Мира Хьёрварда, в ряды победоносной Армии Света. Внемли же и возрадуйся, ибо темные полчища Ракота Узурпатора с каждым днем отступают все дальше и дальше вглубь совокупной сферы миров под натиском сил Добра. Впереди – решающие битвы с вселенским Злом. И тебе, о, воин, суждено стать их участником. Готов ли ты к посвящению?

-    Готов! – чуть хрипло, но твердо ответил Тигран.

Яавт поднял правую руку, спустя мгновение в ней засветился ярко белый клинок. Меч Предводителя Духов медленно опустился и плашмя коснулся левого плеча Бешеного Тигра.

Яркая вспышка света ослепила старого Рохта. Жрец прекратил петь и схватился рукой за  священный амулет, висящий на его шее. «Всесильные Боги, неужели это свершилось?» - мысленно возликовал он. Через некоторое время свет исчез; перед алтарем никого не было. Жрец Смерти подошел к священному камню и положил на него левую ладонь. В его голове зазвучали слова: «Твой внук призван, жрец, его ждет первая битва. Ты же и Род твой отныне и пристне благословлен».

Счастливая улыбка озарила лицо старого Рохта; теперь он мог спокойно умереть: Обетованное ждало своего верного слугу.

*                      *                      *

Что такое вечность? Век, десять веков или десять тысячелетий – все должно быть едино для того, кто бессмертен. Однако едино ли?

Можно ли сравнить сто лет человека-крестьянина, всю свою жизнь монотонно пашущего на земле, с веком Истинного Мага, познающего тайны мироздания? Что они почувствуют, поменявшись местами? Думается, для мага один год крестьянской жизни покажется вечностью, в то время как тысяча лет волшебной жизни пролетят для смертного как короткая яркая вспышка. Может ли сотня тысяч лет мирной, но донельзя скучной жизни сравниться со считанными  веками яростной войны, горечью поражений и, главное, пьянящим вкусом побед? Никогда. Особенно, если ты создан для того, чтобы верховодить армиями смертных и бессмертных, когда война для тебя – и есть истинная жизнь!

Так размышлял Великий Яавт, Главнокомандующий армиями Предвечных Владык, несколько отстраненно наблюдая за тем, как без малого семьсот тысяч лучших воинов Упорядоченного, в ожидании его приказа, готовятся к завершению самой грандиозной войны Совокупной Сферы Миров. Победному завершению, разумеется.

Темно-серая равнина простиралась во все стороны, насколько хватало взгляда. Небо представляло из себя мрачный плотный слой багровых туч, бездвижно зависших  над мертвой землей. За последние восемь тысяч лет Око Пресветлого Ямерта ни разу не осветило этот мир, ибо мир сей принадлежал Властелину Мрака, Ракоту Восставшему, - величайшему Врагу Молодых Богов со времен их пришествия в Упорядоченное.

Взгляд Повелителя Духов с холодной ненавистью уперся в исполинскую, лигу в высоту и тринадцать лиг в ширину, Цитадель Повелителя Тьмы: ее черные неприступные стены сдерживали натиск легионов Света вот уже семь лет. Но ничто и никто не может бесконечно противостоять мощи Властителей Упорядоченного. Силы Темных Легионов таяли. Яавт с презрительной усмешкой смотрел на жалкие остатки некогда великой Армии Тьмы, в свое время штурмовавших само Обетованное: воинов Ракота Узурпатора оставалось от силы сорок тысяч. Но это были лучшие. Те, кто прошел через все войны, те, кто за последние семь лет сумел отразить не одну сотню яростных штурмов.

Сорок тысяч Воинов Великой Тьмы ровными боевыми порядками выстроились у ворот Цитадели. Напротив них на расстоянии тысячи футов замерли в ожидании семьсот тысяч Воинов Всемогущего Света.

Это будет последняя битва Восставшего. Ибо что может один Истинный Маг, пусть даже сильнейший из своего Поколения, супротив объединенной магической мощи всех Повелителей Духов и девяти Истинных Магов? Да, он боролся, но теперь вся сила Властелина Тьмы уходила только на оборону. Яавт чувствовал, что Восставший мог бы продержаться еще несколько недель, однако в этом уже не было никакого смысла, Ракот был обречен. Видимо, понимая это, Темный Владыка решил дать последний бой своим Врагам в открытом сражении.

Грядущая победа и радовала и огорчала Повелителя Духов одновременно. С одной стороны, окончательно разбить войска Ракота Узурпатора было бы великой честью, но с другой стороны, за этой победой последует «счастливый» бессмысленный мир, который не принесет Первому Слуге Света ничего, кроме тяжкой, непрекращающейся скуки. Увы! Ракот был не тем врагом, которого можно было оставить на свободе развлечения ради. Его неукротимо яростный дух не успокоится до тех пор, пока жив хоть один из его врагов.

Яавт, наконец, отбросил свои размышления и медленно поднял правую руку, намереваясь отдать последний приказ к атаке, когда вдруг со стороны войска Восставшего к передним рядам армии Молодых Богов двинулась одинокая фигура громадного коричневого ящера. Не дойдя до рядов противника пятьдесят футов, посланник открыл бездонную пасть и громовым голосом проревел:

- Великий Ракот призывает первого воина армии Света сразиться с лучшим воином Великой Тьмы за право начала великого сражения.

Ну что ж, почему бы нет? Яавт не собирался лишать себя удовольствия продлить вкус победы; если враг хочет поединка, - он его получит.

Тем временем ящер молча развернулся и двинулся обратно, к армии Владыки Мрака. Спустя несколько мгновений ряды воинов Тьмы всколыхнулись, и давящую тишину нарушил дружный боевой клич слуг Восставшего. Армия ночи приветствовала своего поединщика.

Над темным воинством взлетела серая фигура высокого, порядка двенадцати футов, стройного воина, с могучими крыльями за плечами. В обеих руках его слабо мерцали полупрозрачные клинки, по остриям бежали багряные искры.

Яавт узнал воина сразу: правая рука самого Восставшего, один из Капитанов темного воинства, на протяжении нескольких веков наводивший ужас на своих врагов, сея смерть и разрушение в рядах всех тех, кто имел несчастье преградить ему путь, обладатель легендарных Призрачных Мечей Тьмы, полученных в дар от самого Ракота за верную службу. Никто и никогда не мог одержать над ним верх в очном поединке.

Предводитель Духов мысленно возликовал: бой с таким противником может стать настоящим зрелищем, воспоминания о котором будут радовать душу Главнокомандующего в период неизбежного унылого мира. Но немного нашлось бы бойцов в армии Света, способных устоять перед таким грозным соперником, ибо тут требовалось не только воинское умение – тут нужна безудержная смелость, напористость и даже одержимость. Только истинно жаждущий победы может выстоять в таком бою.

Послав незримый сигнал, Яавт  замер в ожидании.

Из передних рядов навстречу солдату Мрака двинулся мощного телосложения воин в сверкающих белых доспехах. Командир седьмого Легиона армии Молодых Богов, доблестный Рыцарь Света, носитель Белого Лезвия, победоносно сражавшийся в тысячах битв, он так же, как и его будущий противник, не знал поражений со времен Посвящения в воинство Светлых Владык. Несмотря на дарованную с благословения Молодых Богов силу, ростом Воин Света уступал адепту Тьмы почти на два фута и не имел крыльев, однако в нем чувствовались непоколебимая уверенность в собственной мощи.

«Ты должен победить его, Тигр, - прозвучал в сознании рыцаря голос Яавта, – Уничтожь демона ночи – и ты возвысишься до гвардии самого Обетованного».

Годы, бессчетные годы бесчисленных сражений, тысячи миров, сотни тысяч лиц,  кровь и смерть, боль и ярость… - это путь к вершине.

Последний шаг. Убей, - и ты на гребне славы; умри, - и исчезни в бездне забвения.

Призрачный и Белый клинки взметнулись в приветствии. Противники начали стремительно сближаться.

Кто бы ты ни был, о мой противник,- подумал Бешеный Тигр -  я благодарен тебе, ибо, победив тебя, здесь, в последней битве с армией Тьмы, я обрету бессмертие. Бессмертие славы.

С чудовищным лязгом Мечи Света и Тьмы сшиблись. Блики ослепительного света сплелись в смертельном танце с вихрем призрачных теней. Воздух застонал от напряжения, скорость движения клинков и сила наносимых ударов были абсолютно недостижимы для обычного смертного.

Прошло несколько мгновений яростной схватки, и Бешенный Тигр  с непередаваемым удивлением ощутил давным-давно забытое чувство: он проигрывал. Было почти невозможно уследить за неуловимыми для глаз движениями Призрачных Мечей, да и сам противник походил скорее на призрака, нежели на существо из плоти и крови; при этом удары  его клинков были настолько мощны, что всей своей нынешней силы Бешеному Тигру едва хватало на то, чтобы просто защищаться. Отбиваясь от острейших атак врага, Тиграну пришлось полагаться скорее на чутье, нежели на собственное зрение, ибо размытые очертания адепта Тьмы создавали впечатление, будто крылатый воин находится в нескольких местах одновременно.

И Рыцарь Света вынужден был сделать шаг назад. Затем еще один, и ещё.

«Отец Всесоздатель, проклятый демон побеждает! – с изумлением подумал Яавт, - этого нельзя допустить».

В соответствии с древнейшими канонами поединка, воин, отступивший на семь шагов, считался побежденным, и право нападения получала армия противника.

Увы, всех отчаянных усилий Тиграна хватало только на защиту.

Еще один шаг назад.

Ну что ж, Бешеный Тигр, похоже, настал твой час! – промелькнуло в голове Тиграна – отступать более нельзя. Шаг назад – и вместо бессмертия славы тебя ждет бессмертие позора. Значит, пришло время умереть. Умереть в достойном бою с достойным врагом.

И Тигр решил рискнуть: он ринулся в атаку, пусть и опрометчивую, но с одной-единственной целью - достать врага! Проведя серию сильнейших ударов, без затруднения, впрочем, отбитых воином Тьмы, Тигр в отчаянном выпаде устремился на противника, заведомо подставляясь под удар одного из мечей.

Однако, едва соприкоснувшись с белоснежным доспехом Рыцаря Света, Призрачный Меч не рассек его сталь, а вдруг вспыхнул нестерпимо ярким огнем, и изумленный Тигран увидел, как могучий клинок Тьмы мгновенно оплавился, будто простой оловянный ножик в раскаленном кузнечном горне. При этом Белое Лезвие, разрубив пополам второй призрачный клинок, наискось ударило крылатого противника в грудь.

«Проклятье! – вскипел Бешеный Тигр, ощущая, как в его тело извне вливается злая мощь, - Это не моя сила! Это бесчестно! Мне не нужна такая победа!!»

С глухим стоном воин Тьмы осел на серую землю; его тело стало уменьшаться, пока, наконец, вместо могучего призрака перед Тиграном не оказался обыкновенный человек, чье тело, за исключением крыльев за спиной, ничем не отличалось от обычного человеческого, и чье лицо… Тьма и бездна!!! Тигран почувствовал, будто в нем разорвалась молния. Белое лезвие, занесенное для решающего удара, опустилось, уперевшись острием в землю. Лицо крылатого воина!!!

«Что ты медлишь?! – громыхнул в сознании Рыцаря Света голос Великого Яавта, - Ты получил силу. Убей его!».

Воин не сдвинулся с места, будто не слыша прямой приказ.

«Ты слышал меня, Тигр?! Убей врага!!» - Пожалуй, впервые за долгие века своего служения Свету, Тигран почувствовал, что всегда ровный голос Первого Слуги Молодых богов дрожит от едва сдерживаемой ярости.

Но Бешеный Тигр не мог подчиниться. Ибо перед ним был тот, кого когда-то звали Трогваром Дайрским, Крылатым Псом из Дем Биннори. Время остановило свой бег, перед глазами воинов, словно наяву, возникли видения из далекого прошлого: желтый песок ристалищной поляны Школы Меча, первые уроки Старшего Наставника, дружный смех первых и единственных настоящих товарищей, ласковое солнце родимого Хьерварда. Все это прошло перед их глазами за несколько мгновений. Воины, чьи пути волею судьбы были так непохожи, и в то же время неразрывно связаны, молча смотрели друг на друга.

И тут Тигр почувствовал, что его руки, помимо собственной воли, поднимают Белое Лезвие, дабы нанести все же последний удар по поверженному противнику.

«НЕТ!!!» - вскричал бешеный Тигр, тщетно пытаясь перебороть волю тех, кто направлял его длани. Клинок Света медленно поднимался, готовясь лишить жизни очередного врага.

Но этому не суждено было случиться.

Волна исполинской необоримой силы опрокинула Бешеного Тигра, над умирающим воином Тьмы засветился мягкий, спокойный зеленый свет; тело того, кто был когда-то известен под именем Трогвар, окуталось легким туманом и исчезло. Тигран, ощущая, что на него давит ужасная тяжесть, нашел все же в себе силы посмотреть на исчезающего друга, но вместо крылатого воина он увидел бездну. И там, в зеленоватой полутьме, клубящейся подобно чудовищному, небывалому облаку, он увидел пристально глядящие на него огромные немигающие глаза, имевшие по четыре черных зрачка каждый[2].

Виденье исчезло, но неведомо откуда к Бешеному Тигру пришло понимание, что Крылатый пес жив. Это обрадовало Тиграна: он чувствовал, что кем бы ни был тот всесильный, что спас Трогвара из этого проклятого Творцом мира, он не причинит воину Великой Тьмы зла.

А над серой равниной тем временем грянула битва. От могучих магических ударов задрожала земля, багровые тучи свились в тугие смерчи, над полем боя засверкали шквалы молний; тысячи воинов в едином порыве опаляющей ненависти ринулись друг на друга.

Едва пришедший в себя Бешеный Тигр с чудовищным трудом заставил себя встать. Перед ним появился сам Главнокомандующий.

Весь облик грозного Повелителя Духов излучал неистовый гнев, темные впадины глаз полыхали зловещим багряным пламенем. В этих глазах Тигран прочел свою смерть. Однако он не опустил взгляда, открыто смотря на Первого Слугу Света.

- Ничтожный глупец!! – яростно зашипел Яавт, - ты сознательно позволил демону Тьмы ускользнуть от справедливого возмездия!

- Мне не нужна бесчестная победа! – в Бешеном Тигре заговорила его непреклонная гордость – Для воина честь-добро, зло – бесчестье! Не пристало воину Света использовать мощь магии в поединке мечей!

- Ты еще смеешь рассуждать, что есть благо, а что – зло, смертный?! Ты ослушался моего приказа!! Ты будешь стерт! Именем Всемогущего Света, я проклинаю тебя: отныне и до скончания времен не будешь ты ни жив, ни мертв, а душа твоя да пребудет в страдании вечного неупокоения! - Яавт властно взмахнул рукой.

Ослепительный режущий свет пронзил Тиграна насквозь, он чувствовал, как все его существо начинает распадаться, как рвутся в нем нерушимые связи телесного и душевного… а потом всё заполнила боль.

*          *          *

Долгие века суждено было скитаться духу того, кто некогда носил имя Бешеный Тигр, пока наложивший проклятие на смертного воина Великий Яавт не пал в битве с могучим Одином, Владыкой Асгарда, во времена третьего, и последнего, восстания Ракота Грозного. Со смертью же оного Повелителя Духов обрела освобожденная душа великого воина Хьерварда долгожданный покой.

Проголосуйте за эту работу.