Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Мои звёзды

“Хаос. Безбрежный океан, омывающий крохотный островок Упорядоченного. Накатываются на берег волны, содрогаются от столкновения двух антагонистических сил миры. Мириадами гибнут их обитатели, проклиная перед смертью своей равнодушную тупую мощь Хаоса.

Да что ему – Извечному – жалкие выкрики смертных. Да что ему – Изначальному – пустые проклятья существ, мнящих себя достойнейшими творениями Богов. Да что ему – Прародителю – сами эти Боги: Древние ли, Молодые ли.

Мерно катятся волны. Нет у них такой цели – погубить Упорядоченное – просто катятся. Так уж повелось испокон веков. Так есть, и так будет. Будут дрожать миры под ударами Хаоса. Будут рушиться прибрежные утёсы, становясь частью бескрайнего океана. А волны, огибая неподатливую твердь островка, будут двигаться дальше.

Куда? То неведомо ни простым смертным, ни Богам. Может, уйдут в бесконечные дали, продолжат свой вечный бег, равнодушно встречая на своём пути иные берега. А может, неведомым образом изогнувшись, вновь вернутся штурмовать устоявшие пока утёсы Упорядоченного. Может, все эти бесчисленные валы есть одна-единственная волна, что изначально подтачивает берега крохотного островка, горделиво и безумно вознесшегося посреди безбрежного океана Хаоса?

Может и так.

Но не всегда лишь мелкая рябь покрывает его бескрайнюю поверхность. Бывает, что где-то в немыслимых глубинах зарождается Нечто. И в необузданном безумии ярятся волны, могучие валы в бесконечной ярости рвутся вперёд, заставляя в немыслимом по силе ударе содрогаться тверди миров. И даже Владыки не всегда могут обуздать безграничную ярость Хаоса. Или не хотят… Бьются в агонии прибрежные миры, смертью своей укрощая бушующие волны.

Не вечно гневается Прародитель всего. Проходит время, и успокаивается океан, стихает безумный шторм. И вновь накатываются на изуродованный берег, перехлёстывая через обломки разрушенных скал, спокойные волны.

Если есть куда накатываться”.

Я отложил в сторону огромную, обтянутую кожей неведомого зверя, изукрашенную золотом и инкрустированную драгоценными камнями книгу. Протестующе заскрипел одноногий столик благородного тёмно-алого джибулистанского дуба. Взметнулось, повинуясь лёгкому движению пальца, почти затухшее было пламя в огромном – на полкомнаты – камине.

Да не нужно было и пальцем-то двигать, я позволил себе усмехнуться. Сколько эонов минуло, а не проходят старые привычки.

На соседнем – уже четырёхногом – столике томились, покрываясь пылью, беспорядочно разбросанные тавлеи. Давненько Ракот не заглядывал – опять спустился в один из миров сталью восстанавливать попранную справедливость.

Непорядок. Миг, и взметнувшаяся в воздух пыль исчезла. Ровными рядами выстроились друг напротив друга фигурки: эльфы и гномы, люди и орки, гоблины и тролли, “драконы” и триремы, катапульты и баллисты…

Уже лучше.

Только гудит голова. Тревожно звенят подвешенные на длинных нитях заклятий – до самых границ Упорядоченного пришлось тянуть – сигнальные колокольчики.

Пока звенят, но вскоре гулко забьёт набат, призывая на смертный бой. А потом… потом может раздастся звон и погребальных колоколов. Вот только его уже никто не услышит.

Поправив парочку заклинаний и наложив одно новое, я опять взглянул на книгу. Старая: истрескалась и потёрлась кожа, не хватает нескольких рубинов, которыми было выложено название. То ли сами выпали и затерялись в водоворотах Великой Реки Времени, то ли у кого-то из предыдущих владельцев возникла острая необходимость в деньгах.

“О сути Хаоса, сборник трактатов о сущности самого загадочного объекта Упорядоченного”.

Самый загадочный – это, конечно, Неназываемый. Но стара книга, там и про нас с Ракотом ничего нет. Обидно даже.

В целом: скучная, конечно, книга. Бредовые измышления каких-то никому неизвестных философов. Но кто-то же их записал, и книгу-то как роскошно оформил. Нет, не понимаю. Хотя последний трактат вроде бы ничего, враньё тоже, но, по крайней мере, красиво написано.

Внизу что-то громыхнуло, испуганно шарахнулся огонь в камине, повалились со стола расставленные было фигурки. От следующего удара содрогнулся весь замок, гордо вознёсшийся своей золоточешуйчатой башней на громадном обломке красной скалы.

Мой названный брат явно не в духе. Чем же он занимался, когда его настиг мой вызов? Хотя не повод это так дверями хлопать, не повод.

Наконец, распахнулась дверь и в эту комнату. Резко, рывком рванулась она к стене от мощного пинка Ракота. Но в последний момент мой названный брат остановил её рукой.

Сколько мы уже вместе? Сколько эонов прошло? А он всё такой же: нетерпеливый и вспыльчивый. Готовый любое дело разрешить с помощью меча.

-   Ну? – раздался рык Ракота, сам он остался в дверях, облокотившись на стену. Взгляд его пробежал по комнате и остановился на книге, которую я опять взял в руки.

-   Книжки почитываешь? – с непонятной злостью спросил Ракот. – Вот и почитывай, если бороться с Неназываемым не желаешь. А другим не мешай.

Заклинанием я вновь расставил фигурки на столе. Мой брат вспыльчив, конечно, но злиться долго не может, на меня, по крайней мере. Но в этот раз я оторвал его от чего-то по-настоящему важного. Успокаиваться Ракот не желал. Пробормотав что-то вроде: ”Сам в свои тавлеи играйся”, он откинул крышку погребца и, издав возмущённый крик, извлёк из него единственную оставшуюся бутылку с желтовато-зелёной жидкостью.

С осуждением во взоре он снова посмотрел на меня:

-   Опять эта “Моча Четырёхглазого”! - одним глотком он ополовинил бутыль.

-   Это “Солнечный луч”, - поправил я брата, прочитав надпись на этикетке. – Лучшее вино с Зидды.

-   А какая разница? – Ракот явно был сегодня не в духе. – Где “Кровь богов”? Где “Старая триера”? Где “Гордость Галлеи”, в конце концов? – в руках он держал уже пустой сосуд. – Где хотя бы хорошее пиво, Ямерт тебя…  – Ракот осёкся, поняв что чуть не проклял своего названного брата. А такие проклятья имеют обыкновение сбываться.

-   Извини, - буркнул он вполне искренне, но за этими словами чувствовалась и какая-то затаённая внутренняя злость. Чем же он всё-таки занимался?

-   Пойми Ракот, - со вздохом начал я, трезвон в голове всё усиливался. Ещё чуть-чуть и придётся снимать наложенные заклинания. – В этот замок имеют доступ только двое – ты и я. Ты опять спускался в один из миров. А у меня просто времени не было пополнить запасы вин.

-   Что случилось? - Ракот насторожился. Кажется, он почувствовал мои заклятья, протянутые к самой границе Упорядоченного. – Неназываемый?

За что я люблю своего брата, так это за то, ну, помимо всего прочего, что он сразу забывает все наши мелкие разногласия, если возникает серьёзная проблема. Особенно, если есть повод подраться. Ну, у каждого свои мелкие недостатки.

-   Нет, брат, Хаос.

-   Очередное гнездо? Быстро же они оправились после Брандея! Ненадолго! – за спиной Ракота вздулся под порывами несуществующего ветра тяжёлый алый плащ. И когда он успел его надеть? Обычно мой брат, спускаясь в мир, оставляет свой плащ у меня.

- Гораздо хуже, гораздо, - мне пришлось снять несколько сигнальных заклятий, слишком уж невыносимой стала головная боль. Слегка полегчало. – Сам Хаос бьётся о пределы Упорядоченного. Не мне тебе объяснять, что будет, если он прорвётся хотя бы в одном месте.

Ракот расстроился. Я же позволил себе немного позлорадствовать: некуда, брат, мечом ткнуть, некуда. Весь Хаос не истыкаешь… И расплатился жутким взрывом в голове. Потеряв сосредоточенность, я не заметил особо мощной “волны”, которая, ударившись о Границу, смела все мои дальние заклинания, а через их остатки передалась и мне.

Но Упорядоченное выдержало. Об этом сообщила вторая линия моих заклятий, расположенная чуть дальше от Границы. После этого я потерял сознание.

- Очнись, брат, - громыхал в голове голос Ракота. – Да очнись же! – могучая пощёчина едва не отправила меня обратно в беспамятство.

Я медленно открыл глаза и улыбнулся брату:

-   Знаешь, Ракот, мне снился странный сон… Давно же я снов не видел…

-   У богов не бывает снов! – отрезал тот. Теперь он смотрел на меня с подозрением, - кажется, я знаю, куда делось всё вино из твоих запасов…

-   Так это не сон!? – я резко вскочил с кресла, заставив Ракота отпрыгнуть в сторону. Так. Книга!? А… вон она – под столом, наверно, брат столкнул её, когда бросился мне на помощь. Вино!? Из-за незакрытой узорчатой двери видны пустые полки винного погребка. – Хаос!? – это вопрос уже к Ракоту.

-   Ты прав, брат. Я уже давно ощущал какие-то отдалённые удары на границе Упорядоченного. Только не понимал что это. Пока ты “спал”, я проверил: Хаос беснуется у Границы.

-   Что будем делать?

В ответ он посмотрел на меня. Понятно, надо указать ему место для удара, в который он сможет вложить всю свою чудовищную мощь.

-   Надо собрать подмастерьев, в Обетованном. Ситуация сложная. Надо будет по иному распределить силы. Кого-то на Дальних. Кого-то на Ямерта и компанию. На Спасителя, на Неназываемого с его козлоногими. Надо узнать о них как можно больше. Что изменилось в их действиях в связи с сумасшествием Хаоса. Ну и конечно: кого-то придётся направить к пределам Упорядоченного, в пограничные миры. Пусть попробуют разобраться на месте.

-   Хаген?

-   Хаген… - я на секунду задумался, - пожалуй, нет. Пусть занимается Игнациусом.

-   А мы?

-   Мы? – с горечью переспросил я названного брата. – Мы будем сидеть и ждать вестей. Вмешаемся, только когда совсем худо станет. Иначе вовек последствия не расхлебаем. А Хаос… может поярится и перестанет. Кто ж его знает. Хаос – он Хаос и есть.

И вот я вновь стою на розовых ступенях. Сколько эонов прошло с той памятной битвы, когда мы с Ракотом и Хрофтом сумели одолеть полновластных властителей Упорядоченного. Они мнили себя непобедимыми наместниками Творца, его “любимыми детьми”, достойнейшими из достойнейших, теми, кому Он позволил править своим творением.

И они были Молодыми Богами. И не было такой Силы во всём Сущем, которая могла бы поспорить с их Мощью. И за их спинами стояло само Упорядоченное: когда их рати громили на Боргильдовом поле армии Древних Богов, штурмовали последний оплот моего названного брата и обрекали его на вечное заточение на Дне Миров.

Но потом… потом они предали Упорядоченное. Упиваясь своим могуществом, допустили они освобождение Неназываемого. Допустили! Да, вина Ракота несомненна, он произнёс заклинание, но они не смогли остановить его. Я предлагал им союз для борьбы с этой пожирающей самую плоть Сущего Сущностью. Они отказались. И совершили самое страшное своё преступление: попытались бежать, бросив Упорядоченное на пожирание Неназываемому.

И не важно уже, сам ли Творец отдал им в управление Сущее или они просто оказались сильнее его предыдущих владык – Древних Богов. Не важно. У них был шанс искупить все свои прегрешения. Все! Даже уничтоженные Губителем миры! Ибо: если бы встали они тогда с нами плечом к плечу, то сумели бы мы остановить Тварь, пожирающую Сущее! И я бы сам прополз на коленях весь путь от Хединсея до Обетованного, умоляя их остаться правителями Упорядоченного и призывая на себя самые жуткие кары!

Предали… И Упорядоченное посредством одного из столпов Третьей Силы – Великого Орлангура – сместило их с тронов… И сделало богами меня и Ракота. Новыми Богами. Богами Равновесия! Будь оно проклято отныне и во веки веков!

И сейчас я – Новый Бог – стою на крыльце дворца, бывшего резиденцией Молодых богов, ожидая, когда прибудут мои подмастерья. Чтобы отдать им приказы и бросить в бой, на который я сам не могу пойти, ибо участие моё обернётся неисчислимыми бедами для всего Упорядоченного… Проклятый Закон Равновесия!

Испуганно прижались к земле живые цветы, поблёкли яркие краски их лепестков и не порхают они подобно птицам над своими собратьями. Даже цветы умеют бояться. Затихли вечно поющие птицы, лишь в густой листве деревьев и кустарников мелькают разноцветные призрачные тени. Тихонько подрагивают – в такт бьющимся о границы Упорядоченного волнам Хаоса – украшенные вечнозелёными листьями ветви.

А я стою и жду, когда прибудут подмастерья. Кто-то из них мнит себя моим учеником, кто-то считает, что его позвало на службу само Упорядоченное. И только я знаю Истину. Они – лишь оружие в моих руках. Лишь оружие… Как человекоорудия Хаоса, как козлоногие Неназываемого… Издержки Закона Равновесия, обрекающего меня на бездействие.

Из густых кустов вышел Ракот, наклонился к земле, поднял один из живых цветов и задумчиво растёр его между пальцами. Я поморщился, услышав беззвучный крик гибнущего растения. Мой брат выглядел растерянно. Давно он не бывал в Обетованном – с подмастерьями разговаривал я всегда один. И не таким запомнил сердце Упорядоченного бывший Властелин Тьмы. Не таким… притихшим и испуганным.

Медленно упали на землю истерзанные останки цветка. Ракот подошёл к крыльцу, бросил на меня встревоженный взгляд и, молча облокотившись на стену, стал ждать.

Один за другим появлялись подмастерья: люди, эльфы, гномы, цверги, альвы, хеды, морматы и другие. И все они изумлённо смотрели на меня с Ракотом. Я всегда появлялся точно к назначенному времени и в одиночку.

Моё оружие всё прибывало и прибывало: мечи и кинжалы, стилеты и шпаги, сабли и рапиры, молоты и секиры, копья и дротики, стрелы и арбалетные болты… Хорошо смазанные и готовые к бою. Готовые убивать и умирать, ломаясь о закалённую сталь чужих клинков. Обречённые на вечный бой, какими бы свободными и вольными они себя не мнили.

У оружия не спрашивают, намерено ли оно сражаться. Его просто берут в руки и идут в бой. А если сломается… ну что ж, Упорядоченное – обширный арсенал, в нём всегда можно подобрать что-нибудь подходящее. И после соответствующей обработки использовать в битве. И сколько таких клинков уже было у меня?

- Брат, ты чего? – ворвался в сознание рокочущий голос Ракота. – Все уже собрались.

Ты, прав, брат, прав. Они уже здесь. Десятки встревоженных и испуганных глаз смотрят сейчас на меня: “Ну что же ты, Наставник? Дай нам цель, за которую мы будем готовы умереть! Дай нам врага, в глотку которого мы сможем вогнать свои клинки, наслаждаясь его предсмертными воплями!”

- Брат! Брат! – тревожный крик Ракота испуганной птицей бьётся у меня в голове, упорно не попадаясь в силки сознания.

Прости, брат. Мне тяжело, я один тащу на себе непосильную ношу… Хватит!

- Друзья! Я рад приветствовать вас! Подходите по одному, я хочу каждому лично выразить свою признательность за его участие в деле защиты Упорядоченного!

Коряво сказал, коряво. Зато страх в их глазах сменяется недоумением. Пусть лучше считают меня немного сумасшедшим, чем испуганным. Вот Ямерт, например, - явно ненормальный, но это же не мешало ему править Упорядоченным… Тьфу! Опять не о том… Но почему они не подходят?.. Ах, да! Надо улыбнуться!

Облегчённо вздохнув, ко мне направился коренастый гном. Панцирь явно не обычной стали, глухой шлем с султаном из трёх белоснежных перьев, закинутая на плечо секира.

Не дойдя до меня трёх шагов, он торжественно опустился на одно колено. Противно заскрипели доспехи.

-   Я пришёл по твоему зову, о Великий Хедин! – Забрало поднято, в глубине шлема восторженно блестят пронзительно-серые глаза.

-   Рад видеть тебя, о достойнейший сын высочайших гор! – Как же его зовут? Ах, да! Метка! – Добро пожаловать в мой дворец, Летимбр. – Ракот мысленно кашлянул.

К гному подошла живая статуя и повела его за собой сквозь распахнутые двери. Летимбр, растерянно обнимая секиру, последовал за ней по розовым ступеням. Его шаги гулко отдавались под пустынными сводами исполинского дворца. Сейчас он был в нём единственным истинно живым существом.

Остальные подмастерья выглядели не лучше. Они привыкли входить шумною гурьбой, и перспектива хоть на мгновение оказаться один на один с помнившим мириады веков владычества Молодых Богов дворцом их явно не прельщала.

Они, возомнившие себя защитниками Упорядоченного, судорожно боялись встречи даже с тенями былых властелинов…

Десятки растерянных взглядов и лишь один понимающий – Ракот. Да, брат, это проверка. Грядут тяжёлые времена, и подмастерья должны доказать своё право остаться моим оружием. Не один из них, оказавшись лицом к лицу с Вечностью, бросится прочь от этих розовых ступеней, теряя оружие и последние остатки рассудка, брызжа слюной и проклиная тот день, когда он ввязался в этот бессмысленный бой. Убежит, чтобы встретить свою смерть на тропах Межреальности. Нам придётся позаботиться и об этом, брат. Мы не можем отпустить их. Ибо страх перед Молодыми Богами, объединившись с трусостью, пускай и вполне естественной, породит такую жгучую ненависть к нам, что…

Ты понял меня, брат, они не должны дойти.

И ещё – я должен взглянуть в их глаза, чтобы убедиться, что они не служат ни Хаосу, ни Неназываемому. Сейчас, когда Хаос обрёл величайшую мощь, даже одна его капля, занесённая в средоточение Силы, породит такой ураган, что он уничтожит всё Упорядоченное.

Мы потеряли уже троих: человека, эльфа, мормата. С проклятьями они взошли на тропы Межреальности, собираясь отыскать Молодых Богов, чтобы, покаявшись, помочь им в борьбе с узурпаторами.

Но невдалеке от Обетованного они встретили свою смерть, их уже ждали неразумные слуги моего брата. Я чувствовал, как могучие челюсти рвут на части бывших подмастерьев, как кровь широкой струёй хлещет в глотки творений Тьмы.

Семеро прошли… Перед крыльцом осталось около четырёх десятков испуганных и растерянных существ.

Кто следующий?

Аррис. Тонкий и смуглый эльф. Горящий желанием искупить свой кирддинский провал.

- Я готов служить тебе, аэтерос, - Аррис низко склонил голову.

Я готов уже было пропустить его, сказав несколько тёплых слов, когда вспомнил, что он всегда отвечал на мои приветствия лёгким, но почтительным кивком.

Что же ты скрываешь от меня, эльф?

Я отдал безмолвный приказ.

Медленно, очень медленно поднимал он свою голову, словно какая-то могучая сила сопротивлялась моему заклинанию. Наконец, я увидел его глаза – вроде бы обычные эльфийские… Но в глубине! Нет, не ненависть и не страх, не растерянность и не скрытое обожание – серая пелена равнодушия! Хаос!

Хаос свил гнездо в его теле, поглотив всё то, что некогда составляло личность эльфа. Но как?

Тонкая изящная рука метнулась к поясу. С кинжалом на Бога? Я бы рассмеялся, если бы не ведал истинной мощи Хаоса. Когда-то мы с Ракотом не гнушались черпать Силу из этого запретного источника. И даже малая толика его Силы помогала нам в самых тяжёлых ситуациях.

Одно заклинание, нет, даже просто желание – и существо, некогда бывшее Аррисом, отправится в небытие. Но нет – я должен знать, как это произошло!

Замирает рука эльфа, застывают в причудливых позах ничего не понимающие подмастерья. Лишь Ракот некоторое время сопротивляется моему заклятью, но и он бросает на меня недоумевающий взгляд.

Да, брат! Я знаю Цену! Но я должен понять, и готов её заплатить!

Если в одном месте замедлить течение Великой Реки Времени… Нет, не остановить – остановить время невозможно, по крайней мере так, чтобы потом снова его запустить… То во множестве других мест обезумевшие Драконы понесут её воды гораздо быстрее…

… Неведомые племена сходятся для боя под солнцем неведомого мира… Бьют барабаны, завывают трубы… Между армиями осталось не более сотни шагов. Воины уже видят оскаленные морды врагов… И вдруг, широкая полоса пространства на уровне их животов начинает жить своей жизнью – рассыпаются в пыль куски накинутых на нагие тела звериных шкур, мгновенно сгнивает плоть, обнажая почти обрушившиеся в прах кости…

… Пробуждается вулкан, в один миг проспавший тысячи лет, низвергаются потоки лавы и устремляются вниз, обрекая на смерть ничего не подозревающие города у подножия…

… Яркой вспышкой исчезает целый мир с мириадами живых существ…

А я продолжаю своё заклинание и, обращая свою волю в тяжёлый молот, пытаюсь пробить серую завесу в глазах Арриса.

Удар! Ещё удар! Вновь содрогается всё Обетованное. Я медленно теряю себя, расплываясь в серой дымке… Удар! И прорвана завеса! Я вижу испуганные глаза ещё молодого эльфийского паренька, они глядят на меня с обожанием и надеждой. Но мой труд ещё не закончен, Хаос вскоре вновь займёт своё место. И я продолжаю, в ужасе бьётся сознание Арриса, оказавшееся полем боя двух Сил. Но я побеждаю…

Межреальность. Одиноко бредёт по Дикому Лесу стройная смуглая фигурка эльфа. Но все твари испуганно забились в свои норы, ощущая содрогание Границы. Это и спасает Арриса, который потерянным взглядом шарит по покрывшей тропу пыли. Ему страшно, но он твердо решил исправить свою оплошность в Кирддине.

Наконец, почувствовав, что приближается к цели, он взял в правую руку длинный, но лёгкий серебристый меч с отливающим зеленью клинком, а левой аккуратно сжал некий артефакт, напоминающий цельноизумрудного скарабея с заострёнными ножками. Дурак! Неужели думает, что магия крови, пусть даже и эльфийской, поможет ему в борьбе с Хаосом? Хотя… смотря с кем он собирается встретиться.

Оглядев в последний раз притихший Дикий Лес, Аррис начал осторожно спускаться в какой-то мир.

Странный мир. Неправильный. Сразу понимаешь – Граница. Всё предельно чётко и ясно. Небо и земля разделены… нет, расколоты – на три части. Уходящая за горизонт зелёная равнина под звёздным небом – Упорядоченное. Узкая полоска чёрного песка под чёрным же, без единой звёздочки, небом – Граница. Серая хмарь по другую сторону, заволакивающая всё пространство за границей, – Хаос.

На пожухлой приграничной траве стоит Аррис, судорожно сжимая меч в одной и изумрудного скарабея в другой руке. Оставшиеся зелёные травинки прячутся за голенища его сапог, словно умоляя о защите. Но их мало – почти вся зелень погибла, обнажив землю у границы чёрного песка.

В сером мареве Хаоса тусклой тенью застыла человекоподобная фигура в плаще с закрывающим лицо капюшоном. Языки Хаоса вьются вокруг неё, признавая своей хозяйкой. То один, то другой начинает наползать на чёрный песок, но тут же, словно обжёгшись, отпрыгивает к собратьям. Но терпелив Хаос, испокон веков длится его бесконечный штурм. Уже часть границы подёрнута сероватой дымкой, вздрагивающей в такт ударам Хаоса.

И что-то смутно знакомое мерещится в расплывчатом облике прислужника Хаоса. Будто встречались раньше…

Мельин! Мерлин! Человекоорудие заточившие главу Совета Поколения в том доселе ничем ни примечательном мирке! Тот же след магии, что остался на теле Мерлина!

С кем ты связался, Аррис? Существо, заточившее величайшего мага, размажет тебя по всей Границе!

Но эльф не понимает, крепче сжимая меч и с вызовом глядя на серую фигуру. Он словно чего-то ждёт…

И дожидается!

Хаос скапливается у границы, сжимаясь в плотное облачко. И, наконец, начинает ползти по чёрному песку, постепенно обретая форму.

На пожухлую траву ступает уже человек. Его облик кажется мне смутно знакомым, да и Аррис поглядывает на порождение Хаоса с некоторым недоумением, постепенно сменяющимся растерянностью.

И я понимаю его, ибо тварь, вышедшая из серого тумана, гнусное отродье Хаоса, приняла облик… Меня!

Но Аррис молодец, быстро пришёл в себя, но атаковать первым не решается, и хаосит переходит в наступление.

Оставляя за собой серую дымку взмётывается меч Хаоса, но эльф отбивает его полосой зеленоватой стали. Удар клинков беззвучен, серые и зелёные капли медленно оседают на высохшую траву. Зелёные – чтобы возродить к жизни, серые – чтобы погубить окончательно.

Снова удар, и вновь проливается на истерзанную землю двухцветный дождь, но с каждым разом всё больше в нём серого, и всё меньше зелёного. Хаосит уверенно теснит возомнившего себя спасителем Упорядоченного эльфа.

Используй же свой талисман и молись… хм… хотя бы мне, чтобы он помог! Ну?

Словно услышав мои слова, Аррис отпрыгнул от хаосита, разрывая дистанцию, серый меч рванулся было за ним, но не успел.

Эльф, заранее скорчив гримасу боли, резко стиснул изумрудного скарабея в ладони. Тело Арриса выгнулось, он свалился на колени, но так и не издал ни звука.

Из сжатой ладони капала на землю кровь. Там, где она падала на мёртвую зелень, травинки обретали вторую жизнь. Неожиданно для шагнувшего впёред хаосита, эльф оказался в густых зарослях травы, скрывавшей его с головой.

Лже-Я остановился в нерешительности, но через мгновение, словно получив приказ, начал яростно рубить возникшее препятствие.

Трава падала под ударами серого меча, отчаянно стремясь его остановить, гибкие стебли оплетали клинок хаосита, пытаясь вырвать его из рук чуждой этому миру твари или хотя бы чуть-чуть его задержать.

Бесполезно. Создание Хаоса не остановить. Гибнет трава под его ударами, вот уже виден согнутый силуэт эльфа. Серый меч будто сам рвётся вперёд, горя желанием впиться в плоть ненавистного живого создания, но ярко-зелёной полосой летит ему навстречу сверкающий меч эльфа. Сшибка! Изумрудный фонтан расцветает на месте их встречи. Отрубленный конец серого меча падает на возрожденную траву, растекается бесцветной лужицей, тщась поглотить в своей последней ярости как можно больше жизни. Но зелёный дождь сильнее, капли его, попадая в серую воду, в блистающей вспышке уничтожают чужеродную плоти Упорядоченного сущность. Лужа стремительно тает, под напором бушующего зелёного океана.

Хаосит медленно отступает, кожа его вспучивается волдырями там, где на неё попадают изумрудные капли. Отвратительно видеть почти своё лицо, покрытое ужасными язвами!

Обрубок меча в его руке, медленно изменяя форму, превращается в более короткий клинок. Наконец, выйдя за пределы зелёного безумия, хаосит остановился, поджидая противника.

И Аррис появляется. Он медленно, словно шатаясь на несуществующем ветру, выходит из вновь вознесшихся к звёздному небу зарослей. Кровь больше не капает из его сжатой ладони. Левая рука повисла безжизненной плетью, меч почти потух, исчерпав накопленные силы.

Хаосит, клинок которого приобрёл окончательную форму, вновь двинулся вперёд, собираясь добить обессилевшего эльфа.

Аррис лишь с ненавистью посмотрел на приближающегося врага, не в силах ничего сделать. Но затем лицо его приобрело решительное выражения, словно он сделал для себя какой-то важный выбор.

Эльф пошел на встречу хаоситу. Когда между ними осталось не более десяти футов, Аррис с усилием поднял руку с талисманом и резко вонзил себе в грудь заострённые ножки скарабея. Тот замерцал изумрудным блеском, пытаясь впитать в себя всю высвобождающуюся при смерти бессмертного существа силу. Но ещё ярче вспыхнул меч эльфа. Зелёным вихрем рванулся  он к подошедшему хаоситу и, в полёте сметя неуклюже подставленный клинок, вонзился ему в грудь.

Серой вспышкой полыхнул уничтоженный хаосит, остатки белёсого тумана торопливо поползли по чёрному песку, стремясь поскорее слиться со своими оставшимися собратьями.

Эльф безжизненно свалился на траву. Меч его окончательно потух, вновь замерцал впившийся в его грудь скарабей, возвращая хозяину нерастраченные в бою силы. Аррис медленно поднялся на ноги и с вызовом посмотрел на так и простоявшую в сером мареве фигуру прислужника хаоса.

- Неплохо. Думаю, ты нам пригодишься. – Серебряным молоточком разбил хрустальную тишину до боли знакомый женский голос.

Всё,эльф, ты попался!

Я увидел, как изменилось лицо Арриса, когда человекоорудие Хаоса откинуло свой капюшон. Что ж, я полностью понимал его.

Сигрлинн – моя утерянная любовь – вернулась.

Мир померк серой дымкой. Где-то в её глубине замелькали образы: Джибулистан – недолгое время нашего счастья; встреча после моего возвращения в Замок Всех Древних из тысячелетней ссылки; битва с Ночными Всадницами, когда я спас Сигрлинн от её бывших учениц, спас, чтобы потерять; и крик, последний крик, вырвавшийся из-под рушившихся башен Брандея.

Когда? Когда?! Когда?!! Она заключила союз с Хаосом? Именно союз, она бы никогда не согласилась стать его рабой.

После битвы со своими ученицами? Возможно… Вместе с остальными, когда бывшие Истинные Маги, спасая свои жизни, предались Хаосу? Нет, такой путь не для неё… Или… Или когда она уже погибала под готовыми рухнуть утёсами Брандея… готовыми рухнуть от моего удара?

Нет! Они приняла решение раньше! Она заточила Мерлина в Мельине! Чтобы захватить мага такого уровня одной силы мало, необходимо ещё и сравнимое умение!

А Брандей… Значит, она в самом деле была там, но не в качестве пленницы, а одной из хозяев. А потом… потом Хаос вытащил её из под нашего с Ракотом удара, спас своё самое ценное орудие, бросив остальных магов – Истинных и обычных – на погибель.

Понятно. А теперь надо узнать, что же всё-таки случилось с эльфом.

Я вновь сосредоточился, усилием воли раздвигая серый туман. К счастью, заклинание остановки времени ещё работало, так что я довольно быстро добился успеха.

Тот же самый приграничный мир: узкая полоска чёрного песка под угольной полосой неба, заметно присмиревший Хаос за ней. Вот только над бесконечным зелёным лугом сияет яркое солнце, на травяном ковре яркими разноцветными всполохами разбросаны цветы.

На траве сидит Сигрлинн, вместо бесформенного серого плаща на ней голубое летнее платьице. На её коленях лежит голова эльфа. Волшебница нежно взъерошила его волосы и, устремив взгляд вдаль, продолжила рассказывать какую-то длинную историю:

-   … И тогда Великий Хедин, Справедливейший и Достойнейший Новый Бог, вдоволь натешившись зрелищем истребления своей армии, произнёс заклинание, попутно обратив в прах около ста двадцати восьми миров, да что ему безраздельному властелину Упорядоченного какая-то сотня миров. Так вот, он произнёс заклинание, которым и обрушил в прах последнюю цитадель магов, противившихся его власти. Точнее, они даже не пытались бороться с Узурпатором, им просто хотелось жить, но ему не по нраву были последние не признавшие его власть маги, а может, ему захотелось просто поразвлечься. Хедин всегда был каким-то странным…

-   Сигрлинн, - подал наконец голос Аррис. Ну, думай, мальчик, не будь идиотом. – Сигрлинн, ты говоришь, что Хедин всесильный владыка Упорядоченного. А как же Неназываемый с козлоногими, Спаситель, некие Дальние?

-   Ему скучно, Аррис. Ему просто скучно, вот он и завёл себе развлечение. А гибнущие миры с мириадами обитателей… Ему на них просто наплевать. Он и дружка себе завёл. Как там его? – Сигрлинн брезгливо поморщилась и с отвращением в голосе предположила, - Рогат?

-   Мммм… - замялся эльф. – Вроде Рагут.

-   Ну вот, ты работаешь на Новых Богов, а точно даже имени одного из них не помнишь. Ракот… Тупой варвар, могущий только плодить злобных тварей и натравливать их на разумных существ, упиваясь своим могуществом и получая огромное удовольствие от бессмысленного истребления.

-   А Ямерт и компания? Их тоже создал Хедин?

-   Нет. Запомни их имена Аррис: Ямерт, Ямбрен, Яэт, Ятана, Ялини и… ещё двое. Они не были идеальными правителями, но они не истребляли для собственного развлечения мириады живых существ. А знаю, ты хочешь спросить: “А как же Губитель?”. Да, он был, и он уничтожал целые миры. Но они были уже мертвы. Все обитатели их были зверски истреблены, а их дома были превращены в рассадник жутчайших тварей, которых Хедин собирался натравить на другие миры. Ты представляешь, Аррис? Целый мир обращен в питомник для мерзейших существ, пирующих на останках бывших его хозяев! А Губитель… Губитель уничтожал скверну в её гнезде, спасая обитателей других миров. И не его вина, что Узурпатор смог захватить власть над всем Упорядоченным…

-   Хедин – Тиран и Узурпатор? Сигрлинн, извини, но я не могу в это поверить.

-   Не можешь… – волшебница криво усмехнулась. – Вот и мы не могли поверить, что он бросит вызов Молодым Богам и победит их. Знаешь, Аррис, Хедин всегда бредил властью. Он надоумил своего кровожадного дружка поднять восстание против Ямерта, и пока они сражались, Хедин создал в Хьёрварде Ночную Империю. Она раскинулась на огромные пространства, жуткое порождение больного разума. Это были чёрные дни для Хьёрварда: казни и пытки, кровавые гекатомбы в честь Величайшего Хедина… А остров, на котором бесчисленными тюрьмами и пыточными застенками вознеслась столица его омерзительного государства, он назвал в свою честь – Хединсей. Но и этого казалось ему мало. Его приводила в ярость мысль о том, что за границами его Империи раскинулись земли ещё не познавшие его кровавой власти. А где-то… в бесконечной звёздной дали есть великое множество миров, в которых о нём даже не слышали. И когда он думал об этом, то во всей его огромной империи вспыхивали мириады костров, и смрад от сгоравших заживо существ закрывал звёзды, напоминавшие ему о недостижимом… Тогда мы смогли остановить его, я сама объявила ему войну и победила Хедина, разрушив его зловещее государство. И мы назначили ему наказание – смехотворную кару за его жуткие преступления. Он был изгнан в мир смертных и лишён почти всей магической силы. На какую-то жалкую тысячу лет. Мы надеялись, что у него будет время подумать о своих прегрешениях, и, осознав всю гнусность и мерзость совершённых деяний, Хедин раскается. Мы оказались слишком милостивы, но ведь он был одним из нас – Истинным Магом. Но Ракот, бывший всего лишь игрушкой, пусть и кровожадной, в его руках, был приговорён к вечному заточению на Дне Миров. Как мы тогда ошиблись! Десять веков, проведённых среди бывших жертв без возможности совершить новое злодеяние, ещё сильнее разожгли ненависть в его сердце.

Сигрлинн замолчала, ласково поглаживая голову лежащего эльфа. Неожиданно из глаз её выкатились слезинки, проскользили по щекам и упали на лицо Аррису. Тот встревожено уселся напротив волшебницы и, нежно взяв её ладони в свои, спросил:

- Что с тобой, Сигрлинн? Воспоминания причиняют тебе боль?

-   Да, Аррис, - её голос зазвучал совсем тихо. – Когда-то… очень давно я любила Хедина и думала, что и он любил меня. Вместе мы построили чудесный город Джибулистан, который стал вещественным воплощением нашей любви. Но потом я поняла, что Хедин всегда бредил лишь властью. Ему приятно ощущать себя повелителем, способным распоряжаться чужими жизнями и чувствами. Наигравшись, он бросил меня и ушёл создавать свою Ночную Империю. Я сражалась с ним и победила, этого он не смог мне простить. И став властелином Упорядоченного, Хедин решил, что для полноты победы ему необходимо вновь обладать мной… И мне пришлось вместе с остальными уйти на Брандей, прося помощи у тамошних магов. Но он не смирился и настиг нас в последнем убежище, обратив его в прах и погубив моих и своих оставшихся собратьев – Истинных Магов. Но я не единственная его жертва… Ялини – богиня Зелёного Мира… Не знаю, какими посулами или угрозами привлёк он её на свою сторону, но она не выступила против Узурпатора вместе со своими братьями и сестрой Ятаной. А после воцарения Хедина Ялини какое-то время служила новоявленному Властелину Упорядоченного, пока ему не наскучило измываться над ней. А Ракот… по-моему, твой Хозяин нашёл очень интересную замену мне и Ялини. Братья… наверно так они друг друга называют для получения особо извращенного удовольствия. А чем по-твоему они занимаются, уединяясь на многие дни в каком-то потайном замке? – невесело рассмеялась Сигрлинн, заметив изменившееся лицо Арриса. – Пьянствуют и играют в тавлеи?

Эльф вздрогнул, очевидно вспомнив, как Ракот после очень удачной операции радостно обнял его. Волшебница же продолжила:

-   Я знаю, что вновь должна бороться с Хедином, но… – её  голос дрогнул, – я боюсь. Боюсь не его исполинской мощи, не огромной своры прислужников, а той пустоты, что в его сердце. Пустоты, которую не в силах заполнит даже покорённое и исходящее кровью Упорядоченное. Я… я не смогу выступить против Хедина, – Сигрлинн замолкла, голова её опустилась, по щекам вновь потекли слёзы. Они медленно скользили вниз и, подхваченные внезапно налетевшим ветром, уносились вдаль, сверкая в лучах яркого полуденного солнца крохотными кусочками хрусталя.

Сигрлинн, Сигрлинн… Опять ты за старое. Когда-то очень давно ты пыталась склонить на свою сторону Хагена. Теперь же, учтя прошлые ошибки и поднаторев за прошедшие тысячелетия в интригах, принялась за Арриса. Но эльф – не ровня моему Ученику, он всего лишь мальчишка, мнящий себя защитником Упорядоченного. Поздравляю, Сигрлинн, ты добилась своего… Твой выход, эльф!

-   Я отомщу за тебя! – эльф резко вскочил на него. Солнце заиграло в его взметнувшихся волосах. – Отомщу!

-   Не за меня одну, Аррис, – волшебница встала напротив эльфа. – За мириады погибших и истерзанных миров! За погибших людей, эльфов, гномов и прочих, ставших бесчисленными жертвами кровавого Узурпатора! За искалеченные судьбы, за живых, чья доля горше участи погибших! За детей, которые должны узнать, что в мире есть счастье! За всех обитателей Упорядоченного, живых или мёртвых, в том числе и за волшебницу Сигрлинн…

-   За всех! Слышите меня Орлангур и Демогорогон? Прими мою клятву, Упорядоченное! За всех!

-   Но ты не сможешь справиться с Узурпатором своими силами. Хаос поможет тебе.

-   Х-хаос? Н-но… – эльф растерялся.

-   Хаос – это просто источник Силы, неподвластный Хедину. Он сам не гнушался пользоваться его мощью для достижения своих мерзких целей.

-   Хорошо, если нет другого способа…

-   Ты принимаешь Хаос? – выкрикнула волшебница.

-   Принимаю!

-   Хорошо, – руки Сигрлинн нежно легли на плечи эльфа, она всем телом подалась ему навстречу. Мгновение поколебавшись, тот начал ответное движение. Их губы медленно сближались…

А я… я лишь безумно завидовал своему бывшему подмастерью. Прекрасно понимая, что через несколько мгновений он потеряет своё Я, растворившись в бесконечном океане Хаоса… Понимал, но… завидовал.

И когда их губы уже сошлись, мир поглотила серая пелена. Время вновь побежало в привычном ритме, начали работать охранные заклинания Хаоса.

-   Смерть Узурпатору! За Великого Ямерта! – выкрикнуло пять глоток.

-   Смерть Узурпатору! Во имя Хаоса! – поддержали их семеро сторонников Извечного.

-   За Сигрлинн! – с ненавистью прошипел Аррис, выхватывая кинжал, который, исходя белесой дымкой, превратился в серый бастард. Эльф, легко управляя массивным клинком одной рукой, двинулся на меня.

Хаос и компания на “Я” наносят совместный удар? А где же Дальние, козлоногие и Спаситель?

На поляне перед дворцом разворачивалось побоище: вспыхнули разноцветными всполохами запасённые заклинания, под их прикрытием творилась ворожба бесшумная, а оттого – гораздо более смертоносная, засверкала зачарованная сталь.

Первый удар ренегатов оказался сокрушительным: почти половина моих оставшихся сторонников полегла от предательской атаки бывших соратников.

Сторонники? А может это агенты Неназываемого, Спасителя, Дальних или ещё кого-то, просто не получившие приказа на штурм Обетованного? Не важно, они сражаются сейчас против моих врагов, защищая свою жизнь. А я могу рассчитывать лишь на семерых верных, что прошли моё испытание и сейчас мчатся по бесконечным коридорам дворца.

-   Ублюдок! Кровавый палач! Узурпатор! – продолжал распалять себя Аррис, не решаясь напасть на Бога, которому он служил уже несколько лет.

-   За Сигрлинн! – выкрикнул он в последний раз и рванулся вперёд, размахивая мечом.

Оружия у меня не было, и я уже приготовился встретить серый бастард голыми руками, как вдруг чёрным росчерком мелькнул меч Ракота, отбрасывая оружие эльфа.

Тьма и Хаос!

Серые капли, обиженно шипя, дождём обрушились на розовые ступени дворца. Упали и сразу же поползли к распахнутым дверям.

Нет!

На их месте образовались аккуратные лунки в ровной поверхности камня. Сами капли мгновенно оказались где-то у границ Упорядоченного вместе с кусками дворцового крыльца.

Сам вход покрылся серебристой переливающейся плёнкой, долженствующей не пускать никого внутрь.

-   Сопляк! – оглушительно заорал на Арриса Ракот, эльф от неожиданности отступил на пару шагов. – Да я тебя…

-   Размечтался! – ненавидяще выдохнул Аррис, надвигаясь на моего брата.

Меч эльфа, стремительно удлиняясь рванул к горлу Ракота, но вновь встретил на своём пути полосу Тьмы. Частицы Хаоса бессильно задрожали, заскользив по серебристой плёнке, из-за которой уже вырывались семеро верных.

Шестеро…

Серая капля упала на лицо Летимбра, бегущего во главе отряда. Дико крича и закрывая лицо руками, гном покатился вниз по розовым ступеням.

Подхватив упавшую секиру, я швырнул её в здоровенного орка с двуручником, наседающего на небольшого альва. Тяжёлый топор вонзился в окованную сталью могучую спину, опрокидывая наземь огромную тушу зеленокожего. Карлик же мощным ударом молота раздробив череп лежавшего орка, бросился на стоявшего невдалеке эльфа, но, получив в бок арбалетный болт, свалился рядом со своей жертвой.

Охранные чары и защитные артефакты уже сработали, надежно ограждая хозяев от вражеской магии. В бой пошло зачарованное железо.

Яростно отбивалась от двоих людей Гелерра. Чёрными вихрями мелькали крылья, яростный взгляд антрацитовых глаз гарпии отпугивал врагов не хуже двух длинных клинков, которые небесная дева сжимала в руках.

Пятеро моих “сторонников”, образовав полукруг, концами прижавшийся к стене, уверенно отбивались от наседавшей на них семерки ренегатов, которую возглавлял огромный мормат. Воздух звенел от сталкивающейся стали. Предатели никак не могли прорвать защиту противника.

Огромный латник, в облике которого угадывалась немалая примесь тролльей крови, с размаху вонзил короткое чёрное копьё в глотку мормату. Туша твари грузно осела на землю, подминая неудачно стоявшего гнома.

Обороняющиеся радостными криками приветствовали удачный удар товарища, стоящий справа от него человек передал латнику запасной меч, взамен застрявшего в мормате копья.

Но орали не все: стоящий на крайнем левом фланге полукруга эльф безмолвно вонзил соседу в бок длинный тонкий стилет. Не все предатели объявили о себе громогласными воплями в начале боя.

Ренегаты бросились в образовавшуюся прореху. Но тут на них сзади налетели шестеро верных. Мелькнул недоброй памяти Белый Диск Ямерта, снося одному из нападавших полголовы, но атаку было уже не остановить. Зажатые с двух сторон предатели пытались отбиваться. Но когда в бой вступили недобитые первым ударом подмастерья, наскоро залечившие раны, то ренегаты, осознав бесполезность сопротивления и не желая сдаваться, кинулись в отчаянную атаку и погибли, захватив с собой ещё двух верных мне подмастерьев.

Аррис, продолжая наносить яростные удары, медленно теснил Ракота. За время боя противники успели развернуться, и теперь эльф, стоящий спиной к воротам дворца, пытался скинуть моего названного брата со ступеней.

Ракот явно устал, он ушёл в глухую оборону, скупыми движениями отбивая неистовые выпады эльфа. Очередная сшибка: серый бастард прислужника Хаоса выбил из рук бывшего Властелина Тьмы его чёрный меч. Оставшийся безоружным Ракот начал отходить. Эльф же, дико закричав, направил остриё клинка в лицо моего брата. Стремительно вырастая серый меч рванулся к Ракоту.

Пытаясь уклониться, Ракот поскользнулся и, выкрикивая ругательства, скатился на пару ступеней. Над его головой с истошными воплями пронеслась гарпия, ударив левым крылом в лицо приближающегося Арриса. Закреплённые между перьями тонкие металлические пластинки снесли мятежному эльфу полголовы, его бездыханное тело рухнуло на розовый камень крыльца, рядом упал серый бастард Хаоса, в падении превратившийся обратно в обычный кинжал.

Гелерра же, не успев остановиться ударилась в защитный барьер, который я уже перестал удерживать, пробила его и окутанной пламенем чёрной птицей рухнула на роскошный ковёр.

На залитой кровью поляне перед дворцом осталось лежать около тридцати тел, семеро оставшихся на ногах подмастерьев недоумённо рассматривали погибших и с опаской – живых. Десяток раненых, сидя и лёжа на траве, пытались хоть как-то залечить повреждения. Перебирая богатый запас ругательств, поднимался на ноги Ракот.

Я зашёл во дворец.

-   Геле, ты как?

-   Умри, Узурпатор! – из полутьмы коридора сумасшедшей ненавистью блеснули антрацитовые глаза гарпии. Я с легкостью отбил летевший в меня кинжал.

-   Геле? – на этот раз гарпия промолчала, продолжая лежать на ковре в странном скрюченном положении: на четвереньках, словно закрывая что-то лежащее перед собой телом и крыльями.

-   Геле! – громко позвал я её, и только тут заметил выбивающиеся из под гарпии клочки серого тумана. Хаос! Она принесла его в себе!

-   Геле… – я  устало прислонился к дверному косяку. Слишком много предательств за один день. Может, Упорядоченное даёт мне знать, что больше не нуждается в услугах некоего Нового Бога Хедина?

-   Брандей, - коротко произнесла гарпия, вновь посмотрев на меня. Ненависти в её глазах уже не было, только безумная усталость и страшная затаённая боль. Выбравшееся из-под её тела серое щупальце деловито обследовало ближайшую к нему стену, как будто искало что-то. – Заклинание, которым ты уничтожил гнездо Хаоса, погубило мой мир.

Щупальце на секунду остановилось, словно призадумавшись, и на целый дюйм вогнало себя в крепчайший гранит. Недолго повозившись в отверстии, оно вдруг замерцало белёсым светом, такое же свечение появилось и под телом распростёршейся на полу гарпии.

-   Нет! – рванулся я к ней, понимая, что Хаос нащупал один потоков Силы, во множестве проходящих через дворец, присосался к нему, и если его не остановить, то…

-   Прости… – негромко сказала гарпия, и тотчас же на месте её тела расцвёл огромный серый цветок.

Поток испуганно рванувшегося прочь от появившегося Хаоса воздуха вынес меня наружу.

Едва не сбив с ног только что поднявшегося Ракота, я вылетел из дворца и несколько футов прокатился по окровавленной траве, пока не врезался в орочий труп.

Придя в себя и встав на ноги, я смог, наконец, оценить ситуацию. Дела шли – хуже некуда.

Ракот, яростно ругаясь, отбивал чёрным мечом атаки вырывающихся из ворот дворца постоянно изменяющихся тварей Хаоса. Мелькали щупальца, превращавшиеся в длинные лапы с острыми когтями, а те, в свою очередь, становились длинными шеями с многозубыми головами.

Рядом с моим братом сражался едва ли десяток подмастерьев. Кто-то уже погиб под ударами тварей, кто-то, получив слишком тяжёлые ранения, валялся на траве, зажимая руками распоротый живот. Я успел заметить силуэт эльфа, вставшего на Тропу. Сбежал!

“Это бесполезно, брат”, – мысленно воззвал я к Ракоту.

“Нет!” – оглушительным воплем раздался в моей голове его ответ. Чёрный меч рассёк наиболее настырную тварь, её останки бесформенной серой лужей торопливо отползали обратно.

“Бесполезно. Хаосу мы должны противопоставить, как минимум, равную Силу”.

“Опять?” – не сразу раздался изумлённый мыслеголос Ракот.

“Да, брат, у нас нет другого выхода”.

Далеко внизу среди когда-то роскошных садов раскинулся исполинский дворец Молодых Богов. Там сейчас догорала битва. Пять-шесть подмастерьев с трудом сдерживали всё усиливающиеся атаки серых тварей. Основная же масса Хаоса, на ходу вцепляясь в многочисленные потоки Силы, торопливо мчалась по бесконечным коридорам к главному залу – Сердцу Обетованного. И когда белёсые челюсти запустят серые зубы в находящийся там Источник, то…

-   Ты уверен, брат?

-   Да, Ракот, уверен. Если… точнее, когда Хаос прорвётся к Сердцу, то мощь его возрастёт многократно, Упорядоченное погибнет за несколько мгновений. По моему плану у нас остаётся шанс…

-   Не знаю… получится ли.

-   Я проверял, Ему – по Пути. Думаю, он только обрадуется возможности ускоренно “проскочить” несколько миров.

-   Они погибнут…

-   А также ещё несколько, которые уничтожатся при сотворении заклятья. Но у нас останется шанс.

-   Согласен, но заклинание придётся серьёзно изменить.

-   Давай, брат, ты его придумал – тебе его и менять.

-   Мне понадобится некоторое время.

-   Ладно… Знаешь, Ракот, хорошо, что здесь нет Хагена или Хрофта. Они бы остались сражаться с Хаосом, а я бы не смог их бросить. Представляешь, брат, как раньше – плечом к плечу, в руке – верный меч, впереди – коварный враг. Жаркий, но бессмысленный бой…

-   Хедин! Да что с тобой! Я готов!

-   Тогда начнём, брат!

Крышу снесло сразу. Обломками завалило последних оставшихся в живых подмастерьев. В Сердце Обетованного зарождалось Нечто – чернее самой чёрной Тьмы.

Хаос, на мгновение приостановивший свой напор, вновь бросился вперёд, стремясь задавить массой и вытолкнуть неожиданно появившегося соперника. Сгусток черноты слегка сократился в размерах, но не отступая, а готовясь к решительной атаке.

-   А может…

-   Нет, Ракот. Неназываемый, сожрав здоровенный шмат Хаоса, станет только сильнее.

Словно в подтверждение моих слов границы черноты резко рванулись наружу, легко опрокидывая и поглощая вновь пошедшие на приступ серые волны Хаоса.

Неожиданно всё смешалось: Неназываемый и Хаос словно объединились в некую совокупную Сущность. А поверх чёрно-серой мазни появились два очень странных зеленоватых призрачных глаза - о четырех зрачках каждый.

-   Хедин! Твой ход! – рявкнул над моим ухом громоподобный голос Ракота.

Я медленно открыл глаза и улыбнулся брату:

-   Знаешь, Ракот, мне снился странный сон… Давно же я снов не видел…

-   У богов не бывает снов! – отрезал тот, беря с заставленного амфорами стола бутыль с желтовато-зелёной жидкостью. Я облегчённо вздохнул.

-   Ну, не сон. Скорее – видение посланное Орлангуром.

-   Ты же говорил, что на этот раз знак должен подать Демогоргон?

-   В конце появилось два четырёхзрачковых глаза. Если ты знаешь ещё кого-то…

-   Ты прав, Хедин. Четырёхглазый у нас один… А хорошая штука этот “Солнечный луч”, – неожиданно заявил Ракот и могучим глотком ополовинил бутылку, – даром, что с Зидды. Хоть что-то в этой дыре умеют… – поймав мой странный взгляд, он осёкся. Допив вино Ракот продолжил, – и что же тебе явил наш единственный и неповторимый Четырёхглазый?

Я коротко пересказал ему видение, опустив некоторые… э-э… несущественные детали.

-   Я и вправду назвал этот божественный, то есть достойный меня, напиток “Мочой Четырёхглазого”? Ну и фантазия у нашего Золотого Дракончика! – Ракот почему-то особенно заинтересовался именно этим эпизодом.

-   Брат!

-   Ладно, ладно. И что ты об этом думаешь?

-   Либо нас ждут большие неприятности со стороны Хаоса или Неназываемого. Либо… – я на секунду замялся, – Орлангур сошёл с ума.

-   Дух Абсолютного Познания стал Духом Абсолютного Безумия? – расхохотался мой названный брат. – По-моему, дело давно к этому шло. – Привычным жестом Ракот потянулся за очередной бутылкой “Солнечного луча”, но, пробормотав короткое и очень неприличное ругательство, неловко отдёрнул руку обратно.

-   Брат, это не смешно! Хаос, по крайней мере, убивает относительно быстро и безболезненно, а что взбредёт в голову безумному Столпу Третьей Силы…

Партию в тавлеи мы так и не доиграли. Жаль – мощный правофланговый удар должен был принести мне победу. Но сначала мы обсуждали видение, посланное мне Орлангуром, затем решали что делать. После же Ракот отправился в какой-то мир, утверждая, что в прошлый раз не добил местного Тёмного Властелина. Зачастил он туда, зачастил.

Я мог бы незримой тенью проследить за тобой, брат, или послать невидимого прознатчика, а ты бы его не заметил, хотя тоже являешься Новым Богом… Просто один из миров Упорядоченного поразила бы неизвестная болезнь или началось вторжение неведомых тварей… Но я многое скрыл от тебя, брат, и я оставляю за тобой право на собственные секреты.

Равновесие…

Древние Боги ценили доблесть и честь – их рати полегли на Боргильдовом, а сами они, кроме Старого Хрофта, погибли.

Молодые же опирались на жестокость и силу – они выжили, но потеряли власть и могущество.

Милосердие Ялини? Может быть… Но это не мой путь.

Равновесие… Как бы мы не проклинали его, но Упорядоченное ещё держится, изнемогая под множеством внешних и внутренних ударов. Но ведь держится же!

Я вышел на балкон и посмотрел на распростершееся надо мной звёздное небо.

Интересно, сколько нужно было сжечь тел, чтобы затмить его сияние над всей Ночной Империей или хотя бы над Хединсеем?

Сигрлинн, Сигрлинн… Ты не права: я всегда любил звёзды и не принимал излишнюю жестокость. Может – я был добрым и милосердным,  а может – я уже тогда чувствовал, что когда-нибудь вот так я буду смотреть на сверкающие отражения тысяч миров, раскинувшиеся в бесконечной выси…

…Гибнут миры, очередными камнями ложась в Путь Неназываемого; пытаются вернуть былое могущество Молодые Боги; создаёт новые лежбища для своих адептов Хаос; творят непонятные дела Дальние; “спасает” миры Спаситель…

Пускай!

Пусть не до конца, пусть отчасти, но это – мои звёзды!

Проголосуйте за эту работу.