Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Белый Единорог

Лотар никогда не опаздывал. Он вообще не любил привычку являться на встречу, важную иль не очень, позже назначенного ему времени. Будучи рожденным полукровкой – мать являлась эльфом, а отец принадлежал к расе людей, – Лотар обладал странными для окружающих качествами, поэтому преподчитал скрывать свой настоящий облик. Даже его друзья, бесстрашная команда, с которой не так давно полуэльф штурмовал последнее пристанище Хаоса, и та не знала всей правды.

Предложение одного из посланников Новых Богов, бывших магов, которых на престол возвела вола самого Упорядоченного, Лотар принял не задумываясь. Да, когда-то и он, и его старый верный друг вампир Олин, поживший на свете более десяти веков, свято почитали Молодых Богов, «компанию на «Я», как презрительно о ней отзываются практически все на службе у Новых. Однако те времена безвозвратно канули в лету, истинные деяний Ямерта и его братьев открылись всем и теперь Лотар считал своим долгом помочь делу Богов Равновесия, справедливым и смелым Хедину и Ракоту.

Собирался в дорогу не долго, взяв с собой только самое необходимое. Олин, впрочем, как и вся остальная команда, хотели пойти вместе с ним, но Лотар лишь коротко покачал головой.

-- Что вы там будете делать? – спокойно молвил полуэльф, поправляя ножны с коротким изогнутым мечом. – Ничего нового вы не узнаете, я догадываюсь о чем будет говорить Хедин. Поэтому и прошу вас остаться здесь. Я вернусь и все подробно поведую, ничего не утаивая.

Олин скривился, однако противиться воли командира отряда не решился (хотя какой это был отряд! Старый вампир, проживающий отнюдь не лучшие годы, боевой маг, изгнанный в свое время из родной Гильдии Магов, лесная эльфийка, обученная исскуству бесшумно убивать и никак не желающая идти на компромиссы с врагами и полукровка, блестщий, но презираемый в родимых местах лучник и боец – разве их можно было назвать н а с т о я щ и м отрядом?..). Лотар простился с вампиром, ободряюще кивнул взволнованной его уходом эльфийке Даре, чье имя на древнем наречии лесного народа переводилось как «блистающая смерть», и вышел из небольшой уютной таверны. Ему предстоял нелегкий путь.

…Обетованного Лотар настиг спустя день пути. Тайные дороги Межреальности, которые, по сути своей, должны быть доступны только магу, никак не отреагировали на появление пусть и не совсем обычного существа, но далеко не представителя тех, кто умеет перенаправлять на свои цели потоки магичекской энергии. Все-таки те, в чьих жилах течет эльфийская кровь, считались более высшей расой, чем люди или, к примеру, орки. Именно поэтому часто бунтующая призрачная материя Межреальности осталась на сей раз спокойна.

Народу, как на розовых ступенях широченного крыльца, так и возле них, уже собралось достаточно. Лотар заметил знакомые лица, поздоровался с хмурым последнее время Аррисом, наверное, единственным из эльфов, кто признал его, Лотара, полноправным представителем Перворожденной расы.

-- Опять в печали? – попытался развеселить приятеля Лотар, поправив взглядом черный плащ за спиной. Какой-никакой, а магический потенциал у полуэльфа все-таки имелся.

-- Нет, - отрешенно ответил Аррис. – Не обращай внимания.

-- Не обращай внимания, - передразнил его Лотар. – Как же не обращать, если все ходят веселые, радостные оттого, что служат справедливости и добру, а ты как черное пятно на идеально чистом белом плаще Света…

Аррис отмахнулся, не дослушав, зная, что переубедить в чем-то упрямого временами полуэльфа было просто невозможно. Пожав плечами, Лотар медленно опустился на широкие ровные ступени, когда заметил летящего к ним коричневокрылого сокола, что через мгновение обратился в стройного мага в черных, пронзенных кое-где сполохами себерянного одеждах. Хедин Справедливый, как почитетельно звали его от мала до велика в родном мире полуэльфа.

Многие, если не все, разом поднялись, встали едва ли не по швам, выказывая уважение явившемуся точно вовремя новому хозяину Обетованного. Старых обладателей этого удивительного по своим как внешним, так и внутренним свойствам артефакта из тех, кто откликнулись на зов Нового Бога, помнили немногие.

Хедин слегка склонил голову, принимая приветствие. Стоящий рядом с Лотаром гном тотчас припал на одно колено, сам же полуэльф коротко, но с почтением поклонился, как кланяться тем, кто заслужил это не удачным стечением обстоятельств, а силой и правдой.

-- Друзья, прошу за мной, - коротко, словно добрый и отзывчивый отец-десятник промолвил Хедин. Лотар слабо улыбнулся, понимая, что словом «друзья» хозяин Обетованного пытается поставить их, пришедших по зову посланцев Новых Богов, вровень с собой. Однако многие тем не менее видели пропасть, разделяющую себя и Его. Простых воинов и магов от Нового, пускай и добродушного, но Бога.

На выходку Геллеры, эмоциональной и в то же время рассудительной гарпии, Хедин отреагировал снисходительно, как и надо отвечать тем, кто считает тебя своим учителем. Пусть это даже так далеко от истины.

Затем высокие двери пустующего ныне жилища гостепримно распахнулись, предоставив роскошный дворец Молодых Богов в пользование горстки отважных существ, добравшихся сюда с разных уголков всего Упорядоченного. Одного взгляда хватило, чтобы понять всю силу магии Обетованного. Еще минуту назад огромный зал был пуст. Сейчас же столы ломились от обилия стоящих на них блюд, начиная от простого зажареного гуся и заканчивая экзотическими глазами редчайшей птицы вар-ва, живущей, по слухам, только в мирах, близких к истинной границе огромного, однако отнюдь не бесконечного вместилища разнообразной жизни. Но никто, однако, не спешил притронуться к аппетитно пахнущей пищи; все ждали, когда наконец заговорит подготовивший весь этот грандиозный запас яств.

И они дождались.

-- Друзья! – Посреди зала появилась светащаяся карта Упорядоченного. В середине догорающей искоркой тлел охряным огоньком мир под названием Кирддин. – Сюда проникла зараза. Гибельная зараза того же сорта, что подготавливает миры к падению в бездну Пути. Вы знаете, что я не могу сам покарать глупцов, связывающихся с наступающим Ничто.

-- Мы сделаем это за тебя, повелитель! – вновь не сдержалась гарпия.

-- Не сомневаюсь, Геле. Так вот, слушайте, что вам надлежит сделать…

…Лотар видел по лицам стоящих с ним рядом существ – они слушали, внимали всему, что говорил Новый Бог, будто эта речь должна была решить их судьбу раз и навсегда. Однако Хедин ограничивался простыми, обыденными выражениями, не прибегая к высокопарным словам. И это действало, как действует обычная вода, выпитая больным, верующим, что выпил он лечебный лексир.

Наконец Хедин окончил говорить. Начался щедрый, достойный настоящих властелинов мира пир, во время которого началось бурное обсуждение плана того, за кого по воле своей могли отдать нечто большее, чем дом или деньги – за которого отдали бы жизнь. Лотар не принимал участие в обсуждении, он стоял около светящейся мягким голубоватым светом стены, держа в руке бокал с прекрасным эльфийским вином. Полуэльфу было сейчас не до простых обменов мнениями и раздачи бессмысленных, по сути, советов.

…Вскоре наступил конец пиршествованию, воины и маги стали расходиться, прощаясь и направляясь по коварным дорогам Межреальности домой, к своим командам и отрядам. Лотар тоже не заставил себя ждать. Мысленно поблагодорив хозяина дворца за угощение, полуэльф двинулся знакомым путем, преодолевая не маленькое расстояние без устали и надлежащих на то сложностей. Все шло как обычно.

Но не дано было ему добраться до родных мест без приключений. На половине пройденной дороги Лотару внезапно показалось, будто за ним кто-то следит. Он остановился, медленно потянув клинок из ножен, прислушался к окружающему мареву Межреальности, однако все было тихо. И все же на протяжении всего оставшегося пути полуэльфу чудилось, что за ним кто-то непрестанно наблюдает. Наблюдает, но не решается перейти к более решительным действиям.

Однако этот переход состоялся, когда Лотар коснулся размытой земли родного мира.

Шел дождь и, как он опредилил, уже не первый день. Это было не совсем привычным явлением для тех мест, где родился Лотар. Осторожный ум полуэльфа, не раз спасавший ему жизнь в различных передрягах и схватках, забил тревогу. На этот раз он наверняка обнажил изогнутый меч и внимательно осмотрелся.

Со всех сторон его окружал густой лес. Вперед вела грязная, практически ушедшая под воду дорога, но вот только куда вперед? И вообще – что за шутки сыграла с ним Межреальность? Или это вовсе не она закинула его в этот мир, сильно отличающийся от родного? Но тогда кто же?..

Лотар никогда не любил строить догадки и гадать, выбирая из порой противоположных друг другу вариантов. Шумно вздохнув, он сделал первые нерешительные шаги по направлению… куда? На этот вопрос полуэльф, всегда считавший себя хорошим следопытом, ответить вряд ли бы смог.

А дождь тем временем усилился, раскаты грома оглушили занесеного в чужой мир путника. Лотар прибавил шагу, такая погода ему откровенно не нравилась. Конечно, он мог в любой момент вернуться на тропу Межреальности, однако уж очень сильно хотелось узнать, куда же его занесло. Настолько сильно, что даже присущая полуэльфу осторожность покинула его.

Вскоре, когда стало понемногу темнеть, его взору открылись огромные, в два, а то и в три человеческих роста красно-кирпичные стены и тяжелые, высокие, под стать стенам, ворота. Лотар посмотрел по сторонам, однако не заметил ни одной живой души и бодрым шагом направился прямиком к открывшемуся после недолгого пути старому замку.

У самых врат Лотар остановился. Ни над ними, ни на них самих не висела ни одна вывеска, сообщающая о назначении этого замка; казалось, будто все вокруг с раннего детства должны были знать это. Однако выбора у полуэльфа не было: дождь… хотя нет, уже ливень продолжал лить, погода становилась все холоднее и вскоре совсем Лотару разонравилась, а других деревень или поселков поблизости не было.

Внимательно осмотрев ворота, Лотар наконец постучал в них висевшим тут же массивным дверным кольцом.

-- Кого там боги принесли? – раздался грубый, хриплый мужской басовитый голос.

Лотар усмехнулся, однако не заставил обладателя сильного баса долго ждать.

-- Путник я, - молвил он растерянным голосом.

-- Какой еще к черту путник? – продолжал вести допрос человек по ту сторону врат.

-- Странник, случайно забредший в… в эту часть света, - устало ответил полуэльф. – Пустите, я с добрыми намерениями…

-- И большим кошельком?

Лотар не стал долго думать.

-- И большим кошельком, - быстро произнес он.

Открылось маленькое круглое смотровое окошечко, пара карих глаз внимательно оглядела промокшего «путника» и лишь затем отворилась небольшая калитка. Голос грубоватого привратника изрек: «Входи».

Лотар послушно вступил во внутренний двор странного замка, первым делом оценив сложные, приводимые замысловатым механизмом, замки ворот и толщину подходящих к ним с двух сторон стен. Складывалось впечатление, будто хозяин этого места со дня на день ждал нападения.

-- Иди за мной. – Обладателем хриплого баса оказался сгорбленный старичок, в легком плаще и простым мечом на поясе. Его цепкие глаза пристально осмотрели вошедшего и только потом привратник повернулся к нему спиной, быстрым шагом направляясь к маленькой пристройке замка. В ней сейчас горел свет, слышались громкие мужские голоса.

Старичок первым ступил под своды крепкого красного камня.

-- К вам гости, Наставник! – громко буркнул он, причем грубости в его голосе не осталось и следа.

-- Да? – На свет факела, висевшего у входа, вышел высокий, немного лысоватый человек, обнаженный до пояса, в одних широких, не стесняющих движения штанах.. На его мускулистой загорелой коже резко выделялись росчерки многочисленных шрамов. Уверенный взгляд много повидавшего в этой жизни человека всмотрелся в Лотара. – И что же вам нужно, уважаемый гость?

-- Ночлег и пища, - как можно спокойней ответил полуэльф.

-- У нас не трактир какой-нибудь, - с улыбкой вздохнул названный Наставником.

-- Я могу хорошо заплатить. – Лотар сейчас остро поблагодарил запасливого Олина, положившего-таки в узкий карманчик на поясе несколько золотых монет.

-- Нт уж, увольте! – развел руками Наставник; когда он это сделал, на левом плече полуэльф заметил татуировку в виде свивавшего свои бесконечные кольца трехглавого белого дракона. Наверное, этот знак должен был что-то означать, но Лотар не был особенно силен в геральдике и прочих подобных вещах.

-- Нет уж, - повторил Наставник, скрестя руки на груди. – У меня есть иное, но хорошее предложение: ты сразишься с одним из моих учеников. Победишь – я лично предосталю тебе свои покои. Проиграешь – ну что ж, не судьба… - Он замолчал, с насмешкой поглядывая за нерешительностью промокшего гостя.

-- Я согласен, - холодно ответил Лотар, незаметно вздохнув. Меньше всего ему хотелось после нескольких часов, проведенных под холодным дождем драться. Однако, похоже, выбор был невелик.

-- Отлично! – радостно улыбнулся Наставник и вернулся внутрь пристройки. Полуэльф шагнул следом.

За длинным широким столом сидело более двух десятков людей, держа в руках одинаковые чаши, выполненные в виде черепа диковиного зубастого зверя. Увидев незнакомца, они разом подобрались, готовые к мгновенным атакующим действиям, несмотря на прошедшую совсем недавно горячительную жидкость по их жилам.

-- Господа! – воскликнул Наставник, привлекая к себе внимание. – Господа! Этот сударь просит меня предоставить ему ночлег в нашем замке.

Среди сидящих поднялся неодобрительный хор.

-- Но мы же находимся не в каком-нибудь убогом трактире! – повысив голос, продолжал Наставник. – Нет, мы живем в самом лучшем месте этого убогого мира! Ведь каждый из нас является частичкой славного Дем Биннори, лучшей во всем Западном Хьёрварде школе Меча…

Он еще продолжал что-то говорить, но Лотар перестал прислушиваться к его сильному голосу.

Итак, он в Хьёрварде, в Западной его части. В мире, откуда, по слухам, родом и Новые Боги. Но что могло произойти такого, отчего опытного путника по тропам Межреальности, коим, без сомнения, считался Лотар, забросило так далеко от родного мира? Что… или кто помешал ему добраться до дома? И если этот неведомый «кто-то» на самом деле существует, то зачем ему нужен этот спектакль? Неужели нельзя напрямую поговорить с Лотаром, а не, как любит выражаться Олин, не пить кровь из мертвяка?..

-- Шатрес! – прервал размышления полуэльфа громовой голос Наставника.

-- Да, мастер, - поднялся длинноволосый парень среднего роста, ощутимо гибкий и ловкий, натянутый, словно тягая пружина – так оценил его  сначала Лотар. И, надо признать, он не намного ошибся.

-- Ты сразишься с нашим уважаемым гостем, - уже мягче заявил Наставник. – Ученики! Освободить место!

Сидящие за столом разом повиновались. Длинный стол оттащили к стене, образовав достаточно широкий простор для одинарного боя. Лотар встал около двери, обернулся, но привратника уже и след простыл. Шатрес первым обнажил прямой короткий клинок. Полуэльф поднял с пола такой же, отличавшийся разве что формой гарды, опоясывающей полукругом кисть руки.

-- Бой до первой крови! – предостерег обоих Наставник. – Все слышали?

-- Да! – резко ответил Шатрес, выставил меч перед собой.

Лотар ограничился слабым кивком. По знаку Наставника бой начался.

Шатрес первым ринулся вперед, как и подобает молодым горячим воинам, не имеющим ни опыта, ни практики настоящего боя. Лотар видел, что его соперник был разгорячен и давал чувствам властвовать над собою. Именно это в конечном счете и подвело Шатреса, представшим перед полуэльфом действительно неплохим мастером боя.

Первую «восьмерку» Лотар пропустил под одобрительные возгласы остальных учеников, активно болеющих за своего друга и соратника. Наставник же наоборот, наблюдал за схваткой молча, но с интересом. Шатрес, вдохновенный началом поединка, продолжал наступать, причем делал это достаточно умело. Однако ему все же не хватало мастерства для того, чтобы закончить этот бой быстро и без потерь. Возраст давал о себе знать.

Лотар уклонился еще от одной серии ударов, когда неожиданно – для наблюдавших за этим боем людей – перешел в атаку. Лезвие клинка в его руках описало дугу и плашмя ударило потерявшего на миг контроль на схваткой Шатреса. Он пошатнулся, но не упал, будучи весьма ловким парнем. В глазах его начал разгораться ураган безумной ярости. И после того, как Шатрес с головой ринулся в атаку, и Наставнику, и бурно реагирующим на каждое движение бойцов его ученикам стал понятен исход поединка.

Шатрес сделал выпад вперед, тотчас повернул меч в сторону, нападая как бы сбоку и сверху, однако Лотар именно такое наступление и ждал. Пригнувшись, полуэльф метнулся вперед, переворачивась в воздухе и пролетел всего в каких-то минимальных долях расстояния от соперника, уворачиваясь от клинка соперника. Он приземлился за спиной одного из лучших учеников Наставника, поднявшись во весь рост, бросил меч на пол. Шатрес обвел Лотара недоуменным взором и с еще большим удивлением взглянул на свою грудь, прямо по середине которой алел небольшой порез.

Полуэльф виновато улыбнулся. Однако Шатресу этого было мало. Он с криком побежал на соперника, готовя последний, смертельный удар, но применить его так и не сумел. Лотар шагнул в сторону и коротко взмахнул руками, перехватывая кисть Шатреса, одновременно выбивая из его рук меч. Удар ногой в грудь, поваливший разъяренного не только поражением, но и хмелем парня, завершил короткий бой.

-- Неплохо, - прервал образовавшуюся тишину Наставник. – Весьма неплохо. Вы, сударь, заслужили право остаться в Дем Биннори на ночлег. А ты, - он перевел взгляд на Шатреса, - отправляйся в свою келью, пока я тебя собственноручно не высек!

Парень не смел противиться учителю и молнией выбежал из маленькой пристройки.

-- Вы хорошо владеете мечом, - улыбнулся Наставник. – Поэтому я предлагаю вам сразиться со мной. – Он выдержал достойную актера паузу. – Ночлег вы все равно заслужили, так что считайте это… считайте это простым развлечением.

Лотар усмехнулся в ответ. Ученики, продолжавшие стоять, прислонившись к холодной стене, охнули; в глазах загорелся веселый огонек. «Уж щас-то наш учитель всыплет этому наглецу!» - так или почти так думал каждый из них. Однако полуэльф не стал отказываться.

-- Я согласен, - так же холодно, как и в первый раз, произнес он.

-- Ну вот и прекрасно! – Наставник поднял с пола выбитый из рук Шатреса клинок. – Приступим?

И, не дожидаясь ответа, он сделал первый выпад.

Никогда еще Лотару не приходилось сталкиваться с т а к и м соперником. Казалось, этот немного лысоватый человек предугадывал каждое движение полуэльфа, каждый его шаг; Наставник являлся прекрасным мастером боя, достойным командывать армией какого-нибудь королевства, а не учить безусых юнцов великому искусству игры мечей. Хотя… что может быть прекраснее беззаботной работы, когда твоя единственная цель – сделать из вверенных тебе детей воинов, способных низвергать властелином мира?..

Однако все же Наставнику чего-то не доставало. Возможно, ему не хватало богатого опыта, какой был у Лотар. Отражая смертельные быстрые удары, полуэльф успел подумать, отчего Новые Боги не призвали к себе в помощь таких вот воинов, как этот учитель школы со странным названием Дем Биннор? Разве блестящее умение обращаться с мечом для борьбы с Неназываемым или Падшими было бы лишним?..

…Удары сыпались как из рога изобилия. Наставник нападал то справа, то слева, вееры смертностных изгибов и вращений предоставлял он промокшему путнику, волею случая иль чьего-то замысла попавшего в этот дождливый вечер на порог старого замка с огромными красно-кирпичными стенами. Лотар не думал о нападении, все его помыслы были сконцентрированы только на защите и ни на чем более. Потеря концентрации привела бы к мгновенному поражению.

Но и полуэльф был не так прост. Не зря же он бился с тварями Неназываемого в гибнущих мирах, не зря рушил планы его помощничков-колдунов, решивших захватить власть над миром. Техника ведения боя Наставника впечатляла, она не допускал ошибок, но была однобока. В ней не было какой-нибудь отличительной яркой изюминки. Именно на это уповал Лотар.

Отразив слабый по силе, но страшный по быстроте нанесения удар, полуэльф присел на одно колено и так вывернул руку, что лезвие его меча по странной, невозможной теоретически спирали обошла, буквально окружила клинок Наставника и уперлась ему самому в грудь. Ученики, наблюдавшие за боем, разом, как по заказу, охнули. Алая горячая капля медленно упала на неровную каменную поверхность каменного пола. Наставник Школы Меча был повержен.

Лотар выпрямился, повернул меч острием лезвия вниз. Среди молчавших доселе молодых парней прошли шепотки:

-- Он побил Наставника!

-- Непобедимый!

-- Наверняка достоин знака Белого Единорога!

Полуэльф не знал, что дает обладателю этот знак, однако, судя по тону, с которым его произнесли, это говорило о том, что он является отнюдь не последним в неведомой Лотаром знаковой иерархией. Наставник выронил меч и молча прошел к выходу, лишь в конце обернувшись:

-- Проследите, чтобы наш гость получил достойную комнату.

И вышел, словно не мог больше находиться в комнате со своим победителем. Лотар тяжело вздохнул, вытирая градом катящийся по лбу пот, когда к нему подошел немолодой длинноволосый мужчина, единственный из тех, кто находился в этом зале, кто был без оружия.

-- Идемте, сударь, - тихо сказал он, легонько взяв полуэльфа за локоть. – Я проведу к вашим покоям.

Лотар медленно кивнул.

…Уже потом, в небольшой, но весьма уютной келье он присел на мягкую кровать и устало закрыл глаза. Бои и дождь вымотали Лотара, усталость забралась в каждую часть тела и требовала отдыха, однако полуэльф не спешил проваливаться в сладкие дремы сна.

Развязав маленький мешочек, безвольно висевший на поясе, Лотар достал из него хрупкого вида кроваво-красного цвета кристалльчик, подаренный полуэльфу более пяти десятков лет назад самим Хедином. Вернее, его аваторой, собиравшим людей и нелюдей на борьбу против приспешников Хаоса. Подарок этот Лотар ценил и поэтому практически никогда не использовал; однако на сей раз время пришло.

Полуэльф глубоко вздохнул, положил кристалл на ладонь и тихо, еле слышно прошептал заученные на всю жизнь слова заклинания. Внутри драгоценного подарка заплесали алые огоньки, Лотар продолжал говорить фразы на древнем, неведомом никому теперь наречии. И только Хедин с Ракотом, да, может быть, и Хаген поняли бы его речь, ибо велась она на забытом навеки языке Истинных Магов.

…Свет внутри кристалла вспых ярче, и на краткий, моментально растворившийся в Великой Реке мир Лотар увидал усталое лицо Олина. Вампир медленно распивал вино из хрустальной чаши, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Полуэльф улыбнулся, чутье Олина вновь было на высоте, и громко произнес, стараясь вложить свою речь внутрь сверкающего неземным светом магического камня:

-- Друг, друг, я в беде. Слушай и запоминай. Я в Западном Хъерварде, одном из цетральных миров, в местечке с названием Дем Биннори. Мне требуется ваша помощь. Собирай мага с эльфикой и спеши сюда, затевается что-то странное. Если ты услышал меня, дай знак.

Лотар до боли всмотрелся в маленький кристалльчик, и в самый последний момент успел увидеть медленный кивок Олина. Полуэльф перевел дух, закрывая глаза, а когда открыл их, то кроваво-красный камень исчез, оставив после себя только призрачный, растворяющийся в воздухе, алеющий след.

Довольно улыбнувшись, Лотар уронил голову на мягкие подушки и тотчас заснул. Усталось давала о себе знать.

…Проснулся полуэльф от странного, на самом грани слуха, звука шаркающих ног – кто-то явно приближался к его комнате. Бесшумно обнажив изогнутый клинок, Лотар задержал дыхание, приготовившись к смертельному бою. Однако он не потребовался.

В узкую деревянную дверь требовательно постучали. Лотар медленно выдохнул, успокоил бешено колотящиеся сердце и лишь после этого негромко промолвил:

-- Войдите.

Дверь незамедлительно отворилось, в комнату вошел ни кто иной, как сам Наставник школы меча. Глаза у него были красными, под ними появились темные мешочки; наверное, он не спал всю ночь.

-- Как спалось? – вежливо поинтересовался Наставник, не решаясь приблизиться к своему гостю.

-- Отлично, - соврал Лотар; после вчерашней ночи раскалывалась голова.

-- Ну и воти хорошо! – обрадовался Наставник. – Тогда одевайтесь и идите за мной. У меня есть к вам одно весьма выгодное предложение.

Полуэльф протер резнувшие неожиданной болью глаза, вложил меч в ножны и поспешил за явившемся рано утром гостепримным хозяином. Учеников на своем пути Лотар не встретил, и только одно он мог утверждать с точностью: дождь продолжал орошать землю и камни холодными каплями.

Однако Наставник, казалось, не обращал на ливень ни малейшего внимание, не задумываясь выйдя из маленькой пристройки. Лотар недовольно поморщился, но преодолел резкое нежелание выходить из теплого помещения и решительно шагнул на мокрую грязную землю. И застыл, ощутив на себе одиннадцать пар цепких уверенных глаз.

-- Позволь тебе представить моих близких друзей, таких же Наставников, как и я. – Наставник Дем Биннори улыбнулся. – Я созвал их всех здесь для того, чтобы мы вместе проверили тебя.

-- Проверили для… - начал было Лотар, однако его перебил невысокий длинноволосый человек, на поясе которого висел самый что ни на есть обычный короткий меч.

-- Позволь мне все объяснить тебе, - мягко произнес он. – Мое имя Дракхот, я обладатель Знака Черного Ворона. Наш всеми глубоко уважаемый Золрат, - кивок в сторону знакомого полуэльфу Наставника, - убедил нас собраться здесь этим ранним дождливым утром для того, чтобы предложить тебе сразиться с нами за  право обладание Знаком Белого Единорога. – Заметив полное равнодушие в глазах полуэльфа, длинноволосый неподобающе воскликнул: – Нет, только не говори нам, что ни разу не слышал об этом Знаке, это же просто немыслимо!

Лотар умолчал о том, что и про школу Дем Биннори он узнал только поздним вечером вчерашнего дня.

-- Знаю, - осторожно сказал он.

-- Слава Хедину! – перевел дух назвавшийся Дракхотом. – Итак, соглашаешься ли ты пройти испытание Белого Единорога?

-- В чем оно состоит?

-- О, все просто, - улыбнулся Дракхот. – Тебе предстоит сразиться с нами вооруженным одной палкой, на открытой местности. В данном случае – во дворе прославленного на весь Хьёрвард Дем Биннори. Согласен?

Лотар переглянулся с Золратом и в который уже раз глубоко вздохнул. Возможно, это и к лучшему. У него будет время до того, как Олин с командой попадет в этой мир. Время до того, когда объявится тот, кто сбил полуэльфа с пути. В том, что такой… человек ли?.. существовал, Лотар не сомневался.

-- Я согласен, - повторил он эту фразу в третий раз за два дня. И повторил ее также холодно.

-- Держи, - подбросил ему длинную крепкую деревянную палку Золрат.

Лотар ловко поймал ее и закрутил над головой. Когда-то полуэльф увлекался посохами, алебардами и прочими подобными видами холодного оружия, даже выиграл несколько турниров в родном и далеком сейчас мире, однако вскоре страсть к этим состязаниям и славе исчезла и он бросил выступать на них. Единственное, что осталось – это азарт, приходящий в смертельном, как правило, бое, и великолепное умение, что заставило бы всех до единого мастеров преклониться полуэльфу в пояс.

…Дракхот вновь улыбнулся, десять похожих на него, ощутимо сильных, уверенных в себе обладателей высшего Знака – Черного Ворона иль Белого Дракона, не суть важно – рассредоточились, окружая дерзнувшего постигнуть на Знак вне категории и иерархий в кольцо. У каждого в руках были обычные, какие есть у каждого ребенка, деревянные мечи. Оружия из стали они побросали в сторону.

Лотар пристально оглядел каждого из них. Ему на самом деле противостояли двенадцать (не исключая Зорлата) опытнейших мастеров ближнего боя. Клинки в их руках казались продолжением оных, и полуэльф внезапно понял, насколько ему сложно будет победить в этом бою. Пусть и не смертельном, но, наверное, самом сложном за всю его безусловно долгую жизнь.

Схватка началась. Трое молодых, подобных друг другу бритых мужчин, наверняка обладателей Знака Белого Дракона; они прыгнули к полуэльфу, преодолевая в полете более десяти шагов. Однако Лотар был готов к этому. Он сделал несколько маленьких шажков в сторону и с неуловимой быстротой отвел мечи от себя, моментально разворачиваясь и отбивая коварный выпад в спину Золрата.

Вновь наступило нежданный покой. Мастера стального клинка вглядывались в лицо полуэльфа, стараясь понять, что за стиль он использует. Но куда им, родившимся в Хьёрваде и ни разу не бывавшим  за пределами родного мира; куда им понять соперника, насмерть бившегося с такими тварями, что даже сгинувшие более века назад монстры Орды, наводившие страх тогда на весь Северный Хьервард, показались бы мучениками Спасителя во плати. Впрочем, вряд ли в этом мире вообще верили в Спасителя…

Наконец в атаку пошел и сам Дракхот. Из всех остальных мастеров он оказался самым опасным и непредсказуемым. Без усилий отразив два довольно сильных удара, Лотар едва не пропустил хитрый, подобный броску змеи, выпад; спасло чутье, ни разу не подводившие полуэльфа за всю его жизнь. Клинок Дракхота ушел в сторону, а сам он развернулся так, что меч, продолжая движение, нашел в полете ноги Лотара. Вернее, должен был найти. Однако полуэльф ничтожным мгновением ранее отступил вбок и прервал атаку Зорлата, коротко, но ощутимо ударив Наставника Дем Биннори кончиком палки в грудь.

Ударил и едва не пропустил молниеносные атаки пятерки мастеров, еще не вступавших в бой. Палка описывала в его руках немыслимые круги, отражая казалось бы такие выпады, которые человек не мог отразить в принципе. Но Лотар отразил. Он был человеком только наполовину.

…Описывать продолжавшийся невыносимо долгое время бой нет смысла. Надо сказать только одно – никто, ни один из обладателей высших Знаком воинского мастерства, никто из двенадцати тех, кто этим ранним дождливым утром вступил в безумную схватку – никто из них не сумел достать или хоть как-нибудь зацепить Лотара. Полуэльф выдержал, не совершил ни единой ошибки и заставил мастеров клинка смотреть на него с всё большим уважением. И будь здесь Трогвар, тот Трогвар, кого Тигран и прочие выпускники рокового года Школы Мечей знали как Крылатого Пса, а не как Хозяина Красного Замка; будь здесь Трогвар, он непременно произнес бы: «Этот человек достоин Белого Единорога!».

Дракхот молча поклонился. Его примеру последовали и остальные одиннадцать мастеров, бросившие до этого деревянные мечи на размытую суровым дождем землю. Не был исключением и Золрат.

-- Вы достойны, - наконец произнес Дракхот, подходя ближе. – Вы достойны носить на плече Знак Белого Единорога! Так давайте же не будем тянуть. Обнажите левое плечо!

Лотар нерешительно взглянул на него, перевел взор на Зорлата, однако причин отказываться у полуэльфа не было.

Двое узкоглазых желтолицых слуг вынесли и поставили прямо перед Лотаром небольшой стол, покрытый белой холстиной, и принялись выкладывать на нее странные, замысловатые, начищенные до блеска инструменты.

-- Твое имя, воин! – громко молвил Дракхот.

-- Лотар, - в тон ему ответил полуэльф.

-- Лотар! – Голос мастера клинка был торжественен и грозен. – Данным мне правом я повелеваю: Белый Единорог!

Узкоглазые слуги приблизились к полуэльфу, ловко наложили на плечо какое-то сложное сплетение из тонких металлических нитей. Бесчисленные иглы, приводимые в движение замысловатом механизмом, дрогнули и поползли к бледноватом коже Лотара. Одна за другой они вонзались в нее, однако полуэльф не издал ни звука. Казалось, он вообще не замечает торчащих из его руки игл.

...Наконец слуги закончили возню с нанесением Знака, и Дракхот мягко улыбнулся, беря нового Белого Единорога под руку.

-- Теперь вам надо отдохнуть, сударь, - тихим голосом сказал он. – А потом вы сможете отправиться куда захотите. Вас примут даже при дворе Халлана…

Что такое «Халлан» Лотар не знал, однако не стал переспрашивать. Коротко кивнув сопроводившему его до входа в пристройку мастеру, полуэльф присел на один из стоящих неподалеку стульев и лишь сейчас выпустил сквозь крепко сжатые зубы воздух. Коснулся плеча, боль резко ожгла руку, но Лотар только недовольно поморщился. Сейчас ему ничего не оставалось, кроме скучного ожидания. Отряд должен был попасть в Хьёрвард примерно через два дня, как подсчитал Лотар, поэтому ему предстояло ждать.

Однако полуэльф ошибался. Едва он предпринял попытку подняться, когда в небольшое помещение, помнящее еще вчерашний бой, вошел немолодой высокий, светловолосый мужчина в черных одеждах. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, кто посетил дождливым утром Дем Биннори.

Лотар вздрогнул, резко поднялся, невольным движением положив ладонь на эфес изогнутого меча.

-- Брось, Лотар, - скривился незнакомец… впрочем, для полуэльфа он незнакомцем отнюдь не был. – Ты ведь знаешь, что простая сталь против меня бессильна…

-- Как вы смели появиться здесь? – перебил его Лотар, пытаясь понять, почему у него внезапно так сильно забилось сердце. – Хедин не оставит это просто так…

-- А он и не узнает, - неприятным смехом рассмеялся мужчина. – Ведь так, брат?

-- Так, - молнией возник рядом с ним еще один человек, и полуэльфу вновь не потребовалось много времени, чтобы понять, кто перед ним. Новый посетитель школы меча являлся высоким, черноволосым мужчиной, с быстрыми, резкими, точно ветер, движениями. – Мы всего лишь бесплотные призраки, тела которым придаешь ты сам; вернее сказать, твое воображение.

Лотар сглотнул, в его разум проник липкий подлый страх.

-- Что вам нужно? – только и сумел вымолвить он.

-- Нам? – усмехнулся светловолосый. – Нам – абсолютно ничего. Но кое-что нужно тебе, дорогой друг.

Полуэльф проглотил бессмысленное объяснение, что он, мол, не друг всем Павшим и Падшим богам и даже наоборот. Он просто с недоумением воцарился на того, кто осмелился, вопреки здравому смыслу, появиться в родном мире Новых Богов.

-- А ты попробуй достигнуть покрова Межреальности, - задушевным голосом произнес черноволосый. – Попробуй, попробуй, мы подождем…

Лотар вздохнул и закрыл глаза. Знакомые слова заклятья переноса туда, в бесформенное пространство между мирами, плелось на удивление хорошо, и вот он прошептал последнюю длинную фразу; появилась смутная надежда покинуть этот чертов мир и этих двух нежданных гостей, когда… Когда Лотар внезапно уперся в твердую и в то же время упругую стену. И лишь тогда полуэльфа пробил холодный пот.

Ибо он понял – Павшие подготовили западню.

-- Хьёрвард, значит? – не особо удивился боевой маг со странным для человека именем Щаро, складывая странно пахнущие эликсиры в небольшую сумку. – И что же его туда понесло?..

-- Не знаю, - ответил Олин, оглядываясь по сторонам. Оба они уже были готовы, оставалось только подождать запропастившуюся куда-то эльфийку. – Но, судя по всему тому, что я успел услышать, Лотар попал в западню.

-- Западню? – Щаро по жизни был вредным человеком и всегда любил, выражаясь образно, уронить ближнего своего лицом в грязь. Однако магом он являлся превосходным; только поэтому терпели полуэльф и вампир. – Да кому нужен наш полукровка?

-- Мне, например, - раздался мелодичный грудной голосок, и на низкую траву небольшой поляны ступила прелестная в своем зеленом кожаном костюме и плаще эльфийка Дара. Две любимых, странно изогнутых даги покоились у нее за спиной.

-- А, ну конечно, - с насмешкой закивал Щаро. – Бурлит, понимаешь, кровь в жилах, надо Перворожденным развлекаться…

Дара зашипела, как разъяренная кошка, и быть беде, если бы в очередной раз не вмешался Олин.

-- Спокойно, Дара, - положил он руку эльфийке на плечо. – Спокойно. Ты ведь знаешь нашего мага, ему лишь бы поиздеваться над кем-нибудь… Надо торопиться. – Вампир сменил тему. – Лотар не сможет долго ждать.

-- А что может случиться? – усмехнулся боевой маг, посох в его руке, сделанный из крепчайшего в этом мире дерева, казался неимоверно тяжелым.

-- Всякое, - ушел от прямого ответа Олин. – Всякое.

…Итак, Хьёрвард. Вампир однажды побывал в этом мире, правда, было это еще во времена первого Восстания Ракота. Тогда он запомнился ему причудливым хребтом, где ветер гонял черепа нерадивых путников, и ужасными, непонятными созданиями, которым Олин не видел числа. (Вампир в тот день оказался в Северном Хьёрварде, и, если быть точнее, на памятной многим Костяной Гряде). Однако Олин не задержался в этом мире надолго, поэтому смутно представлял место, куда команда должна была отправиться за своим командиром.

Дем Биннори. Что понесло туда временами непредсказуемого Лотара, весьма своенравного, но в то же время храброго полуэльфа? Что или кто помешали ему спокойно добраться домой, какая сила нарушила планы отряда на службе Новых Богов? И зачем, черт возьми, Лотар решил остаться в Хьёрварде? Ни на один их этих вопросов ни Олин, ни его спутники не могли ответить. И во многом именно поэтому они сейчас направлялись в родной мир Хедина и Ракота, туда, где волею случая застрял их друг и соратник.

...В Западный Хьёрвард Олин, Щаро и Дара попали ровно через два дня после того, как покинули родной мир. Оказались они там, где и предполагал вампир – в нескольких лигах от Дем Биннори, посреди густого, темного березового леса. Шел сильный дождь, капли срывались с небес подобно острым эльфийским стрелам. Единственное отличие заключалось в том, что они никого не ранили и не убивали.

-- Не будем терять времени, - наконец произнес Олин, поправил саблю, висящую на поясе, и направился по одному ему видимой тропке. Двое мигом промокших его товарещей хмуро последовали за ним.

След Лотара вампир почувствал сразу, как только ступил на покрытую опавшими листьями землю неизведанного ранее мира. Олина всегда отличало умение видеть невидимое, зреть то, что ни надо ни людям, ни эльфам, ни другим подобным расам. Возможно, только маги могли бы соревноваться с ним в этом деле, да и то не все.

Болотного цвета след вел из леса, на широкую размытую продолжающимся, видимо, не первый день, ливнем дорогу. Олин незамедлительно последовал по нему, стараясь не терять из виду спутников, едва поспевающих за заметно прибавившим шагу вампиром. Вскоре трое нежданных гостей Хьёрварда практически бежали по тому же пути, который привел полуэльфа тремя днями ранее в Школу Меча.

Красно-кирпичные стены открылись им внезапно, заставив Олина остановиться и пристальней ощутить след полуэльфа. Однако все верно, он вел внутрь этого замка, за высокие, прочные, построенные еще несколько веков назад стены.

Олин подошел ближе, сделав знак вновь заспорившим о природе эльфов друзьям замолчать, и постучал в тяжелые массивные ворота дверным кольцом.

-- Кто там? – раздался сильный голос, принадлежащий наверняка человеку, уверенному в своих силах и в превосходстве над другими представителями родной расы.

-- Мирные путники, - как можно доброжелательней сказал Олин. Заметил возникшую на лице Щаро усмешку, но тем же тоном продолжил: - Мы ищем нашего близкого друга по имени Лотар…

Стоявший по ту сторону железных ворот, казалось, только этого и ждал. Отворилась небольшая узкая калитка.

-- Входите, - буркнул все тот же голос.

Олин преглянулся с Дарой и принял предложение. Его взору открылся нмолодой, обнаженный до пояса человек; в руках он держал короткий изогнутый меч, одного взгляда на которой вампиру хватило, чтобы вздрогнуть: это был клинок Лотара…

-- Вы опоздали, - негромко произнес человек. – Ваш друг ушел три часа назад с двумя мастерами.

-- Мастерами чего? – прищурилась Дара, эльфийка уже привела тело в готовность к бою. Она всегда стремилась к честной схватке, для нее бой стоил намного выше, чем простые слова.

-- Клинка, сударыня, клинка, - улыбнулся человек. – Мое имя Зарр, и я тоже принадлежу к их числу.

-- Как они выглядели? – продолжил задавать вопросы Олин, не обращая внимания на то, что ливень стал лить еще сильнее.

Человек по имени Зарр, как показалось вампиру, вообще не замечал падающих с неба капель дождя. Олин пристально посмотрел на него, представившийся мастер клинка вел себя слишком… Просто слишком.

-- Один черноволосый, хрупкого вида, - тем временем говорил Зарр. – Другой светловолосый, высокий такой, у него в походке было что-то… аристократичексое, что ли?

-- Куда они направились? – Опередил вампира Щаро, выступив вперед. Навершие его посоха отдавало мягким розоватым свечением.

Зарр посмотрел на него, во взгляде мастера клинка что-то изменилось, однако он все же ответил:

-- В сторону Скалде. – Заметив непонимающие взгляды путников, поспешил пояснить: - Есть такой порт на побережье Северного моря…

И тут все стало на свои места. Н а с т о я щ и й житель этого мира наверняка бы удивился тому, что пришедшие дождливым днем странные путники не знают об одном из крупнейших портов Халланского королевства. Удивился и начал бы расспрашивать об их месте рождения, однако Зарр этого не сделал. И тем самым выдал себя.

Да, можно было придумать сотни отговорок, причин, по которым назвавшийся мастером клинка не проявил ни доли удивления. Но Щаро разъяснил всё по своему.

Сверкнувшая ярчайшим светом молния ударила в грудь Зарра, отбросила его шагов на пятнадцать назад. Дара выхватила короткие и весьма непростые даги – и вовремя! Из старого небольшого замка выбежали четверо странных тощих фигур, с головы до ног затянутых в черные одежды. Если бы сейчас рядом с Олиным оказалась бы Арьята Халланская, справедливая и храбрая правительница одноименного королевства, она тотчас узнала бы этих воинов к своему величайшему изумлению. Ибо трем гостям этого мира противостояли никто иные, как койары, хотя их Черный Орден давно как перестал существовать.

Дара с большим трудом отразила полетевшие в нее – именно в нее, так как черные воины умели выделять самых опасных противников – ножи и звездочки. Одна из последних остро заточеных пластинок оцарапала плечо, однако эльфийка только досадливо поморщилась.

Щаро плел очередное заклятие, а койары тем временем приближались. Олин столкнулся с ними в бою, сумел отразить два хлестких, смертельных удара, но донельзя ловкие черный воин одарил его ощутимым тычком локтем в грудь. Вампир упал на спину, тут же переворачиваясь и поднимаясь на ноги, когда внезапно ощутил острую, практически непереносимую боль в груди. Соперник, с которым они столкнулись этим дождливым днем, превосходил их в умении владеть клинками и прочими видами холодного и метательного оружия. Только одна Дара противостоять им на равных, однако она была одна, а койаров четверо. И в конце концов силы покинут и эльфийку, и тогда черные воины просто покончат с ними. Отчего-то Олин был в этом уверен.

Но он не хотел умирать такой бесславной смертью, пусть и сражаясь за своего пропавшего без вести друга. Ибо в вампире жили еще простые, доступное каждому качество – тщеславие и незабвенный инстинкт самосохранения. Как не хотел умирать и Щаро, наконец подготовивший одно из своих самых любимых заклинаний.

Раздался гром, настолько сильный и гулкий, что всех сражающихся, не исключая черных воинов, прижало к земле. А затем, с режущем слух визгом, с неба сорвались и стремительно приближались две черные точки, что при ближайшем рассмотрении оказались… гарпиями!

Щаро довольно усмехнулся. Вызванные им существа являлись миражами, однако настолько реальными, что даже сами койары, казвшиеся сейчас бесплотными тенями, сотворенными по ошибке волшебников, вынуждены были пригнуться от лап гарпий, налетевших прямо на них. А когда их мечи разрубили пустоту, когда до черных воинов дошло, что их обманули, Дара молниеносно прыгнула вперед. Миг – и двое койаров повалились на землю, грудь их была разворочена длинными дагами эльфийки. Оставшиеся в живых черные воины попытались шагнуть ей на встречу, однако их внезапно опутала магическая сеть, вовремя насланная на них Щаро. Эльфийка побежала на них, оттолкнулась от земли и в полете хлестким ударом перерезала им шеи. Койары бесшумно повалились на землю.

Олин перевел дух, но некогда было отдыхать. Нужно было спешить – вампир чувствовал творящуюся совсем близко непонятную волшбу. Подобрав меч, он сделал знак друзьям следовать за ним и бегом направился внуть небольшой пристройки к замку, где кто-то весьма могущественный колебал магическое пространство вокруг.

То, что ему открылось, заставило повидавшего многое на своем веку вампира содрогнуться.

Лотар неподвижно сидел на низком табурете. Над ним, водя перед глазами полуэльфа полупрозрачной призрачной рукой, высилась странная, постоянно меняющая форму тень; за ее стараниями молча наблюдали двое мужчин – светловолосый и черноволосый. Ямерт и Ямбрен.

Даре зватило всего одного мгновения. Зачарованный древними силами, названию которых нет места в этом повествовании, метательный клинок пронзил бесформенную тень. Страшный, нечеловеческий крик заставил Олина прикрыть уши ладонями. А когда он, этот крик, внезапно истончился, вампир увидел полный ярости и гнева взгляд того, кто некогда правил всем Упорядоченным.

-- К а к  в ы  п о с м е л и?! – Голос Ямерта был поистину грозен, однако той устрашающей слышащих его силы не было. – К а к  в ы  п о с м е л и?!

Олин молчал, как молчали и его друзья. Молчали до тех пор, пока Лотар не зашевелился и не очнулся от колдовского сна. Полуэльф осмысленным взглядом посмотрел на троих стоящих в дверях гостей из другого мира, перевел взор на Павших и только после этого начал действовать.

Легко перевернувшись в воздухе, Лотар приземлился перед Дарой и тихим, твердым голосом произнес:

-- У вас ничего не вышло, Павшие! У вас нет власти надо мной! Вы проиграли!

-- В а м?! – презрительно усмехнулся Ямерт, его белые, без зрачков глаза метали пламя. – Да я вас лично сотру в…

Он не договорил. Потому что Лотару внезапно надоело слушать его слова и он сделал шаг вперед, выбрасывая руку перед собой. Олин прищурился, до боли вглядываясь в с виду оставшийся таким же прозрачным воздух, когда заметил то, что не дано видеть обычным зрением: тонкую, невидимую алую нить, стремительно настигающую Павшего. И, только она прикоснулась к его телу, Ямерт вдруг исчез! А вместе с ним исчез и не произнесший ни слова Ямбрен.

Пронзительная тишина острым клинком резанула слух четверых путников из другого мира, волею враждебных сил заброшенных в Западный Хьёрвард. И, чтобы ее нарушить, Лотар сказал, улыбнувшись:

-- Я рад, что вы прибыли вовремя.

-- Что ты сделал? – слабо поинтересовалась Дара; две даги вновь упокоились в ножнах за спиной.

-- Это заклинание я знал давно, - сказал полуэльф. – Оно отгоняет злых духов. И, как оказалось, не только их.

-- Но зачем они подстроили твое падение в Хьёрвард?

-- Они хотели завербовать меня, - ответил Лотар. – Еще бы чуть-чуть – и я мог стать шпионом «компании на «Я».

-- Хорошая перспектива, - усмехнулся Щаро, оперевшись на посох. – Главное, что мы успели тебя вытащить. Теперь-то Хедин с Ракотом будут наготове! Надо побыстрее сообщить им об этой стычке.

Лотар покачал головой, подошел к дверям, выглянул во двор. Ливень истончался, последние холодные капли вонзались в землю, пытаясь продлить себе жизнь. Однако не в их силах было что-то решать. И Лотар со своей командой были чем-то им подобны. Если бы настоящий Ямерт был здесь, в Хьёрварде, то полуэльфа, впрочем, как и его друзей, ничего бы не спасло. Да, конечно же, Хедин с Ракотом тотчас же прибыли в родной мир, но для него, Лотара, и для тех. кого он считал для себя кем-то большими, чем просто соратниками, оказалось бы поздно.

…И в этом они все, все те, кого Новые Боги сумели привлечь к своему делу, были осколками сурового ливня. Ледяными стрелами того дождя, что должен был отвлечь врагов Хедина и Ракота от истинных целей названных братьев. И от того, что какая-нибудь из капель не долетит до цели, что ее перехватит какой-нибудь мальчишка, выставивший перед собой ладонь – разве для бесконечно могучего ливня это будет иметь значение?..

Полуэльф устало посмотрел на небо. Ответом на его вопрос была тишина.

-- Мы отправляемся в Кирдинн, - наконец промолвил Лотар, задержав дыхание.

-- В Кирдинн? – недоверчиво прищурился Щаро.

-- Да, - кивнул полуэльф, обернулся. – Но прежде мы вернемся домой. Нужно кое-что сделать.

Никто ему не возразил.

…Лотар вышел из теплого помещения и закрыл глаза, вдыхая прекрасный прохладный воздух. Он впервые за все долгие годы своего существования радовался, что живет. Что может дышать, ходить, действовать… Даже если его действия и желания давно просчитаны друзьями и врагами.

Но это была его, Лотара, судьба. Он сделал свой выбор.

…Маленький отряд направлялся домой. Им предстояло очень многое понять.

Проголосуйте за эту работу.