Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Ларец для Императора Вечного Неба

Мир Мельина, огромная страна за морем, где долго и безуспешно воюют легионы.

 С неба, устилая мраморный пол, падали лепестки красных роз. Словно тысячи маленьких капелек крови они кружились в воздухе, подхваченные ветром, специально допущенным на эту церемонию сквозь распахнутые окна. Главный приёмный покой был колоссальным сооружением высотой более пятидесяти метров, вмещавшим до трёх тысяч человек одновременно. Сквозь потолок из тончайшего стекла жизнерадостно светило солнце, слуги запускали в воздух всё новые лепестки роз из малёньких ниш у самого потолка.

 По мраморному полу, меж двух стен почтительно расступившихся придворных в пышных роскошных одеждах шёл невысокий смуглый круглолицый человек. Его иссечённая кольчуга, разорванная одежда,  покрытая своёй и чужой кровью, резко контрастировали с прекрасными нарядами окружающих. Молодое гордое  лицо  было изуродовано белыми чёрточками старых шрамов и свежими ссадинами. Он выглядел ужасно, но и за этот страшный облик нужно было благодарить придворных чародеев императора Вечного неба. Ещё вчера он был на пороге смерти. Такеши шёл сквозь ряды знатных и богатых как равный среди равных. Одна рука покоилась на рукоятке легкого изогнутого меча, а вторая прижимала к сердцу маленький ларец из драгоценного черного дерева.

  Когда до трона оставалось ещё два десятка шагов сам император, восемнадцатилетний повелитель миллионов подданных, встал и пошёл к нему навстречу. Это была небывалая почесть.

- Мой император, да не оставит тебя благосклонность небес, бессмертные исполнили твою волю! Вот то, за чем ты нас посылал! – он поклонился и протянул юноше ларец.

- Мой верный Такеши, мой лучший меч, моя опора, как я рад тебя видеть! Не нужно этих глупых почестей, я и так знаю, друг моего детства, что ты готов умереть за меня! Ты один стоишь сотен этих льстецов, - он обвёл руками зал, - благодарю тебя, что успел к сроку исполнить мою волю! Проси, что хочешь!

- Мой император, могу я узнать, что было в этом ларце, - произнёс  воин шёпотом, так чтоб слышал только его повелитель.

- Всему своё время, Такеши, а пока отдыхай и веселись!

Больше всего командир императорской гвардии – бессмертных, хотел бы сейчас забыться во сне, он уже трое суток не смыкал глаз, но приказ императора – воля небес. Он вышел из приемного покоя, где император готовился к приему гостей, и отправился в самый тихий угол дворца, отмечавшего “День девяти цветов” – главный праздник империи. Там в относительной тишине слуги накормили вернейшего слугу императора. И он устремился в сад “Спокойного Созерцания”, где в окружении тысяч прекрасных цветов и  сотен причудливых камней, под мелодичное журчание ручейков и шум водопада так легко достигалась душевное равновесие и гармония. Воин опустился на землю рядом с ручьём и закрыл глаза, вспоминая, всё, что пережил за последнее время.

- Мой верный Такеши, - сказал месяц назад правитель, положив свои руки ему на плечи, - мне нужно, чтобы ты как можно быстрее доставил мне одну вещь, ларец, из города Лунного Ветра.

- Не гневайся, повелитель, но этот город уже десять лет под властью вероломных захватчиков, ящериц, в центре их владений, в мирное время на свое земле, сменяя друг друга, под охраной  воинов, твои гонцы управились бы в этот срок, но сейчас…. Это невозможно! – отрезал начальник гвардии.

 Их, императора и воина, связывали особые узы. Они воспитывались вместе, хотя Такеши был на восемь лет старше своего повелителя. Старый император брал во дворец младших сыновей незнатных родов, воспитывал их вместе с сыном, готовя людей, которые будут беззаветно преданны будущему правителю. Такеши и Акутагава Третий Красивый были друзьями. Старый император умирал в тяжёлое  для Вечного неба время, в империю вторглись враги, а во дворце плелись интриги. Монарх искал опору, бескорыстного защитника для сына. Взгляд его упал на молодого воина, друга Акутагавы. Он повелел Такеши охранять малолетнего императора. Отдал ему власть над бессмертными. Потому, что знал, этот не передаст, и умрёт, до последней капли крови защищая юного правителя.

 За прошедшие семь лет Такеши трижды спасал своего господина, вместе с другими верными присяге сановниками спасал империю от окончательного развала, стал “карающим мечом” императора, для него не было невозможного.

 Император – основа всего Вечного неба. Огромная страна носит такое название не случайно. Пять тысяч лет назад, она звалась по-другому. Один из первых императоров умер, нового из-за дворцовых интриг долго не короновали. Небо разгневалось. Три дня не было солнца, чёрный небосклон полыхал вспышками огненных копий. Пока не выбрали нового императора. Через пару часов привычное небо вернулось. Люди поняли, император, это не просто правитель, он связь между Небом, под которым ходит всё живое и людьми. Его жизнь священна, желание – воля небес. Противоречить императору – рисковать бессмертной душой.

 Император – это не просто титул владыки, для соотечественников Такеши он заступник и защитник перед высшими силами. Поэтому он только один.

 Ящерицы могут называть своего владыку императором, но для Вечного неба он просто король варваров.

- Мне нужен этот ларец, Такеши, пойми, очень нужен! Через месяц съедутся послы из всех соседних стран, ларец требуется ко дню церемонии! – Продолжал настаивать повелитель, раздосадованный отказом воина. – Возьми своих бессмертных, и сделай это! Твои доводы – вздор, пыль под ногами, по сравнению с моей волей.

 Воля императора – воля небес. Такеши знал это.

- Мой император, бессмертных – лучших воинов этого мира, всего две сотни, я могу взять не более пяти десятков, остальные будут охранять тебя. А в город Лунного ветра нужно брать целое войско, но твоё слово - закон, исполнить твоё желание – высшая награда для нас. Бессмертные - твои верные слуги, умрём, но не подведём.  Только скажи Акутагава, - воин обратился к императору по имени, а делал он это очень редко, - скажи, этот ларец тебе действительно необходим, что может быть там такого, что поможет тебе в общении с послами соседей на празднике “Девяти цветов”. Что ты готов пожертвовать даже мной, своим начальником гвардии, тем, кто семь лет отводит от тебя удары мечей и кинжалов?!

 Император, неожиданно смутился, но многолетняя, с самого детства выучка быстро взяла своё. Его лицо стало суровым, и он жестко произнёс:

- Да, мой воин, этот стоит того! Выполняй приказ, у тебя нет времени на разговоры, ларец мне нужен ко дню  “Девяти цветов”.

 Императору недавно исполнилось восемнадцать лет, и он полностью вступил в свои права, до этого за него правили сановники его отца. Такеши боялся за своего повелителя, боялся, что тот может, не справится. Ведь властитель жизни и смерти миллионов своих подданных был ещё по существу мальчишкой, хотя очень самоуверенным и своевольным.

 Когда Такеши вышел, император улыбнулся, чуть слышный звук лёгких шажков, спешащего к нему из соседнего покоя человека наполнил его душу и сердце радостью.

 Каждый в империи Вечного Неба рождается, живёт и умирает, всегда готовый выполнить своё предназначение – служение одному человеку – императору. Шесть десятков бессмертных во главе со своих командиром Такеши, готовилась отправиться к городу Лунного Ветра. Змеиные штандарты северных захватчиков уже десять лет развевались почти над третью империи. Врагов манила земля, что давала три урожая в год, страна, что не знала зимы и снега, невиданные для  их севера богатства. Они приплыли на своих огромных кораблях, высокие белокожие люди, закованные в сталь, с невиданными светлыми волосами, называвшие себя имперцами.

 Вздор, в мире есть только одна империя Людей, империя Вечного неба. Всё прочие страны – скопища мерзких варваров, недостойных не то, что слова – мысли.

 Так учили Такеши. Но эти пришельцы – они умели воевать. Их воины, звавшие себя легионерами, подрубили ноги глиняному колосу страны Вечного неба. На родине Такеши и в ряде мелких, окружавших её стран,  доспехи всегда были лёгкими, не сковывающими движения, тяжелые не позволял носить жаркий климат, да и считалось, что лучшая защита для воина – его клинок, длинный легкий изогнутый меч. Пришельцы напали внезапно, когда империя ослабла, и прочно укрепились на побережье, частично наладив дружбу с феодалами на местах, снизив налоги. С севера бывали всё новые и новые войска. Вялотекущая война длилась до сих пор. Город Лунного ветра был в той части страны, которую империя, казалось, уже навсегда потеряла.

 Бессмертные – лучшие воины империи, опора императора, его последний резерв. Их число неизменно две сотни – поэтому их так называют, вновь пришедший берёт себе имя погибшего. Их готовят с раннего детства, из сотни учеников лишь один одевал красные с чёрным одежды бессмертных. С начала времён их клинки направлены против врагов императора, в последние десять лет в подготовку включили новый аспект – как лучше всего бороться с разноцветными магами пришельцев. Принцип разделения обязанностей, неизменный в течении тысяч лет, сейчас давал сбои. Чародеи Вечного  неба не справлялись. Поэтому у бессмертных скоро появилось новое прозвище – убийцы магов. Воины Такеши – это больше чем гвардия,  во время посвящения они братаются. Такеши не просто командир, он учитель, старший брат для двух сотен молодых воинов, он уверен в них, они верят ему. Никто из них никогда не предаст, не оспорит приказ командира, не дрогнет. Это идеальные воины. Для них нет преград, нет непобедимых врагов, если император дал им невыполнимое задание  - значит ситуация критическая, и только они способны спасти империю.

 Блестящий полуэскадрон, шестьдесят всадников одетых в чёрное и красное, выстроился у своих казарм, идеально вышколенные кони застыли под людьми. Такеши критически оглядел воинов, но не нашёл к чему придраться, всё было в порядке. Он прокричал:

- Во имя неба и императора, вперёд! – взмахнул рукой, и, пришпорив коня, направил его бег на север.

 Бессмертные  колонной по два устремились вслед за ним.

  Весна вступала в свои права, с каждым днём всё больше и больше утверждаясь на землях империи. Её первые гонцы – стриоко, маленькие яркие юркие птички, уже во всю распевали звонкие весёлые песенки, полные любви и радости жизни. Крестьяне готовились к севу. Земли, отвоёванные у буйного южного леса, давали богатые урожаи.

 Ящерицы – так презрительно назвали пришельцев, из-за василиска на их знамёнах, укрепились в основном на побережье, там, где леса занимают большую часть территории, и где так удобно вести против них партизанскую войну.

Всадники со строгими, наполненными гордостью и достоинствам лицами уже десятый день скакали по землям империи, кони и люди, казалось, не знали усталости. Они приближались к землям, подвластным северным захватчикам. Вот широкая Утэхэ – река, разделяющая непримиримых противников, там, на другом берегу нет ни друзей, ни союзников. Местные феодалы среди них мало, почти нет надежных друзей. Здешние края и во время расцвета страны Вечного неба часто бунтовали.  Часть из них держит нейтралитет, часть продалась ящерицам, видя, что те пока сильнее, эти самые опасные, дай только шанс, ударят в спину.

 Путь бессмертных лежал через вечнозелёные леса, что тремя лентами тянулись через враждебную территорию, доходя практически до города Лунного Ветра. Это был самый безопасный путь. Хотя конечно оставался немалый риск, встретить охотников, егерей или патрули противников.

 Такеши закрыл глаза, вдохнул чудесный живительный воздух, и на мгновенье забылся, исчез из этого мира. Да, леса севера заслуженно пользовались своей немалой славой, нигде Такеши не встречал такой чистоты и гармонии, разве только в императорском саду “Спокойного Созерцания”, но то был сад самого императора, а здесь чудо природы.

 Маленькое стихотворение в классическом, неменяющемся тысячелетиями стиле, само собой родилось в голове.

 Сад раскинул зелёный шатёр под небом,

Полёт птицы Лотай предвещает удачу,

Не стоит смертным говорить с драконом.

Но командир бессмертных не может позволить себе расслабиться, отвлечься надолго.  Тем более, когда выполняет приказ повелителя. Шесть десятков всадников двигались по лесу, но в уже сотне шагов не было слышно ни звука, годы упорных тренировок даром не проходят. Такеши поднял руку, к нему тут же приблизился помощник.

- Тут недалеко есть священное место, озеро, дающее жрецам дар провидения. Нам нужно спросить у монаха, который всегда живёт там, об успехе нашей миссии, говорят, он редко ошибается.

- А что если он предскажет неудачу? -  с затаённым волнением спросил молодой воин.

Такеши улыбнулся.

- Тогда я решу, что слухи врут, и этот предсказатель шарлатан. Мы должны выполнить волю императора, а значит, обречены на успех! Я возьму четверых, командование переходит на тебя, двигаётесь прежним маршрутом. Мы вас догоним.

 Помощник, в глазах которого читалось неподдельное восхищение командиром, повеселел и немедленно отправился отдавать нужные распоряжения.

 Трехъярусная пагода была видна издалека, ярким желто-красным пятном выделяясь среди деревьев с молодой зелёной листвой. От прозрачной чаши священного озера веяло прохладой. Всадники остановились у входа. Такеши спешился и ударил в маленький колокол, оповещая о своём приходе.

 Спустя некоторое время двери распахнулись. На пороге появилась высокая фигура, одетая в серую робу, в руках она держала длинный посох из отполированного дерева. Возраст монаха, несмотря на его седые волосы, было трудно определить, иссушенная аскезой фигура, лишённая дурного веса, состояла, казалось, только из мышц и костей.  Глаза монаха, наполненные странной непонятной силой, требовательно смотрели на всадников. 

- Прости, что потревожили твой покой, почтенный, но нам нужна твоя помощь… - начал разговор первым Такеши, но монах перебил его:

- Можешь не продолжать, я знал, что вы придете сюда. Ты, Такеши - лучший меч императора Акутагавы? – обратился предсказатель к воину. Тот утвердительно кивнул.

- Итак, - продолжил монах, - ты прибыл сюда, чтобы узнать, как сложиться судьба твоей миссии?

- Да, - несколько не удивился осведомлённости монаха Такеши. - сколько тебе понадобиться времени на предсказание?

- Ждать тебе не придется, я уже знаю ответ! Скажи мне воин, как ты предан императору, готов ли умереть за него?

- Да – не колеблясь, ответил Такеши.

- Тогда слушай, жизнь императора зависит от того, вернёшься ли ты к нему в срок или нет! Доволен ли  ответом воин?

- Да, почтенный, благодарю!

- Не спеши, отец твоего повелителя раздавил меня, некогда самого могущественного человека империи, и я проклял весь их род. Сын в ответе за отца! Умри же здесь и сейчас!

 Монах неуловимо быстрым движение оттолкнулся от порога и взметнулся вверх и вперёд. Длинный посох ударил одного из бессмертных, сломав, как хрупкую игрушку, шею всадника. Такеши среагировал сразу, рванул саблю из ножен, но всё же не успел.  Его клинок рассёк лишь одеяние летящего  монаха. Другой воин оказался удачливей, прямо из седла взметнулся вверх, но не рассчитал. Твёрдый посох отвёл удар, нога монаха ударила ему в грудь. Воин замертво рухнул на землю. Монах, бывший ранее могущественным аристократом, а, следовательно, сильным, обученным воином, умело убивал лучших людей императора.

 Такеши, чуть одарённый магией, чувствовал немалую силу, исходящую от монаха. Но тот не пытался испепелить, зачаровать или вырвать воздух и лёгких врагов. Дрался на равных условиях, чтобы не омрачать радость победы, или не терять лицо в случае гибели. Это был настоящий воин, достойный благородный противник. Такеши проникся к нему уважением.

 Их осталось трое против одного. Бессмертные спешились и в отточенном сотнями боев и тренировок порядке двигались на врага, благо поляна давала достаточно места.

 Посторонний, не посвященный в тайны военного искусства, ничего бы не разобрал в этой карусели красно-чёрных и серых цветов, мелькании стали и дерева. Ещё один бессмертный с раздробленной ногой отлетел в сторону. Противники снова разошлись. Монаху крепко досталось, одна рука повисла плетью, сталь рассекла сухожилия и мышцы, в другой он держал трофейную саблю.

 Такеши уважал достойных врагов.

- Один на один. – произнёс он и двинулся на встречу врагу. Второй бессмертный остался в стороне.

 Сабли рассекают воздух, бой двух мастеров всегда прекрасен, особенно если он идёт на пределе сил не на жизнь, а на смерть. Монах был тяжело ранен, сила духа восполняла потерю плотских сил, но не добавляла скорости. Такеши пропускает на расстоянии от себя смертельный удар противника, и в ответ его клинок подрубает колено монаха. Тот припадает к земле, но тут же молнией разворачивается, наносит страшный колющий удар. В пустоту. Сабля Такеши рассекает монаху горло. Тот до последней минуты пытается дотянуться до врага и умирает, как положено воину, с горящим взором и несломленной волей.

- Запомни этого монаха, - обратился Такеши к своему товарищу, - вот, как надо умирать!

 Бессмертные унесли тела своих товарищей и монаха в пагоду, туда же заполз и тяжело раненый воин. Он знает, что не может быть обузой товарищам. И в тот момент, когда Такеши закрывает двери пагоды, воин закалывает себя кинжалом.

 Два всадника нагнали товарищей спустя несколько часов.

- Нам сопутствует удача! Небо с нами, мы выполним волю императора! – ответил Такеши на вопрос помощника, что предсказал монах у пагоды.

 Никто из воинов не стал спрашивать, куда делись остальные спутники командира, они бессмертные, они исполняют волю императора, они на войне. В случае необходимости Такеши сам это скажет.

 Захватчики с севера в донесениях своему повелителю, которого, о неразумные, считают императором, мы ведь знаем, что на свете есть только одна империя,  называют подданных Вечного неба дикарями. Отчасти они правы, ведь захватили ящерицы побережье, колонию Вечного неба, место, которое было присоединено к империи каких-то пятьсот лет назад, поэтому его население, в большинстве своём варвары, не соотечественники Такеши, ещё страдает от недостатка культуры и цивилизации.

Город Лунного Ветра – один из красивейших городов в империи, а значит и во всём мире. Пятьсот тысяч жителей всех классов и сословий. Бесчисленное множество мелких лавок и крупных солидных торговых домов, в которых можно найти товары со всего света, даже из немыслимо далёких почти сказочных варварских стран. Но только один торговый дом, точнее его хозяин интересует Такеши. У этого торговца есть ларец, ларец, который нужен императору. И Такеши добудет этот ларец.

 Ящерицы сильны не только своими “легионами”, их маги сильны, иногда даже слишком сильны, много чародеев страны Вечного неба поплатились жизнью за то, что недооценили северных варваров. Но к счастью те разбиты по цветам, что за нелепость. Синие враждуют с голубыми, жёлтые с красными. Они именуют себя Радугой, но радуга есть только на небе, в этом мире их всех, не утруждая себя разбирательствами, кто есть кто, зовут разноцветными. Маги не спешат к друг другу на помощь в час опасности. Поэтому, несмотря на всю свою силу, ящерицы остановились, подавились захваченным, уже не нападают, нет, пытаются удержать границу по реке Утэхэ. В империи Вечного Неба, с её  пяти тысячелетней историей привыкли рассуждать о тайнах мироздания и планировать на века. А самое главное, соотечественники Такеши умели ждать. Ящерицы проиграют, уйдут, пусть не сейчас, не через пять, не через десять лет, но уйдут, такое уже случалось и не раз. Ибо, что их молодая варварская сила по сравнению с мощью неба?

 Четыре воина, переодетые бродячими ремесленниками, входят в город. В обучение бессмертных входит искусство лицедейства, стража на воротах пропускает их в город. Спокойные, тихие, забитые ремесленники, унижаются перед стражей, досмотр не выявил ничего запретного, из оружия, только разрешённые ножи и кинжалы, сторожевой маг не стал даже тратить на их ауру своё драгоценное время, к воротам приближался большой купеческий караван.

 Шум большого незнакомого города не смутил бессмертных, до наступления темноты они вели себя согласно легенде, услугами плотников воспользовались несколько человек. Один раз привязался стражник, но, получив привычную мзду, пригрозил смертными карами, в случае нарушения установленных правил, и удалился прочь, приметив новую жертву.

 Лавка купца, где следовало получить ларец, располагалась в районе Большого базара, места, куда даже ящерицы без лишней нужды не заглядывали. Большой базар платил налоги и мзду, но не любил незваных гостей, в лабиринтах его улиц мог навсегда потеряться даже конный полуэскадрон, потревоживший важных людей.

 Даже Такеши, с его опытом и знаниями, не сразу нашёл лавку, хотя примерно знал, где она находиться. Но, в конце концов, бессмертные нашли  вывеску “Редкости и диковины”. Двухэтажный дом, из тех, что внутри больше, чем кажутся снаружи, на первом этаже – лавка, на втором – жилые комнаты.

 Такеши и ещё один воин вошли в здание. Вроде бы поинтересоваться: не протекает ли крыша у хозяина, не нужны ли их услуги?

 В лавке были гости. Плохие гости.

 Семь или восемь стражников ящериц, и разноцветный маг, в синем плаще. Он стоял спиной к двери, что-то выпытывал у перепуганного заискивающего перед ним хозяина, малёнького круглого человечка.

 Может, купец просто забыл вовремя заплатить налог, может, магу нужна какая-нибудь редкость. Такеши не имел права на риск и ошибку.

 В рукаве его длинного бесформенного одеяния таилась змейка, иначе гибкое копьё. Обоюдоострое лезвие длинной в полтора пальца на тонкой и гибкой цепи.

 Стражники не успели среагировать вовремя, слишком быстро два нищих ремесленника, которых собирались гнать прочь, превратились в хладнокровных убийц.

 Маг успел что-то почуять, но обернуться ему не дали. Наконечник гибкого копья с хрустом вошёл ему в затылок. Чрез миг покинул страшную рану, чтобы ударить в шею ближайшего легионера. Соратник Такеши выпустил из рук рой хищных металлических звёздочек. Трое оставшихся на ногах легионеров продержались недолго, против  бессмертных у них не было не единого шанса.

- Почтенный, - обратился Такеши к хозяину, - я от императора, вы знаете, что мне нужно!

 Купец не слышал его слов, указывал рукой себе за спину.

- Т…там

- Что? – не понял его Такеши.

 Вдруг ближайшего к нему бессмертного озарил луч света, тело воина неестественно вывернуло, ломая кости и отбросило.

 Маг, ещё один, третьей ступени в длинном синем плаще за спиной. Выискивал что-то в подвале, с ним двое воинов. Спустя мгновенье светящиеся руки мага указывали уже на Такеши, тот прыгнул в сторону, но маг это предугадал. Волшебник чуть-чуть не успел. Кинжал вонзился ему в грудь и отбросил назад. Он попытался встать, но трофейный меч в руке бессмертного снёс захватчику голову.

 Два мага, десяток ящериц и один бессмертный. Неплохой расклад. Но нужно спешить. Маг наверняка вызвал подмогу.

- Купец, мы спешим!

 Через пять минут бессмертные покинули дом. Запечатанный ларец из чёрного дерева был в руках Такеши. Теперь оставалась сделать совсем немного – вынести его из города, когда погоня за спиной.

 Но для лучших воинов империи Вечного  Неба нет ничего не возможного.

 Бессмертные ждали своих в десяти лигах к западу от города, в глухом заболоченном месте, пользующемся заслуженной дурной славой. Молодой чародей, приданный отряду, надёжно прикрывал отряд от взглядов разноцветных магов варваров.

 Такеши пришёл на рассвете, один. Товарищи погибли, отвлекая погоню, уводя её по ложному следу. Он выбрался из города в бочке для отходов. Ящерицы брезговали проверять нечистоты. Такой способ был бы не возможен для дворянина, но для бессмертного нет ни гордости, ни чести, только долг, что превыше всего. А нечистоты? Такеши бывал и в худших переделках, грязь на теле, в отличие от  смертельного позора в, случае неисполнения воли императора, можно смыть.

   Бессмертные в достойной уважения схватке добыли ларец, но тем самым засветились, разноцветные маги, легионы ящериц, предавшие истинного императора феодалы – все включились в большую охоту. Но они ещё не знали, что самая опасная забава в пределах империи – охота на бессмертных. Что стало с теми, кто не вернулся из города – неизвестно, дознаватели разноцветных магов ни с кем ещё не делились своими секретами.

 Началась безумная, почти непрерывная гонка. Бессмертные были куда лучше подготовлены и вооружены, лучше переносили лишения, ящериц и их союзников было в сотни раз больше, местность и те, и другие знали практически одинаково. У легионеров – захватчиков было сколько угодно времени, бессмертные же должны были успеть до дня “Девяти цветов”.

 Такеши осунулся и отощал, уже неделю его маленький отряд петлял по лесам, пытаясь выйти к дружественным землям, ускользая от погони, но враги не отставали, железными кордонами закрывая все дороги и тропки.  Чародей, приданный бессмертным, от усталости был похож на живого мертвеца, так его вымотало единоборство с разноцветными магами погони. Бездонная, казалось, сума с магическими снадобьями и эликсирами опустела.

 Лучший меч империи сидел и костра, устремив взгляд в огонь, его мысли были далеко от этого места, обдумывали все варианты развития завтрашнего дня. Впереди, на дороге бессмертных появился сильный противник, ящерицы, несколько сотен.

- Такеши, разведчики вернулись, – раздался голос помощника, - они обследовали местность, справа и слева болота, погубим людей и коней. Единственный выход заняли ящерицы …

 Он замолчал. Такеши внешне ни как не отреагировал на его слова. Стоящие рядом воины затихли, было слышно, как похрустывают ветки в костре.

- Рядом есть лазутчики ящериц? – наконец спросил Такеши.

- Сейчас нет, но скоро наверняка появятся, пленить или уничтожить? – быстро ответил помощник.

- Схватите одного языка, и продолжайте,  укрепляйте лагерь, пусть подумают, что мы решили здесь закрепиться.

 Спустя час разведчик ящериц  стоял перед Такеши. Легионер держался мужественно, старался не показывать врагам свой страх.

 Такеши молча смотрел на пленника. Высокий даже для варвара, просто огромный по сравнению с бессмертным. Сильный, но в тоже время жирный. Такеши никак не мог понять любовь пришельцев к тяжелой вредной еде, жирному, плохо прожаренному мясу с кровью, страсть к неуёмному потреблению дурманящих голову напитков. От варвара воняло застарелым потом. Чистоплотность не была их  коньком.

 Пришельцы из-за моря были высокими белокожими людьми. Не боялись драться и умирать. Были упорны в достижении цели, хранили верность своему владыке, самозваному императору – василиску. За это Такеши их уважал. Но храбрый варвар всегда остаётся варваром. Оружие не делает его цивилизованным.

 Бессмертный презирал ящериц за их жадность, к золоту ли, к землям, к знаниям. Они жаждали всего, на что натыкался их взор. Тянулись, к цели, не признавая компромиссов. Столкнувшись с новым, незнакомым сначала уничтожали, за тем смотрели, а что это было? Вечное небо никогда не простит им сотен сожженных храмов и пагод…  Ящерицы, за исключением разноцветных магов, были просты и понятны, как и их желания. Их жизненная энергия расходуется бесцельно. На саму жизнь, как и у животных. Нет ни желания, ни способности учиться,  а главное нет умения вовремя останавливаться на достигнутом.  Искать и находить гармонию, как в себе, так и в мире, так и в государстве. Воевать за сотни дней пути до дома, без чётких планов и целей, только ради того чтобы занять воиноначальников и магов. Разве не глупо? Варвары не были интересны Вечному небу, родина Такеши за пять тысяч лет видела сотни варварских государств, изучила их повадки, знала, как бороться, побеждать, ассимилировать, через пять – шесть поколений превращать в преданных подданных Вечного неба.

 - Сколько вас? Что за отряд? Есть ли маги? – начал допрос Такеши.

 Пленник молчал.

- Не притворяйся, что не знаешь языка, я вижу, ты меня понимаешь!

 Легионер молчал.

- Упрямый, - подвёл итог Такеши.

 Пленник ожидал примитивных пыток. Он ошибся, это был другой мир, другая цивилизация, и не простые  воины, а бессмертные.

 Превосходное знание человеческого тела, связь плоти, духа и разума. Маги варваров, несмотря на свою силу, всегда  действовали куда грубее и примитивнее.

 Такеши же просто нажал на несколько точек на теле легионера. Тот забился в жестоких судорогах, пытаясь вырваться из рук стражи. Рот беззвучно открывался, криков и воплей не было. Когда легионер затих и снова обрёл дар речи, Такеши спросил

- Ещё раз, кто вы? Сколько вас? Есть ли маги?

 Пленник молчал.

- Тогда крепись, храбрец.

 Через десять минут пленник заговорил. Почти три сотни легионеров из гвардейской, четвёртой когорты легиона “Защитники Мельина”. Ветераны. С ними два мага, вроде бы младших ступеней посвящения, судя по одеяниям, молодости и кичливому, заносчивому поведению. Вокруг топи, обойти врага не удастся. На помощь к этому отряду спешит ещё один в два раза больше, к нему говорят, придано несколько сильных магов.

- Молодец, зря упрямился. А теперь смотри мне в глаза…

 Такеши нажал на четыре особых точки на голове легионера. Дождался, пока взгляд того станет бессмысленным, и стал внушать.

- Нас мало… очень мало, тридцать, не больше,  готовимся к обороне… ты весь день наблюдал за нами, тебя заедали мошки, хотелось пить, никого не видел, ни с кем не разговаривал, помнишь только это…

 Никакой магии, только углубленное знание человека. Разведчик вернётся в лагерь, внушение Такеши для него чистая правда, он верит в это. Маги ничего не почуют. Враг обманут. Кстати последствия пыток минимальны, на следующее утро, если легионер будет ещё жив. У него вдруг будут болеть все мышцы.

 Часовой в тяжелой стальной кирасе страдал от нападок тучи насекомых, там за морем, откуда он прибыл, не водились такие большие и свирепые кровососы. Он хлопнул себя по щеке, вроде бы размазал пару по лицу, закачался и упал. Отравленный шип из плевательной трубки местных дикарей, как именовали подданных Вечного неба маги Радуги, оказался для него смертельным. Рядом с ещё живущим свои последние секунды телом промелькнули бесшумные тени бессмертных.  Началась резня.

 Палатка была  наполнена храпом, сопением и вонючим, въедливым запахом давно не мывшихся, усталых воинов. Одинокая фигура с длинным кинжалом в руке распарывает полог. На одного человека – один удар. Белая при свете луны парусина палатки вдруг окрасилась тёмными пятнами.

 Будь это обычные воины или наёмники – бессмертные перебили бы их как котят. Но это были гвардейцы ящериц – избранные вассалы своего варварского императора - василиска.  Их командир был седовлас и опытен. Полсотни его бойцов бодрствовали в полном вооружении.

 Такеши, успевший окрасить свой клинок кровью десятка спящих, радостно улыбнулся, увидев, наконец, достойных противников. Оттолкнулся от земли и исчез из глаз ящериц, чтобы через секунду обрушиться на них сверху беспощадным вихрем с двумя клинками-молниями.

 Птицы, устроившиеся на ночлег, испуганно покидали деревья. На земле творился сущий ад.  Гвардейцы ящериц отчаянно рубились с  “узкоглазыми демонами”, оглашая лес громкой руганью командиров и воплями раненых. Бессмертные сражались и умирали молча.

 Через час всё было кончено. Последние враги добиты, уцелевшие бессмертные собраны и пересчитаны. Такеши стиснул зубы, заглушая боль в рассечённой руке, и хмуро оглядел короткую шеренгу. Их осталось всего восемнадцать человек. Эта была битва достойная занесения в “Историю Войн”, легионеры достойны уважения, они не бежали и все до одного погибли, защищая своё нелепое змеиное знамя.  Их маги оказались чуть сильней, чем ожидалось, чародей бессмертных погиб  в противоборстве с ними. Но сталь так же гибельна для разноцветного мага, как и для обычного варвара. Бессмертные потеряли тридцать четыре воина убитыми, ещё двое, раненые слишком тяжело, чтобы продолжить путь, ушли на небо сами, зная, что они обуза для товарищей. Такеши был недоволен, его отряд потерял слишком много бойцов. Не для того бессмертных с пяти лет учили убивать и выживать, в том числе специально натаскивали на убийство разноцветных магов, чтобы в нелепом ночном бою с обыкновенными варварами они понесли столь большие потери.

 Отряд Такеши продолжил свой путь по лесам и болотам, погоня на время отстала.

 Лес слабел, терял свою мощь, уступал натиску равнины. Прежние массивы, на пресечение которых требовался не один день, остались позади. Редкие рощицы – как острова в океане возделанных земель, уже не могли укрыть весь отряд. А ещё два дня пути и ты у входа в горы, перешел через перевал и оказался в землях подконтрольных императору. За горами дом.

 Но эти два дня пути, тебе ведь не дадут их спокойно пройти. Отряд разделился. Десять бойцов во главе с помощником Такеши по одному подходят к командиру. Такеши обнимает их на прощание и каждому говорит нечто особенное, важное, последняя похвала учителя и наставника, так важна для ученика. Они уходят на верную смерть, им всем чуть больше двадцати. Такеши, посылая их на смерть, теряет частицу своей души. Но приказ императора для всех них значит куда больше жизни и смерти.

 Ящерицы и их союзники бросили все силы на маленький отряд бессмертных, пытающихся уйти от погони на равнине. Разноцветных магов среди врагов не было, слишком мелкая для них цель – десяток загнанных врагов. Тем более, что Радугу опять раздирают заговоры и интриги. Маги определяют, слово какого ордена будет решающим в захваченных землях в этом году.  А кучка бессмертных? Они уже мертвы. Нужно будет, маги оживят доставленные легионерами трупы, не проблема.

Враги догнали бессмертных на свежих сменных конях, окружили на небольшом голом холме и прошли в атаку. Два раза десять бессмертных отбрасывали врагов, взгромоздив целую гору из мёртвых тел.

 Командир ящериц, которому надоело терять людей, оставил надежду взять кого-либо живьём, некромантия - не панацея от всех бед, и дал команду лучникам. Сотня стрел взвилась в небо и со страшной силой обрушилась вниз, пробивая человеческие тела. И последние трое бессмертных, умирающие от страшных ран, сжимающие холодеющими руками оружие, погибли. Помощник Такеши улыбался, утыканный стрелами, словно мишень в казарме, он не подвёл учителя.

 Ящерицы прекрати погоню, их воины вернулись в казармы, но не успокоился только “Князь предгорий” могущественный Кавато Тога, феодал, совсем недавно переметнувшийся на сторону захватчиков. Он внимательно осмотрел тела всех бессмертных, ничего не сказал своим новым хозяевам - ящерицам, однако этой же ночью его вассалы устремились к горам.

Маленький отряд Такеши медленно, но упорно забирался ввысь в горы. Обходя стороной заставы и патрули врага. Лошади пали от бескормицы, люди держались на остатках старых запасов и силе воли. Такеши, закусив губу, обоими руками, и здоровой и раненой цеплялся за камни, поднимаясь по почти вертикальной, размытой весенними ручьями тропке. Вдруг бессмертный, что был уже на самом верху, закричал:

- У нас на хвосте большой отряд, судя по цветам, это люди Кавато Того, они будут здесь через пять – шесть часов!

 - Атагано, Садоко – останетесь здесь! – приказал Такеши, когда все забрались наверх.

На лицах воинов, остающихся прикрывать отход товарищей ни тени неудовольствия, злобы или обречённости. Это их судьба – умереть за императора, выполняя его приказы. Жаль только умирать, почти вернувшись к нему с победой.

 Эта тропка – единственная на несколько дней пути вокруг по которой сейчас, весной можно подняться на верх, догнать беглецов. У Атагано и Садоко тугие луки, четыре полных колчана, двенадцать десятков стрел, рядом полно валунов, которые так легко и радостно сорвутся вниз, круша и ломая всё на своём пути. Кавато Того здесь не пройдёт.

 Оставляя позади товарищей, бессмертные идут вверх к перевалу. Лицо Такеши не отражает никаких эмоций, но ему так больно видеть, как мало осталось в живых его воинов. Избранных, лучших, каждого из которых он готовил лично, в каждом уверен.  Бессмертные – это его детище, его ученики.

 Перевал не проходим, весна постаралась, размыла, уничтожила все доступные бессмертным дороги. У воинов нет продовольствия, тёплой одежды. Но Такеши приказывает идти вперёд, они должны успеть добраться до императора ко дню “Девяти цветов”.

- Такеши, это невозможно, мы просто умрём по пути! – один из воинов сорвался.  Его закалённая воля не выдержала жестоких испытаний последнего месяца. Его прорвало. Так иногда случается с каждым.

- Мы должны выполнить волю императора!

- Такеши, в семи переходах к северу от нас есть небольшое поселение, там мы сможем добыть еды и снаряжение…

- Нет, у нас нет времени, мы не успеем в срок! – Такеши знает, что воин прав, но долг и честь превыше правды. Лучше умереть по пути, чем навек покрыть себя позором.

- Срок, срок! Да  ничего не случиться с нашим повелителем, пребудем мы на день позже. Этот мальчишка ….

 Сабля Такеши снесла бунтарю голову, не давая ему произнести недопустимые слова.

- Его разум помутился, а это самое опасное, что может грозить воину. Мы продолжим путь! – обратился он к воинам, - Похороните его, как бессмертного, опору императора.

 Брат убитого с болью и благодарностью посмотрел на Такеши. Командир хоть и убил его брата, но лишь оборвал его земное существование, спасая тем самым бессмертную душу воина.

 Такеши отошёл в сторону и достал из-под одежды маленький ларец чёрного дерева.

 - Ради чего же мы всё-таки умираем? – подумалось ему.

Бессмертные шли в перёд, шли и умирали. Ослабленные голодом и холодом руки соскальзывали с камней. Тела в изорванных чёрно-красных одеяньях долго летели ко дну пропастей. Утром проснувшиеся находили рядом с собой тела замерзших товарищей. А вокруг были сказочно красивые пейзажи, облака плыли над головою, казалось, протяни руку – достанешь до неба. Вечные, суровые горы с улыбкой смотрели на безумцев, решивших бросить им вызов. Красота царит везде. Даже рядом со смертью.

 Такеши плохо сгибающимися от холода пальцами потёр глаза.  Смёрзшиеся за ночь ресницы не хотели раскрываться. Он уже четыре дня ничего не ел.

- Командир… - услышал он тихий голос.

 Последний его товарищ обращался к нему с просьбой.

- Командир ты должен идти… я умираю… уже не чувствую ног… но боюсь одиночества и пустоты… помоги мне умереть как воину, и уходи… прошу тебя Такеши…

 Такеши с трудом поднялся и похромал к бессмертному, лицо того было мертвецки белым. Узкий длинный кинжал с гербом императора вошёл воину в сердце. Огонёк в глазах бессмертного погас. Такеши вложил товарищу кинжал в руку и отправился в путь.  Один, без оружия, оно ему больше ненужно. Всё что оставалось у бессмертного, что держало его, не отдавало смерти, этот приказ, воля императора.

Усталый крестьянин, весь день обрабатывающий свой скудный надел на склоне горы, загнал тощих овец в хлев и сел за стол, чтобы подкрепить свои силы похлёбкой. Но тут завыла собака.

- Кого это демоны принесли? – подумал он, выходя с вилами во двор.

 На земле лежал истощенный израненный человек в изодранной одежде.

- Бродяга, - решил крестьянин, обыскивая карманы пришельца. Но тот вдруг открыл глаза и произнёс три слова, изменившие жизнь крестьянина:

- бессмертный…. к императору….быстрее…

 Чья-то нежная рука аккуратно коснулась лица воина, выводя его из размышлений, возвращая к реальности. Фрейлина вдовствующей императрицы.

- Император вызывает вас в главный приёмный покой!

 Такеши вновь идёт по усыпанному лепестками роз мраморному полу.  В зале играет музыка – это первый официальный бал, который раз в год, на праздник “Девяти цветов” устраивает император. Кружащиеся в танце пары останавливаются. Всё ждут, как же отблагодарит император своего верного слугу.

 Акутагава Третий Красивый стоит в окружении придворных и иностранных гостей. Рядов с ним ослепительно красивая девушка. Император улыбался.

- Мой Такеши, ты хотел узнать, что было в ларце?

- Да, мой повелитель, полсотни твоих лучших воинов погибли, доставляя его сюда. Я хочу узнать, ради чего они умерли! – произнёс Такеши.

- Посмотри внимательней на эту красавицу, воин! – у юного императора было прекрасное настроение.

 Такеши узнал девушку, это была Киото, ослепительная Киото, как её именовали поэты. Третья дочь одного из самых могущественных феодалов империи. Она прибыла ко двору совсем недавно, но уже разбила не одну сотню сердец. Но наш воин избежал её чар. Ослепительные красавицы такого ранга, совсем неровня для Такеши. А сейчас Киото стояла рядом с молодым императором, его новая фаворитка.

 На ней было новое платье, нет, это чудо из невесомого тончайшего шёлка, привозимого из ужасно далёких земель, ценимого купцами не на вес золота, а на вес драгоценных камней, нельзя было назвать платьем. Драгоценное одеянье сверкало и переливалось под лучами солнца, расшитое тончайшими золотыми и серебряными нитями, радуя взор тысячами причудливых волшебных узоров и рисунков. А уж на такой красавице, как Киото…. Такеши был поражен, на мгновенье, забыв обо всём.

- Ты доволен моим ответом Такеши? – спросил император, он гордился своей новой фавориткой, сам, ещё не понимая, что она захватила его сердце, такая мысль не могла придти в голову человеку, с детства привыкшему повелевать.

- Мой император! – воскликнул воин, - так мы везли тебе новоё платье для Киото!?

- Да, - чуть помедлив, ответил молодой властитель.

 У Такеши потемнело в глазах. Молодые воины прорвались к сердцу вражеских земель, отчаянно сражались с превосходящим врагом, без надежды на спасение, замерзали в заснеженных горах, терпели пытки, гибели, гибели, гибели… за этот чёртов ларец…. ларец с платьем для фаворитки.  Из прокушенной губы гвардейца на подбородок потекли две аккуратные струйки крови.

- Мой повелитель, ты послал своих лучших воинов, они верили в тебя как в бога, послал  на смерть, на бесполезную смерть....  На смерть, ты отдал этот приказ, чтоб порадовать свою любимую…

- Да, - с каким-то непонятным вызовом резко ответил Такеши император, - это моё законное право!

- Это твоё право…. – глухо произнёс за ним Такеши, - но почему отправил вместе с ними меня?! Неужели я, три раза спасавший тебе жизнь, семь лет, проливавший за тебя кровь, настолько прогневал тебя, что ты решил так от меня избавиться!

Подданный требовал ответа у господина. Все окружающие молчали. Огромная зала была погружена в тишину.  Было слышно, как далеко отсюда поёт соловей в императорском саду. Стоило Акутагаве махнуть рукой, и заносчивый воин превратился бы в мишень утыканную стрелами.

- Такеши, - император подошёл почти вплотную к своему лучшему воину, - Такеши, ты единственный, на кого я могу положиться, просто, Киото хотела этот наряд, а доставить его мог только ты. Не беспокойся о погибших бессмертных, ты выучишь новых. Я прощаю тебе твою вспышку мой друг! – восемнадцатилетний властитель умел говорить с людьми. Недостойный настоящего воина гнев, затмевающий разум, покинул Такеши. Он по-прежнему любил императора. Воин отступил на шаг и склонил голову в знак повиновения. По зале прокатился вздох облегчения.

 Император был слишком молод, и ещё не научился контролировать свои чувства. Сейчас они взяли в нём верх над разумом. Это должно прекратиться, ведь этот человек – надежда на освобождение почти трети страны от захватчиков, единственная преграда на пути междоусобной войны между враждующими феодалами.

 - Мой император, ты говорил, что я могу просить у тебя всё, что захочу? – подняв голову, спросил Такеши.

- Да! - ответил император с болью в голосе, он знал, что сейчас скажет Такеши, но не мог отказаться от своих слов.

- Отдай мне Киото! – произнёс воин, он тоже страдал, зная, что императору больно, но это было не обходимо.

 Все замерли, ожидая, что решит Акутагава. В голове властителя происходила нешуточная борьба, но разум победил  чувства. Ведь его с детства учили, что он сначала правитель, а потом человек.

- Киото, - он повернулся к девушке, - своей волей я отдаю тебя Такеши, он достойный человек, будь ему верной опорой! – лишь в конце голос влюблённого Акутагавы дрогнул.

 Киото побледнела, склонила голову в знак согласия и с искусственной улыбкой на устах шагнула навстречу Такеши, протянув ему руку для поцелуя. Она ничего не могла сделать. Побывав любимой императора, она утратила право распоряжаться своей судьбой. Фаворитки монарха в империи выполняли роль награды, ими жаловали тех, кто совершил  для императора неоценимый подвиг или как то иначе заслужил столь драгоценный дар монарха. Киото стала пока ещё неофициально, но супругой Такеши.  По зале прокатился завистливый вздох.

 Такеши наклонился и поцеловал нежную изящную ручку.

- Киото, вы прекрасны, словно все девять великих цветов рано утром на рассвете в месяц Такэ, я чувствую, что  только что получил в руки звезду с небес! – восхищенно произнёс он.

 Затем отступил на шаг, посмотрел прямо  в глаза императора, жестокий урок нужно довести до конца.

 Тонкий стилет, верный спутник Такеши, долго дремал в ножнах на запястье, скрытый рукавом. Но всякое оружие создано, чтобы убивать. Молниеносное движение, укол, сталь ударяет точно в сердце. Девушка падает. 

Не успела стража заслонить императора, а чародеи бросить заклятия, как стилет Такеши вернулся обратно в ножны. Бессмертный же успел встать в позу крайнего раскаяния и осознания своей вины, так просили у императора разрешения на самоубийство.

 Император стоял потрясенный, его рот открылся, чтобы сказать что-то, но он не мог вымолвить ни слова. Стража ждала, хоть слова, хоть движения, чего-то, что выразило бы монаршую волю.

 Киото завоевала сердце императора, ради неё он совершил одну глупость, мог совершить другую, роковую для империи. Она не была ни в чём не виновата, ей просто не повезло. Такеши понимал своего молодого властителя. Он тоже полюбил её с первого взгляда. Но эту опасную занозу в сердце Акутагавы нужно было выдрать с кровью и прижечь, чтобы больше никто, никогда не смог отвлечь правителя от его истинных дел. Воин знал, что поступил правильно, но почему же тогда его глаза, никогда не знавшие слёз, увлажнились…. Он стоял и молчал, гладя в глаза человеку, которому был предан больше жизни.

 Люди молчали, не решаясь вздохнуть, а из ниш у самого потолка всё также падали лепестки роз, красные лепестки кружились и опускали на неподвижное тело девушки, которой просто не повезло.

- Простите меня, мой император, это была безобразная выходка…. Простите, я испортил вам праздник, но это было наше семейное дело.

 Такеши припал на колено и бережно подхватил тело девушки, взял на руки. Лицо её было прекрасно даже после смерти, девушка не успела ничего понять, смерть была мгновенной.

 Затем поклонился императору и двинулся к выходу, его попытались задержать, но император  знаком остановил стражу - пусть уходит!

 Красные лепестки кружились над двумя несчастными людьми, никто из них не чувствовал, как по их щекам катятся солёные капли. Над императором, который потерял любовь, и над его начальником гвардии. Такеши уничтожил сразу два чувства, две мечты, свою и императора, которого любил больше жизни.

Проголосуйте за эту работу.