Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Служители Храма Морей

Когда устану я вперед идти, и взор мой затуманят боли слезы. 

Когда вернусь, следы врагам всем заплести, отринув опрометчивые грезы  

Когда захочет сердце обрести покой и вытащить из ран засохшие занозы  

Тогда поймешь, не зря  пыталась ты меня спасти, 

За все, что сделать не успел… Прошу… прости…

 В таверне «Похлебка», несмотря на поздний час и пудовый замок, висящий на двери, явно кто-то был. Сквозь задернутые шторы пробивался тусклый свет от люстры, а приглушенные голоса только подтверждали присутствие в корчме людей. Впрочем, не только людей…

 Если бы случайному путнику, пусть даже и знавшему об этих слухах раньше, довелось каким-то образом оказаться той ночью в таверне, то он все равно вряд ли бы понял, зачем  за огромным столом собрались представители самых различных народностей Эвиала. Да и вряд ли кто-то мог похвастаться, что был свидетелем подобных сборищ, когда темный эльф, орк, полурослик, гном, человек и гоблин не доказывали с пеной у рта превосходство своей расы над остальными, а просто вели мирную беседу о повышение цен на Эбинском рынке или о том, когда же ожидать второго пришествия Спасителя. И только действительно сведущий человек, коим и являлся владелец «Похлебки», видавший виды пройдоха Бредис, понимал цель, с которой они прибыли сюда. Она была очень проста – деньги.

- Ух ты, сколько вас сегодня собралось! – ухмыльнулся хозяин корчмы, усаживаясь на свое место во главе стола. – Не ожидал, что мое предложение вызовет такой интерес!

- Надеюсь, вы понимаете, что нас интересуют только деньги, которые мы получим при удачном выполнении задания, а не ваши пустые разговоры? – подал голос темный эльф по имени Абрис Готе, известный во всем  Эвиале траппер и авантюрист.

- О, конечно-конечно! Другого я и не предполагал! – заверил его Бредис. – А теперь, господа, позвольте поинтересоваться, кто из приглашенных прибыл?

- Надеюсь, мне представляться не надо? –  надменным тоном поинтересовался эльф. 

- Разумеется, Абрис. Столь знаменитого путешественника было бы сложно не узнать! Но вот о других я слышал в основном из третьих уст, потому им стоит все же назвать свои имена!  

- Сугутор, кузнец из Железных гор, - представился широкоплечий гном, сидящий по правую руку от Абриса.

- Лобби Шустрик, вор из Салладора, - слегка кивнул головой хмурый полурослик, поигрывая в руках маленьким ножиком.

- Прадд, наемник с Волчьих остр-ровов, - прорычал высоченный орк, весь перевитый жгутами мускул. Бредиса передернуло при виде выступающих из-под верхней губы воина клыков.

- Джо Стикер, пират, - темноволосый человек не назвал место, откуда он явился, но это и понятно – морские разбойники не имеют постоянного места обитания.

- Жах, грабитель, Семиградье, - гоблин отсалютовал корчмарю рукой.

- Итак, нету только двоих, - Бредис задумчиво просмотрел список глазами. Когда старик еще плавал на собственном фрегате по морям Эвиала, к нему на борт попал молодой эльф Граэлле по прозвищу Умник. Именно остроухий обучил будущего корчмаря письму и счету, которые позже весьма пригодились тому в управлении «Похлебкой». – Что ж, это не страшно. Главное, что основные действующие лица здесь. Как мне кажется, сейчас самое время ввести вас в курс дела.

 Владетель таверны, кряхтя, поднялся на ноги. Собравшиеся авантюристы ни на минуту не отрывали от него любопытных взглядов. Старик не стал томить их долгим ожиданием, и, запустив руку за пазуху, извлек на свет пожелтевший пергамент.

- Вот оно! – громко воскликнул корчмарь, тряся им прямо перед носом у Абриса. Эльф невольно сморщился – от листка разило, словно от дохлой рыбины. – То самое, ради чего вы приехали сюда. Это – цель всей моей жизни!   

 Джо иронически сощурился:

- Старая карта? Неужели вы хотите сказать, что собрали нас здесь только чтобы показать эту пожелтевшую бумажку?

- Что?! – старик с невероятной для своих годов прытью перегнулся через стол и ухватил пирата за грудки. – «Пожелтевшая бумажка»?! Да ты хоть знаешь, сопляк, сколько лет этому пергаменту?!

- Уберите руки, – спокойно, но строго велел Стикер, - иначе я тут же покину вашу таверну, а вас заставлю запомнить нерушимое правило – никогда не позволяй себе оскорблять настоящего пирата! – в последних словах молодого наемника явно слышалась угроза.

 Корчмарь понял, что хватил лишку, и поспешно отпустил морского разбойника.

- Что же до вашей карты, - продолжил Джо, картинно поправляя измятую рубашку на груди, - то это - детские шалости. Однажды я попытался найти сокровища, отмеченные на этих проклятых кусках пергамента крестиком, но, добравшись до «места захоронения» клада, обнаружил там лишь старый полусгнивший труп какого-то менее удачливого искателя приключений. Так что советую всем собравшимся трижды подумать, прежде чем соглашаться на сию авантюру!

- Если бы вы дали мне сказать, - презрительно хмыкнул Бредис, - то знали бы, что это на самом деле вовсе не карта, а план. План замка.

- Чего? – подозрительно сощурился гоблин Жах. – Какого такого?

- Замка Саоро, конечно, главного оплота дуоттов в Империи Клешней! – глаза корчмаря вспыхнули ненавистью. Видимо, со змеелюдями у него были связаны отнюдь не самые приятные воспоминания. – Мой дед жил в одном селении, Хоребью называется, как сейчас помню, пока Темные туда не нагрянули. Существовать под их пятой он не пожелал и потому покинул остров и отправился в Семиградье. Перед смертью дед передал мне этот план, который ему удалось зарисовать во время блужданий по Саоро, - хозяин «Похлебки» криво усмехнулся, - В поисках добычи, конечно.  

- Но откуда этим твар-рям взяться на Левой Клешне? – удивленно вскинул брови Прадд.

- Они перебрались туда из Последнего Прибежища еще более сотни лет тому назад, и теперь хозяйничают в Империи как у себя дома! Стыдно не знать о таких вещах!  

- Постойте-постойте! – подал голос полурослик Шустрик. – Значит ли это, что наше задание будет связано с проникновением в крепость дуоттов?  

- Да, конечно. Иначе, зачем бы я стал занимать ваше драгоценное время разговором о нем?

- И как же мы туда попадем? – спросил Абрис у корчмаря.

- Это ваши проблемы, - пожал плечами Бредис, - моя задача - разъяснить суть задания и предоставить оплату.

- Сколько? – поинтересовался доселе молчавший Сугутор. В вопросах о деньгах он всегда стремился быть первым.   

 Владетель таверны вновь сел на стул и, склонившись к столу, прошептал:

- Тысячи золотых.

 Прадд, в этот момент собиравшийся сделать глоток пива, чуть не выронил кружку из рук. Авантюристы все до одного не верящими глазами вытаращились на старого корчмаря: тысяча золотых! Он, видимо, шутит. Да за такие деньги можно собрать целую армию из пяти сотен мечей и распотрошить весь замок снизу доверху!..

- Но, – Бредис поднял вверх указательный палец, - деньги вы получите только тогда, когда на моем столе окажется кристалл из крепости дуоттов – смысл жизни моего деда! Его надо добыть любой ценой! Старик с горящими глазами безумца рассказывал мне, что он хранится внутри Саоро; любой богатей за него отвалит… впрочем, вам об этом лучше не знать. Вот план пристанища нечестивых, - хозяин «Похлебки» развернул пергамент на столе, - по нему вам будет гораздо легче найти главную драгоценность крепости змеелюдей.

- Этот лист мы можем взять с собой? - осведомился Сугутор.

- Да, но экземпляр всего один, и вам…

- Что поделать, что поделать, - горестно вздохнул гном, скручивая пергамент в трубочку и убирая его за пазуху, - как-нибудь разберемся!

- Ну, что ж, - Бредис хлопнул в ладоши, - задание дано, можете отправляться его выполнять хоть сейчас, потому что чем скорее кристалл будет найден, тем лучше. Тем не менее советую сегодня ночью хорошенько поспать, потому что на землях дуоттов вздремнуть удастся вряд ли. Вопросы есть?

- Да, есть один, - поднял руку Сугутор, - что может помешать нам оставить кристалл себе?

- А ты не боишься, мой дорогой гном, что тебя просто убьют?

- Что ты можешь мне сделать? – презрительно хмыкнул коротышка.

- Я разве говорил, что ты должен опасаться меня?.. – в голосе корчмаря Сугутор почувствовал угрожающие нотки, и хотя Бредиса гном мог скрутить двумя пальцами, он решил не рисковать – а вдруг у старого хрыча есть влиятельные друзья, с которыми дел лучше не иметь вовсе?  

 Наемники молча поднялись с мест и двинулись за корчмарем к черному ходу. Старик вытащил из кармана ржавый ключ с резной бородкой и отворил дверь.

- Выходите, выходите, не задерживайтесь и сильно по городу не светитесь – в Арвесте даже у стен есть уши. Переночуйте в разных гостиницах, чтобы не вызывать лишних подозрений, а с утра отправляйтесь на Клешню. Все, удачи.

 И Бредис поспешно захлопнул дверь.

- Ох уж эти мне задания! – проворчал старик, кружевным платочком смахивая выступивший на лбу пот. – Если бы не сам милорд ректор просил…

- Если бы не я просил, то что бы тогда? – усмехнулся кто-то за спиной Бредиса.

 Корчмарь от неожиданности вздрогнул.

- Вы чего меня пугаете, милорд Анэто? – обиженно укорил он главу Ордосской Академии Высокого Волшебства, мастера Воздушной стихии. – Хотите угробить старика? О, это совсем несложно – у меня ведь такое слабое сердце…

- Да-да, но зато определенно не слабый аппетит! Две сотни золотых только за то, чтобы объяснить наемникам задание – немыслимая жадность!

- Но ведь вы сами слышали – один из них погрозился обучить меня хорошим манерам! А если бы он пустил в ход кулаки или, того хуже, какое-нибудь оружие?

- О, не надо преувеличивать – пират не стал бы вас трогать. Он прибыл сюда совсем с другой целью, помните ведь?

- Помню, конечно. Кстати, как думаете: скоро наши авантюристы начнут рвать друг другу глотки за мифическую награду?

- Ну, не знаю. Они все весьма подкованы в подобных делах и понимают, что чем больше число союзников при выполнении миссии, тем больше шансов на победу! Словом, думаю, только после того, как найдут кристалл.

- ЕСЛИ найдут?

- Никаких «если»! – глаза Анэто недобро блеснули. – Мне нужно, чтобы осталось двое. Те, кто выживут в этой экспедиции, поистине лучшие наемники Эвиала. Именно такие и нужны для моей цели. Остальные, - маг скривился в недоброй усмешке, - нет.    

* * * * *

 Следующим же утром участники авантюры встретились в порту. Сугутор поежился: затянувшаяся зима покидать Арвест явно в скором времени не собиралась; особенно хорошо это чувствовалось ночью, хотя и днем (почти до полудня) приходилось кутаться в одежды потеплей.

- Ну, и холодрыга сегодня в порту! – пожаловался он стоящему поблизости орку.  

- Стр-ранно, - удивился Прадд, - вот я себя, например, пр-рекрасно чувствую!

- Тебе хорошо говорить – кожа толщиной, что трос с того корабля! – буркнул гном.

- Да ладно тебе заливать! – хохотнул орк. – Таких толстых тр-росов не бывает!

 Пока Прадд и Сугутор спорили о погоде, а полурослик с гоблином считали чаек, парящих над водной гладью, эльф и пират придирчиво выбирали посудину, на которой можно бы было добраться до Империи Клешней.

- Мне кажется, что та шхуна довольно прочна и быстроходна, - Абрис указал на корабль, стоящий на якоре в полусотне шагов, - на ней мы домчимся до Левой Клешни за день.

- Ты так в этом уверен? – иронически сощурился пират и кивнул в сторону мерно покачивающейся на волнах бригантины. – Вот на этом скороходе и то за два!

- Так, может, его и возьмем?

- Слишком ненадежен. При встрече с моими собратьями-пиратами он потонет после первого же удачного залпа.

- Тогда как насчет вот этого корабля?

- Шлюп? А что, мне нравится твой вкус, малыш!

 Эльф от такого «комплимента» скривился, как от зубной боли (хотя у эльфов зубы не болят вовсе), но отвечать не стал или, может, просто не успел, так как Джо уже сорвался с места и чуть ли не бегом устремился к приглядевшемуся судну.

- Что стали? – прикрикнул Абрис на мирно беседующих чуть в сторонке воинов. – А ну за мной!

 Стикер же тем временем уже во всю дубасил своими огромными кулаками в дверь капитанской каюты.

- Что вам, ради Спасителя, понадобилось в такую рань? – послышался недовольный голос изнутри.

- Кетрик, открывай, это я, Стикер! – радостно воскликнул черноволосый пират.

- Что? Кто? – взволновано переспросил голос, и дверь, скрипнув петлями, распахнулась. На пороге стоял длинноволосый бородатый мужчина лет эдак сорока пяти. – Действительно ты!

- Кетрик! –Джо обнял старого приятеля. – Как ты здесь оказался?

- Да вот, зашел в порт, чтоб товарами загрузиться. Я же с прошлым завязал. Теперь никаких «На абордаж!», «Орудия к бою!». Обычный купец.

- Так уж и обычный? – не поверил Стикер.

- Ну, не совсем, конечно… - Кетрик наклонился к самому уху молодого пирата и прошептал:

- Контрабанда сейчас самое прибыльное дело!..

- Ах ты старый пройдоха! – хохотнул Джо, дружески хлопнув купца по плечу.

- А ты как думал? На барыши от продаж мне, что ли, горбатиться?

 Беседу старых знакомых прервал подошедший Абрис.

- Ну, что, Джо? – спросил он, нетерпеливо покусывая губу.

- Ах да! – хлопнул себя по лбу пират и рассеяно развел руками, словно извиняясь перед Готе, мол, старый знакомый, из головы совсем вылетело спросить его о корабле. 

- В чем дело, дружище? Кто эти… ребята? – Кетрик кивнул в сторону авантюристов во главе с эльфом.

- Это мои… новые партнеры! – объяснил Стикер. - И им – как и мне, впрочем - очень нужен… твой шлюп!

- Ну, ты и шутник, старина! – искренне расхохотался контрабандист, –  Надеюсь, твои друзья понимают, что я не могу его продать? Разумеется, ничего личного, - спохватившись, добавил купец, стремясь не обидеть давнего приятеля, – просто мне надо доставить товар в Ордос. Но если твердо остановили свой выбор на этой посудине, то подождете месяцок-другой, и я с моим шлюпом – в вашем распоряжении!  

- Конечно, понимаю, - кивнул пират, обняв контрабандиста за плечи, - но, если честно, Кетрик, я и не собирался ПОКУПАТЬ твой корабль.

 Купец побледнел.

- Но ты ведь не поступишь так со старым приятелем, Стикер?.. – спросил он осторожно.

 Пират только развел руками:

- Ничего личного, дружище…

 Через несколько минут шлюп с романтичным названием «Пьяный тролль» уже мчался на всех парусах по волнам Моря Ветров в направлении Левой Клешни, а в трюме громко кричал связанный по рукам и ногам Кетрик…

                                                                           * * * * *

 Шлюп не был быстроходным суденышком вроде того же бригантина – чтобы покрыть по морю расстояние от Арвеста до захваченной дуоттами Империи, нужно было по крайне мере три дня. А три дня в море – это как минимум одна стычка с пиратами, для которых купеческий корабль является поистине лакомым кусочком.

 И вот в полдень второго дня гоблин Жах, доселе без дела наблюдавший морскую гладь с высоты смотровой площадки, заметил на горизонте галеон со зловещим черным флагом на мачте.

- Пираты! – воскликнул он. – Пираты на горизонте!

 Стикер тут же выскочил из капитанской каюты.

- Чего орешь?! – гневно прикрикнул он на Жаха.

- Пираты, Джо, - гоблин ткнул пальцем в сторону галеона корсаров.

 Молодой наемник повернул голову в указываемом направлении и несколько секунд просто созерцал двигающийся с запада корабль. Выудив из кармана подзорную трубу, Стикер как следует рассмотрел приближающееся судно: исчезли последние сомнения – это действительно был пиратский галеон  

- Заряжай требушеты! – скомандовал он Прадду. Орк в таких делах хоть и не являлся специалистом, но на кораблях успел за свою жизнь поплавать и кое-что про морские сражения знал, потому без пререканий отправился выполнять приказ.

 Молодой пират тем временем  продолжал внимательно следить за быстро набирающим ход галеоном через окуляр подзорной трубы. Уйти уже не удастся, мелькнула в голове мысль; если даже попытаться, то шлюп схлопочет ядро в корму и потонет. Оставалось только два выхода: либо, если попадется знакомый капитан, как-нибудь сговориться, либо сражаться. Второй вариант, что там говорить, нравился Стикеру меньше первого, но был, к сожалению, наиболее вероятным.

- Все к орудиям!

 Гоблин поспешно спустился по мачте вниз и побежал, пыхтя, к одному из требушетов. Эльф, орк, полурослик и гном были уже на местах в полной боевой готовности.

- Что делать, Джо? – крикнул Сугутор пирату.

 Тот ничего не ответил: было не до разговоров. Когда же на палубе появиться капитан? Может, удастся все решить мирно?

 Нет, не удастся. Стикер убрал трубу во внутренний карман своего видавшего виды жилета. На корме пиратского судна наконец-то появился капитан. И это был не какой-нибудь зеленый юнец, только-только взявшийся за штурвал, а Гиб Крысолов – самый злостный мародер всех пяти морей Эвиала. Договориться с ним было нельзя, а сражаться – бесполезно. По крайне мере Стикер за всю жизнь не встречал ни одного морехода, которому довелось участвовать в баталии с Крысоловом и выйти победителем или хотя бы остаться при своем. Что ж, все новое когда-то случается впервые, подбодрил себя молодой пират, и дал новую команду:

- Зарядить требушеты!

 Команда авантюристов безоговорочно выполнила сказанное, и даже заносчивый эльф решил оставить споры до лучших времен.

 Джо видел, что пираты заряжают орудия картечью, и прекрасно понимал, что если дать им возможность подойти слишком близко, то всей команде «Пьяного тролля» тут же придет конец. Но с такого расстояния попасть по «Морской ракушке» (именно так назывался корабль Крысолова) было просто нереально, и молодой пират, скрепя сердцем, велел спустить паруса. Шлюп замер на месте, словно чего-то ожидая.  

 Слегка покачиваясь на волнах, неспешно, но неумолимо плыл галеон Крысолова навстречу шлюпу наемников, словно играя с ним, как кошка обычно играет с мышкой: шаг влево, шаг вправо – все это легко контролируется. Помочь в такой ситуации может лишь удача; как говаривали бывалые моряки «Боги помогут, Спаситель простит».

 Именно на это призрачное божество, от первого прихода которого идет летоисчисление Эвиала, а со вторым, по словам мудрецов и предсказателей, наступит конец света, и надеялся Джо, подпуская галеон мародера Гиба все ближе и ближе.

 «Еще… Еще… Еще самую малость…»

 Со лба молодого пирата градом лил пот. Одна ошибка и… смерть. Ах, как же не хочется умирать, особенно когда ты так молод, и вся жизнь у тебя впереди!

 «Вот еще… Чуть-чуть…»

 Жах тяжело вздохнул: сколько можно?

«Сейчас, уже самую…»

- Залп! – прогремел голос Крысолова, рассекая воздух подобно арбалетному болту, и почти одновременно с ним, но все же запаздывая на доли секунды, последовал резкий крик Стикера:

- Лечь!

 Молодой пират опоздал. Он совершил непростительную ошибку, предоставив такой козырь, как право первой атаки, и без того ведущему по игре Крысолову. И поплатился.

 Жах не успел лечь, как картечь раздробила ему лицо, и гоблин, весь перепачканный кровью, зашатавшись, сделал шаг, другой, третий – и камнем свалился в воду, споткнувшись о перила. Еще один заряд слегка задел Шустрика в ногу, но ранение было несерьезным, и воришка безболезненно мог продолжать бой.

 Теперь, когда требушеты Крысолова разряжены, «Пьяному троллю» нужна была атака, и Джо на сей раз просто не мог опоздать:

- Пли! – воскликнул он, вкладывая в голос всю ненависть и злость, что только были в нем.

 Время словно замедлило свой ход. Ядра летели так мучительно долго, что Стикеру начало уже казаться, будто они вообще никогда не закончат полет над водной гладью. Но так лишь казалось.

 Зловеще рассекая воздух, первый снаряд, вспыхнув неожиданно огнем, вонзился в борт пиратского галеона, круша доски, составляющие обшивку корабля. Следом за ним устремились второй, третий, четвертый и, наконец, пятый, последний, словно насмехаясь над Крысоловом, пролетел возле самого носа, сорвав фигуру прекрасной русалки, что служила главным украшением судна.

- Не может быть… - прошептал Стикер, облизывая пересохшие от волнения губы.

- Не может быть… - прошептал Гиб Крысолов, понимая, что проиграл.

- Может, может! – усмехнулся обессилевший Абрис через боль отката. Волшба далась ему нелегко, потому как эльф не был настоящим магом, а лишь знал пару походных заклинаний, которые могли помочь в самых сложных ситуациях. 

 «Морская ракушка» шла ко дну. Заклятье эльфа сделало свое дело. Спасения Крысолову ждать было неоткуда – вряд ли кто-то поможет мародеру, который столько лет держал в страхе морских путешественников, - а умолять о пощаде Гиб не умел никогда. И капитан галеона принял единственное правильное в этой ситуации решение – молча замер на самом носу, глядя в последний раз на спокойное море. Оно словно готовилось принять его в себя и, осознавая всю важность момента, не позволяло и малейшего волнения.

 Корабль медленно погружался в воду. Пираты в ужасе кричали, с гомоном носились па палубе, кто-то прыгал за борт и пытался плыть, и только капитан стоял молча и недвижимо, словно скала; только крысы бегут с корабля, не Крысолов… Стикеру стало даже жаль седоволосого корсара, столь достойно принимающего неминуемую гибель, но тут же в памяти всплыли картины ужасных пыток, которым по рассказам бывалых моряков подвергал мародер своих жертв, и жалость мгновенно исчезала, уступив место жгучей ненависти.  

- Поднять паруса! – зычно воскликнул Джо, и Сугутор с Шустриком поторопились выполнить приказ.

 «Пьяный тролль» отправился дальше, оставив за собой поверженную «Морскую ракушку».

«Все новое когда-нибудь случается впервые!» - хмыкнул Стикер и скрылся в каюте.

 Про смерть гоблина Жаха так никто и не вспомнил…

                                                                              * * * * *

 Анэто сидел у себя в кабинете и задумчиво просматривал списки студиозусов Академии. На всех факультетах множество народу, только лишь на двенадцатом, малефицистики, всего один, да и тот какой-то странный, ей-богу! И где его только старик Парри откопал?

 Анэто нахмурился, вспоминая случившееся несколько месяцев тому назад. Именно тогда в Академию прибыл седоволосый молодой человек, некто Неясыть. По рассказу каллиграфа Парри, живущего на Северном Клыке, этого парня в снежную пустыню выбросило мощнейшим заклятьем, настолько сильным, что оно лишило бедолагу памяти. Он так и не вспомнил свое настоящее имя (или просто сделал вид, что забыл), и тогда Парри дал ему прозвание «Неясыть», по  имени  громадной  белой  совы,  грозы  пернатых   обитателей Северного Клыка. Именно старый каллиграф вручил пришельцу серебряное кольцо с гербом, дающее право на обучение в Академии, направил в Ордос, и именно по его вине случилось то, что случилось: странный молодой человек стал учеником проклятого Даэнура, декана факультета малефицистики, Темного мага со столь же темным прошлым.

 Интуиция подсказывало главе Академии Высокого Волшебства, что нужно поскорее расставаться с подозрительным пришельцем, пока излишняя доброта милорда ректора не обернулась против него же самого. Но поводов для подобного досрочного выпуска у Анэто не было, ПОКА не было. Да и достойного присмотра для будущего некромансера он еще не нашел. Ах, если бы только дело с Арвестом выгорело! Нужно всего двое… А если прибудут четверо или пятеро, что тогда? Да нет, в столь опасной экспедиции не должно остаться много живых. Да если им еще и удастся вытащить кристалл… Ну, да ладно, не следует загадывать заранее. Старика Бредиса придется кончать – слишком много знает… Анэто поморщился – очень уж он не любил брать выполнение этой кровавой работы на себя, но, когда ее нельзя было никому передоверить, приходилось делать все самому, не оставляя лишних свидетелей. Что ж, так, видимо, и получится на этот раз.

 Анэто убрал бумаги в один из ящиков письменного стола и, откинув голову назад, прикрыл в блаженстве глаза, каждой частицей тела отдавшись представившемуся минутному отдыху…

       * * * * *           

 Дальнейшее плаванье «Пьяного тролля» никаких сюрпризов команде авантюристов не принесло. После сражения с «Морской ракушкой» пиратские корабли более шлюп не беспокоили, и к вечеру третьего дня на горизонте наконец появился остров Левая Клешня; название это было дано еще в стародавние времена за форму, действительно напоминающую крабовою конечность.

 Общим советом спутниками было принято решение высадиться  на юго-востоке от поселений Империи, чтобы ни дуотты, ни обычные жители не узнали раньше положенного времени о прибытии на остров незванных гостей.

- Что будем делать с моим дружком Кетриком? – спросил Стикер у Сугутора.

- Да я откуда знаю? – удивился гном. – С собой брать не будем это точно. И так на него столько еды потратили, пока плыли! Либо оставляй его в трюме, либо - в шлюпку и пусть гребет обратно в Семиградье. Впрочем, в обоих случаях он все равно умрет!

- Но как-то не удобно, право дело, - растеряно глядя себе под ноги, промямлил Стикер.

- Что поделать, дружище, - Сугутор похлопал пирата по плечу, -сам ведь понимаешь, что, ежели отпустим, не видать нам шлюпа, как своих ушей!  

- Понимаю, - горестно вздохнул победитель Крысолова.

- Ну, если так, то пошли, что ли? Остальные нас уже, наверное, заждались.

 Джо устало кивнул, и, закинув на плечо мешок с едой, вместе с Сугутором сошли по трапу на берег. «Пьяный тролль» остался ждать возвращения своей новой команды, надежно спрятавшись от посторонних глаз в зарослях. Путь еще предстоял весьма не близкий – до самой столицы Империи, где и располагался замок дуоттов Саоро, пешему воину добираться около пяти дней, а уж такой команде славных воинов, которой только дай влезть в какую-нибудь переделку, и вся неделя будет мала.  

 Они старались не привлекать к себе особого внимания: не озирались постоянно по сторонам в поисках вражеских лазутчиков, не проверяли, легко ли оружие покидает ножны, и вели спокойную беседу, в избытке приправленную едкими и не очень шутками. Но разве случайный прохожий не посчитал бы странным такое разношерстное сборище, когда в полном обмундировании тебе навстречу идут, по сути, непримиримые враги, при этом рассказывая друг другу совсем не о сражениях до последней капли крови, а о забавном конфузе, случившемся недавно с неким таном Арвыпы, живущем на Волчьих островах? Но по счастью отряду на лесных дорогах не попалась на глаза ни одна живая душа, что весьма озаботило подозрительного орка – не к добру такое безлюдье, точно не к добру! Также Прадду чрезвычайно не нравилась тень, неотступно следившая за ними с того самого момента, когда они только высадились на остров. Сказать, кем же является необычный преследователь, орк пока не мог, но догадок хватало. Засыпая вечером, Прадд боязливо огляделся, ища глазами тень, немного успокоился, когда ничего не обнаружил и заснул, а наутро очень удивился, что пока еще жив. Своим спутникам орк говорить про невидимого соглядатая пока не решался, боясь, что его поднимут на смех; только на второй день не выдержал и все рассказал самому, по его мнению, трезвомыслящему наемнику - гному Сугутору. Коротышка внимательно выслушал подозрения Прадда, но особого значения услышанному тогда не придал: у каждого в голове собственные тараканы! Кто этого орка знает, может, с детства мания преследования мучает, и ему теперь везде будут тени мерещиться!

 Но на утро следующего дня странный преследователь напомнил о себе во весь голос.

 Прадд всю ночь не мог заснуть. Только лишь под утро сон, казалось, нашел его, но неожиданный, едва заметный шум заставил орка насторожиться. Шум повторился вновь, на этот раз чуть громче. Орк безошибочно определил, что он исходит от лежака Лобби Шустрика, и, повернувшись на бок, приоткрыл один глаз. Увиденное заставило напрячься каждый мускул тела – над полуросликом склонился тот самый подозрительный соглядатай, который столь навязчиво следовал за отрядом уже второй день подряд. Ошибки быть не могло – та же гибкая фигура, те же движения, тот же черный обтягивающий костюм с капюшоном. Правая рука орка нащупала лежащий поблизости арбалет, предусмотрительно заряженный перед сном. Зловещий свист тетивы – вот и все, что услышал ночной пришелец; схватившись за пораженное горло, он рухнул на землю. Прадд тут же оказался рядом и сдернул с головы убитого капюшон. Глаза его удивленно расширились. Это была девушка, молодая и очень красивая. Орк позволил себе задержать взор на ее прекрасном лице, а потом рука, сжимающая короткий кинжал, сделала все сама. Взмах, другой – и теперь свою дочь вряд ли смогла бы узнать даже мать. Прадд вновь накинул капюшон на изуродованный лик девушки, дабы не видеть его более, и перевел взгляд на мирно спящего Лобби.

«Надо же, дрыхнет, как убитый!» – удивленно вскинул брови орк, но тут острые глаза зеленокожего воителя узрели на шее воришки едва заметный след тонкой нитки-удавки – проклятая наемница все же сделала свое дело.

 Прадд в сердцах сплюнул в догорающий костер; тлеющие угли на такую наглость ответили возмущенным шипением.

- Вставайте! – воскликнул орк громко. – Вставайте!

- В чем дело?.. – Сугутор поднял голову и мутным взором оглядел Прадда с ног до головы. – Рано еще, пень зеленый!

- Сам ты… пень! – разозлился орк и ткнул пальцем в сторону мертвого полурослика. – Смотр-ри, что наделала эта проклятая шпионка! А ты ведь мне еще вер-рить не хотел!  

- Какая шпионка? – спросил Стикер, зевая и потягиваясь.

- Та, о котор-рой я вчера рассказал этому бор-родатому болвану! – объяснил орк. – Она пр-робралась этой ночью к нам в лагерь и удавкой задушила Шустрика!

- Кто болван? - возмутился гном.

- Постой-постой, Сугутор, - Джо недобро сощурился. Орков он не особенно жаловал и даже то, что этот был его подельником, общего отношения не меняло. - Значит ты, зеленомордый, хочешь сказать, что за нами уже два дня кто-то следил, а ты даже не обмолвился об этом ни со мной, ни с Абрисом?!

- Я не был увер-рен… - начал было Прадд, но пират прервал его:

- Из-за твоей неуверенности погиб малыш Лобби! Можешь считать, что его кровь – у тебя на руках!

 Орк замер, сжигая Стикера ненавидящим взглядом. Он наконец понял, кто здесь лишний.     

- Я ухожу, - орк подхватил свой походный мешок и, плюнув под ноги пирату, устремился прочь с поляны.   

- Тьма тебя побери!.. – гном погрозил Стикеру кулаком и поспешно последовал за зеленокожим. – Прадд! Прадд! Подожди меня!

 Джо вопросительно глянул на эльфа, но остроухий только пожал плечами: вроде разговариваешь с животным как с животным, а кому-то не нравится!  

 Орк же шел, не замечая никого и ничего на ходу. В лесу стояла непроглядная темень, ведь до утра было еще далеко, но Прадда это нисколько не волновало. Не существовало препятствий,  способных тогда остановить его злость. Орк перешел на бег. Словно раненый зверь, несся он сквозь чащу, стремясь скрыться подальше от проклятого Стикера, назвавшего его убийцей.

 И за что? За несказанные слова о том, во что бы сам орк ни в жизнь не поверил бы, не увидь собственными глазами? Да ведь Джо и так наплевать на Шустрика!  

 Ненависть так затуманила орку мозги, что он уже хотел вернуться в лагерь и хорошенько врезать по наглой роже Стикера, возомнившего себя способным судить других и выносить приговоры. Прадд еще в «Похлебке» понял, что от этого человека можно в любой момент ожидать удара в спину. 

Он увидел впереди болото и заставил себя остановиться – нырять в вонючую жижу орк не желал. Оглядевшись вокруг, он обнаружил лежащий поблизости ствол сраженного молнией толстоствольного дуба и, не долго думая, улегся на него и закрыл глаза. Орку было наплевать, станут ли его искать или нет; он с самого начала не желал отправляться в эту злополучную экспедицию, которая уже забрала жизни двух ее участников. Наверное, стоило вернуться на корабль и поскорее плыть с Клешни домой – до Волчьих островов было всего-ничего. А что? Хорошая идея! Орк как раз собирался отправиться к шлюпу, когда знакомый голос окликнул его:

- Прадд, вот ты где!

- Да, Сугутор, - сказал орк, спрыгивая с бревна на землю, - и ты видишь меня в последний р-раз!

- Неужели? – деланно удивился гном. – И куда же это вдруг собрался наш великий воитель?

- Домой, - буркнул Прадд, пнув попавшийся под ноги мухомор.

- Вплавь или пешком?

- На кор-рабле.

- Ты собираешься оставить нас тут?

- Да. Меня с вами ничего не связывает.

- Кроме «Пьяного тролля».

- Если вы останетесь в Импер-рии – кор-рабль вам не понадобится: вр-ряд ли мертвые умеют управлять судном.

- Знаешь, Прадд, ты прав, - задумчиво сказал Сугутор, - смерть действительно нименуема… если ты сейчас же не откатишься в сторону.

 Прадд не стал задавать никаких вопросов и мигом совершил длинющий прыжок, которому позавидовала бы любая лягушка, а над тем местом, где он только что стоял, воздух рассекла огромная деревянная дубина; в ней орк с ужасом признал тот самый ствол дуба, где лежал пару минут назад.

- Ну, и юркие же в мелочь! – раздался клокочущий голос откуда-то сверху. – А как на дубине сидеть – так все могут! 

 Гном перехватил поудобнее любимый церемониальный шестопер и крикнул:

- Не робей, зеленомордый! На пьяном тролле уже поплавали, теперь еще и на болотном покатаемся!

 Орк поднял глаза вверх и замер. Перед ним действительно был тролль, но не обычный болотный, а гораздо больше и шире в плечах. На голове у чудища на манер косынки была повязана грязная тряпка. Сражаться с таким, имея на двоих из оружия только гномий шестопер, было, по меньшей мере, безумством. Сугутор это прекрасно понимал и, похоже, уже жалел о сказанной фразе.

- Эй, друг, - обратился гном к троллю, сунув шестопер в кольцо на поясе и подняв правую руку вверх в знак примирения, - может, поговорим? Мы твою дубину не специально трогали, сам посуди, - Сугутор указал на Прадда, стоящего чуть поодаль, - разве это тупоголовое существо может что-то сделать нарочно?   

 Тролль несколько секунд буравил орка своими огромными мутными глазищами, а потом отбросил дубину в сторону и пробормотал низким неприятным голосом:

- О чем ты хочешь поговорить, гноме?

- О том, можешь ли ты помочь искателям приключений в их приключении! – гном довольно улыбнулся: тролль без оружия – уже не столь опасный враг.

- Вы хотите узнать, кто послал убийцу? – догадался тролль.

- Ну, да, – Сугутору оставалось только подивиться такой сообразительности болотного чудовища, – если, конечно, ты имеешь в виду ту девку, что задушила нашего друга!

- Да, да, это она! Идите за мной. В логове есть кое-что, способное показать вам следящих.

- Следящих?

- Тех, кто наблюдал за вами с помощью наемницы.

- А далеко ли до твоего жилища? – спросил Сугутор. Его мешок остался в лагере, а эльф и пират могли сняться в любую минуту.

- Нет, оно всего шагах в ста отседова будет! – подумав немного, ответил тролль.

- Ну, тогда пошли! – гном подмигнул орку: ничего, мол, прорвемся!

 Тролль повернулся и вразвалочку зашагал по берегу. Прадд и Сугутор двинули следом.

 Идти действительно пришлось совсем чуть-чуть – гном даже не успел толком поворчать.

- Вот оно, мое обиталище! – гордо указал тролль на огромную пещеру, которая притаилась под сенью раскидистого векового дуба.

- Ни окон, ни дверей, - хмыкнул гном тихо, чтобы его услышал только Прадд, и следом за троллем вошел внутрь.

 Оказалось, что болотник жил в пещере не один, а только занимал один из залов, для того, чтобы попасть в его жилище, надо было еще немного углубиться внутрь. Они прошли около сотни шагов по длинному коридору, на стенах которого через каждые десять метров висели горящие факелы, когда тролль неожиданно остановился.

- В чем дело? – спросил Сугутор хозяина. – Что-то случилось?

- Да нет, - усмехнулся тролль, - просто дверь надо открыть.

- Видишь, - толкнул гнома в бок Прадд, - а ты говор-рил: «ни окон, ни дверей»!

- Помолчи, клыкастый, - огрызнулся гном.

- Ну, вот, - довольно произнес тролль, приглашая их внутрь, - теперь можете входить. Как говорится: добро жаловать!

- Добро пожаловать! – поправил гном.

- Вот и я говорю, - согласился тролль и закрыл за гостями дверь. Прадд и Сугутор наконец могли оглядеться.

 Пещера нового знакомого была обставлена весьма неплохо и уютно. Конечно, тут не было ни мягких диванов, ни стола, за которым можно было бы писать или есть, ни даже шкафа для одежды – тролли ее просто не носят. Всю обстановку составлял лежак из огромной шкуры убитого медведя с пуховой подушкой столь же большого размера да стоящий посреди зала котел. В одном из углов пещеры Прадд обнаружил таки некое подобие столешницы – довольно большая и гладкая на ощупь подставка была вырублена прямо в скале.

- А котел тебе зачем? – поинтересовался Сугутор.

- Как зачем? Есть я в нем готовлю! – удивился тролль.

- И что готовишь?

- Что под руку попадется! – усмехнулся болотник, плотоядно глядя на гнома. – А ты, я смотрю, мясистый очень…

- Э, ты это… того… руки не распускай! – испуганно воскликнул Сугутор. – Мы не за этим к тебе в берлогу шли, чтобы ты нас тут жрал!

- Ах да, совсем забыл! – спохватился тролль, в миг посерьезнев. – Я вам не соврал насчет того, что ваших следящих могу найти. Но…

- Какое еще «но»?! Мы на «но» не договаривались! – возмутился Сугутор, но Прадд тут же заткнул гному рот рукой.

- Пр-рости его, он очень волнуется. Пр-родолжай! – Сугутор попытался укусить орка за палец, но кожа у того была поистине дубленной, и гном оставил любые попытки освободиться.   

- Так вот, есть одно «но»: после того, как я найду ваших наблюдателей, мне понадобятся людские жертвы, иначе боги, у которых я беру силы, разгневаются и уничтожат все болото вместе с живущими тут троллями.

- И сколько же тебе надо жертв? – спросил орк.

- Ну… Скажем так – если вырезать все население поселка средних размеров, то этого будет как раз достаточно для жертвоприношения!

- Пусти, скотина, - просипел гном через руку, - У меня идея!

 Орк тут же убрал ладонь, и Сугутор тут же брезгливо сплюнул набежавшую слюну.

- Ну и вонь же от тебя идет! – с отвращением произнес гном. – Ты хоть иногда моешься?

- Только если изр-редка, - пожал плечами Прадд.

- Я так и понял, – Сугутор повернулся к троллю. – А что если мы покажем тебе поселок, где можно взять столько жертв, что твои боги просто лопнут от счастья?

- Это очень интересно, – обрадовался тролль, - то есть, если я помогу вам, то вы поможете мне? 

- Это смотря сколько троллей пойдет с нами.

- Ну, не знаю… Я мог оправить дюжину.

- О, это будет просто здорово! – просиял Сугутор. – Тогда приступай к твоей части, а свою мы выполним сразу же, как ты закончишь.

- Хорошо, - кивнул тролль и подошел к котелку.

 Он несколько минут стоял, прикрыв глаза и что-то тихо шепча губами.

- Думаешь, сработает? – шепотом полюбопытствовал у гнома орк.

- Волшба-то? У тролля? – хохотнул Сугутор. – Не смеши меня, он даже гусеницу себе на завтрак не наколдует!

 Внезапно вода в котелке забурлила, словно бы закипая, хотя костра тролль не разводил. Потом изнутри повалил густой непроглядный дым, гном с орком невольно закашлялись: настолько он был едок. Но дым почти сразу исчез, словно его и не было, и наемники увидели тролля, который как не в чем ни бывало продолжал колдовать над котелком.

- Ого! – воскликнул пораженный Сугутор, когда над водой заплясали языки синего пламени.

 Тролль усмехнулся про себя: на самом деле заклятье Медленной Воды не требовало всех этих эффектов, просто болотник хотел поразить своих гостей, которые ничего не смыслили в магии.

- Вот и все! – сообщил он наемникам. – Вот ваши следящие!

 Гном и орк переглянулись и наперегонки устремились к заветному котелку. На глади воды, слегка подергиваемой мелкой рябью, они увидели странно одетого дуотта; змеечеловек был облачен в длинную до пят… серую рясу Святой Инквизиции!

- Ты только глянь! – гном ткнул пальцем прямо в дуотта. Вода вновь забурлила, и изображение исчезло.

- Что ты наделал, дур-рья башка?! – Прадд.

- Сам дурак! Видел его одежды?

- Ну, видел и что? Обычная ряса!

- Да нет, мой зеленокожий друг, не обычная: это ряса Святой Инквизиции!

- Ого! – открыл рот от удивления Прадд. – А может это мор-рок?

- Не знаю, конечно, но все равно очень подозрительно… - гном задумчиво теребил бороду. – А ты не знаешь, что это может означать? – обратился он к троллю.

- Не знаю я ничего, кроме того, что свою задачу выполнил, - болотник указал на котелок, - и теперь ваша очередь.

- Хорошо, - кивнул Сугутор рассеяно. Все его мысли были полностью заняты увиденным. – Тогда мы отправляемся прямо сейчас.

- Ага, - поддакнул ему орк, - веди своих тр-роллей!

 Болотник тут же подхватился:

- Ну, я сейчас пойду их соберу, а вы пока перекусите что-нибудь, правда, сам, конечно, предложить не могу ничего, кроме…

- Иди уже! – поспешно прервал его Сугутор. – Аппетит не порти!

 Тролль кивнул и покинул пещеру, а наемники, оставшись одни в его пустой берлоге, вытащили из сумок еду и приступили к трапезе – было самое время позавтракать…

* * * * *

 - Тра-та-ти-та-ти-та-та, - напевал себе под нос Бредис, пребывая поистине в прекрасном расположении духа. Еще бы! Две сотни золотых, уплаченные Академией Ордоса за работу, пришлись как нельзя кстати.

 Внезапно зазвонил колокольчик, висящий над входной дверью.

«Странно!» - удивился корчмарь, поспешно спрятав мешок с золотом в ящик стола. – «Кого это принесло так поздно?»

 Звонок повторился вновь.

- Иду, иду! – крикнул Бредис, семеня к двери. Старик с трудом отодвинул засов и предупредил поздних гостей:

- Я только что полы помыл, так что обувь должна быть…

 Какой должна быть обувь Бредис так и не успел сказать. Дверь резко распахнулась, едва не задев старого корчмаря, тот с проклятьями отпрыгнул чуть в сторону и воскликнул гневно:

- Кто это так ломится?!

- Не узнал? – человек в серой рясе, стоящий на пороге, скинул с головы капюшон.

- А, это вы, пресвятой отец Гертис! – тут же расплылся в довольной улыбке корчмарь. – Как же я вас сразу не признал!

- Хватит мне зубы заговаривать! – нахмурился инквизитор. – Ты сделал все согласно нашему плану?

- Да. Как вы и говорили, никто ничего не заподозрил.

- Еще бы. Такую информацию нельзя проверить.

- Но Анэто бы мог…

- Нет, не мог. Он, конечно, не трус, но отправиться на Левую Клешню в одиночку вряд ли бы согласился. Но ты, в общем, молодец. Все должно получиться по высшему разряду.

- Ну, так может…

- На, держи, - отец Гертис бросил Бредису кошель. Тот ловко поймал его налету и торопливо засунул в карман, будто опасаясь, что инквизитор заберет обратно. – Тут сто авансом. Остальную часть ты получишь после того, как я узнаю, что Анэто не смог найти телохранителей для своего найденыша с Северного Клыка. Все ясно?

- Да, конечно.

- Ну, тогда до встречи, Бредис, - и Гертис, накинув капюшон, нырнул в открытую дверь.

- До встречи… - тихо пробормотал себе под нос корчмарь и быстро засеменил обратно в комнату, чтобы добавить в мешочек с золотом еще сотню монет…

                                                                                  * * * * *

- Тролли! Тролли нападают! – перепуганный до смерти человек бежал, сломя голову, по дороге к селению Хоребью, где, по словам Бредиса, дуотты основали после захвата Левой Клешни свою главную крепость – замок Саоро.

 Жители Хоребью торопливо покидали свои дома и кричали вдогонку бегущему:

- Что ты мелешь? Какие тролли? Откуда им здесь взяться?

- А мне почем знать? – отвечал тот. – Наверное, с болота идут.

- И зачем им на нас нападать?

- Вот пойди у них и спроси!

 После этих слов человек спешил дальше, стараясь оповестить все селение о приближении ужасных монстров, а те, кто донимали его вопросами, скорее бросались в дом, чтобы закрыться на все засовы. Никто даже не думал обороняться. У всех в голове была только одна мысль – авось пронесет? Вдруг не меня, а соседа или вообще кого-нибудь с другого конца села? И никому в голову не могла прийти мысль, что троллям нужны жизни ВСЕХ жителей Хоребью для удовлетворения аппетита их проклятых богов. Впрочем, несколько смельчаков в деревне все же выискалась: орк, гоблин да пара гномов, вооружившись, кто чем, храбро решили держать оборону главных ворот вместо стражников, которые первыми спрятались в винных подвалах надежных, по их мнению, домов.

 Тролли даже не обратили на такую хлипкую защиту никакого внимания. Направляющий лениво взмахнул дубинкой, и от гоблина, который только что размахивал боевым молотом, не осталось ровным счетом ничего. Еще одним взмахом болотный предводитель расправился с самым назойливым, но отнюдь не самым умелым мечником из парочки гномов, а подоспевшие собратья в два счета снесли последних защитников и вломились в селение. Тут же встал ребром вопрос, что сначала: взять замок, в котором, по словам чужеземцев, куча дуоттов, или выпотрошить дома, в которых, каждому троллю понятно, куча людей? Находчивый Сугутор предложил разделиться: пусть пятеро останутся в селении, а оставшиеся вместе с ним и орком отправятся на штурм замка.

- Какого? – удивленно почесал в затылке предводитель троллей в ответ на предложение гнома.

 Сугутору, оглядевшись по сторонам, пришлось признать, что в захваченном селении действительно нет ни одного замка. Но как же так? Ведь Бредис ясно дал понять, что крепость, по которой много-много лет назад блуждал его дед, находится именно в селении Хоребью.

- Надо допросить хотя бы одного местного жителя, - обратился к болотнику гном.

- Сейчас допросим, - хмыкнул тролль и, подойдя к одному из домов, стоящему поблизости, со всего маху врезал дубиной в дверь. Та слетела с петель, словно перепуганная птица от брошенного в нее камня. Внутри домика послышалось оханье – видимо, дверь пришибла кого-то из хозяев.

- А ну сюда, – рявкнул тролль, - иначе всех поубиваю!

- Хоть выходи, хоть нет, - послышался мужской голос изнутри, - а все равно ведь смерть меня ждет от лап твоих окаянных!

 Сугутор только хмыкнул: прямо бард, а не перепуганный до смерти сельский житель.

- Выходи, кому говорю! – прикрикнул на упрямого крестьянина тролль.

- Ладно, так и быть, - вздохнул голос, - но делаю это не из страха к тебе!

 Из дома, зевая, показался высокий седобородый человек, сжимающий в руках помятую шапку. Тролль схватил его за шиворот и поднес к Сугутору:

- Держи, гноме! Можешь даже отпустить, если чего полезное скажет - последняя вольность тебе за такую богатую жертву, что для нас нашел.

- Хорошо, - кивнул гном и обратился к человеку:

- Если будешь правильно отвечать на мои вопросы – получишь свободу. Уразумел? Тогда говори, как тебя зовут?

- Хеприм Варскол, - гордо представился крестьянин.

- Что это за селение?

- Хоребью.

- А где замок дуоттов?

- Какой замок? – удивился Хеприм.

- Саоро! – заорал взбешенный гном.

- Саоро? – удивленно вскинул бровь бородатый. – Так это вон та пирамида! – и он ткнул пальцем в сторону огромного строения, стоящего в пятистах шагах к северу; верхушка его, казалось, протыкала нависшее слишком низко облако.  

«Ну и ну, - подумал Сугутор, - Вот так поворот событий!»

 Кто бы мог подумать, что на самом деле наемникам надо найти пирамиду? Зачем Бредис лгал им? Быть может, бросить бессмысленный и странный поиск, когда даже сам наниматель старается обмануть своих наемников?

- Знаешь, Сугутор, - лицо орка было мрачно, как никогда за все время пребывания в Империи Клешней, - по-моему, нам лучше будет  покинуть этот остров, причем как можно скорей, тем лучше.

 Гном уже хотел махнуть рукой на этот кристалл, на эльфа и пирата, которые пропали без вести после той самой злополучной ночи в лесу, когда наемница расправилась с полуросликом Лобби. Но тут Сугутор необыкновенно ясно увидел перед собой огромную кучу золота, обещанную Бредисом, и желание уплыть исчезло так же резко, как появилось.

- Нет, Прадд, мы не станем отступать от намеченной цели, когда до нее остался всего шаг! – покачал головой подземный коротышка.

- Ну, тогда пошли! – пожал плечами орк. – Бросать я тебя не собираюсь, можешь быть уверен.

- Спасибо, Прадд! – голос Сугутора, как показалось зеленокожему воителю, дрогнул. Последний спутник не собирался оставлять его даже в самый трудный момент. – Спасибо.

- А мне что делать? – неожиданно подал голос седобородый старец.

- Ты? – гном удивился, что бородач продолжал стоять подле него, не пытаясь даже сбежать. – Можешь идти на все четыре стороны!

- А что если, - глаза старца блеснули молодецким огнем, - мне помочь вам?

- В чем? – хмыкнул Прадд. – Вор-рон пугать?

- Я хочу штурмовать пирамиду дуоттов вместе с вами! Они унижали нас столько лет, и мне надо расквитаться с ними за муки моего отца и деда, что жили здесь до меня.

- Если ты действительно хочешь этого, - серьезно сказал гном, - то следует взять оружие понадежней – я не думаю, что дуотты устроят нам прием со свечами и вином.

- У меня есть нож! – оскорблено воскликнул бородач и выхватил из-за пазухи короткий кинжал.

 Прадд только насмешливо поднял брови – старика же убьют в первой стычке! Но гном только махнул рукой – пусть идет, если так охота.

- Также я посоветовал бы вам взять всех ваших троллей, потому что дуоттов в пирамиде очень и очень много!

 Сугутор посмотрел на седого крестьянина уже с уважением и зычно крикнул троллям:

- Все в пирамиду! Сейчас угостим ваших богов на славу!

 Тролли радостно взревели и бросились следом за орком, гномом и странным бородачом на штурм твердыни ненавистных змеелюдей – покорителей Империи Клешней…

                                                                              * * * * *

 Они двигались к логову дуоттов, подобно вихрю. Первыми им преградила путь стража, состоящая из двух позевывающих гоблинов, но тролли разметали зеленых мародеров, словно стая волков – маленьких шавок. По дороге их еще не раз пытались остановить, но тролли пробивали своими огромными лбами любое препятствие на пути. Никто, кроме гнома и орка, не заметил, что в страже нет ни одного дуотта. Видимо, Темные решили встретить их уже внутри.

 Но вот преодолен последний заслон. Воины ворвались внутрь пирамиды и замерли, переводя дыхание после бешеного прорыва. Болотник пересчитал своих подопечных и заметно помрачнел: пять троллей пали на подступах к Саоро; еще у двоих были весьма серьезные раны. Гном и орк почти не пострадали, отделавшись легкими ранениями, а вот у бородача левая рука отвисла, словно неживая – видимо, перебили кость. Чтобы попасть в главный зал пирамиды, нужно было еще преодолеть темному коридор. Путники переглянулись и двинули к маячащему впереди свету.

 Идти пришлось недолго, буквально пару минут. Но вот коридор закончился, и воины наконец оказались в главном зале. Пирамида внутри была полой, до противоположной стены не меньше полулиги, а внизу – пропасть, дно которой разглядеть смог бы разве что зоркий Стикер, да и то только глядя на него через окуляр своей подзорной трубы. Наклонная грань пирамиды была изукрашена различными входами и нишами. Противоположные края пропасти соединялись арочными мостами, которые пересекались в середине, образуя небольшую смотровую площадку с отверстием. И именно над ним парил, светясь темно-багровым, огромный кристалл – тот самый, за который старый корчмарь посулил наемникам награду в тысячу золотых. Сугутор бросился было к нему, но Прадд остановил гнома:

- Ты разве не видишь – это ловушка. Иначе почему, кроме нас, никого здесь нет?

«А действительно, почему?» – запоздало удивился Сугутор, но вслух сказал:

- Ну, ладно, пошли все вместе. Что-нибудь да придумаем по ходу действий!

 И гном первым неспешно двинулся к драгоценному камню.

 Вблизи кристалл оказался еще больше, чем казалось издалека. Гном окинул его плотоядным взглядом и неожиданно, одним прыжком сократив расстояние до драгоценного камня, хотел уже было схватить его, но тут…

- Взззяттть ихххх! – прошипел чей-то омерзительный голос под сводами пирамиды, и из всех четырех ходов в зал повалили орки, эльфы, гномы, гоблины, тролли и люди, все при оружии и с одинаково пустыми глазами, словно зомби, выполняющие чей-то приказ.

 Сугутор на секунду растерялся, но его спутники оказались гораздо расторопнее и, выхватив оружие, бросились останавливать напирающих дуоттских прислужников, благо мосты были очень узки, и даже один воин мог бы долго сдерживать тут целую армию, и хотя скоро пал бы, но все же унес с собой в могилу немало врагов.

 Сугутор остался стоять возле кристалла, бросая взгляд то на дерущихся, то на драгоценность. Тролли явно были не готовы к такому повороту событий – на прорыв к пирамиде они потратили слишком много сил. Гном видел, как пал высокий здоровенный тролль, следом еще один, буквально пара потерь – и зомби прорвутся на смотровую площадку, и тогда отряду уже не сдобровать.  Прадд был весь перемазан кровью, своей и чужой, но все равно продолжал сражаться, не обращая внимания на многочисленные раны. Лучше всех держался, как ни странно, загадочный старик: он размахивал своим коротким кинжалом так быстро, что гном даже не мог различить его движений, только видел, как убитые враги один за другим низвергаются в пропасть. Возможно, орк и бородач смогли бы держать проход еще очень долго, но тролли умирали слишком быстро. И вот уже предводитель, приземляясь на плиты пола, собрал последние силы и крикнул Сугутору:

- Разбей кристалл!

 И гном, послушно размахнувшись шестопером, со всего размаха опустил его на огромную драгоценность. Раздался треск, и твердейший камень раскололся на две половины, высвобождая огромную энергию наружу. Последнее, что видел Сугутор, это бесконечно глубокий темно-багровый цвет, цвет пролитой крови…

                                                                          * * * * *

 Прадд с трудом распахнул слипшиеся веки. Болело все тело, с головы до ног; орк не чувствовал на себе живого места. С невероятным усилием он повернул голову набок и увидел распластавшегося на полу Сугутора.

- Гноме… - тихо прошептал орк. – Ты жив?..

 Сугутор зашевелился и промычал что-то нечленораздельное, мол, жив пока, но лучше бы умер.

- Ну, вот и хор-рошо… - удовлетворенно пробормотал Прадд и прикрыл глаза. Ах, какое блаженство снова окунуться во тьму и забыть хоть на короткий миг о боли! Но орк выдернул себя из этой неги, в которую так хотелось кинуться с головой, забыв обо всем, и вернулся к реальности. Нужно было подняться и помочь совсем ослабевшему гному, а потом уже думать, что делать дальше.

 Собрав всю волю в кулак, Прадд сел. Медленно приподнявшись на руках, с корточек стал постепенно выпрямлять ноги. Те со скрипом несмазанных петель постепенно разогнулись, и вот Прадд оказался наконец на ногах. Шаг, еще один – каждое новое движение давалось все легче, будто бы суставы постепенно разрабатывались. Согнулся над гномом и, подхватив за пояс, потянул вверх. Сугутор пробормотал, что подниматься еще рано.

- Вставай, бр-рюзга, - ободряюще произнес орк, придерживая гнома за мощный торс, - Итак оказались неизвестно где!

- Ну, почему же? – слегка насмешливо произнес за его спиной низкий женский голос, очень красивый и приятный. – Вы в Храме Морей, мои дорогие гости!

 Орк обернулся и увидел перед собой красивую молодую девушку с длинными золотыми волосами, которые мягко стекали на хрупкие плечи, гармонично сочетаясь с сияньем изумрудных глаз.

- Приблизься, Прадд, - тихо, но твердо велела она, и зеленокожий воин не мог сопротивляться этому чарующему голосу, - Я вижу, Сугутор еще не до конца пришел в себя после сражения в пирамиде!

- Откуда ты знаешь? – орк удивленно вскинул брови.

- О, я знаю куда больше вас, мои дорогие друзья, - звонко расхохоталась она, - но рассказать всего не могу, потому что сейчас нет ни времени, ни нужды.

- А что же тогда ты вообще можешь сделать?

- Я? Например, задержать вас на пути к Серым Пределам и доставить сюда.

- Каким еще Сер-рым Пределам?

- Вы называете их Небытием. Туда отправляются души умерших. Оттуда же, кстати, дуотты достали вашу «убийцу» с острова.  

- Ты хочешь сказать, - голос орка дрогнул, - мы… мер-ртвы?

- Ну, как тебе сказать, мой дорогой Прадд? Вас пока нет ни за Серыми Пределами, ни в мире живых. Вас просто НЕТ. Но это в любой момент можно исправить…

- Что ты имеешь ввиду? – нахмурился орк.  

- Я хочу коснуться вашего задания. Кое-что вы уже знаете без меня – Бредис вас обманул.

- Да, - злобно прорычал Прадд, - мне бы только добр-раться до этого проклятого кор-рчмаря…

- Но не только с замком, - словно не слыша слов орка, продолжала девушка, - Если бы вы коснулись кристалла, то обратились бы в прах. Единственным верным решением было уничтожить его, но сил у таких как вы, простых смертных, едва бы хватило чтобы хоть поцарапать камень. Поэтому в дело пришлось вмешаться мне. Почему, думаете, болотный тролль согласился вам помогать? Да где в Эвиале вы вообще видели, чтобы эти тупоголовые монстры владели магией? Ну, а кроме этого пришлось добавить гномьему шестоперу несколько крупиц моей силы. И потом, расколов камень, высвободившаяся мощь стерла с лица земли пирамиду Саоро вместе со всеми находящимися в ней живыми существами. И вот вы здесь.

- А тот дуотт? – просипел Сугутор. – В котелке тролля? Он как-то связан с Инквизицией?

- Этого даже я не знаю, мой дорогой гном, - развела руками девушка. – Но одно могу сказать точно: служители Спасителя сыграли в этой истории свою роль. Так же, впрочем, как сыграл ее и Анэто, ректор Академии Магов в Ордосе.

- А при чем здесь волшебник? – не понял Прадд.

- Именно он на самом деле является вашим нанимателем, цель которого – выбрать двух самых достойных наемников, самых ловких и живучих.

- Для чего?

- Им предстоит охранять и сопровождать некроманта Неясытя, которого все маги и инквизиторы Эвиала в один голос называют будущим Разрушителем, пришедшим уничтожить этот мир. Я прошу вас стать его телохранителями. Иначе инквизиторы просто сожгут его на костре.

- Но что нам в этом… Неясыти или как там его?

- Если он умрет, - лицо девушки стало серьезным и даже напряженным, - то и Эвиала не станет.

- Как это «не станет»?

- Некромант – исполнитель великой миссии. Только он может остановить нависшую над миром беду. Так вы согласны служить Храму Морей во спасения сего мира?   

- Да! – не задумываясь ответил орк.

- Да, - тихо простонал все еще слабый гном, не будучи в силах даже поспорить об оплате.

- Тогда нам пора расставаться. Ваши дела в мире живых не ждут, - девушка протянула Прадду большой граненый кристалл, - Отдайте это Бредису. Одно ваше возвращение должно стать достойным поводом для награды и приема на службу. А теперь я отправлю вас в окрестности Арвеста. Удачи!

- А эльф и пират? – тихо спросил гном.

- Их больше нет… - услышал он, прежде чем свет перед глазами померк.

                                                                      * * * * *

 Колокольчик разбудил Бредиса ранним утром.

«Кого там несет?» - подумал старый корчмарь, ковыляя к двери.

 Отодвинув засов, распахнул дверь. И застыл, словно пораженный молнией.

- Привет, старина, - ухмыльнулся Сугутор, входя и заталкивая владельца «Похлебки» вглубь комнаты, - не ждал?

- Конечно, не ждал! – орк зашел следом и закрыл за собой дверь на засов. – Ему только кр-ристалл нужен, из его несуществующего замка! - с этими словами Прадд бросил Бредису средних размеров сверток. Корчмарь поймал его на лету и поспешно развернул. Глаза старика удивленно расширились: в куске ткани был замотан большой багровый кристалл.

- Не может быть… - произнес он еле слышно.

- Может, может! – хмыкнул гном. – Плати давай!

- Сейчас, сейчас! – торопливо кивнул Бредис и засеменил к двери в свою комнату, когда та неожиданно распахнулась. На пороге стоял Анэто.

- Так значит замок «несуществующий»?! – гневно взревел он.

- Да! То есть нет! То есть… - заикаясь, замямлил корчмарь.

 Маг поднял руку. Он не любил проливать кровь, поэтому просто заставил воздух перестать поступать в легкие Бредиса. Старик закашлялся, побледнел и осел на пол. Милорд ректор же оперся на дверной косяк – откат давал о себе знать.

- Я прошу простить меня, - извинился он перед наемниками. – Старый пройдоха предал меня. Вот обещанная сумма, - Анэто протянул орку увесистый мешок, - но… это еще не все.

- Как не все? – разыграл удивление Сугутор.

- Я хочу взять вас к себе на службу. В скором времени мне понадобятся…

- Сколько? – просто спросил гном.

 Маг несколько мгновений размышлял, что сделать с наглецом, но потом махнул рукой и ответил:

- Серебряный в день. Я понимаю, что это не густо, но больше вряд ли смогу предложить.

 Орк и гном переглянулись, а потом Сугутор горестно вздохнул:

- Что не сделаешь для милорда мага! Когда мы вам понадобимся, ищите в Арвесте. А теперь позвольте откланяться – мы с компаньоном хотим пропустить по кружечке пива в честь удачного завершения задания!

 И Прадд с Сугутором, развернувшись, открыли дверь и вышли прочь, оставив Анэто наедине с трупом корчмаря. Оказавшись на улице, орк толкнул гнома локтем:

- Пошли в «Кружку»!

- Да нужна она больно! Лучше в «Пенную сказку»!

- В ней подают одни отбр-росы!

- Сам ты отброс!

- А ты бор-рода!

 Вот так, мирно беседуя, служители Храма Морей шагали по улице Арвеста навстречу заходящему солнцу, не зная, что ждет их следующим днем. А может просто не желая этого знать…

Проголосуйте за эту работу.