Изумрудный Дракон - 2004

-    Ну, зажигай же!

-    Сейчас…

-    Да что же такое? Зажигай…

-    Одно мгновение…

Огонек сорвался с дрожащих пальцев и упал на горку высушенной травы. Та ярко вспых­нула, маленький слабый язычок пламени задрожал от порыва холодного ветра, а за­тем огонь все-таки перекинулся на сухие ветки. Вскоре импровизированный костерок ве­село потре­скивал.

Зима уже была не за горами, и поэтому погода на дворе стояла холодная. К тому же, досаждали бесконечные осенние дожди, но, хвала Спасителю, сегодня небеса решили сде­лать передышку и перестали извергать потоки воды. А где-то на севере сей­час свиреп­ст­вовал Смертный Ливень – жуткое наказание всему живому.

Родрик с удовлетворением протянул озябшие ладони поближе к пламени. Тепло по чуть-чуть проникало в замерзшие фаланги пальцев. Как приятен… огонь, вызванный соб­ственной магией.

Юноша был весьма доволен собой. Он, как и обещал своим друзьям, Жаклин и Ле­тару, что с открытыми от удивления ртами сидели рядом, показал свое редкое умение. И пусть маги Радуги отлавливали всех мало-мальски способных обращаться с Силой, он не боялся, что друзья выдадут его. Родрик не сомневался в преданности юной и прекрасной Жаклин и гордого, частенько весьма упрямого, Летара.

-    Ну, видели? –  не без гордости спросил юноша.

-   Еще бы, - одними губами заворожено прошептала Жаклин, большими от изумле­ния глазами рассматривая лицо Родрика. Она до сего момента не верила в рассказы при­ятеля о владении магией. – Огонь родился прямо из твоих пальцев!

-   Жаклинка, а откуда же пламени еще было появиться? – насмешливо произнес Ле­тар, крепкий сероглазый парень в куртке-капюшонке, ни днем ни ночью не расстающийся с подаренным отцом на восемнадцатилетие мечом. Он собирался в следующем году всту­пить на службу в Имперскую армию и поэтому старался уже сейчас вести себя, как за­правский ле­гионер, прошедший не одну жестокую битву. – Сказал бы, да боюсь нежные девичьи ушки не выдержат!

-    Дурак! – коротко бросила девушка, обиженно показав парню язык. – Неужели ты не понимаешь, какие неприятности могут быть у Родрика из-за этого? Забыл, как прошлой весной в Шавере магики Кутула сожгли купца, что с помощью заклятий пытался надуть торговца зерном Диметрия? Ведь не из-за обмана несчастный на костер попал, а за то, что магией умел пользоваться!

-     Ничего я не забыл, - огрызнулся Летар, смущенно взъерошив соломенные волосы на голове. – Родрику здесь бояться нечего. Зря, что ли, мы забрались в эту глушь? На Тракте в это время года ни одного путешественника не сыщешь, не говоря уже о магиках Радуги.

-    Да ладно вам, еще поссорьтесь из-за таких глупостей! – весело рассмеялся Род­рик, успокаивающе обняв друзей за плечи. – Я обещал показать вам свои магические спо­собности - вот за этим мы и приехали в наш тайный лагерь, а не для того, чтобы ругаться!

-    Мы не ругаемся, - деловито отметил Летар, рассматривая кожаные ножны меча, - а всего лишь дискутируем.

-    Да! – хмуро поддакнула девушка, но не удержалась и тихонько захихикала. Криво ухмыльнулся и Летар.

Родрик встал с собственноручно выкорчеванного много лет назад пня и про­шелся по поляне, дабы размять затекшие ноги. Дошел до притаившейся под исполин­ским дубом приземистой полуземлянки и повернул обратно.

Свой собственный тайный лагерь они соорудили еще пять зим назад. Правда, назвать лагерем хлипкую деревянную хибарку и несколько сваленных в кучу поленьев, располо­женных в чаще леса неподалеку от Тракта и брода через Тиллу, язык не поворачивался. Но ребята искренне гордились своей работой и при каждом удобном случае выбирались сюда, чтобы несколько дней пожить дикой жизнью.  

-   Зажигать костры – это еще ничтожная малость из того, что я умею! – воодушев­ленно заявил Родрик, меряя шагами поляну. – Посмотрите, как я бросаю в цель огненные шары, вот тогда-то челюсти и отвиснут!

-    Правда? Чего, правда можешь огненные шары метать? – с отчаянием закусил губу Летар. Он всегда мечтал стать боевым магом Радуги и сражаться против богомерзких Не­людей во славу Мельинской Империи, но, к превеликому своему сожалению, не обладал ни граммом Силы. А тут вот при­ятель, которого знаешь много-много лет как облуплен­ного, таинственно зовет в скрытый в лесу лагерь, обещая показать что-то невероятное, и там вдруг вываливает, что умеет управ­ляться с магией. Ну почему в жизни всегда так вы­ходит? – Покажи, а то не поверю!

-    Покажу, Летар, покажу, но позже, - успокоил товарища Родрик. – Сперва да­вайте поедим, а то, пока мы сюда ехали, я уже успел проголодаться.

-    Родрик, а почему ты только сейчас признался, что имеешь магические способно­сти? – заинтересованно сказала Жаклин, немигающее смотря на пламя. Она была не по годам умна, и ее, несомненно, ждало большое будущее.

Родрик нахмурился. Затем поудобнее натянул плащ на плечи и вновь сел к костру.

И в самом деле, почему он только сейчас смог рассказать о своих способностях, что даны ему были с самого рождения? По­чему же его жизнь сложилась именно так, а не иначе? Отчего и почему родители испуга­лись отдавать малолетнего сына суровым адеп­там Ордена Арка, когда те проезжали этими местами в поисках детей, имеющих ростки магической Силы? Ради чего много лет обере­гали Родрика от чужих взглядов, рискуя на­влечь на себя гнев всемогущей Радуги? Почему не спросили у самого Родрика, как бы он сам хотел распорядиться своей судьбой?

А ведь он хотел, да что там хотел – просто жаждал стать настоящим магом и носить красный плащ адепта Арка, Ордена всепожирающего Огня! Но родители его не отдали, утаили, спрятали за свои спины!

-   Да, действительно, почему только сейчас решился открыться нам? – вскинул бровь Летар.

-    Глупо все получилось, - невесело проговорил Родрик. – Родители еще в далеком детстве убоялись отдать меня магикам Арка, когда те разыскивали способных в магии де­тей. Наверное, решили, что дома мне будет лучше, чем в каменных кельях башни в Хва­лине.

-     О, Спаситель! – выдохнула Жаклин, закрыв маленькой ладошкой изящный ротик. – Даже боюсь представить, что могло случиться, если бы магики нашли тебя! Твои роди­тели рис­ковали навлечь на всех вас страшную погибель!

-   В особенности, на тебя самого, - хмыкнул Летар. – А главное – у тебя даже не спросили! Я бы, например, с радостью согласился стать послушником Арка и изучать боевые заклятья! Да как вообще родители могут решать за своих сыновей, какое имеют на это право?

-    Тебе бы только с кем-нибудь драться! – скорчила рожицу Жаклин. – Как не меч, то боевое заклятье!

-     Во славу Императора и Империи! – серьезно отметил Летар.

-     Он прав, Жаклинка, - горько усмехнулся юноша. – Если бы у меня тогда был вы­бор, я без колебаний выбрал бы службу Радуге. Но выбора не было. Теперь даже не знаю, что делать…

-     А что, ты хочешь что-то делать? – удивленно спросила девушка.

-    Ну… Вообще-то я собираюсь после окончания Смертного Ливня проститься с ро­дителями и направить стопы в Хва­лин, дабы там попроситься послушником в Орден Арка! Быть может, возьмут!

-     Что? – одновременно выдохнули Летар и Жаклин.

-   Да, вы не ослышались, - виновато улыбнулся Родрик. Ему почему-то стало не­много неловко из-за своих планов – все же они были неприятной неожиданностью для друзей. – Хочу отправиться в Хвалин…

-   Ты что, совсем с ума сошел? – оборвала его девушка. – Они же тебя сожгут не­медленно!

-   Он имеет право на этот риск, - угрюмо произнес Летар, перестав разглядывать свои ножны. – Может быть, ему повезет.

-  Глупости! Магики Радуги самые жестокие в Империи люди, если их вообще можно назвать людьми!

-   Может быть, мне повезет, - упрямо повторил Родрик. – Я очень хочу стать маги­ком, поэтому выбора у меня особого нету! Иначе мне попросту незачем жить!

Жаклин красноречиво покрутила пальцем у виска. Для ее рассудительного ума планы Родрика казались откровенной чушью. По собственной воле отправиться в пасть к жестоким адептам Арка! Чудовищно! Глупо! Чудовищно глупо!

-   Не будем спорить, друзья! – примирительно поднял руки Родрик. – Все равно я для себя уже давно все решил. И ничто не в силах изменить мое решение. Поэтому я и рассказал вам о своей тайне, ибо она более не имеет абсолютно никакой важности.

-    Может, не стоит рубить сплеча? – с надеждой спросила девушка. Казалось, еще миг и из ее глаз брызнут слезы.

-   После нашего возвращения обратно в Мормарн, я все расскажу родителям и в день, когда закончится Ливень - уеду в Хвалин, - бесстрастно отрезал юноша.

-   А что же тогда будет с нами? – жалобно спросила Жаклин, кутая руки в рукава подбитой мехом просторной куртки.

-    А что с нами будет? – удивился Родрик.

-    Ну, мы ведь с самого детства всегда были вместе… - напомнила девушка.

Родрик и Летар недоуменно переглянулись.

-  Жаклинка, пора взрослеть, - улыбнулся юноша. – Впереди у каждого из нас своя собст­венная дорога в жизни. Летар в следующем году уходит в Имперскую армию, и кто знает, сви­димся ли мы с ним снова. Я же хочу стать магиком, и чтобы сделать это мне придется покинуть отчий дом. Ты тоже не пропадешь, я уверен…

Жаклин молчала.

-   Ты, наверное, прав, - наконец произнесла девушка. Затем вздохнула и встала с на­крытого пледом пенька. – Хорошо, тогда давайте наслаждаться нашей последней встречей в тай­ном ла­гере…

Она подняла с земли пустой котелок.

-    Пойду воды из реки наберу – похлебку будем варить.

Когда она скрылась за деревьями, направившись к неширокой в этих местах Тилле, Летар недоуменно пожал плечами.

-   Что взять с девушек? Вечно перегибают палку со своими переживаниями. Как будто не знала, что когда-нибудь этот момент настанет!

-   Да уж, - выдавил из себя Родрик. Он был тайно влюблен во впечатлительную Жаклин. Однако она, как ни странно, любила грубоватого и неотесанного Летара, по­этому, наверное, так резко и относившаяся к будущему легионеру Империи. Впрочем, в жизни обычно так всегда и бывает.

Родрик подавленно отвернулся, чтобы осмотреть содержимое сумок, и заодно от­влечься от невесе­лых мыслей.

Неожиданно на поляну выскочила запыхавшаяся Жаклин с растрепанными волосами и белым как мел лицом. Котелка в ее руках не было.

-    Там, там, там… - испуганно пролепетала она, указывая рукой в сторону реки.

Летар настороженно привстал со своего места, положив руку на рукоятку меча, словно ожидал увидеть за спиной девушки разбойников.

-    Что там? – спросил он.

-    Там – гномы! – выпалила Жаклин.

Летар недоуменно скривил лицо.

-    Гномы! Ну и что? Небось, караван в Шавер идет.

-   Странновато это, - покачал головой Родрик. – Зима уже на носу. Они еще нико­гда не слали к нам торговцев так поздно.

-   Да нет же! – дернулась Жаклин. – Вы меня хоть дослушать можете? Там, на дру­гом берегу Тиллы, не караван купцов, а с полсотни низкорослых бородатых воинов, воо­руженных щитами и огромными топорами!

-   Бред, - заключил Летар. – Да гномы бояться и нос показать из своих нор! Закон Империи и для Нелюдей – закон! Может быть, тебе показалось?

Казалось, девушка сейчас лопнет от досады и еще оттого, что ей даже не верят.

-   Сами пойдите и посмотрите! – она еще раз указала пальцем в сторону Тиллы. – Они у брода столпились и внимательно разглядывают наш берег. Едва меня не заметили – я только в последний миг успела в кусты шмыгнуть!

Парни переглянулись.

-     Пойдем, что ли?

-     Конечно, только надобно потише подбираться…

-     Летар, не беспокойся, не дурак – сам понимаю!

Жаклин спросила:

-     А мне что делать?

-    Оставайся в лагере, - отрезал Летар. – Здесь всяко безопаснее, чем у реки, если, конечно, ты не соврала.

Девушка покраснела.

-    Ну и идите сами! – зло выпалила она. – Больно надо по кустам лазить за двумя самоуверенными сопляками!

Родрик с благодарностью взглянул на Летара. Он сразу понял задумку товарища – тот специально нагрубил девушке, чтобы она из упрямства осталась в лагере.

-    И в самом деле, Жаклинка, здесь мы за тебя хоть будем в спокойствии.

Но девушка уже пошла в сторону костерка, даже не дослушав.

-  Огонь притуши, - предупредил Летар, прежде чем скрыться в гуще леса. – Если уви­дят со стороны брода дым над деревьями – нам несдобровать!

Друзья осторожно, но весьма быстро пробирались сквозь чащу, прячась за толстыми стволами деревьев. За многие годы игр в этом лесу, они выучили окружающую местность как свои пять пальцев, и поэтому шли самым коротким путем к реке. Вскоре впереди мелькнула блестящая водная гладь, пропала, затем вновь появилась. Парни замедлили шаг. Теперь следовало себя вести как можно более незаметнее.

Они направились к невысокому пригорку, где на самой вершине возвышался переко­шенный дуб с вывернутыми из земли старыми корнями, решив спрятаться именно под густой кроной этого дерева. По их расчетам сразу за противоположной стороной пригорка должен был начинаться берег Тиллы, обзор которого тянулся до самого брода.

Летар залег среди двух толстых корней, похожих на сцепившихся в смертельной схватке змей, а Родрик за обросшим зеленоватым мохом стволом дуба. Затем парни осто­рожно выглянули на другую сторону.

Жаклин действительно была права! На противоположном берегу неширокой Тиллы у самого брода столпилась довольно большая группа коренастых широкоплечих воинов с густыми окладистыми бородами. Гномы! С оружием! Наглым взглядом всматриваются в ок­рестности, наверняка, ожидая подвоха от людей, устроивших в лесу коварную засаду. Только вот никакой засады-то не было. Не прятались в густой чаще смелые, закаленные в боях легионеры, сжимающие в руках тяжелые пилумы, не сидели на деревьях острогла­зые арбалетчики и лучники, способные пустить стрелу в прореху между доспехами со ста ша­гов. Люди даже не подозревали о коварных планах гномов. И это было страшнее всего.

Стоящий почти у самой воды гном, державшийся куда более гордо, чем все осталь­ные коренастые воины, повелительно махнул рукой в сторону противоположного берега. Бли­жайшие к нему кивнули головами и вошли в воду. Они быстро форсировали реку, хо­лод­ная вода бурлила вокруг закованных в железо крепких ног, хриплое дыхание вылетало из полусотни гномьих глоток.

Без осложнений выбравшись на берег, от отряда отделилось несколько гномов и бро­силось в чащу леса, проверяя на наличие засад, но очень скоро они вернулись назад, одоб­рительно размахивая руками. Слава Спасителю, и тайный лагерь ребят, и, собственно, при­горок со старым перекошенным дубом находились на порядочном расстоянии от брода, и чтобы обнаружить следящих за вторжением людей, гномам пришлось бы стара­тельно прочесать почти весь лес.

Удовлетворившись осмотром, вторгнувшиеся на заселенную людьми территорию Империи Нелюди прокричали что-то на своем непонятном языке на другую сторону Тиллы, и из-за деревьев появилась еще полусотня грозных подземных жителей, воору­женных тяжелыми арбалетами. Не останавливаясь ни мгновения, они преодолели водное препятствие и присоединились к соплеменникам. Организованно построившись в ко­лонну, гномы споро двинулись по Тракту, скоро исчезнув за стеной деревьев.

Молчавшие все это время друзья, тяжело откинулись назад и посмотрели друг на друга. Лица у обоих были испуганные и встревоженные.

-    Что это было? – спросил у товарища Родрик.

-    Вторжение, - растерянно ответил тот.

-    Какое еще вторжение?

-    Коварное и гнусное, - мрачно ответил Летар. – Они направились к Шаверу, я уве­рен. И еще, мне кажется, что это только авангард гномьей шайки! Главные силы идут где-то позади.

-     Ты думаешь, что гномы начали войну с Империей? – ошарашено спросил юноша.

-     Не знаю, - еще мрачнее ответил его товарищ. – Не хочется верить, но готовиться надо к худшему…

-     Давай поскорее вернемся в лагерь, - предложил Родрик. – Жаклин уже, наверное, волнуется.

Летар согласно кивнул и парни вновь углубились в лесную чащу. Волнение за Жак­лин заставляло их быстрее переставлять ноги, к тому же в голову лезли разные неприят­ные мысли. А что если гномы, случайно углубившись в лес, обнаружили их тайный ла­герь? Тогда даже страшно представить, что они могли сделать с девушкой.

В конце концов, не выдержав напряжения, парни перешли на стремительный бег, продираясь сквозь кусты и перепрыгивая через коряги без малейшей предосторожности, подгоняемые непонятным, но однозначно нехорошим предчувствием. Так что когда они вылетели на знакомую поляну, тяжело дыша и вращая глазами, Жаклин подпрыгнула от испуга и выставила перед собой большой охотничий нож. Потом, сообра­зив, что угрожает своим друзьям, быстро спрятала лезвие за спиной, даже слегка смутив­шись.

-     Ты… здесь, - едва выдавил из себя Летар, стараясь унять сбившееся дыхание.

-    А где мне еще быть? – недоуменно ответила девушка. – Что случилось? Почему вы такие запыхавшиеся?

Родрик вопросительно посмотрел на товарища, но, увидев его настороженный взгляд, понял, что лучше не рассказывать о глупых детских страхах, что посетили их по пути об­ратно. Еще чего доброго, Жаклин поднимет на смех из-за этого. Ну уж нет, ни за что на свете!

-    Время экономили, - на полном серьезе ответил Летар, неопределенно пожав пле­чами. – У нас его и так мало.

Жаклин кивнула, хотя от парней не укрылась ее мимолетная улыбка, что на мгнове­ние задержалась на лице. Она догадалась об истинной причине спешки друзей, и ей вдруг стало очень приятно, что они так волнуются за нее. Ведь для девушек это самое главное.

-     Видели гномов? – спросила она.

-     Видели, - коротко ответил Родрик, в растерянности топчась на месте.

-     Угу, - подтвердил Летар, заткнув меч с ножнами за пояс, и сейчас деловито соби­рающий свой вещевой мешок.

-     Что ты делаешь? – удивилась Жаклин.

Парень на мгновение оторвался, внимательно посмотрел на друзей:

-     Собираю вещи, разве не видно?

-     Зачем?

-  Надо предупредить наших. Если проклятые карлики незаметно доберутся до Ша­вера, то город обречен. С их скоростью они будут там где-то к вечеру. А это значит, что нападать им выпадет в самое благоприятное время – когда стражники сонно клюют носом на смотровых вышках, а пьяные мужики гуляют в трактирах. Взять штурмом Шавер с та­кой обороной смогут даже такие неотесанные болваны, как эти вечно немытые гномы!

-  Но почему именно в Шавер? – вскинулась Жаклин. – А как же наш родной Мор­марн?

Летар недоуменно поглядел на нее.

-    А в Шавере, значит, люди не живут? Или их не жалко отдавать гномьим топорам на погибель? К тому же, Шавер стоит первым вдоль Тракта, поэтому недомеркам до него ближе всего.

-    Неужели гарнизон города будет не в состоянии обнаружить вторжение гномов? – осторожно спросил Родрик. По правде говоря, ему было не по себе от пережитого, а если говорить уж совсем честно – то страшно. Война гномов с людьми закончилась так давно, что стала всего лишь страничкой истории, за которой уже не ощутить горечь и боль за те десятки, а, быть может, и сотни тысяч смертей, что сопровождали то смутное время. Род­рик привык видеть гномов с позорными бирками на шее, униженно гнущих спины перед Имперскими чиновниками, и теперь вооруженный до зубов бородатый низкорослик с яро­стным огнем мести в глазах казался ему чем-то нереальным, неупокоенным призраком прошлого. А посему донельзя страшным и опасным.

-    Может, и обнаружат, - неохотно согласился Летар. – Но я не хочу полагаться на удачу. Мы обязаны предупредить жителей Шавера. Вы как хотите, но я пойду…

Он сделал паузу, а затем твердо добавил:

-     …Даже если придется идти самому!

Жаклин растерянно поглядела на Родрика, потом на почти собравшегося Летара.

-     А если сразу пойти в Мормарн? Там, все-таки, наши родители…

-    Довольно! – гневно вскрикнул Летар. – Как вы можете так говорить? В Шавере тоже есть чьи-то матери и отцы, которые также хотят жить! Я не прощу себе, если там случится беда! Их надо предупредить! Вы со мной или нет?

Потребовалось несколько мгновений, чтобы дождаться ответа.

-     Мы с тобой, Летар, - сказал Родрик. Жаклин решительно кивнула в поддержку.  – Конечно, ты абсолютно прав. Мы должны предупредить жителей Шавера о грозящей опасности.

-   Собирайтесь, - попросил юноша. – У нас очень мало времени. Гномы идут по почти прямому Тракту, причем, совершенно открыто, - не таясь. Нам же придется проби­раться че­рез лес, иногда, отклоняясь от выбранного маршрута, чтобы не встретиться на полпути с проклятыми карликами. По­этому мы проигрываем им в скорости. Но мы обя­заны успеть раньше! Иначе все наши усилия бесполезны…

                                               * * *

Ребята все-таки не успели добраться до Шавера раньше гномьего отряда. Всего не­много, но не успели. И от этого было вдвойне обидней, что могло получиться предупре­дить жителей городка, но, видать, не судилось.

Запыхавшиеся, голодные, измазанные в грязи по колено, друзья вывалились на опушку леса, почти вплотную примыкающую к стене города неподалеку от западных во­рот. Именно в этот момент ночную тишину разорвал яростный боевой вой сотни ис­су­шенных жаждой крови глоток. Это гномы сломили слабое сопротивление не успевших запереть ворота легионеров и плотно сжавшимся стальным комком покатились по оцепе­невшим улицам, щедро сея вокруг себя разрушения и смерть.

Это была страшная ночь. Гномы выламывали двери в домах, без малейшей жалости убивали всех домочад­цев, а затем пускали внутрь красного петуха, чтобы огонь довершил початое. Иные вытас­кивали женщин за волосы на улицу, даже не собираясь насиловать, и там на спор соревно­вались чей удар наиболее точен и красив. Другие давили сапогами ис­тошно орущих мла­денцев, словно те были мерзкими земляными червями. Коренастыми воинами словно за­владело какое-то помешательство, зовущее убивать, убивать и еще раз убивать проклятых хумансов, так много лет державших в повиновении гордый подземный народ. И никому не было в Шавере спасения.

Услышав яростные боевые вопли и предсмертные крики несчастных жителей го­родка, Летар горестно застонал. Он упал на колени и обхватил голову руками, уткнувшись макушкой в холодную землю.

-    Не успели, не успели, не успели, - как заведенный повторял он. – Мы не успели! Все было зря! Как же так?

Юноша выпрямился и глазами полными отчаяния уставился на языки пламени, что рвались в ночное небо за городской стеной. Там уже вовсю пылали дома.

-     Как же так! За что? ЗА ЧТО?!

Жаклин осторожно и ласково положила ему на плечо ладонь. Присела рядом. Она даже не знала, что сказать, но понимала, что все же сказать что-нибудь нужно.

-     Летар, мы не виноваты. Мы спешили, как могли, но… Наверное, не судилось!

Юноша отстраненно заглянул ей в лицо, а затем отодвинулся, словно увидел в ее гла­зах что-то страшное.

-    Нет, нет, нет… - Он резко взмахнул рукой. – Шавер еще можно спасти! Там же стоит сотня легионеров, сейчас они придут в себя и дадут бой проклятым карликам!

Родрик решительно шагнул к друзьям. Ему было и жалко погибающих жителей го­родка, и горестно за мучения товарища, и страшно от присутствия смерти, ходившей со­всем рядом – за стеной. Но он ясно осознавал, что уже никому помочь не сможет, и по­этому хотел поскорее уйти отсюда.

-  Летар, мы должны уходить! Шавер обречен – гномы скоро превратят его в пепе­лище. Пока они не наткнулись на нас, мы еще можем успеть скрыться в лесу. Со всех ног пойдем в Мормарн. Туда-то мы уж точно поспеем раньше гномов, пока они тут будут бес­новаться… Пойми, это единственное правильное решение!

Летар скривился и покачал головой, словно слова товарища приносили ему неприят­ные ощущения.

-    Предательски убегать от врагов, когда рядом гибнуть наши собратья, я не собира­юсь! Значит, шаверцы своими смертями должны заплатить за жизнь остальных? Нико­гда! Пока я жив, могу дышать и держать меч в руках, этому не бывать!

Он резко высвободился из объятий девушки, вскочил на ноги, скинул лямки сумки с плеч и стремительно помчался в сторону городских ворот, на ходу вытаскивая клинок из ножен. Жаклин и Родрик не успели толком среагировать на произошедшее, как Летар уже скрылся в темноте.

-    Проклятье! – выругался Родрик, даже не постеснявшись присутствия подруги. – Куда он помчался! Это же верная смерть! Вот ведь глупец! А еще за сумасшедшего меня считал, когда я рассказал о желании попроситься послушником в Орден Арка! Это еще вопрос, кто из нас более безумен!

-    Что же нам делать? – тихонько спросила Жаклин, прижав руки к груди. – Мы ведь не можем бросить его!

-    Не можем, - зло ответил юноша. – Демоны его подери, не можем!

Девушка испуганно посмотрела на него.

-    Поможем?

-   Поможем? – криво усмехнулся Родрик. Он вдруг поймал себя на мысли, что за него она бы так не волновалась! Ну почему она влюбилась в Летара? Почему? – Вернее бу­дет сказать – помогу! Мне придется пойти за ним. Хоть это и глупо, но бросить друга в смертельной опасности я не могу…

-     А я? – Глаза Жаклин вопросительно расширились.

-    А ты иди в Мормарн, - жестко отрезал парень. – Предупреди всех, что отряд гно­мов идет, пусть готовятся.

Девушка посмотрела в землю и упрямо покачала головой.

-     Нет, - Казалось, решительности ей не занимать. – Я вас одних не брошу!

«Нас?» - удивился Родрик. Это было что-то новенькое, раньше ему такого слышать не приходилось. Неужели Жаклин влюбилась еще и в него, или просто стала меньше лю­бить Летара? А может быть, и вовсе втайне любит кого-то третьего. Пожалуй, рановато еще умирать, вдруг действительно…

-    Хорошо, - согласился юноша. – Только держись поближе ко мне, чтобы огненный шар ненароком в тебя не попал. Я же обещал показать свое умение… только вот вместо мише­ней, вероятно, будут гномы!

Он недобро усмехнулся и, схватив девушку за руку, побежал вдоль городской стены в сторону западных ворот.

Добравшись до распахнутых настежь створок, они немного сбавили темп. Повсюду в лужах крови валялись изрубленные легионеры, не успевшие даже толком дать бой, что было отчетливо видно по навечно застывшим в глазах ужасу и растерянности. Конечно, шансов встретить у ворот гномов было немного, но вдруг подземные воины решили оста­вить здесь несколько бойцов, чтобы отлавливать пытающихся спастись жителей городка. Не стоило рисковать понапрасну.

Жестом указав Жаклин оставаться на месте, Родрик осторожно прошел под аркой ворот, стараясь не вступать в лужи крови, оглядел все вокруг, и только потом разрешил девушке присоединиться к нему. Похоже, кроме трупов и пылающих домов здесь ничего не было. Казалось, гномы как безумные ворвались в Шавер, и, не соблюдая никаких пра­вил и построений, хлынули по улицам, ведомые лишь жаждой убийства…

Гнать проклятых хумансов, бегущих словно стадо глупых животных, рубить им го­ловы и насквозь пронзать тела сталью, заставляя корчиться в агонии. Убивать, убивать, убивать! Всех без разбора: легионеров, простых работников, стариков, женщин и детей. Всех…

Родрику стало не по себе от этих мыслей. Этого не могло быть, просто не могло быть! Как униженные и загнанные в свои норы гномы посмели восстать против всесиль­ной Им­перии? Ведь когда в эти земли придут железные легионы Императора, подземный народец будет вырезан на корню за совершенные злодеяния. Что же заставило гномов бросить свои пещеры и взяться за оружие?

Жаклин судорожно схватила парня за рукав, расширенными от ужаса глазами смотря на застывшие в разнообразных позах тела. Затем с надеждой взглянула на Родрика.

-    Ведь Император не простит им этого? – прошептала она. – Ведь так?

-    Не простит, - твердо ответил юноша. – Они еще за все ответят, но позже. А сейчас нам надо найти Летара.

-    Где же его искать? – махнула рукой девушка, указывая на горящие вокруг дома. – Он мог побежать куда угодно!

-   Нет, - покачал головой Родрик. – Летар наверняка побежал туда, где сражаются отчаяннее всего.

Словно в подтверждение его слов далеко впереди раздались яростные вопли и лязг оружия, слившиеся в один сплошной гул. Не требовалось много ума, чтобы понять, что там сшиблись в схватке защитники городка и лавина обезумевших гно­мов. Вот там, ско­рее всего, и можно было найти Летара.

Родрик и Жаклин двинулись в том направлении, внимательно оглядываясь по сторо­нам, боясь наткнуться на коренастых бородатых воинов. Им приходилось обходить окро­вавленные тела женщин и мужчин, раздавленных тяжелыми сапогами детей, и сторо­ниться яростно пылающих словно факелы домов. В горячем воздухе стояла жуткая смесь запахов горелой человеческой плоти и свежепролитой крови, что несколько раз Жаклин едва не стошнило от увиденных ужасов. Родрик был бледен, но шел по улицам твердо, крепко придерживая ослабевшую девушку за локоть. И внимательно вглядывался впе­ред и по сторонам, чтобы не пропустить возможное нападение.

Эта внимательность была награждена спустя несколько мгновений, когда из-за пово­рота внезапно выскочила юная девчушка, отчаянно пытающаяся убежать от двух гномов, с улюлюканьем преследующих ее, словно лесную косулю. Но неожиданно один из гномов метнул свою огромную секиру и та, хищно просвистев в воздухе, подрубила девчушке ле­вую ногу. Вскрикнув не столько от боли, сколько от обиды, она тяжело рухнула на землю, ударившись лицом о панцирь убитого легионера. Гномы, завопив от удовольствия, под­скочили к обездвиженной жертве. Один из них схватил девушку за косу, намотав волосы себе на руку, и резко запрокинул ей голову вверх, так чтобы была видна худая обнаженная шея. Второй, тщательно примерившись, рубанул топором по шее. Раздался отвратитель­ный хруст, девчушка сдавленно всхлипнула, и обезглавленное тело безвольно повалилось на землю, а, гном, оглушительно захохотав, принялся размахивать трофеем у себя над го­ловой. Из перебитых артерий брызгала кровь, бурыми пятнами покрывая лица и бороды извергов, но те, казалось, даже не замечали подобной мелочи.

Наконец, гномы обрели чувство реальности, и их, затянутые блаженной паволокой глаза, вновь прояснились, упершись в фигуры Родрика и Жаклин. Сперва они даже расте­рялись, отчего эти двое не бегут отсюда сломя голову, но потом, отбросив отрубленную голову в сторону и приняв боевые стойки, начали приближаться к людям. Что-то не нра­вилось им в глазах и позе хумансового молокососа, исподлобья глядевшего на них хоть и с испугом, но и… с какой-то угрозой.

-   Не приближайтесь! – тихо, но очень спокойно произнес Родрик, выставив перед собой руки. – Еще один шаг и вы пожалеете!

Гномы что-то недовольно пролаяли на своем языке и шагать вперед, конечно же, не перестали. Казалось, с переходом на этот берег Тиллы, они вовсе забыли общеим­перское наречие, словно проснувшийся пытается поскорее забыть ночной кошмар.

-   Держись за моей спиной, - прошептал юноша Жаклин. Та согласно кивнула, что Родрик, ясное дело, не мог увидеть. – Сейчас будет жарко!

Он резко вытянул руки ладонями вперед и перед гномами, словно из-под земли, встала стена огня, преградив путь к людям. Низкорослые воины испуганно вскрикнули и по­пятились назад, прикрываясь широкими щитами. До юноши донеслись обрывки фраз, где он смог четко разобрать только одно слово – Радуга. Хм, похоже, они при­няли его за мага Радуги, невесть каким образом оказавшемся в этом провинциальном го­родке.

Родрик сдержанно ухмыльнулся. Что ж, он не будет разочаровывать проклятых кар­ли­ков…

С его ладоней сорвались два сгустка огня и, с шипением пробив стену пламени, по­неслись в сторону гномов. Но те оказались готовы к таким неприятным сюрпризам. Вы­ставив щиты перед собой, они приняли удар. Огненные шары словно волны растеклись по обшитым металлическими полосами щитам и исчезли, так и не причинив даже малейшего вреда. Но и этого оказалась достаточно, чтобы заставить гномов убраться с глаз. Веро­ятно, поняв, что самим справиться с ненавистным послушником Ордена Арк им не уда­стся, они бросились за подмогой.

Только когда гномы скрылись за углом ближайшего дома, Родрик опустил руки, и посмотрел на притаившуюся у него за спиной Жаклин.

-    Все в порядке?

Она потрясенно смотрела на обезглавленное тело девушки.

-    Они… отрубили ей голову. На… моих глазах!

Юноша прижал ее к себе.

-    Они еще дорого заплатят за свои злодеяния! Вот увидишь!

И еще через мгновение:

-    Нам надо скорее уходить отсюда вперед, а то эти два гнома, как подсказывает мне внутренне чутье, сей­час приведут сюда собратьев на подмогу. К этому времени нас здесь быть не должно!

Они вновь двинулись по улицам Шавера, старательно пытаясь избежать встречи с разъяренными воинами подземного народа. Трижды пришлось прятаться в тени уцелев­ших до­мов, чтобы переждать большие группы гномов, пробегающие мимо. Еще несколько раз Родрик отпугивал своей магией одного или двух гномов, отбившихся от основных от­рядов, и рыскающих в поисках выживших хумансов.

Им пока везло, но юноша отчетливо осознавал, что бесконечно так продолжаться не может. В конце концов, их начнут выслеживать и рано или поздно загонят в угол, и тогда не спасет даже боевая магия. Поэтому им необходимо было скорее найти Летара и уби­раться прочь из обреченного городка.

Наконец они набрели на место, где еще совсем недавно происходила ожесточенная схватка. Улица была густо завалена трупами легионеров и простых горожан, беспоря­дочно лежащих в тех местах, где их настигла смерть. На бледных лицах навечно застыла маска отчаяния и безысходности. Ни одного тела гномов видно не было. Видимо, именно здесь пришедшие в себя люди пытались дать проклятым карликам бой, но, скорее всего, ничего не получилось. Коренастые воины сломили сопротивление хумансов и погнали их дальше по городу.

Родрик принялся осторожно ходить между телами, заглядывая мертвецам в лица, пытаясь отыскать Летара. Если уж искать его, думал юноша, то только там, где проходила жестокая схватка. И хотя Родрик надеялся, что среди трупов не найдет своего друга, но все равно продолжал поиски. Стиснув зубы, он переворачивал окровавленные тела, прон­зенные короткими арбалетными болтами и изрубленные топорами, лишь бы увидеть лицо, и с трудом удерживал себя от рвоты и отвращения.

Неожиданно сзади вскрикнула Жаклин. Юноша стремительно обернулся, ожидая увидеть выскакивающих из-за угла дома гномов, но девушка лишь указывала ему пальцем куда-то вбок. Он посмотрел в том направлении… и едва не содрогнулся от ужаса. На стене дома была распята девушка – здоровенные костыли торчали из ее ладоней и ступ­ней. Голова с перекошенным от невыносимой боли лицом была склонена вперед.

Родрик подошел ближе. Лицо девушки во многих местах покрывала какая-то непо­нятная слизь. Юноше понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что гномы пле­вали ей в лицо.

Пальцы Родрика до боли сжались в кулаки. Ему вдруг отчаянно захотелось согнать всех гномов, что жили на территории Империи, включая женщин и детей, а также седых полуслепых стариков, на одной большой площади и сжечь всех дотла с по­мощью своей огненной магии. И смотреть, с удовольствием смотреть, как корчатся от не­передаваемой боли их тела в беспощадном пламени, наслаждаться их мучениями, упи­ваться их страда­нием…

…Он видел, как над полями, лесами и горами Империи встает гигантская стена огня, что подобно морской волне накрывает все вокруг, и ничто живое не может спа­стись от этой погибели. Пламя стремительно стелется по земле, расползаясь в сто­роны, и оставляет за собой лишь выжженную дочерна корку, на которой уже никогда не вырастет ни один росток. Так будет, он видел, что так будет… Скоро, очень скоро… И будет пламя… И… Будет… Пламя…

-     Родрик… Родрик… Да что же с тобой, Родрик… - Юноша вздрогнул всем телом, ощутив, что Жаклин настойчиво теребит его за рукав куртки. – Очнись! Что с тобой?

Он растерянно посмотрел на девушку. Она ответила ему не менее растерянным взглядом, будто очень испугалась его странного поведения.

-     Что случилось?

-     Я звала тебя несколько раз, но ты не отзывался, пока я не подошла и не схватила за рукав. Что с тобой стряслось?

-     Пустяки. – Родрик поморщился. – Задумался.

-     Задумался? – округлила глаза Жаклин. – Нашел время думать…

Слабый, едва слышный стон прозвучал где-то слева. Будто и стон вовсе, а легкий шепот ветра, невесомый, тающий в воздухе…

Неужели в этой бойне кто-то сумел выжить? Избежать кровожадных топоров обе­зу­мевших гномов? Уберечь тонкую ниточку – жизнь? Невероятно…

Родрик поспешил в то место, откуда раздался стон. Определенно, за перевернутой дере­вянной тачкой, на которой еще днем торговец овощами возил свой товар, у стены бли­жайшего дома кто-то слабо шевелился. Юноша с трудом оттащил тачку в сторону и с лю­бопытством заглянул в импровизированное укрытие. А вдруг…

О, Спаситель! Как же ты милосерден и добр! Чтобы не говорили злые языки о том, что ты покинул своих детей и давно перестал обращать внимание на мольбы страждущих – это не правда! Ты смотришь. Смотришь и видишь, где необходима твоя помощь, и в нужный момент протягиваешь руку…

Прислонившись спиной к каменой стене дома, на Родрика смотрел Летар, скрючен­ными пальцами прижимающий какую-то грязную тряпку к изувеченному плечу. Из-под тряпки медленно сочилась густая темная кровь, тонкими струйками стекавшая по рукам на землю. Мертвенно-бледное лицо превратилось в маску отчуждения, лишь один колю­чий взгляд выдавал в нем еще живого.

-    Блаженные Небеса! – вскрикнула Жаклин, отталкивая замершего в нерешительно­сти Родрика, и протискиваясь между тачкой и стеной. Она упала перед любимым на ко­лени и погладила по слипшимся от пота волосам. Тот лишь слабо шевельнул губами, на­верняка, пытаясь изобразить улыбку.

-   Он потерял много крови! – повернул голову, запричитала девушка. – Что же де­лать?

Родрик пожал плечами и подошел, затем опустился рядом на корточки.

-   Скорее убираться отсюда всем вместе, - проговорил он. Подумал и добавил: - И молиться, чтобы проклятые карлики выпустили нас из Шавера… Как ты? Сможешь идти?

Летар слабо кивнул, и словно в подтверждение попытался привстать. Хрип вырвался из его груди, а из плеча противно запузырилась кровь. Да, если он и мог идти, то только до ближайшего погоста…

-    Они бились как безумные, - внезапно заговорил юноша слабым голосом. – Глаза горели фанатичным огнем, словно они свято веровали в свою непобедимость…

Летар обвел взглядом место сражения.

-   Здесь отряд легионеров и самые смелые горожане встретили подлых гномов, чтобы прекратить бесчинства… Я успел как раз вовремя, и даже успел занять место в пер­вом ряду… Но все… оказалось зря…

Жаклин крепко прижалась к нему, тем не менее, пытаясь не потревожить страшную рану на плече.

-    Молчи, молчи! Тебе нельзя говорить!

Но Летар уже не мог остановиться. Он жаждал выговориться…

-    Они единым ударом смяли нашу оборону и погнали дальше по улице. Какой-то гном оттолкнул меня щитом и я отлетел к стене дома, а в следующий миг… лезвия то­пора разворотило мне плечо…

-   Надо уходить, - тихо напомнил Родрик. «Что же ты, Летар, - подумал юноша, по­жа­лей хоть девушку! Если уж сам так тешишься своим поражением и хочешь испустить дух на месте схватки, то не утягивай за собой любящую тебя Жаклин! В чем она вино­вата?»

-    Я потерял сознание… Гномы, наверное, подумали, что я умер, и не стали доби­вать…

Жаклин заплаканными глазами взглянула на Родрика.

-     Мы должны спасти его.

Юноша кивнул.

-     Хватай его за туловище и тяни вверх, - попросил Родрик девушку.

Когда им, нако­нец, с большим трудом удалось поставить кусающего, чтобы не за­кричать от боли, губы Летара, Родрик ловко подставил плечо под уцелевшую руку друга.      

–    А теперь потихонечку двинемся к восточным воротам…

Но Родрик понимал, что добраться до ворот Шавера с тяжелораненым, им, скорее всего, не удастся. Уж слишком это невероятно…

Словно в подтверждение самых черных мыслей юноши, из багрово-черной мглы вы­нырнул десяток низкорослых бородатых воинов, размахивающих окровавленными по са­мые рукоятки топорами. Увидав практически скрывшихся с места схватки ребят, они ог­лушительно заревели, и бросились следом.

-    Скорее, Жаклин! - закричал Родрик, вынырнув из-под тела друга, и передавая его в руки девушке. – Тащи Летара в этот дом, - он ткнул пальцем в ближайшее не горящее строение, с разнесен­ной на мелкие щепки дверью. - Поднимайтесь на второй этаж и ждите меня! Я прикрою вас!

У Жаклин не оставалось времени, чтобы оспорить приказ юноши, и поэтому она молча подхватила любимого под мышки и потащила в сторону темнеющего прохода. Ле­тар громко стонал от боли и истошно кричал, что не боится ненавистных карликов. Лишь когда девушка из последних сил втащила его за порог дома, он умолк.

Родрик закрыл своим телом дорогу к дому. Широко расставил ноги и поднял на­встречу гномам руки.

«Только бы у них не оказалось арбалетов», - про себя взмолился он. Никакие струи огня, извергаемые из ладоней, не спасут его от коротких болтов, способ­ных пробить даже самый крепкий панцирь. Что уж говорить о слабом человеческом теле…

Гномы стремительно приближались. Юноша уже видел безумный блеск их малень­ких глаз-щелочек, слышал хриплое от натуги дыхание и скрежет сцепившихся от нена­висти зубов. Сейчас, уже сейчас они сомнут его одним ударом, взяв на щиты, а уж затем  напьются кровью тяжелые топоры…

Но в дело вступил огонь. Всепожирающее яростное пламя, не имеющие пристрастий и жалости, без остатка выжигающее скверну и благо…

Окаченный огненной волной, отряд гномов беспорядочно отшатнулся назад, при­крываясь щитами и пугливо выглядывая из-за них. Кто-то истошно ревел от негодования, держась за опален­ную бороду.

Родрик усмехнулся. Что ж, понять можно - борода почти самое святое для подзем­ного народца. Символ положения в обществе и все такое…

Коротко свистнуло у левого уха. Юноша инстинктивно дернул головой, но сообра­зил, что если бы арбалетный болт прошел чуток правее, то валятся ему на земле с дыр­кой в голове.

За щитами проворно укрылся гном с арбалетом. Несомненно, для того чтобы переза­ря­дить его. Родрик склонялся к мысли, что второй выстрел окажется более точным, а по­сему попятился к двери дома, не спуская глаз с коренастых воителей. Должно же пламя, в конце концов, хоть раз нанести больше вреда, чем просто опалить бороду какому-нибудь гному.

Оказавшись внутри дома, Родрик быстро огляделся. Мебели в помещении было не­густо, видимо здесь жила не самая состоятельная семья, так что забаррикадировать про­ход оказалось нечем. Да и сомневался юноша, что подобная преграда сможет остановить об­наглевших от собственной безнаказанности гномов.

-     Жаклин, ты где? – громко позвал юноша.

Ответ раздался через несколько мгновений:

-    На втором этаже, как ты и просил! Поднимайся скорее к нам! Тут лестница дере­вянная слева от входа есть!

Юноша покачал головой. Похоже, получив на руки искалеченного любимого, Жак­лин приняла на себя заботу о нем и уже совсем успела позабыть о тех ужасах, что видела на улицах Шавера. Без сомнений и упреков, чисто и самозабвенно…

Продолжая наблюдать за багровым от пожаров на улице провалом двери, Родрик стал подниматься по лестнице. И весьма вовремя. Несколько коротких болтов со свистом вспороли воздух и, не найдя живой плоти, с разочарованным звоном впились в стены дома. Один из болтов как раз у подножья подъема, где еще мгновение назад находился юноша.

«Кажется, - подумал Родрик, - к дому подтянулось еще некоторое количество под­земных воинов, раз стреляли сразу из нескольких арбалетов». Но стреляли определенно на удачу. Слишком уж беспорядочными получились выстрелы. А раз так, значит, гномы не очень уверены в своих силах. Все-таки к владеющим боевой магией хумансам они всегда относились с особой опаской и ожидали многих неприятностей.

По всему выходило, что уже многие гномы знали о замеченном в городке магике и теперь спе­шили к окруженному дому, жаждая расправиться с мерзким колдуном ненави­стной Не­людям Радуги. Расправиться жестоко и кроваво – чтобы слухи о зверствах под­земного народа быстро разнеслись по всем землям хумансовой Империи.

Добравшись до конца ступенек, Родрик оказался на небольшом балкончике, огоро­жен­ном невысокими деревянными перилами. Слева находился проход с приоткрытой на­поло­вину дверью. Оттуда доносился неясный шум и чьи-то приглушенные проклятия. Оче­видно Жаклин решила перевязать рану Летара, да так и не нашла чем. Юноша загля­нул внутрь.

Летар навзничь лежал на краю брошенного неубранным ложа, бессильно откинув голову назад. Только кадык нервно ходил из стороны в сторону, словно юноша испытывал жуткую жажду. Жаклин сидела рядом и пыталась куском только что оторванного от куртки рукава зажать разрубленное плечо любимого. Ее руки были густо обмазаны кро­вью, а сама ткань, еще недавно бывшая  чистой, полностью пропиталась темно-багровым цветом.

-   Никак не получается остановить кровь, - виновато выдохнула девушка, с отчая­нием в глазах посмотрев на Родрика. Летар вновь застонал – на этот раз не от боли, а от отчаяния. И, скривившись, отвернулся к стене, где было расположенное единственное в комнате окно, сейчас наглухо закрытое, чтобы не слышать творящегося на улицах Шавера безумия.

Родрик понимающе кивнул. Ему не хотелось расстраивать Жаклин, но все же… Время отмеряно, и потихоньку истекает…

-     Мы спасем Летара, - твердо кивнул он. – Надо только отбиться от проклятых гно­мов! Продолжай останавливать кровь, а я постараюсь скоро вернуться!

Юноша вновь вынырнул на балкончик, ловко присев на одно колено. Два болта со свистом пронеслись над головой и ушли в темноту. Внизу раздалась негромкая брань на гномьем языке. Что ж, коротконогие стервятники, раз вы так…

Родрик опрокинулся на спину, растянувшись на балкончике всем телом, так, чтобы взгляд был устремлен в потолок дома. Затем плавными движениями принялся водить от­крытыми ладонями в воздухе. Под самой крышей медленно завихрился бледно-красный дым, постепенно наливаясь яркостью. Неожиданно концы багрового тумана стремительно разошлись в разные стороны, покрыв собой почти всю поверхность потолка. Затем из колдовского покрывала прорезались яростные протуберанцы пламени, нацеленные гиб­кими остриями вниз. Внизу, кажется, поняли, что творилось в этот момент у них над голо­вой, и кто-то завопил от страха. Некоторые даже рванулся к выходу, что было слышно по спешному стуку тяжелых сапог по деревянному полу, надеясь избежать колдовского удара, но огненное покрывало неумолимо рухнуло вниз…

Громко ухнуло, словно ударили в огромный пустой котел, дом слегка встряхнуло, стены ярко осветились багровым, и пламя, бурля от неимоверной силы, рванулось вверх, лиз­нув кончики деревянных перил. Если внизу кто-то не успел унести ноги, то с ним уже было покончено. Покончено жестоко…

Родрик перевернулся на бок, сбивая с сапог перекинувшееся с перил пламя, и, под­тянувшись к краю балкона, осторожно заглянул вниз. У входной двери могли спрятаться арбалетчики, если, конечно, стена огня не добралась до них. Но никто не пытался награ­дить юношу за учиненное болтом в голову. Весь пол дома был укрыт бурлящими волнами огня, словно его намазали чем-то горючим, и белые от жара языки пламени уже проворно ползли по стенам, пожирая все на своем пути.

Дом был обречен. Юноша понял это сразу. Остановить это пламя он не мог, да и не хотел, честно говоря. То, что кажется погибелью, иногда может обернуться и спасением. И Родрик весьма серьезно надеялся спасти себя и своих друзей.

Он выскользнул обратно в комнату, наглухо закрыв за собой дверь. Бояться, что гномы смогут добраться до комнаты по лестнице, теперь было нечего. Сейчас, наверняка, пламя уже бушует на сухих деревянных ступеньках, стремительно уничтожая конструк­цию. Теперь пройти по такой лестнице под силу только магам Арка, что были с огнем на короткой ноге. Ну и еще кое-кто.

-    Как Летар? – коротко спросил Родрик, стараясь ничем не выдавать волнения.

Жаклин и Летар смотрели на него с очень серьезными лицами. Можно даже сказать, мрачными.

-    Что с домом? – спросила девушка.

Родрик удивленно вскинул бровь.

-    Как это понимать?

-   Не лги нам! – вскрикнула Жаклин. – Ради всего святого, не лги! Дом горит и мы  скоро погибнем? Не молчи! Скажи правду!

Она в отчаянии заломила руки. Из-под тонкой щели под дверью, в комнату потяну­лась тоненькая струйка дыма, затем еще одна и еще…

-    С чего это ты решила? – решил до последнего не сдаваться юноша.

-    Гномы только что ушли от дома, - сказала Жаклин. – Я сама в окно видела…

Родрик подошел к окну и посмотрел на улицу. Действительно, внизу никого не было, лишь языки пламени плясали вокруг дома. Похоже, гномы решили, что за них справиться огонь, и сняли осаду, отправившись уби­вать дальше по улицам Шавера.

Юноша оторвался от окна и повернулся к друзьям.

-    Мы умрем? – тихо спросила девушка. Летар молчал, но по всему его виду было понятно, что и его интересует этот вопрос.

-    Знаете, - вздохнув, начал Родрик, - как мои родители обнаружили, что я обладаю магическими способностями?

Жаклин лишь пожала плечами.

-   Как-то маленьким, - продолжил юноша, - я играл возле домашнего очага. И, веро­ятно, пытаясь дотянуться до игрушки, упал в огонь. Мать буквально на несколько мгнове­ний ослабила внимание за мной, и этого оказалось достаточно, чтобы я успел оказаться в беде. Так вот, увидев свое чадо прямо в очаге, она страшно закричала, и решила, что мне конец. Но, подойдя поближе, поняла удивительную вещь: пламя словно избегало меня, не смея даже прикоснуться к коже. Я лежал прямо посреди огня, и пламя осторожно рассту­палось в стороны…

Летар закашлялся и Жаклин повернулась к нему, чтобы сменить запачканный кро­вью кусок ткани на новый. Когда она закончила процедуры, Родрик продолжил:

-    Позвав отца, они вытащи меня из очага, и решили никому не рассказывать о про­изошедшем, даже мне. И только месяц назад они, наконец-то, решились рассказать эту давнюю исто­рию…

-     Так значит, ты спасешься? – тихо, и со скрытой надеждой спросила девушка.

-     Мы спасемся, - успокоил ее Родрик. – Думаю, моей силы хватит на троих...

* * *

К Мормарну ребята вышли к вечеру следующего дня. Вернее, не к самому городу, а к его развалинам. Гномы уже успели побывать здесь и двинулись дальше, к Мельину, ос­тавив после себя только зверски растерзанные трупы и обугленные головешки. Как и в Шавере…

Родрик и Жаклин с растерянным видом бродили среди развалин, пытаясь отыскать тела родных и близких, но поиски не увенчались успехом. Трупы были обуглены и изуве­чены до неузнаваемости. Но ребята упорно искали, стискивая зубы от злости, и соленые капли медленно катились по щекам.

Летар умер, когда ребята уже почти добрались до города. Все-таки жизнь не удалось удержать в его теле – слишком много крови он потерял. Они оставили его у подножия вы­сокой усохшей сосны, спеша предупредить родной город об опасности, и пообещав себе обя­зательно вернуться, чтобы как подобает предать тело друга земле. Но опять не сумели опередить гномов…

Родрик подошел к смотрящей куда-то на развалины девушке, и осторожно положил руку на плечо.

-    Пойдем, Жаклин, мы должны вернуться за телом Летара, и похоронить его…

-    А потом? – равнодушно проронила девушка.

-    Потом, - произнес юноша, - мы отправимся к Мельину.

-    Зачем?

Юноша серьезно посмотрел на нее.

-    Чтобы отомстить проклятым гномам!

Жаклин повторила шепотом:

-    Чтобы отомстить проклятым гномам…

И ребята направились к Тракту, тянувшемуся до самой столицы Империи.

…Они видели, как над полями, лесами и горами Империи встает гигантская стена огня, что подобно морской волне накрывает все вокруг, и ничто живое не может спа­стись от этой погибели. Пламя стремительно стелется по земле, расползаясь в сто­роны, и оставляет за собой лишь выжженную дочерна корку, на которой уже никогда не вырастет ни один росток. Так будет, они видели, что так будет… Скоро, очень скоро… И будет пламя… И… Будет… Пламя…

                                                                                                              17.07.04

Проголосуйте за эту работу.