Изумрудный Дракон - 2004

Посвящается Кате,

 моей знакомой

без которой этот рассказ

 был бы намного хуже.

Пролог

Побережье Семиградского полуострова

Июнь

Тихий летний вечер понемногу переходил в ночь. Над Эвиалом медленно сгущались сумерки, небо окрашивалось в волшебно-синие тона, которые никогда не поддадутся кисти даже самого искусного живописца. В небольшой бухте на берегу Семиградского полуострова уже сгустились тени, поглотив узкую полоску песчаного пляжа, подступающие невысокие скалы, поросшие лесом, темную воду. И только по небольшим огонькам можно было догадаться, что в бухте стоит корабль.

Действительно, в глубине бухты, надежно укрытая от любопытных глаз скальным выступом, пряталась небольшая шебека. Узкий изящный корпус ее был окрашен в темно-серый цвет с узкой черной полосой у ватерлинии, на трех мачтах лениво обвисли вымпелы, так что нельзя было определить, кому принадлежит корабль. На корме медными буквами было выложено название – «Куница». Шебека была погружена во тьму, только окно кормовой каюты светилось.

В небольшом помещении, вся обстановка которого состояла из грубоватого стола, заваленного картами и разными документами, нескольких стульев, шкафа и гамака, собрались, очевидно, старшие на корабле. В резном кресле, обитом вытертым зеленым бархатом, сидел человек лет тридцати, темноволосый с гордыми чертами лица и жесткими карими глазами. В свете небольшой лампадки, горящей на удивление бездымно – чувствовалась магия – поблескивало серебряное шитье на его дымчато-серой куртке. Рядом с ним уселся бородатый крепко сложенный гном с курчавой черной бородой и хищным лицом. На стуле напротив расположился пожилой моряк в куртке-штормовке, распахнутой на груди. Четвертый же участник разговора, закутанный в темно-коричневый плащ и держащий в руках длинный резной посох, выдающий в нем волшебника, стоял у стола и внимательно рассматривал какие-то записи.

-              Так это и есть ключ к Сокровенному Гроту? – Задумчиво и удивленно вымолвил мужчина в серой куртке. – Поверить невозможно. Чтобы разгадку тайны величайшего сокровища Эвиала возил с собой какой-то паршивый купец? Неужели он так и не догадался, что это такое?

-              Не догадался. – Хмыкнул маг в плаще. – Скорее даже не смог прочитать. Не все же обучались в Империи Эбин и знают ее старинный диалект.

-              Вот только не надо заумных слов, Фагро. – Поморщился моряк. – Ты знаешь, что мы здесь тоже простые морские волки, в Академиях всяких не обучались… если не говорить о нашем капитане.

-              Диалект, любезный мой Трувер, есть не что иное, как вид языка. – Усмехнулся Фагро. – Просто этот документ очень старый, его язык не всем понятен.

-              Говорим не о деле. – Поставил точку в разговоре гном. – Не все ли нам равно, почему никто не смог этого прочитать? Важнее самим понять, как раздобыть сокровища Грота. Что там написано? – Он обратился к капитану.

-              Сугутор прав. – Капитан склонился над таинственным листом пергамента, испещренным знаками старинного Имперского алфавита. – Сейчас  попробую прочитать. Я не слишком хорошо помню этот вариант языка, но, кажется, что-то понимаю.

Капитан склонился над пергаментом и некоторое время водил пальцем по строчкам. Затем он распрямился и откинулся на спинку кресла. Шесть пар глаз в ожидании глядели на него.

-              Так. – Он задумчиво повертел в руках гусиное перо. – В общих чертах здесь написано следующее: «Остров сей необитаем, и лежит в областях древних, заброшенных. Вид того острова напоминает корону, ибо три пика поднимаются с одного его края, венец образуя. В сердце острова – долина зеленая, тварями кишащая, а в глубине ее – Сокровенный Грот. Ничья нога не ступала в него далее лезвия кинжала. И лишь та, что несет в себе Свет Истинный, способна пройти в него сама и провести за собой. Но велика цена Сокровища Мира, и высечена она на Дверях Последних, стерегущих вход к нему. Так повелел заклявший, и так будет во веки вечные».

-              Хмм… Интересно. – Промолвил Сугутор. – И что нам дает эта запись?

-              Описание острова очень подробное, причем остров приметный. – Фагро задумчиво погладил оголовье своего посоха, выполненное в виде двух рук, сжимающих рубин. – Трувер, ты старый морской волк, бывал чуть ли не во всех морях Эвиала. Не знаешь ли ты, что это за остров?

-              Так, значит, остров с тремя горами с одного берега? – Трувер нахмурил кустистые брови, некоторое время размышлял, потом склонился над картой. – Ага, ага… вот. – Обветренный палец старого моряка уперся в карту. – Вроде бы такой остров есть здесь, это невдалеке от побережья Правой Клешни. Остров Поганый, его называют.

-              Хорошее название. – Фыркнул Сугутор.

-              Да уж, куда как верное. – Трувер достал из поясного мешочка темную от времени трубку и закурил. По каюте разнесся запах ядреного гномьего табака. – С виду островок нормальный, даже симпатичный. Да вот только в лесу, которым этот островок зарос, твари водятся почище, чем в Змеиных лесах. Мне дружок мой рассказывал, как они пытались на этом острове остановиться, чтобы пресной воды набрать. Куда там – сплошь и рядом всякие ящерицы ядовитые, змеи мохнатые и прочая дрянь. За водой ходили в доспехах и под охраной тридцати рубак. И откуда там только набралось всего этого?

-              Да, видимо, это и есть нужный нам остров. – Произнес капитан. – Тут как раз упоминается «долина зеленая, тварями кишащая». Значит, теперь мы знаем, куда нужно отправляться.

-              Так вперед! – Вскричал Сугутор. – Жду, не дождусь момента, когда дары Сокровенного Грота окажутся в наших руках!

-              Хех... Если б все было так просто… – Вздохнул Фагро. – Мой дражайший друг, не забыл ли ты о второй части записей? В Грот может войти и провести других лишь «та, что несет в себе Свет Истинный». Где нам найти такую девушку?

После этого вопроса в каюте повисла тишина. Незамысловатая на первый взгляд проблема оборачивалась абсолютно иной стороной. Наконец, повисшее молчание нарушил голос капитана.

-              Значит, пока это Сокровище нам не по зубам. Но я клянусь всеми ветрами Моря Ветров и всеми призраками Моря Призраков, что я найду способ добраться до недр Сокровенного Грота. Это говорю я, дон Анкелор Асата Тель Хаса!

Все, находившиеся в этот момент в каюте, склонили головы, как бы подтверждая, что готовы последовать за своим капитаном по пути, очерченному его клятвой.

***

Море Надежд

Год спустя

День был самый обыкновенный, ничем не выделяющийся. Солнце стояло в зените, ни одно облачко не нарушало безмятежности синего неба. От окоема до окоема раскинулись две плоскости – голубая и синяя, море и небо. Дул западный ветер, и крупная торговая каравелла под флагом Семиградья спокойно и величаво шла в Ордос. В этот полуденный час команда корабля имела хоть какое-то время для отдыха, поэтому матросы латали одежду, играли в карты и занимались другими немудреными делами, скрашивающими унылые будни плавания. Не отдыхали только рулевой, несколько вахтенных матросов, да дозорный, сидящий в «вороньем гнезде» на верхушке мачты. Именно он первым подал сигнал тревоги.

-              По правому борту военный корабль без флага! – Крикнул он. – Идет курсом норд-вест.

Услышав эти слова, на приподнятый полуют каравеллы поднялись капитан – высокий черноволосый с орлиным носом, кряжистый рыжий боцман и невысокий крепыш в добротном кожаном доспехе, потрепанном охотничьем костюме под ним и болотного цвета плаще. Густую черную шевелюру венчал ярко-алый берет с блестящей эмблемой, изображающей дикого вепря. Такой же вепрь был вышит и на левой стороне плаща. Такой наряд был обычен для воина вольной роты. Однако золотое шитье на берете выдавало в этом человеке капитана роты. Собственно, это и был ротный – небольшая рота «Вепри Честера» на каравелле направлялась в Ордос.

Капитан взял было подзорную трубу, но потом махнул рукой и просто пригляделся к неизвестному кораблю. Небольшая трехмачтовая шебека споро шла наперерез каравелле. Темно-серый корпус ее гордо рассекал волны, над пенными гребнями поднимался бушприт, увенчанный кованой головой морского змея, громадные косые паруса на всех трех мачтах были расправлены во всю ширь. Флагов над кораблем не было.

-              Проклятье. – Капитан каравеллы повернулся к боцману и ротному. – Мне не нравится эта шебека. Очень не нравится. Господин Честер, советую приготовить своих молодцов к бою.

-              Считайте, что уже готовы. – Глубоким басом ответил Честер. – Эй, ребята, к оружию! – зычно заревел он. – Кажется, нас хотят слегка пощипать!

На палубе каравеллы начали появляться вооруженные бойцы, матросы тоже надевали перевязи с мечами. Каравелла готовилась к бою.

Стоя на полубаке «Куницы», - а таинственная серая шебека не была никем иным – Анкелор вглядывался в суету людей на каравелле. Презрительная усмешка тронула его губы – даже при наличии поддержки со стороны вольной роты шансов у торговца было мало. Рядом с ним застыл Фагро, оперевшись на свой неизменный посох.

-              Приготовить абордажные крючья! – Скомандовал Анкелор. – Штурмовая команда, по бортам! Лучники на полубак и полуют! Всем укрыться за фальшбортом – они тоже стрелять могут.

-              Капитан, они ставят  бизань! – Крикнул впередсмотрящий. – Прибавили ход!

-              Ха! Удрать решили! Подштанники намокли! – Презрительно фыркнул Сугутор. Неугомонный гном уже занял свое место у фальшборта, сжимая в руках боевую секиру.

-              Ага, как же. – Хищная гримаса мелькнула по лицу Анкелора, уступая место азарту. – От «Куницы» далеко не уйдешь! Весла на воду! Поднять флаг! Если они удирают – значит, у них есть, что скрывать.

Команды капитана на «Кунице» привыкли исполнять беспрекословно и быстро. Через небольшие отверстия в фальшбортах выдвинулись длинные весла, часть команды быстро распределилась по ним. Весла слитно взмыли вверх и опустились, вспоров лазурную гладь моря. «Куница», словно почуяв второе дыхание, пошла ходко, сокращая расстояние до каравеллы. А на грот-мачте взвилось черно-синее знамя, на котором была изображена настоящая белая куница, припавшая на лапах, готовая к прыжку.

Каравелла повернулась бушпритом на восток, стремясь в последнем порыве оторваться от врага, но более легкая и скоростная шебека приближалась. Матросы каравеллы сбились в кучу на палубе и вразнобой молились, особенно усердствовал корабельный священник – молодой парнишка, недавно окончивший святой факультет знаменитой Ордосской Академии. В руках он сжимал белый посох, увенчанный перекрещенной стрелой. Рвение паренька было понятно – благодаря своему посоху, он считался корабельным магом, а потому был самой главной мишенью для вражеских стрелков. Презрев все свои манеры, рядом с матросами молились и несколько пассажиров, в большинстве своем купцов средней руки. Только бойцы вольной роты не участвовали в этом. Они хмуро расходились по боевым точкам, ожидая нападения. Постоянное хождение по опасной стезе наемника давно научило и тому, что Спаситель далеко и обычно не рвется спасать попавших в очередную переделку «возлюбленных чад своих», а если что и успевает, так это обеспечить более-менее приличное посмертие. Поэтому они больше надеялись на верный меч или лук, нежели на защиту высших сил, а в пареньке-священнике видели просто мага, который хоть и был довольно-таки завалящим, но хоть как-то мог бы помочь отстоять корабль. И будто в подтверждение их мыслей, расстояние между каравеллой и шебекой все сокращалось.

-              Приготовиться! – Скомандовал Анкелор и вынул из ножен свой меч – длинный, слегка изогнутый на конце, он был сделан в далеком Салладоре и верно служил своему новому хозяину уже несколько лет.

Борт каравеллы уже приблизился на близкое расстояние, на ее юте из-за фальшбортов поднялись лучники. Анкелор, укрывшись от стрел за фальшбортом «Куницы», выжидал. Рядом с ним притаился и Фагро. С юта каравеллы засвистели первые стрелы, послышался стук стальных наконечников о борта, вскрики раненых. Команда «Куницы» пока не отвечала, корабли продолжали сближаться. Наконец, острый бушприт шебеки поравнялся с резной кормой каравеллы, так, что стало видно ее название – «Заря надежды».

-              Теперь пора. – Выдохнул Анкелор. – Фагро, давай, настало время.

Фагро только этого и ждал. Распрямившись, он резко взмахнул посохом. Рубин в навершии засиял, раздался треск, и в бизань-мачту каравеллы врезался сияющий огненный шар. Пламя загудело, разливаясь по парусу и вантам, на каравелле поднялся крик. Матросы бросились тушить падающие куски снастей, ют и полуют стали пустеть – все, кто не был занят тушением, старались оказаться как можно дальше от опасного места. О шебеке никто и не думал. Именно в этом и состоял расчет Анкелора.

-              На абордаж! – Раздалась его резкая команда, и в этот же момент стальные клювы абордажных крюков впились в борта «Зари надежды». Весла втянулись в борта, и «Куница» скользнула к борту каравеллы. Штурмовая команда с криками и свистом бросилась в бой.

Команда каравеллы и солдаты вольной роты не сразу поняли, что произошло, в результате чего стремительная атака рассекла их на две части, которые стали отходить к носу и корме каравеллы. В это же время на юте и баке «Куницы» поднялись из-за фальшбортов лучники, и раздался слитный звон нескольких десятков тетив – длинные стрелы рванулись с луков, сея смерть и ужас на палубе торговца. Анкелор одним из первых прыгнул на полубак каравеллы и сейчас ожесточенно рубился. На полубаке укрепилась небольшая горстка «Вепрей», которые ощетинились пиками и не подпускали к себе никого. Уже два удара пиратов разбилось об эту защиту, раненые отползали по палубе, стараясь не попасть под удары врагов или под ноги сотоварищей. Бой медленно переходил в бойню – матросы не могли достойно сопротивляться матерым головорезам Анкелора, только на носу и корме остались очаги сопротивления – там укрепились «Вепри». Их собственные лучники били стрелами из-за стены копий, причем их стрелы находили цель столь же часто, как и у лучников «Куницы». Но, тем не менее, пираты все же теснили их. В гуще битвы возле носовой кучки бойцов Анкелор увидел Сугутора – гном с яростным кличем атаковал копейщиков, пара наконечников скользнула по его кольчуге – а в следующий момент вверх взмыла секира, и незадачливый наемник рухнул на залитую кровью палубу, держась за разрубленную грудь. Сугутор развернулся, снес голову еще одному бойцу, после чего в образовавшуюся брешь рванулись пираты. Судьба укрепившихся на баке была решена.

Но на юте дела обстояли не так радужно. Там держал оборону сам Честер и его избранные бойцы, ветераны. Именно туда и направлялся Анкелор. Он понимал, что Честер – достойный противник, поэтому его нужно было вывести из боя как можно быстрее.

Мягким кошачьим шагом Анкелор шел на противника. Честер тоже заметил его и изготовился к бою, подняв тяжелый бастард. В следующий момент Анкелор ударил. Его клинок свистнул в воздухе, но Честер тоже был не лыком шит, и стремительная атака погасла, встретив взметнувшуюся сталь. Разъяренно взревев, Честер крутанул клинок, лезвие описало дугу, и его кончик слегка задел полу куртки Анкелора. Серая ткань разошлась двумя лоскутами.

-              Грязная тварь! – Рявкнул Честер. – Я выпущу тебе кишки!

-              Заткнись и сражайся, свинья! – Хрипло бросил Анкелор.

Это было действительно серьезным оскорблением. Сравнить воина, носящего знак вепря со свиньей – это было равнозначно плевку в лицо. Честер побагровел, из его горла вырвался хриплый рев, и он завертелся, размахивая мечом. Клинок здоровенного бастарда писал в воздухе какие-то замысловатые петли, восьмерки, изгибы. Анкелор выжидал, парируя атаки, и вдруг резко метнулся вперед. Занесенный вверх бастард опустился, но уже поздно – гибкий капитан пиратов скользнул куда-то вбок, салладорский клинок сверкнул на солнце… и грузный Честер, зашатавшись, рухнул на палубу. Его шея была наполовину перерублена.

Лишившись предводителя, солдаты вольной роты будто сломались. Несколько вялых взмахов алебард и копий уже не смогли остановить нахлынувшую волну пиратов, завязалась рукопашная, наемники отступали к краю юта, где стояла небольшая кучка людей.

Неожиданно от этой кучки отделился тот самый паренек-священник. Он явно решил хотя бы попытаться остановить бойцов Анкелора. Взмахнув посохом, он выкрикнул срывающимся голосом какое-то заклинание. Навершие засветилось жемчужным светом, а потом над головой мага начал разрастаться сотканный из света символ Спасителя. Свет резал глаза пиратам, они сначала остановились, а после начали отступать, прикрывая лица. Приободрившиеся солдаты «Вепрей» и матросы каравеллы пошли на них, сбиваясь плотной кучкой. Лучники «Куницы», увидев эту опасность, выстрелили в мага, но стрелы вспыхнули в полете.

-              Проклятье! – Зарычал Анкелор. – Фагро! Сделай с этим святошей что-нибудь!

-              Сейчас, дон Анкелор! – Крикнул маг в ответ.

Фагро вышел вперед. Свистнула стрела одного из защитников каравеллы, но он не обратил на это внимания. Посох огненного мага описал в воздухе дугу, оставляя алый след, и с навершия сорвалось сияющее огненное кольцо, которое понеслось к святому магу. Настоящий маг, наверное, смог бы защититься от этого, но парнишка явно слишком верил в свои силы и недооценил противника. Соткавшийся перед ним щит разлетелся в брызги, юный маг вскрикнул, затем удивление на его лице сменилось ужасом. Он отклонился, поднял посох – но кольцо пламени не остановилось и ударило его в грудь. Раздался жалкий крик, маг, обратившись в живой факел, заметался по палубе и, наконец, рухнул у фальшборта безжизненной обуглившейся головешкой.

Это последнее поражение сломило у всех оставшихся волю к сопротивлению. Немногочисленные оставшиеся в живых защитники каравеллы бросили оружие и подняли руки. Флаг Семиградья был спущен и брошен под ноги Анкелору. «Заря надежды» была захвачена.

Анкелор подошел к сгрудившимся на юте людям. Там стоял и капитан каравеллы.

-              Куда направлялась каравелла? – Спросил его Анкелор.

-              Не скажу! – Окрысился капитан. – Иди ты морскому змею в глотку.

-              Неправильный ответ. – Ровным и невыразительным голосом произнес Анкелор. Он немножко отступил… а потом сделал какое-то смазанное быстрое движение, и капитан каравеллы, взмахнув руками, осел на палубу с разрубленным черепом.

Купцы, не на шутку перепуганные, в один голос возопили о милости и рухнули на колени. Немногочисленные матросы последовали их примеру. Только солдаты вольной роты хранили угрюмое молчание.

-              Хорошо. – Анкелор обратился к одному из пассажиров. – Тогда, может быть, ты мне скажешь?

-              Да, господин! – Срывающимся голосом затараторил купец, опасливо косясь на окровавленное лезвие меча Анкелора. – Мы в Ордос направлялись. Из Абардима. Везем одежду, ткани. Помилуйте, не губите, милостивый государь! У меня пятеро детишек, я их уже три года не видел, как же они без меня?

-              Ладно, живи. – Бросил Анкелор, пряча усмешку, вызванную неуклюжими отговорками купца. – Эй, ребята! – Обратился он к команде. – Корабль в наших руках! Трувер, бери людей, пусть перетащат груз из трюма на «Куницу». Гаррет, Сугутор, помогите нашим пленникам избавиться от лишнего имущества! Фагро, идем со мной. Хочу осмотреть каюты.

Команда «Куницы» тут же бросилась исполнять приказы капитана. Сам же Анкелор в сопровождении Фагро зашел в кормовую надстройку. В каютах пассажиров были свалены вещи, там уже хозяйничали бойцы. Анкелор же направлялся к капитанской каюте, как вдруг его привлекла одна из дверей. В отличие от остальных она была заперта, причем изнутри.

-              Эй, кто там есть? – Крикнул Анкелор. – Открывай!

За дверью царило молчание. Анкелор грубо постучал. Ответа не последовало.

-              Ах, значит, вы так? – Разозлившись, проворчал он. – Ну, а мы тогда вот так!

Анкелор подозвал двоих моряков «Куницы», и они обрушили на дверь град ударов. Затрещали ломающиеся доски, дверь скрипнула, крякнула и, наконец, рухнула внутрь. Выхватив меч, Анкелор ворвался в каюту… и застыл.

 В небольшой каюте, вся обстановка которой состояла из грубо сколоченного стола, двух стульев да подвесной кровати, испуганно прижалась к переборке молодая девушка лет где-то восемнадцати-девятнадцати. Невысокая, где-то по грудь Анкелору, со светлыми волосами до плеч и такой же светлой северной кожей, не знавшей южного солнца, она была необыкновенно красива. Ее светло-голубые глаза с испугом и какой-то почти детской обидой глядели на Анкелора, и тот почувствовал, как нелепо он сейчас выглядит – стоящий с раскрытым ртом, изумленными глазами и занесенным мечом. Вздохнув, он расслабил руки, салладорский клинок опустился.

-              Кто вы? – Испуганным дрожащим голосом спросила девушка. – Почему вы хотите меня убить?

-              Мы… Я… Я не трону тебя, успокойся. – Выдавил из себя Анкелор, все еще пребывая в изумлении. – Кто ты?

-              Меня зовут Ила. – Произнесла девушка. – Я… я здесь с капитаном.

-              Ясно. – Анкелор со стуком вогнал меч в ножны. – Мое имя Анкелор, я капитан корабля «Куница». Ваша каравелла теперь в моих руках, поэтому советую перейти на борт моего корабля, потому что это корыто скоро затонет – Он говорил давно привычные слова, а взгляд его был по-прежнему прикован к стройной фигуре и прекрасному лицу Илы.

-              Что случилось? Вы… разбойник? – Девушка испуганно отступила, стараясь вжаться в переборку.

-              Я вольный охотник. – Хмуро бросил Анкелор. – Не бойся, тебе ничего не угрожает. Идем.

Он медленно подошел к девушке, взял ее за руку. Ила вздрогнула, ее небольшая ладонь скрылась в грубоватой руке пирата. Бережно, словно неся паутину, Анкелор повел девушку на борт «Куницы». Он сам не мог понять, что сейчас движет его действиями, разум как будто отключился и пребывал в прострации. За ним последовал и Фагро, причем он тоже был изумлен, но явно по другой причине.

Команда «Куницы» с удивлением проводила глазами своего капитана, который провел на борт шебеки юную девушку и скрылся в кормовой надстройке.

-              Ого! – Сказал один из моряков. – А наш капитан не промах! Как всегда, нашел себе отличный приз.

-              Или приз нашел себе нашего капитана. – Задумчиво проронил Сугутор, понимающим и сочувствующим взглядом провожая Анкелора.

Анкелор приказал отвести для Илы одну из кормовых кают, куда и привел девушку. Оставив ее там, он вышел на палубу, только теперь начиная приходить  себя. Нет, смутные чувства, которые столь неожиданно захватили его, не ушли, они как будто затаились на дне души, открывая дорогу холодному расчету и разуму. Анкелор вновь становился прежним сметливым и умным вожаком морской вольницы.

К этому времени перегрузка имущества с «Зари надежды» на «Куницу» уже закончилась, пленников закрыли в носовом трюме шебеки. К Анкелору подошел Трувер, его левая рука была перевязана тряпкой, но глаза блестели.

-              Капитан, у нас потери в тридцать человек. – Ответил он. – Зато груза мы взяли много, хватит на то, чтобы привлечь еще несколько десятков молодчиков. Что делать с каравеллой?

-              Отходим. Курс на Кинт Дальний. – Скомандовал Анкелор. – Каравеллу поджечь.

«Куница» медленно отвалила от борта каравеллы. Из трюмов «Зари надежды» уже поднимался черный дым – несчастный корабль был обречен сгореть. «Куница» же развернулась, взяв курс на запад, к восточным берегам разбойного Кинта Дальнего.

-              Капитан, разрешите мне кое-что сказать. – Раздался голос позади Анкелора. Тот обернулся и увидел Фагро. Маг был взволнован.

-              Говори. – Анкелор присел на ростр. – Что там такое?

-              Это касается этой девушки, Илы. Капитан, вы помните о Сокровенном Гроте?

Анкелор скривился. Еще бы не помнить. Уже целый год он безуспешно разыскивал все, что могло бы пролить больше света на разгадку этой тайны. Однако все поиски пока были тщетны.

-              Помню. И что?

-              Капитан, я присмотрелся к ней – это именно та, что нам нужна.

-              Что ты имеешь в виду? – Спросил Анкелор уже более заинтересованно.

-              Помните про «Свет истинный»? – Фагро нервно комкал в ладони кусок пенькового каната, чтобы сбросить напряжение. – Так вот: мне кажется, что эта девушка как раз такая. Я смотрел, ее душу просто нельзя разглядеть, все как будто состоит из света.

-              Да? Ты уверен? – Теперь и Анкелор взволновался не на шутку.

-              В таких вещах сложно говорить об уверенности. – Задумчиво произнес Фагро. – Но я попытаюсь узнать подробнее.

-              Что ж, это меняет дело. – Усмехнулся Анкелор. – Рулевой! Курс на маяк Кинта Дальнего! Мы идем к Поганому Острову.

Завертелся штурвал, скрипнули блоки, и «Куница», расправив паруса, легла на курс норд-вест. Охота за сокровищами Сокровенного Грота возобновилась.

***

Анкелор до самого вечера распоряжался на корабле, но при этом он постоянно чувствовал, что его как будто что-то тянет туда, в каюту, где сейчас осталась Ила. Кроме того, он еще размышлял о том, что вообще эта девушка делала на «Заре надежды». Она не была пассажиркой, в команду женщин вообще не брали, а на обычную портовую шлюшку Ила абсолютно не походила. Наконец, когда солнце село, и сумерки окутали море, Анкелор направился в кормовую надстройку.

Дверь каюты Илы была закрыта. Анкелор немного постоял перед ней, а затем набрал в грудь воздуха, выдохнул и решительно постучал.

-              Да. – Раздалось из-за двери.

Анкелор вошел. Каюта была поменьше, чем та, в которой сидела Ила на каравелле. Из обстановки здесь имелись стол, стул и крупная прочная кровать, однажды найденная на борту торгового корабля. Ила лежала на кровати, укрывшись до подбородка одеялом. Ее одежда была аккуратно повешена на стуле. При виде Анкелора она вздрогнула, сжалась в комочек, как будто ожидая удара. В этот момент она напомнила ему маленького испуганного котенка. Чистые голубые глаза с испугом и обреченностью следили за вошедшим капитаном. Анкелор сам не понял, что с ним случилось, никогда женщины не внушали ему подобных чувств, но почему-то сама мысль о том, что этому беззащитному существу можно причинить вред, показалась ему донельзя отвратительной, как склизкая холодная змея. Поэтому он остановился у дверей и посмотрел на нее, со всей теплотой, на какую только был способен.

-              Здравствуй, Ила. – Он присел на шаткий стул. – Не бойся, я не хочу тебе ничего плохого.

-              Вы… капитан этого корабля? – Тихо спросила Ила.

-              Да, я капитан. Это моя шебека, ее зовут «Куница».

-              «Куница». – Ила задумалась. – Я слышала это название. Так, значит, вы и есть тот самый Эбинский Демон? – Спросила она, глаза ее расширились.

-              Да. Эбинский Демон – это я, дон Анкелор Асата тель Хаса. – Вздохнул Анкелор. Он прекрасно знал, что так его звали во всех портах на побережьях Моря Надежд и Моря Призраков. – Только не надо так бояться. Ты же видишь, что я сижу спокойно. Пойми, я не хочу тебе зла.

Ила молчала, однако ее лицо немного разгладилось.

-              Ила, я хотел у тебя кое-что спросить. – Обратился к ней Анкелор. – Как ты попала на «Зарю надежды»?

-              Как я попала к господину Роскиру? – Переспросила девушка.

-              А кто это? – Удивился Анкелор.

-              Господин Роскир – хозяин и капитан «Зари надежды».

-              А-а, ясно. – Вздохнул Анкелор. – Хорошо, тогда расскажи, как ты к нему попала? И кто ты?

-              Хорошо. – Ила, казалось, немного успокоилась. – Я дочь моряка, мой отец когда-то ходил на «Заре надежды». Я с мамой жила в Арвесте. Мы хорошо жили, только папы часто дома не было. А потом он погиб. Говорят, что в шторм он сорвался с реи и разбился. После этого мама заболела и не могла работать, мы жили на то, что осталось после папы, я сама торговала на рынке тем, что удавалось вырастить на огороде. А потом меня на улице увидел господин Роскир. Он узнал, где я живу, пришел к нам домой и потребовал, чтобы мама отдала меня ему. Тогда он обещал дать денег. Мама не хотела, но он грозил, обещал разорить нас. И его матросы увели меня. Я до сих пор не знаю, что с мамой. Господин Роскир держал меня в каюте. Несколько раз он приходил ночью… мне было страшно, я знаю, чего он хотел. Но я кричала, и он не решился, испугался, что его станут спрашивать пассажиры. Тогда он закрыл меня в каюте и почти не давал есть. А потом… потом вы напали на «Зарю надежды». Так я попала сюда.

-              Ясно. Я сочувствую тебе, Ила. – Произнес Анкелор. Все время, пока девушка говорила, он неподвижно сидел на стуле и вглядывался в ее лицо. Да, Фагро был прав. Девушка действительно казалась сотканной из чистого незамутненного света.

-              Скажите… а вы… кто вы? – Тихо спросила Ила. – Я знаю, что вы пират, известный чуть ли не во всем Эвиале. Но больше никто о вас ничего не знает.

-              Я? – Анкелор глубоко вздохнул и принялся рассказывать.

Его биография была насыщенной. За двадцать пять лет своей жизни, он пережил очень много. Анкелор родился в столице Империи Эбин, однако жил за городом в небольшом имении старинного рода Хаса. Мать умерла при родах, и сына воспитывал только отец, который был офицером императорского флота. Старый моряк Август тель Хаса нередко брал с собой подрастающего сына в плавания. Это было легко, так как в то время имперские корабли уже давно не выходили далеко в море, ограничиваясь морским патрулем. Маленький Анкелор всей душой полюбил море, песни ветра в снастях, упругую качку палубы под ногами. Отец готовил его к службе на флоте, но тут семью Хаса настигло непредвиденное несчастье. Отец Анкелора столкнулся с каким-то придворным мальчишкой из-за красивой девушки, дело дошло до дуэли. В результате старого Августа приговорили к пожизненной каторге, эта же участь ожидала и Анкелора. Тогда он бежал из Империи, подался в Семиградье и скоре стал помощником штурмана на боевой бригантине. Несколько лет он прослужил так, но потом вновь попал в неприятности. В одной из таверн Анкелор повздорил с одним из богатых семиградских купцов. После этого с подачи оскорбленного купца, на Анкелора началась охота и в Семиградье. И после этого разозленный дворянин решил отомстить жадному купеческому сословию и заносчивому дворянству. Ночью из порта вышла небольшая рыбацкая шхуна, на которой Анкелор и еще несколько бесшабашных удальцов, набранных им по тавернам, отправились на вольный промысел. Через некоторое время слава о молодом и удачливом вожаке джентльменов удачи уже гремела от Кинта Дальнего до Мекампа и от Огненного Архипелага до Волчьих Островов. В Кинте Дальнем на его деньги была построена та самая «Куница», которая и служила ему верно и преданно. После нескольких смелых набегов за ним и закрепилось прозвание «Эбинский Демон».

Когда Анкелор закончил свой рассказ, над морем уже поднялась луна. Ила смотрела на него по-прежнему со страхом, но теперь к этому чувству примешивались и другие, которые он даже не мог определить. Анкелор еще раз тяжело вздохнул, поднялся со стула и медленно подошел к кровати Илы. Она испуганно взглянула на него и попыталась отодвинуться к переборке. Анкелор улыбнулся и присел на краешек кровати.

-              Господин Анкелор. – Робко сказала Ила. – Пожалуйста… я боюсь…  – В глазах ее показались слезы.

-              Нет. – Испуганно выдохнул Анкелор. – Я не причиню тебе вреда, клянусь всеми ветрами. Не надо бояться.

Он протянул руку и мягко коснулся обнажившегося плеча Илы. Провел рукой, дотронулся до щеки. Бархатная кожа Илы приятно ласкала пальцы. Анкелор с неведомой ему прежде нежностью гладил сжавшуюся девушку, перебирал в руках ее прекрасные светлые волосы, и она постепенно успокаивалась, напряженные мышцы маленького тела расслаблялись. Наконец, она вздохнула и закрыла глаза. По ее лицу впервые за все это время пробежала тень улыбки.

-              Вот видишь. – Непривычно мягко сказал Анкелор. – Не такой уж я и страшный. Просто и ты, и я слишком много пережили. Спи, девочка, ничего не бойся. Я тебя не дам в обиду. Ты мне веришь?

-              Да, господин. – Тихо прошептала Ила. – Не знаю, почему, но я верю.

-              И, пожалуйста. – Анкелор наклонился к ней, взглянул прямо в глаза. – Не надо меня называть господином. Я просто Анкелор. Хорошо?

-              Хорошо… Анкелор. – Ила вновь слабо улыбнулась, отчего ее лицо стало еще красивее.

Анкелор еще немного посидел и вышел из каюты, затворив за собой дверь. Он покинул надстройку и поднялся на полубак «Куницы». Усевшись на основание бушприта, Анкелор молча глядел вдаль. Луна озаряла море призрачным светом, протягивая сверкающую дорожку. «Куница» на фоне поблескивающего моря казалась черной, только надутые паруса блестели серебром. Окованный медью форштевень вспарывал волны, оставляя за собой пенный след, который мерцал и переливался под светом волчьего солнца. Некоторое время Анкелор молча любовался этой прекрасной картиной, а потом поднялся и пошел в свою каюту. Однако по пути он все же не удержался и заглянул в каюту Илы. Лунный свет лился через иллюминатор, освещая каюту. Ила спокойно спала, подложив ладошку под щеку. Ее лицо было спокойным и умиротворенным. И Анкелор, ведомый каким-то доселе неизвестным порывом, подошел к кровати, наклонился и тихо, стараясь не потревожить сон девушки, поцеловал ее в приоткрывшиеся губы. Ила вздрогнула, но не проснулась, только вздохнула во сне и улыбнулась. Счастливый, как никогда в жизни, Анкелор смотрел на спящую, затем тихо вышел и отправился спать к себе в каюту. Но еще целый час, лежа в покачивающемся гамаке, он глядел в потолок и шептал про себя ее имя.

***

Плавание длилось не очень долго. Ветер и море благоприятствовали планам Анкелора, «Куница» бодро бежала на запад. В назначенное время миновали знаменитый маяк в Кинте дальнем – громадная белая башня, на вершине которой в сияющем хрустальном шаре пылал огонь, горделиво проводила небольшую шебеку. В Море Клешней Анкелор приказал удвоить осторожность – здесь можно было запросто встретить зелено-алые галеры хищной Империи Клешней. Однако на горизонте за все время плавания не показалось даже намека на парус.

Во все долгие дни плавания Анкелор по вечерам приходил в каюту Илы. Девушка уже не боялась его, она привыкла, что этот молодой и красивый капитан не причинял ей вреда и не пытался ей овладеть. Она подолгу рассказывала ему о своей жизни в Арвесте, он вспоминал подробности жизни в Эбине. Анкелор все пытался понять, как же эта девушка к нему относится, но не мог – при всех своих достоинствах, он очень плохо разбирался в женских чувствах. Ила прекрасно знала о цели путешествия, Анкелор рассказал ей. Он боялся, что девушка испугается или насторожится, но, похоже, она все-таки ему верила. Во всяком случае, она спокойно согласилась исполнить свою роль.

 И вот, цель Анкелора предстала перед ним – ранним утром из густого тумана поднялись три высоких пика. «Куница» подходила к Поганому острову.

Анкелор стоял на палубе и молча глядел на выступающий из тумана остров. Он был невелик, по всему периметру шли невысокие холмы, покрытые густыми джунглями, только в северной части вздымались те самые пики – острые, похожие друг на друга, они вызывающе краснели гранитными склонами. Остров действительно напоминал корону.

-              Трувер! – Анкелор подозвал штурмана.

-              Да, капитан. – Трувер подошел, попыхивая трубкой.

-              Ты видишь здесь место для стоянки?

-              Место для стоянки? – Трувер вгляделся в берег острова. – Думаю, вон та бухточка подойдет. – Он указал на небольшую бухту, слегка вдающуюся вглубь. Светлый песчаный пляж отделял воду от сплошной зеленой стены.

-              Хороший выбор. – Хмыкнул Анкелор, окидывая бухточку взглядом. – Сюда лесные тварюшки не сунутся, я надеюсь. А если и сунутся, то на открытом пространстве мы их быстро в ежиков превратим. Высаживаемся.

Повинуясь командам капитана, «Куница» развернулась и двинулась в бухту. Моряки разбежались по реям, и вскоре величавые белые паруса уже были убраны, корабль замедлил ход. Загремела цепь, и чугунный якорь с плеском рухнул в спокойную воду бухты, подняв фонтан блестящих брызг. «Куница» встала.

-              Вот мы и на месте, ребята! – Обратился к команде Анкелор. – Будьте осторожны, здесь в лесу водятся страшилища похуже, чем в Кинте Ближнем. Нужно только запастись водой, запасы на исходе. Фагро, Сугутор и еще шесть человек пойдут со мной.

Распорядившись, Анкелор направился в каюту. Ила сидела у иллюминатора и смотрела на зеленый берег. Услышав скрип двери, она обернулась и улыбнулась.

-              Это вы, Анкелор. – Она поднялась со стула. – Значит, мы уже прибыли к этому острову?

-              Да. Это и есть остров, на котором находится Сокровенный Грот. – Кивнул Анкелор. – Мы отправляемся к нему. Пожалуйста, одень вот это. – Он протянул ей сверток. – Это охотничий костюм, он должен прийтись тебе впору. Я зайду через пять минут, будь готова к выходу.

-              Хорошо, Анкелор. – Ила улыбнулась и развернула сверток. Чтобы не мешать, Анкелор вышел на палубу.

Через пять минут Ила сама вышла на палубу. Анкелор восхищенно отметил, что даже в грубоватом темно-коричневом костюме она была необыкновенно красива. На поясе висел длинный охотничий нож с рукоятью из кости неведомой твари, порождения Змеиных лесов. Светлые волосы были убраны под коричневую шапку.

С борта «Куницы» уже были спущены шлюпки. Анкелор, Ила Фагро, Сугутор и еще шестеро моряков, крепких и выносливых, сели в небольшой вельбот, гребцы налегли на весла, и лодка понеслась к берегу. Вскоре ее нос уже уткнулся в песок. Анкелор соскочил, за ним последовали и остальные. Помахав руками оставшейся команде, они направились в лес. На опушке Анкелор остановил отряд.

-              Значит, так. – Предупредил он. – Идем осторожно, смотрим по сторонам и под ноги. Я со зверями всякими не дрался. Поэтому не знаю, откуда они полезть могут. Клинки держим наготове. Фагро, приготовься колдовать. Ила, держись рядом со мной и будь осторожна.

Над их головами сомкнулись кроны могучих деревьев. Дневной свет померк, теперь вокруг, как будто воцарились зеленоватые сумерки. Исполинские деревья вздымали вверх бугристые стволы, которые только там, в выси разветвлялись и давали основу тому непроницаемому зеленому своду, что закрывал небо. Под ногами захлюпало, они шли по каким-то гниющим остаткам, сырому мху, преющим листьям. Целый букет всевозможных одуряющих запахов ударил в голову, однако, это не притупило бдительности Анкелора. И не зря – лес явно был полон жизни, и эта жизнь видела в небольшом отряде двуногих всего лишь пищу.

Сугутор неожиданно гневно фыркнул, рубанул секирой, и здоровенное существо – причудливая помесь ящерицы и свиньи – свалилось под ноги с раскроенным черепом. И это была только первая неприятность. То и дело из зеленого полумрака выныривали какие-то непонятные существа, рогатые ящерицы, клыкастые собаки без шерсти, зато с толстенной чешуей, и какие-то вообще ни на что не похожие создания, кажущиеся порождениями чьего-то больного разума. Команда Анкелора едва успевала отбиваться, на телах появились первые шрамы, а клинки мечей покрыла странная бледно зеленая не то кровь, не то слизь. Однако отряд прорубался, невзирая ни на что. И даже Ила, хоть ей и было очень страшно, вынула из ножен клинок и шла рядом с Анкелором, не выдавая своего страха ни словом, ни звуком.

-              Смотрите! – Неожиданно произнес Сугутор, глядя на что-то перед собой. – Вот это да.

-              Что там такое? – Спросил изрядно вымотанный и раздраженный Фагро. – Еще одна паршивая тварюга?

-              Нет, это больше похоже на дорогу.

-              Какая дорога? Ты что? Откуда в такой дыре возьмется дорога?

-              Не верите – сами посмотрите, мэтр Фагро. – Фыркнул Сугутор.

Они подошли, и Анкелор увидел, что это на самом деле была дорога, вернее то, что от нее осталось. Когда-то это был широкий тракт, мощенный черными прочными плитами. Сейчас между ними уже проросли кусты и корни деревьев, кое-где дорога вообще исчезала под слоем перегноя, но все же это была настоящая дорога. Она вела к тем самым трем пикам, которые поднимались над островом.

-              ну что же, кажется, мы нашли путь к Сокровенному Гроту. – Довольно сказал Анкелор. – Не знаю, почему, но мне кажется, что эта дорога именно туда и ведет. Так что держимся ее.

Продвижение отряда теперь немного облегчилось, ноги уже не так проваливались, поэтому шли бойчее. Понемногу дорога стала подниматься, лиственный покров редел, и стало проглядывать небо. И вот, когда солнце поднялось к самому зениту, перед ними открылась небольшая долинка у самого подножия центрального пика. Лес здесь примыкал к самому склону, дорога подходила к нему и заканчивалась у высокой каменной арки, обрамляющей вход в мрачную пещеру. Не было сомнения – перед отрядом смельчаков открылся тот самый Сокровенный Грот.

Обрадованные близостью цели, моряки ускорили шаг и остановились только у провала входа. Анкелор заглянул внутрь. В темноте угадывалось только начало грубо пробитого в скале коридора. Однако у самого входа воздух как будто дрожал и переливался еле видной пленкой. Вид у пещеры был вполне безобидный, но бывалые морские волки в нерешительности остановились. Все помнили слова Анкелора, и никто не рвался проверить, что произойдет, если дерзнуть нарушит покой пещеры.

-              Ну что ж, вот мы и на месте. – Произнес Анкелор. – Теперь пусть Ила пойдет вперед. Настало ее время.

Ила улыбнулась и шагнула вглубь Грота. Мерцающая пленка у входа дрогнула… а потом из глубины пещеры раздался глухой голос. Казалось, что говорит сама гора – таким мощным и величавым он был.

-              Нарушившие покой Сокровенного Грота. – Произнес голос. – Я вижу, что вас ведет дева, несущая в себе Свет Истинный. Хорошо, трое из вас могут пройти за ней, ибо большее количество людей не должно нарушать покой Грота. Идите вглубь до Последних Дверей, где написана Цена сокровищ Грота.

-              Значит, всего трое? – Задумчиво промолвил Анкелор. – Хорошо. Фагро, Сугутор, идем со мной. Остальные подождут у входа.

Моряки «Куницы» уселись на небольшие плоские камни у входа – здесь было спокойно, лесные твари почему-то обходили эту поляну стороной. Фагро и Сугутор же подошли к Анкелору, и се трое вслед за Илой вошли под своды Сокровенного Грота. Внутри было прохладно. Темнота сразу объяла их, однако Сугутор запалил предусмотрительно взятый с собой факел. Так, освещая себе путь, они направились внутрь Грота.

Ход был широкий и удобный. Было видно, что это не естественная, а рукотворная пещера. С потолка свисали причудливые сталактиты, стены иногда поблескивали в лучах факела. Через некоторое время ход немного сузился, пошел под уклон, а потом впереди стал виден зал. Войдя в него, Анкелор огляделся. Зал был невелик и имел форму купола. На потолке зала рос настоящий лес сталактитов, стены же были гладкие. А в противоположной от входа стене зала находились ворота. Громадные, выкованные из черной бронзы, они тускло поблескивали в свете факела. Анкелор и остальные подошли к ним поближе.

-              Вот и Последние Двери. – Произнес Анкелор. – Ищем, где-то тут должны быть надписи.

-              Вот они. – Указал Фагро. – Я их вижу. Это старинные руны, я учил их в Академии. Сейчас, я попробую прочесть.

Анкелор отошел, уступая магу место. Фагро склонился над письменами и медленно стал водить по ним пальцем. Анкелор, Ила и Сугутор стояли за его спиной и ждали. Наконец, Фагро выпрямился. В его глазах застыла мрачная решимость. Лицо отвердело.

-              Да, цена действительно высока. – Произнес он сухим голосом. – Здесь написано: «Высока цена сокровищ Грота. Лишь сердце Истинного Света откроет эти двери».

-              Что это значит? – Настороженно спроси Анкелор. Он уже догадывался, но это была слишком страшная мысль.

-              Это значит, что нам нужно вырезать ей сердце. – Фагро указал на Илу.

Анкелор отшатнулся. Он взглянул на Илу – в ее глазах был страх. Она прижалась к его боку и смотрела на мага.

-              Ну что ж… значит такова ее судьба. – Произнес Фагро, доставая небольшой серебряный кинжал. – Подержи ее, Сугутор.

Гном не шелохнулся. Анкелор же еще раз взглянул в глаза девушки. Страх, мольба и обреченность читались в ее взгляде. И тогда он шагнул вперед, закрывая ее собой.

-              Я не отдам ее в жертву. – Произнес он срывающимся голосом. – Этого не будет, Фагро.

-              Что? – Маг пораженно посмотрел на капитана. – Да вы с ума сошли, дон Анкелор! Там же находится величайшее богатство Эвиала!

-              Мне плевать, что там лежит! – Ответил Анкелор, его глаза сузились. – Я не отдам Илу в жертву. Ни за что!

-              Капитан, это безумие! – Вскричал Фагро. – Что значит жизнь какой-то девки по сравнению с таким богатством?

-              Слишком много значит. – Холодно отрезал Анкелор. – И она не девка! Попридержи язык, Фагро.

-              Сумасшедший! – Фагро зашипел, в его глазах появился бешеный огонь. – Ты сошел с ума, Анкелор! Хорошо, если ты не хочешь это сокровище, то я заберу его один!

-              Ты пройдешь к ней только через мой труп. – Анкелор в бешенстве обнажил меч.

-              Через твой труп? – Фагро расхохотался. – Идет!

Волшебник схватил свой посох наизготовку. Анкелор понял, что Фагро не собирается им размахивать, он скорее понадеется на заклинания. Поэтому капитан бросился в стремительную атаку. Салладорский клинок взмыл и понесся вниз, на голову Фагро.

Но тот, увы, успел раньше. С его посоха сорвалась небольшая огненная стрела, которая ударила где-то выше Анкелора. Тот не успел опомниться, как сверху послышался треск… а потом здоровенный камень ударил его по голове. В глазах вспыхнул искры, и наступила темнота.

Анкелор очнулся от боли. Голова болела так, как будто по ней прошел полк тяжелой имперской пехоты. Он попытался подняться – и ощутил, что его руки и ноги надежно связаны. Зашипев от злости, Анкелор открыл глаза. Пещера была залита светом нескольких факелов, возле дверей стоял Фагро с обнаженным кинжалом, а рядом Сугутор держал Илу. Однако девушка смотрела только на Анкелора.

-              Ну что же. – Произнес Фагро. – Я знаю, что ты будешь отбиваться, а мне нужно проводить жертвоприношение осторожно. Но теперь у меня есть один козырь.

-              Убийца! Предатель! – Крикнула Ила срывающимся голосом.

-              Ах, какие слова. – Рассмеялся маг. – Только они тебе не помогут, и ему тоже. Сугутор мне поможет. Ведь славный гном тоже хочет получить часть сокровища?

Гном мрачно кивнул. Анкелор только закусил губы от бессильной злости.

-              Итак, продолжим. – Фагро погладил лезвие кинжала. – Ты не подчинишься мне просто так. Хорошо, тогда вот мои условия. Или ты спокойно ложишься и даешь мне совершить обряд, или он – Фагро указал на Анкелора – сгорит в огне. Тебе понятно?

Ила в ужасе посмотрела на связанного Анкелора. В глазах ее показались слезы.

-              Нет! Ты не посмеешь! – Она заплакала.

-              Посмею. Еще как посмею. – Ехидно усмехнулся Фагро.

-              Ила, оставь меня! – Крикнул Анкелор. – Беги!

-              Заткнись! – Свирепо рявкнул маг. – Так что? Ты согласна?

Ила отчаянно посмотрела на Анкелора, потом на мага. И склонила голову.

-              Вот и отлично. – Довольно усмехнулся Фагро. – Иди сюда, сейчас я все сделаю.

-              Нет, Ила, не надо! – Анкелор дернулся, пытаясь освободиться, но веревка держала крепко.

-              Я пойду. – Тихо сказала Ила. – Ради тебя… Анкелор.

Анкелор застонал от бешенства. Он видел, как девушка медленно подошла к магу, покорно опустилась на колени. Это невозможно было видеть. Больше всего на свете Анкелор хотел умереть.

-              Остановитесь, мэтр! – Раздался неожиданно басок Сугутора, и гном встал перед магом.

-              Ты что, Сугутор? Ты забыл, что ты мой наемник? – Фагро с гневом взглянул на гнома. – Ректор Академии, милорд Ането направил тебя мне, а не этому пирату.

-              Я знаю, мэтр. – Ответил тот твердо. – Но то, что вы делаете чудовищно. Я отказываюсь подчиняться.

-              Это бунт! – Зарычал Фагро. – Ты тоже сошел с ума?

-              Нет. – Гном говорил твердо. Просто я только сейчас понял, что такое настоящее Сокровище Мира. И я не позволю вам совершить это преступление.

-              Ах, вот как? – В бешенстве зашипел Фагро. – Ну что же, недомерок, придется убить и тебя.

Гном выхватил секиру. Фагро взмахнул посохом… но сделать ничего не успел. Длинный охотничий нож Илы вонзился ему в живот. Фагро захрипел, дернулся – и тут секира Сугутора рухнула на его грудь. Нелепо взмахнув руками, маг распластался на камнях.

-              Сугутор! – Потрясенно произнес Анкелор. – Ты все же пошел против своего мэтра!

-              Да, мой капитан. – Произнес гном. – И этим предательством предотвратил еще худшее. Простите, что не помог вам сразу.

-              Я не виню тебя. Тебя вел долг… и вело сокровище. – Анкелор испытующе глянул в лицо Сугутору.

-              Это правда, мой капитан. – Тихо ответил гном. – Но я сделал верный выбор, и ничуть не жалею. Пусть это проклятое сокровище лежит здесь, оно не стоит своей цены.

Сугутор развязал капитана, и тот бросился к Иле. Девушка радостно вскрикнула и обняла его. В ее глазах все еще стояли слезы, но лицо сияло счастьем. Они обнялись.

-              Анкелор… я так боялась… - Ила прижалась к его груди.

-              Ничего, моя любимая, все уже позади. – Успокаивающе ответил Анкелор, чувствуя через ткань куртки, как бьется ее сердце. – Пойдем отсюда, больше нам здесь делать нечего.

И они направились к выходу из пещеры, оставив тело мага возле Последних Дверей. Впереди брезжил свет.

***

В каюте царил полумрак. На кровати лежали двое, лежали, обнявшись так крепко, как могут только настоящие влюбленные. Два тела словно слились в одно, объединенные чувствами, которым еще никто не смог дать названия и вряд ли кто-нибудь сможет, чувствами, составляющими одно, самое прекрасное и возвышенное – любовь.

-              И все же, неужели ты была готова отдать за меня жизнь?

-              Да, Анкелор. Я ведь боялась тебя… а потом увидела, как ты меня старался защитить. Ты ведь тоже отказался ради меня от сокровищ.

-              Да зачем мне они? У меня уже есть одно, самое величайшее сокровище, Сокровище Мира – это ты, Ила.

-              Анкелор… любимый!

-              Ила…

Эпилог

«Куница» полным ходом шла на восток. Паруса вновь наполнял свежий западный ветер. Команда все еще обсуждала происшедшее на оставшемся позади острове.

-              Прямо по курсу торговый галеон! – Раздался крик дозорного. – Идет полным ходом, курс норд-вест.

-              Курс норд-вест! – Скомандовал Трувер. – Абордажной команде приготовиться.

-              Отставить. – Раздался неожиданно голос Сугутора. Гном стоял на юте, рядом со старым штурманом.

-              В чем дело, Сугутор? – Удивился Трувер. – Это же легкая добыча.

-              Да пес с ним, с этим галеоном! – Произнес Сугутор с легким вздохом и махнул рукой. – Не будем мешать капитану!

Проголосуйте за эту работу.