Изумрудный Дракон - 2004

Верт опустил голову, изучая линии судьбы на свой ладони. Он боялся. Боялся и ненавидел. Не  потому, что Чужак изучал зловещую некромантию, нет. Страх ? Скорее это можно было назвать завистью. Верт достал сферу величиной с кулак, в которой тот час вспыхнул маленький огонек. Он  боялся испытания. Боялся, что не справится с вопросом, который задаст один из деканов. Выбор был сделан … и он совпал, но впоследствии выяснилось, что юноша не может творить заклятья без Источника – случай очень редкий для студиозусов.  Герон – мастер огненной стихии, декан факультета ОГНЯ,  куда попал Верт, сказал, что со временем юноша сможет творить заклятья, не используя источники. Но года на это не хватило. И он единственный из всех стихийных первого курса, кто будет сдавать экзамен, используя материальную вещь с заключенным в ней пламенем.

***

Мастер Огневик бухнулся обратно в кресло. Учитель, для которого происшедшее было подобно пощечине, не прощал таких вещей. И не будь милорда ректора, не известно, чем бы закончилось это испытание. Юноша посмотрел на Неясыть: обгоревший и наверняка уставший он гордо стоял, не опуская глаз.

-          Благодарим тебя, Неясыть, - дружелюбно проговорил ректор,- мы видим, ты не тратишь времени зря. Полагаю, милорды, - он пристально оглядел остальных деканов, - продемонстрированного вполне достаточно. Думаю, ни у кого не будет возражений против того, что сей аколит достоин перевода на второй курс.

Никто не возразил.

Неясыть коротко поклонился и медленно покинул огромный двор Академии. Несколько  секунд было тихо, лишь в фонтане неподалеку журчала вода и чуть слышно шелестели драпировки на стенах.

-          Я думаю, можно продолжить , - нарушил тишину ректор, садясь в кресло и устраиваясь по удобнее.

-          Рекомый Верт, факультет Огня, кафедра Внутреннего пламени , - спокойным голосом произнес дежурный мэтр – распорядитель.

Юноша вздрогнул, крепче сжимая Источник.

Ну вот…время пришло. Делай шаг. Он медленно двинулся вперед, глядя себе под ноги. Аколиты уступали ему дорогу, кто-то подбадривал, кто-то ухмылялся, бросая взгляд на сферу, в которой все ярче разгорался огонь.

И вновь тишина.

-          Приветствуем тебя, аколит, - сказал ректор в той же манере, показывая тем самым равенство между представителями всех факультетов. – Покажи нам, чему ты научился за год своего обучения.

При этом он посмотрел на Герона. Огневик кивнул в ответ.

Юноша глубоко поклонился, и сложил руки перед собой в знак готовности. В свои девятнадцать он выглядел намного моложе, был невысок и худощав. Темно-русые, длинные волосы, собранные в пучок, ниспадали до плеч. Низко  посаженные темно-зеленые глаза, курносый нос, острый подбородок – весьма запоминающаяся внешность.

-          Кто пожелает первым сформулировать вопрос ?

Все шло так, как и должно идти. Слова, произнесенные ректором, повторятся сегодня еще не один раз.

-          Позвольте мне, милорд. - Проговорил мастер Земли, неспешно поднимаясь с кресла и как-то неодобрительно смотря в сторону Верта.  – Защита. Думаю можно ограничиться одноуровневой. Период … 5 секунд, если вытяните - 10. Причина – обвал.

Воздух задрожал над юношей, и в следующую секунду перед ним возник склон горы, пик которой исчезал высоко в небе. Грохот приближающегося обвала усиливался. Его пальцы впились в сферу, медленно погружаясь в нее. Не волнуйся, если не справишься, камни исчезнут … вот только тебе при этом ничего хорошего не светит.

Источник  растворился и у него в руках, обжигая ладони, горел маленький огонек. Слова сорвались с уст. Пламя стремительно разгоралось, росло. Верт развел руки в стороны - и огненное полотно окружило его. В этот момент каменная река с грохотом обрушилась на юношу. От напряжения задрожали ноги. Один . Небольшие камни сгорали, охваченные пламенем. Два. Огромные  булыжники разваливались пополам, соприкасаясь с огненной защитой.  Он считал вслух, медленно сводя руки перед собой. Три. С трудом ему удавалось справиться с откатом, действие которого с каждой секундой усиливалось. Четыре. Он уже видел там, вдалеке, конец этого стремительного смертоносного потока. Пять. Ладони соприкоснулись, огненное полотно, окружавшее юношу, разомкнулось, разворачиваясь перед ним высокой стеной. Шесть.  Юноша присел и в то же мгновение резко встал, вскрикнув от боли, жестом руки посылая воплощенное заклятие вверх. Огненная стена устремилась вперед и, подобно высокой приливной волне, сомкнулась над  горным потоком, ломая, кроша, сжигая камни и, рухнув вниз, угасла. Видение медленно растворялось. Верт тяжело дышал, судорожно сжимая в руке почерневший шар. Боль от Отката до сих пор терзала его плоть.

-          Неплохая  работа, – монотонно произнес мастер Земли. – Замечание. Слишком большой расход силы – отчего и сильный откат. Если не ошибаюсь, колебания силы было около пяди, что достаточно много. И мой вам совет, юноша, – поскорее отходите от использования материального представления вашей стихии. Слишком долго вы раскачивались.

-          Что вы думаете, милорд Герон ? – спросил ректор. – Ваш ученик – выносите вердикт.

Мастер огня медленно поднялся и пристально посмотрел на юношу.

-          Ошибки твои уже озвучили ,- спокойно проговорил он ,- а их причина – выбор сложной фигуры. Хотя увиденным я , признаться, доволен.

Верт с большим трудом сдержал стон.

-          Благодарим тебя, Верт ,- закончил ректор ,- уверен ты покажешь еще более высокие результаты в следующем году.

***

Ты сдал экзамен… сдал ли ты его ?

Верт толкнул плечом дверь и ввалился в свою комнату. Почерневшая сфера врезалась в стену, разлетевшись на куски. Что я могу !

-          Что я могу ?! – крикнул он, падая на колени и закрывая лицо ладонями. – Что ?

Он опустил руки и осмотрел комнату. Старый письменный стол, заваленный книгами и пергаментом, лежак, несколько приколоченных к стене полок, стул – скупо и бедно. Но год назад все было куда как хуже. Сирота, мелкий воришка, живущий одним днем, – тяжелая участь, в особенности, если живешь в Абардине, где не церемонятся с такими, как он. Один единственный раз ему улыбнулась фортуна, и юноша не упустил этот шанс. Несмотря на происхождение, Верт смог устроиться на работу – у пекаря… А через год на пороге, как снег на голову, появился мужчина, заявивший, что забирает юношу к себе в алхимическую лабораторию. Он  навсегда запомнил тот день…  

Мне нужен более мощный источник ,- подумалось ему ,- моя главная проблема в скорости. Если найти пламя, структура которого не изменяется после заклятья, – это будет … решением.

Верт резко поднялся и , подойдя к письменному столу, посмотрел на карту. На ней крестом было обозначено одно единственное место.

Сломанная вершина … у ее подножия, по словам мастера огня, находился источник, в котором пламя обладает свойствами, столь нужными для юноши.

Всего шесть-семь дней пути, и у меня будет то, благодаря чему я смогу творить более сложные заклятья ,- он лихорадочно разгребал завалы на столе ,- ну где же этот чертов свиток.

-          Что ты делаешь ? – неожиданно раздался голос.

-          А-а, это ты Канто, дружище, ну, что ? Понравился мой провал ? – при последнем слове юноша чуть не опрокинул чернильницу на пол..

-          Не знаю, о чем ты говоришь, –  ответил друг, заходя внутрь комнаты. В отличие от Верта, он был высок ростом, широк в плечах и едва помещался в дверной проем.  – По мне так все не плохо прошло. Вот только со стеной ты немного перегнул, а в остальном – полный порядок.

-          Извини, у меня погром в комнате ,- юноша поднял со стола тяжелый фолиант. Под  ним лежал измятый свиток с вычислениями  – А, вот он !

-          Видимо Испытание серьезно на тебя подействовало, коли ты извиняешься за бардак, который, кстати, у тебя постоянно ,- Канто зевнул и, усевшись на лежак, закинул руки за голову. – Давай, рассказывай.

-          Что рассказывать ? – выдавив улыбку, пробормотал Верт. – Идея одна в голове засела, покоя не дает. Расчеты  сделал, хроники за последние несколько десятилетий перелопатил. – Он бросил Канто свиток и устало оперся на стол. – После сдачи экзамена почти два с половиной месяца, как думаешь, успею ?

-          Пива попить и с девками погулять – успеешь ,- рассмеялся тот, разглядывая написанное. – Ну. И что тут такого – Козьи горы … допустим, что написанное тобой верно, но почему ты сделал выборку  за такой короткий срок ?

-          Так этого что, не достаточно ? – юноша раздраженно хлопнул себя по колену.  – Так и знал, что надо промежуток больший брать. 

Надо было раньше у него спросить. Теперь придется все переделывать. Юноша недовольно поморщился и в сердцах сбил лежащий перед ним свиток.  

-          Не расстраивайся ты так, если подождешь несколько дней – вместе пойдем, мне как раз к Сломанной вершине надо , - оживился Канто, поднимаясь с лежака. – В начале четвертого курса эликсир нужно составить, александрита не хватает. Если задание не выполню, Зверь наш Алхимик с потрохами схарчит.

-          Что-то мне мало верится, что у вас ингредиенты заканчиваются ,- удивленно произнес юноша, пытаясь вспомнить, случалось ли подобное за все то время, что он здесь находится.

-          Наш мэтр-распорядитель на кафедре сказал: «Вы должны сами добывать то, что вам нужно ». Ну что на это ответишь ? -  Канто вышел из комнаты и оглянулся. – Через три дня двинемся, будь готов.

Верт закрыл дверь и еще раз осмотрел свое жилище.

-          Надо хоть порядок навести ,-  пробормотал он, наклоняясь за лежащими на полу книгами. – Чувствую, что  это будет очень долгая уборка.

***

Глаза медленно открылись. Странный сон. Юноша поднялся с земли и огляделся. Костер практически догорел, остались только едва тлеющие угли. Лес пробуждался, впитывая тепло первых лучей солнца. Тени  медленно отступали, обнажая остывшую землю. Остроконечные  пики елей, тревожимые резкими порывами ветра, качались из стороны в сторону. Не люблю я, когда прошлое снится. Верт потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы. М-да, с того момента прошло почти полтора месяца. Натворили же мы с Канто делов. Друга не было, что не удивляло юношу, его спутник всегда вставал раньше, даже если Верт поднимался с восходом солнца.

Леса в районе Козьих гор действительно оказались практически не проходимыми. Тем лучше, приспешникам герцога Вагре сложней будет. Дел они действительно натворили. Друг вел его по очень странному маршруту. То и дело на их пути возникали потаенные места, о которых юноша и слыхом не слыхивал. Не пройдя и половины пути, у самого Изгиба, Канто вдруг решил свернуть на юг – к морю Призраков, объясняя, что читал в одной старой хронике про захоронение , где погребен Анахорет  - один из сильнейших магов своего времени, ушедший в затворничество после третьей войны Веры. В летописи говорилось, что он жил где то у подножия Королевской горы, в месте соприкосновения с морем Призраков на юге. Вот что происходит, когда друг просит тебя  пойти, – ты соглашаешься, даже не подозревая о том, что может ждать тебя за следующим поворотом.

Собирай пожитки ! – где-то вдалеке послышался испуганный голос Канто.

На кого он в этот раз нарвался ?  Но внутри все сжалось от страха: если посланные герцогом люди сумели пробраться через непроходимую чащу, где даже волшебникам, пусть и недипломированным, пришлось несладко – дела плохи. Было большой ошибкой обыскивать Потаенный грот, в котором, как оказалось, находилась могила далекого предка Варге. Канто нашел что искал – странный ритуальный кинжал, покрытый старинными надписями на непонятном юноше языке. Как оказалось позже, на нем была метка, по которой их выследили. И как в этом случае мог поступить герцог ? Конечно же, натравить своих людей. Правда до сих пор не понятно – не ужели он не боялся Академии, которая находилась буквально «под носом». Видимо, не боялся.  Их гнали почти от самого Изгиба на юг.

Канто буквально вывалился на небольшую полянку, где они ночевали, сбрасывая с одежды прицепившийся репейник и ветки.

-          Быстро ! – он чуть не сбил юношу с ног, хватая свою походную сумку. Несколько стрел со свистом вонзились в ближайшее дерево.

Верт бросился к своим вещам, открыв сумку, он вытащил сферу с заключенным в ней огнем. Едва касаясь, провел ладонью по теплой поверхности источника. Действовать надо, а не драпать, как зайцы.

- Чего ты застрял !!! – заорал позади Канто. – Жить расхотелось !

Но юноша не слушал его. Стальной болт пролетел сквозь возведенную огненную стену и глубоко ушел в землю, рядом с его ногой. Посмотрим, как вы пройдете через это. Сфера раскололась пополам, и стена стремительно рванула вперед, сжигая все на своем пути. Верт с трудом оборвал связь с заклятьем, чувствуя, как от навалившейся слабости он медленно, словно во сне, падает вниз.

Друг с легкостью подхватил обмякшее тело юноши и, перекинув его через плечо, побежал прочь. Огонь внезапно остановился, и юноша сквозь боль ощутил вмешательство чужой воли, и от силы, которая была вложена в контр - заклятье, задрожала земля.

-          У них есть МАГ !!!

-          Закрой рот ! – огрызнулся Канто, перескакивая через широкий овраг. Приземлившись, он едва не уронил юношу вниз. – Идти сможешь ?

Тот промычал что-то невнятное в ответ.

-          Черт тебя подери ! – прорычал Канто, переводя дух. – На битюга я что ли похож?! Плохая затея…

Он бросился вперед, ломая кусты. Позади него лаяли собаки и раздавались крики преследователей. Лес безразлично следил за беглецом, прорывавшимся с тяжелой ношей через чащу. Буреломы сменялись небольшими оврагами, утыканными, словно кольями, молодыми деревцами.

-          Держись, - прошептал он. – Слышишь, впереди река шумит, … какого черта я согласился …

Канто  с трудом протиснулся меж деревьев, стоящих в этом месте плотной стеной, и вышел на пустынный берег реки, усыпанный мелкой галькой. Вода срывалась с высокого обрыва, и с ревом разлеталась на мириады капель, обрушиваясь на камни внизу.  Пик Королевской горы уходил в небо, а ее снежные вершины сливались с проплывающими рядом облаками. От туда и брала начало река . Пройдя сложную систему водопадов, она огибала Козьи горы, и минуя мелкие герцогства Изгиба, впадала в Море призраков.

-          Ты как там ? – громко произнес Канто, стараясь перекричать шум водопада. – Сейчас оторвемся, вон, и мостик  имеется …

Веревочный мост, перекинутый через реку, шатался в разные стороны, сбиваемый резкими порывами ветра.

-          К подножию … - прошептал пришедший в себя юноша. - … скорей к подножию…

***

Видение до сих пор стояло перед глазами. Вода, стремительный поток, замирает над ним, и через секунду каменная твердь расходится, обнажая тоннель, ведущий в глубь горы. Внутри что-то шевельнулось, что-то вздрогнуло. Это было  знакомое чувство чего-то давно забытого… родного.

-          К подножию… - Верт с трудом разомкнул веки. - … скорей к подножию, там укрытие.

-          Здесь  можно перебраться на другой берег ,- свободной рукой Канто указал в сторону переправы. – … перейдем, мост срежем… как раз быстрина на несколько миль, пусть потом по порогам скачут.

-          К подножью ! – голос юноши сорвался, и он сплюнул кровью.

Друг спорить не стал. Странно, раньше он не особо прислушивался к моим требованиям. Канто подошел к скале, и осторожно посмотрел вниз, куда с шумом срывалась вода. Там, скрываемые потоком, виднелись едва заметные ступени. Верт, дрожа всем телом, опустился  с плеча Канто и, обернувшись, словно прощаясь с ним, шагнул вперед.

-          Стой! - запоздало крикнул друг, пытаясь ухватить юношу, но поздно, его тело исчезло, поглощенное водопадом.

***

-          Где он ? – маг медленно прошел мимо сидящего на земле человека. Собачник со своими питомцами обходил берег в поисках следов. Остальные откровенно скучали, расположившись неподалеку. – Чего ты расселся?

-          Что ты хочешь от меня ?! – вспылил алхимик, вскакивая на ноги, схватив небольшой камень. И в сердцах швырнул его в срывающийся вниз водный поток. – Верт ушел ! Нет его ! И все это потому, что ты вмешался !

Волшебник  поморщился и, сняв капюшон, подошел к скале. Он был еще совсем молод для мага, но уже как лунь седой. Канто невольно вспомнил свой первый курс, когда впервые встретил этого человека. Жесткий и надменный, своенравный и временами помпезный. Говорили, что он специально побелил себе волосы, дабы казаться старше и мудрее. 

-          Что-то не видно ступенек, про которые ты рассказывал !- крикнул волшебник, подходя к водопаду вплотную.

-          Потому что их больше нет, Вейн ! – ответил Канто, закрывая лицо руками. – Потому что единственный, перед кем мог открыться проход, сейчас находится внутри этой чертовой скалы… мастер Огня нас убьет…точно убьет. Мало того, что… - алхимик снова бухнулся на землю. - …что момент упустили…

-          Ты упустил ,- поправил его маг, подходя ближе. – Ты упустил, - с нажимом повторил он. – С тебя и спрос.   

Канто опустил голову. Все пошло наперекосяк после сотканного юношей заклятья. Все, над чем работали сотни людей, – к чертям.  Работа, проделанная за эти несколько месяцев, и впрямь потрясала. Были созданы десятки мест, по которым он провел Верта. Начиная с самой границы области Академии, за ними неустанно следили.  Просчитывали каждый шаг. И ради чего ? Только для того, чтобы в нужный момент в нужном месте сработал нужный механизм. Он сработал, но не так, как предполагали организаторы этого своеобразного испытания.

«Это будет отличной практикой для тебя, – говорил мастер Алхимик, почтенный Реон, - если ты все сделаешь правильно – хорошее место при моей кафедре тебе обеспечено»

Хорошее место … да меня поджарят, как только узнают, как я здесь напортачил.

-          Надо вызывать …

-          Кого вызывать ?! – не сдержался Канто, перебив Вейна. – Здесь уже все перепробовали, почему ты думаешь, все это было организовано ? А ? Единственная возможность пробраться внутрь была, но ее уже нет. Войти мог только Анахорет … или его потомок… 

***

Он на ощупь пробирался вперед, чувствуя ладонями теплый камень… с каждым шагом воздух становился все горячей, обжигая легкие и терзая плоть. Верт упал на колени, скидывая походную сумку и снимая с себя мокрую от пота рубашку.  Вот ты и пришел. Вставай!!! Юноша резко встал, с трудом поднимая сумку. Голова закружилась от слабости, он привалился к стене, сплевывая кровь. А теперь вперед !  Первый шаг, и боль пронзительной иглой от подошвы врезается в разум, вырывая из глотки мучительный стон. Вперед! Второй… он, стиснув зубы, медленно  пробирался вдоль стены , чувствуя как что-то меняется вокруг… свежий ветер резким порывом ударил в лицо и Верт рассмеялся в ответ, не в силах сдержать своей радости. Где-то рядом выход! Из последних сил он бросился вперед, забыв о боли. Но тьма сменилась тьмой, разгоняя остатки миража. Верт потерял счет времени, казалось, он плелся по этому черному коридору целую вечность…

 …Море, великая стихия, неподвластная, непокоренная. Он споткнулся и едва удержался на ногах. Где-то, совсем рядом, послышался шум прибоя и крики чаек. Опять мираж, снова мираж… Ветер растрепал его вихры в разные стороны, ударив наотмашь по лицу, стараясь пробить тело насквозь. Если это обман, я с радостью приму его за правду. Юноша опустился на колени, не в силах открыть глаза…

…волны с грохотом разлетались о скалистый берег, поднимая вверх целый шквал мелких капель. Он спокойно сидел на широком камне, щурясь от яркого солнца. Крики чаек утопали в шуме начавшегося прилива. Верт медленно поднялся. Маленькая долина, куда вывел его тоннель, была со всех сторон окружена остроконечными скалами. Вдоль побережья проходила широкая линия рифов.  Не удивительно, что до этого места еще никто не добирался. Неспокойное море Призраков с юга. Непроходимые Козьи горы с севера… Он обернулся. Дороги назад не было, – гора сомкнулась , навсегда закрывая проход. Убежище представляло собой курган, сложенный из сотен огромных камней. И у его подножия, был оставлен маленький проход, закрытый деревянной дверью. Поднявшись на ноги, Верт вдохнул воздух полной грудью.  

… покопавшись в походной сумке, юноша удрученно достал последний Источник.  Надеюсь - это того стоит. Дверь ,заскрежетав, медленно поддалась; крепления слетели и она рухнула на пол. Яркий огонь вспыхнул полукругом и медленно поплыл вперед, разрывая темноту. Несколько летучих мышей вырвались из тьмы, огибая обжигающий полумесяц, их крики растворились в надрывном вое ветра, изредка переходящего на пронзительный свист.

-          Черт ! – вырвалось у него. – Ну, здесь и запах.

 Пламя полумесяца медленно расширялось, поднимаясь к потолку, освещая жилище отшельника. Лежак,  стол и книга на нем – вот пожалуй и все. Верт медленно подошел к столу. Осторожно провел ладонью по обложке фолианта, убирая толстый слой пыли. «Моим потомкам» гласила инкрустированная серебром надпись на Эбинском.

-          Посмотрим, что там написали ,- недовольно пробубнил юноша. Он то надеялся, мечтал… древние артефакты, мощные амулеты – обязательные атрибуты таких мест. А здесь  - всего лишь старая книга, написанная каким-то затворником лет триста назад.

  « Если ты читаешь эти строки, – значит, я не ошибся в расчетах, – гласила надпись на первой странице, – и мой род не исчез в жерлах будущих войн».

-          Что за чертовщина…- выдавил Верт.

«Год тысяча сто семьдесят седьмой от Пришествия, – я окончательно убедился в бесполезности и нелепости той веры, что нам навязывали с самого рождения. Искаженная, переписанная истина оказалась страшнее и разрушительней лжи и ереси. Абардин был превращен в руины, земля которых спустя несколько лет все еще помнит ужас той бойни, что учинили вожаки ересиархов. Вера не должна навязываться силой, иначе она теряет всяческий смысл… Церковь отошла от пути Спасителя… Я же решил отойти от всего мира, выбрав себе в покровители непроходимость Козьих гор.

… до сих пор не понятно, почему хранитель не убил меня… дал убежище, где никто не мог потревожить мое уединение…»

Юноша дрожащими пальцами перевернул страницу. Холодный ветер ворвался в жилище, заклубив с пола пыль.

Записи Анахорета захватывали своей дерзостью и вольнодумством.  Теперь понятно, почему он ушел в затворничество. В середине книги почерк стал менее разборчивый, словно человек спешил, стараясь изложить как можно больше …

«… времени осталось мало, мое пятидесятилетнее затворничество заканчивается. Наконец то я смогу проверить свои предположения…

…Тебе, мой далекий потомок, я оставляю свои изыскания, дабы ты применил их по назначению…»

***

Дыхание теплого летнего ветра коснулось лица Канто, когда он остановился возле фонтана. Разговор ему предстоял не из приятных. Несмотря на то, что Верт проник таки внутрь горы, потерять его в самый ответственный момент было непростительной ошибкой. Вейн пообещал осветить все происшедшее, так сказать, в ярких тонах после того, как Канто, не сдержавшись, ударил волшебника  ногой в живот. Надо было видеть удивленное, болезненное лицо мага, когда он свалился на землю под смех присутствующих. Однако несмотря на свою горячность, Вейн сдержался. И теперь сверток наверняка уже лежал на столе  почтенного ректора. Это были поистине сумасшедшие месяцы.

Канто глубоко вздохнул и медленно направился к мастеру Огня, почтенному Герону. Что случилось, то случилось, как говорил мастер Алхимик: «Отрицательный результат – тоже результат». О нем надо доложить, и чем быстрей, тем лучше.

Герон встретил его у входа на кафедру, жестом приглашая идти за ним. Выглядел он недовольным и взволнованным.

-          Я читал доклад Вейна ,- сразу начал Герон, как только они вошли в кабинет.  – Если убрать нытье и жалобы касаемые твоих действий относительно него, вырисовывается не очень приятная картина. Как ты умудрился потерять человека, который на ногах-то еле держался ? Нет, ты ответь !

-          Он только…

-          Оправдываться будешь, как только найдешь этого мерзавца, - сгоряча выкрикнул огневик. - Мне все равно, как ты это сделаешь ,- продолжил он, нервно ходя  из стороны в сторону. – Мальчишку сыскать! У  меня и так проблем … не хватало еще ученика потерять…

-          Он исчез в том месте, где вы и указывали ,- пытался оправдываться Канто, понимая меж тем, что это бесполезно.

Герон остановился и пристально посмотрел на  аколита. Несмотря на ряд совершенных ошибок – задание он все же выполнил. Потрепанный и уставший, выглядел Канто неважно.

-          Ладно уж, иди ,- проговорил мастер, поворачиваясь к нему спиной. – Передай своему учителю, что я зайду.

-          Нет необходимости ,- дверь медленно отворилась и в комнату вошел Реон, мастер Алхимик. Маленький, скрюченный, с иссушенным лицом -  Канто казался по сравнению с ним настоящим гигантом – Я поспешил сюда, как только узнал, что Мой ученик прибыл. Кстати, почему он у тебя, а не у меня ?

-          Какая разница, - пробубнил мастер огня, присаживаясь на стул. И продолжил, когда аколит вышел. – Все идет по плану, если срывов не будет, Верт принесет нам оружие, которое впоследствии можно будет использовать против… ну ,впрочем, ты и сам знаешь, против кого.

Алхимик подошел к столу, задумчивая перебирая в руках сиреневый камень.

-          А если там не окажется артефактов ? – произнес он. – Что если старый маг ушел, только для того, чтобы найти себе могилу ?

-          Тогда это будет хорошей школой для моего ученика ,- мгновенно отреагировал Герон. – Надеюсь, он избавился от этой зависимости… ты даже не представляешь, какие у него способности…

-          Когда он должен прибыть ?

-          Не позднее начала занятий. Даже в его случае опоздание не допустимо.

***

Полуденное августовское солнце скрылось в седых облаках, – жара постепенно спадала. Юноша скинул походную сумку и уселся на землю. После, почти месяца скитаний по горам он, наконец, вышел к лесу. Карта, составленная Анахоретом, провела его по одной единственной тропе, ведущей от Южного хребта в сторону Изгиба. Узкие долины сменяли крутые скальные склоны и практически не проходимые расщелины, смыкающиеся за путником. Горы как будто живые, отторгали человека  из своих владений.

Верт оглянулся. Королевская гора величественно возвышалась над лесом.

Надо спешить. У меня всего четыре дня, что бы успеть к началу занятий.  

Он достал книгу. В ней оказалось много того, о чем в Академии предпочитали не говорить. Оценка событий третьей Войны Веры разительно отличалась от хроник, по которым им читали лекции. Но самое интересное было дальше. В книге были описаны четыре великих Источника, применяя которые волшебник мог ограничить использование силы мира. Все они находились в труднодоступных местах. Это и Подземный город, расположенный в степи, между Мекампом и волшебным двором, о происхождении которого молчали самые древние манускрипты, до которых ему удалось найти на кафедре архивистки. И один из заброшенных храмов у подножия гор, словно стена закрывающих плодородные земли Харра от Северных ветров. Так же непроходимые места Огненного Архипелага, к которым пошел бы не каждый мореход, справедливо опасаясь суровых вод Великого Полуденного моря. И, наконец, самый южный из четырех Волчьих островов, практически полностью покрытый густыми, девственными лесами. Источники были надежно укрыты от любопытных глаз, но юноша задавался вопросом, почему никто из сильнейших магов Академии и Волшебного двора до сих пор не нашел эти, несомненно, могущественные, артефакты. И  почему лишь Анахорет пришел к таким выводам, причем с примерным указанием мест нахождения Источников. От куда у него, волшебника, затворившегося от всего мира, были такие знания?

« …найти их неимоверно сложно, потому как сила источников естественна и не вызывает магических возмущений. Они  связаны с этим миром, но мир может обойтись и без них… Я видел неудержимое пламя Огненного Архипелага, оно пронизывало мою астральную плоть, когда тело погружалось в транс на несколько дней, и  мой дух отправлялся туда снова и снова, желая найти ответ, на мучавший меня вопрос. Я знаю, где искать, но древние строения надежно укрыты от всех. Реши я найти потерянный город, у меня ушла бы половина жизни на  его поиск в огромной степи. Однако источник Огня я нашел. Третий остров архипелага - в его северной части, где земля резко замирает высоким обрывом, застывая над бушующими водами. Именно там, в глубине, покоятся останки древнего города, существовавшего еще до того, как соединенный некогда остров практически полностью ушел под воду, образовав Огненный Архипелаг..

***

  Позади остались вечнозеленые леса, плотной стеной опоясывавшие Козьи горы. И часть герцогств, находящихся вдоль прибрежной полосы моря Призраков. Верт намеренно шел длинным путем, избегая опасного маршрута, по которому они с Канто двигались в самом начале. Лето играло ласковыми веселыми днями и теплыми спокойными ночами. Но на душе у юноши кошки скребли. Он не знал, что случилось с другом. Удалось ли ему ускользнуть от преследователей ? Этот вопрос мучил его всю дорогу. Ухоженные цветущие поля сменялись оливковыми рощами и небольшими селениями, которые он обходил стороной.

Ордос встретил юношу шумом нескончаемых повозок и сотен людей, стягивающихся сюда со всех концов земли. Близился День учеников.

Опоздал,. -  удрученно подумал он, подходя к  арчатым воротам, минуя столпившийся возле них разношерстый люд.

-          Опаздываешь ,- хрипло проговорил один из смотрителей глядя на браслет и пропуская юношу внутрь. – Вот уж два дня как занятия начались.

-          Знаю, – угрюмо ответил Верт, опуская руку. – Канто с кафедры Алхимии прибыл ?

-          Сейчас посмотрим ,- смотритель провел рукой перед собой, в воздухе появились имена. – Да, месяц назад.

-          Спасибо, - юноша облегченно выдохнул. Значит, ушел от погони, значит, жив.

Он шел по главной дороге, понурив голову. Мастер огня был строг к опоздавшим, значительно строже остальных деканов. Еще в самом начале обучения студиозусы старших курсов рассказывали об участи, которая ждала тех, кто не возвращался в срок. Никто из них не смог продолжить обучение… никто.   Город гудел, словно разворошенный муравейник. Но Верту было не до этого, мастер Герон наверняка дожидался его. И разговор с ним ничего хорошего юноше не сулил.

***

Двор кафедры пустовал. Огромное здание величественно возвышалось над многочисленными статуями, сотканными из пламени. Волшебник с искривленным посохом, великий Арох, ожил на мгновенье, поднимая вверх свободную руку, как бы призывая кого-то. И вновь замер, величественно и горделиво.

Верт медленно прошел мимо, понурив голову.

Путь до кабинета декана показался ему вечностью. Звуки собственных шагов эхом разлетались по широким пустынным коридорам – шли занятия.  

Чего стоишь? - подумал он, делая шаг вперед, и, неуверенно подняв руку, постучал в дверь.

-          Заходи, коль пришел ,- раздался спокойный голос мастера Огня.

Юноша открыл дверь и вошел внутрь. С его последнего посещения ничего не изменилось, казалось, что даже книги остались в том положении, в котором они лежали, когда Герон давал последние рекомендации перед курсовыми испытаниями. Мастер сидел в своем кресле, перебирая в руке костяные четки. Верт не пытался угадать настроение декана, это было бесполезно. Перед глазами стремительно пронеслись события последних месяцев. Он старался найти оправдание своему опозданию …но не мог.

-          Сочинять истории не буду, все равно не поверите , - начал юноша, снимая походную сумку. Отпираться не было смысла. Человек, сидевший перед ним, наверняка наслушался всякого за свою долгую преподавательскую жизнь. И, несомненно, знает наизусть все эти сказки о непредвиденных обстоятельствах, которые якобы помешали своевременному прибытию в указанный срок нерадивого студиозуса.

-          И все же попробуйте, молодой человек ,- внезапно произнес Герон, отложив четки в сторону, – объясните мне, почему о вас не было слышно почти месяц… и вдруг, мне докладывают, что вы, мой дорогой друг, благополучно спустились с гор, и в обход крупных городов направляетесь в Академию, причем выбрав самый длинный путь ?

От пронзительного взгляда декана стало не по себе, в зрачках мага вспыхнул яркий огонь – признак нарастающего гнева.

-          Я нашел …

-          Мне известно, что вы нашли, юноша… и известно, что потеряли ,- многозначительно ответил декан вставая с кресла. – У вас есть сутки на сборы.

Он подошел к юноше, на запястье что-то щелкнуло, и Верт с ужасом смотрел на разорванный браслет, упавший на ладонь декана.

-          Книгу оставьте на столе, - неожиданно произнес Герон, задумчиво осматривая браслет.

Верт отшатнулся. Откуда он узнал.

-          У вас не так много времени ,- меж тем продолжал мастер, подходя к столу и, открыв шкатулку, положил браслет.

-          Я не могу вам ее отдать ,- слова слетели с губ , и юноша сжался от страха. Брови декана удивленно взметнулись вверх. Верт ожидал чего угодно.   – эта книга принадлежит мне, и только мне. – осмелев продолжил он, видя, что учитель несмотря на удивление все же сохранял самообладание.

-           Да будет так, - неожиданно спокойным голосом проговорил Герон, усаживаясь обратно в кресло. – Ты можешь идти.

Верт быстрым шагом покинул кабинет, осторожно закрыв за собой дверь.

***

  Кровавый огненный шар почти закатился за горизонт, когда Верт, собрав свой скромный скарб, вышел на улицу. Несколько конспектов, которые несмотря на отчисление ему все же разрешили взять, немного еды и десяток Источников – все , что он имел сейчас.  Намного лучше, чем до поступления. Это был поистине тяжелый день. Позади пришлось оставить все, к чему он так привязался за прошедший год. Канто не появился, и это тревожило юношу. А чего ты ожидал ? … бросил друга, который спас тебя от верной гибели. Юноша выругался в сердцах и,  поправив небольшой мешок за спиной, медленно двинулся по мощенной мелким камнем улице. Звуки ночного города пронизывали его – веселый смех в тавернах и трактирах, спокойное ржание лошадей возле постоялых дворов … но среди этой какофонии звуков Верт внезапно уловил страх. И этот чей-то внутренний крик заглушал все остальное. Он усиливался с каждой секундой, накатываясь и отступая, подобно прибрежной волне,  пока нестерпимый ужас, неудержимый шквал, словно набат, не запульсировал у юноши в висках. Верт замер, стараясь погасить разбушевавшиеся чувства. Сильная дрожь прошла по телу, и перед глазами вспыхнули события далекого детства, когда с ним произошло нечто подобное. Именно тогда ему удалось избежать встречи с пьяными охранниками, устроившими бойню в одном из крысятников, в квартале нищих. Кулаки непроизвольно сжались, и он, ,сорвавшись с места, рванул вперед.

-          Ей! Ты что, очумел ! – крикнул ему вслед сбитый с ног бродяга.

Юноша огибал небольшие дома, петляя между них, словно уж меж камней. Страшное чувство усиливалось. Где то рядом… ГД- то… здесь !

Он ворвался в дом, дверь которого была открыта. Внутри был полный хаос из переломанной мебели и побитой посуды. От страшного запаха его скрутило пополам.

-          Черт возьми ! – проскрежетал он, с трудом вставая на ноги, когда живот перестало сводить судорогами. Сквозь стены он вдруг увидел … две яркие светлые ауры сменились на темно-зеленые. – Что же …

От сильного удара в висок его отбросило к стене.

-          Убью ! – прокричал худощавый мужчина, бросаясь на юношу с небольшой дубинкой. Словно во сне Верт протянул руку вперед , перехватывая и вырывая дубинку у нападавшего. Удар коленом в живот опрокинул юношу на пол. Мужчина бросился к нему, скрюченные пальцы обхватили шею Верта, и в глазах потемнело от боли. Ладони  коснулись тела нападавшего, высвобождая поток энергии. Мужчину  откинуло назад, вдавив в стену. Его лицо было покрыто ало-синюшными пятнами, на лбу в нескольких местах кожа содрана до кости. Рыча, словно дикий зверь, он дернулся в сторону, без особого труда отбрасывая давящий поток и, выбежав на улицу, с воплями скрылся в темноте.

Юноша с трудом поднялся на ноги, прикрывая лицо рукавом, дышать становилось все труднее, и, скинув мешок, достал источник. Неужели чума. В Ордосе …невозможно.  Эта мысль не укладывалась в голове. Город был надежно защищен от всех болезней…

Внутри было темно, но  ему не нужен был свет, чтобы понять, где находятся люди. Ужас, исходивший от них, обжигал и бередил душу юноши.

 Верт привалился к стене, стараясь удержаться на ногах. Пламя заклятья  задрожало, словно переняв испуг своего создателя. Черный мор, - со страхом подумал он, и жуткие рассказы мастера Целителя словно ожили перед ним, обрели форму, исказились.

Он оглянулся и не смог удержать возглас, полный ужаса.

На стене был распят мужчина. Его ладони, разведенные в разные стороны, были пробиты толстыми корабельными гвоздями, то же было сделано и с ногами. Но не это вызывало страх и отвращение, в Абардине юноша насмотрелся на казни, которые проводили отцы-инквизиторы, сиречь экзекуторы – тело несчастного было раскрыто, словно книга. Ребра торчали в разные стороны, живот вспорот, и кишки свисали вниз, касаясь пола, на котором лежали остальные органы. Топор и несколько тесаков валялись рядом.

 Верт не чувствовал магических возмущений, то, что здесь было проделано, являлось не более чем проявлением невероятной жестокости и безрассудства.

-          Успокойтесь, я вам ничего не сделаю ,- проговорил он, медленно приближаясь к сидящим людям. – Я волшебник. Мог бы им стать.

Надо было бросить этих несчастных и стремглав мчаться в Академию докладывать о случившемся. Опытные целители наверняка знали, что делать. Но к этому времени они, возможно, уже будут мертвы. И их смерть ляжет на твои плечи, на которых и так нелегкий груз собственных проблем. Женщина отпустила мальчика, до сего времени прижимая его к себе.

Верт подошел к ней вплотную и ,присев, приложил свою ладонь к ее лбу. Боль пронзила его и стремительно разлилась по всему телу. И он, вскрикнув, одернул руку. Обычными методами не справиться. это совершенно не то, о чем нам втолковывали на лекциях по целительству.

-          Не двигайтесь, - прошептал Верт, вставая. – И не бойтесь …

Шар, медленно проплыл вперед. Застыв над головой женщины, он сжался, и через мгновение, образовавшееся огненная сеть, опустилась на лицо женщины. Верт чувствовал, как откат, пока еще слабый, медленно начинает давить на виски. Сеть меж тем обволокла тело женщины, и потребовалось не мало сил, чтобы погасить обжигающий  жар. Это было поистине сложное заклятье, практическое применение которого должно было начаться только на втором курсе … Не отвлекайся ! Сосредоточься на деле !

Несмотря на все усилия, одежда женщины вспыхнула, и ее крик на секунду оглушил юношу. Сейчас! Давай! Он вскинул руки вверх, а затем резко опустил их. Ладони натолкнулись на невидимое препятствие. В голове как будто что-то разорвалось. Сильней! Дави сильней!  Юноша чувствовал, что огонь проникает в тело женщины, чувствовал, как сопротивление внезапно прекратилось, словно у нее внутри была пустота.

Верт с трудом удержался на ногах, обреченно глядя на бездыханное тело. Женщина  была мертва.

Надо срочно послать весть! – мелькнуло у него, и юноша, несмотря на страшную боль, бросился к своему мешку.

-          Быстро! Входим! – послышалось на улице, и внутрь ворвалось несколько человек. Все они были одеты в светлые длинные, широкие плащи. Юноша облегченно опустился на пол. Ему был знаком этот голос. Герон наклонился, протягивая ему руку.

***

В совещательном зале Академии было шумно. Несмотря на  то, что за окнами стояла ночь, на собрании, возглавляемом ректором,  присутствовали все деканы.

-          Нам не удается локализовать очаг возникшей эпидемии ,- голос мастера Целителя звучал возбужденно и сбивчиво, - несмотря на то, что мы достаточно быстро среагировали и нашли точку, от которой она начала распространяться, один зараженный все же ускользнул… - он перевел дух, и обведя всех присутствующих тяжелым взглядом, продолжил , - надо посмотреть правде в глаза – мы не можем контролировать распространение этой заразы…

-          А результаты вскрытия ? – не выдержал Фард, мастер пограничной магии. – Что вы смогли выяснить ?

Целитель опустился обратно в кресло и удрученно опустил голову.

-          Все мои люди …кто проводил вскрытие, так сказать на местах… - наконец произнес он. - …все, до одного умерли. И никто, включая меня, не смог определить отчего.

В зале повисла тишина. И лишь дыхание волшебников нарушало его. Минуты уплывали, словно вода , и никто из присутствующих не прерывал их стремительное течение.

-          Как ваш ученик ? Точнее, бывший ученик , - нарушил молчание Анэто, обращаясь к Герону. – Последний раз, когда я его навещал, юноша был в плачевном состоянии.

-          Мы во время его нашли, опоздай я хоть на минуту – неизвестно, чем бы все это обернулось… он медленно идет на поправку, милорд, - ответил мастер огня. – Я до сих пор в толк не возьму, каким образом ему удалось почувствовать, где находится очаг заражения. Никаких магических возмущений… ничего, что могло бы привлечь волшебника…защиту проверили ? – он повернулся к Фарду, тот лишь мотнул взлохмаченной головой, мол, никаких изменений. – Ни один из волшебников не может справиться с болезнью. Проще будет сжечь часть города, дабы сохранить вторую. Другого выхода я не вижу.

Анэто встал и подошел к окну. Город безмолвствовал, лишь в некоторых местах то и дело вспыхивали небольшие пожары, угасая через мгновение. Он знал, что, несмотря, на видимое спокойствие, там, на улицах, царит паника и ужас. Отправленные  небольшие группы методично заколачивали окна и двери домов, где черный мор уже собирал свою страшную жатву. Несмотря на всю силу Белых, как называл их Даэнур, они ничего, по сути, не могли сделать. И с каждой секундой, с каждым мгновением, ситуация становилась все сложней.

На небосклоне вспыхивали зарницы – отблески десятков молний дальней грозы. Скоро рассвет. Волшебник повернулся к присутствующим и пройдя через весь зал негромко произнес :

-          Пусть звонят в колокол. Все вы должны собраться в моем заклинательном покое. Видимо, придется просить помощи у Темных.

***

Некогда оживленный порт Ордоса молчал. Все до единого портовые кабаки оказались заперты и юноша уже начинал жалеть, что решил осуществить эту бредовую идею. Ну какой мореход, в здравом уме и трезвой памяти отважится сопроводить отчаянного путешественника до Огненного архипелага ? Он удрученно окинул пристань взглядом, у которой стояло всего две шхуны. Небольшой, но быстроходный корабль с названием «Горлица» и старая, потрепанная всеми ветрами посудина без флага и других опознавательных знаков.

-       Что это за корабль ? – спросил юноша, задержав проходившего мимо моряка.

-      Горд собрался в последний путь. – ответил тот, безразлично  глядя на горизонт. – Вот только провожать его ни кто не выйдет,… только матросы… один он остался…

-       А куда он направляется ? – не унимался Верт.

-       Черт его знает, – моряк недовольно потер лоб. – Кто как…большинство, таких как он, держат путь через Море надежд, мимо берегов Семиградья и дальше, минуя Море клешней на запад. Некоторые через Великое Полуденное море на юг… у Огненного архипелага знаю не один Капитан пропал,… но в основном на запад – верная дорога к смерти.

Все было понятно. Юноша быстрым шагом направился к старой шхуне. Он старался не думать о событиях последних дней, но воспоминания вновь и вновь проносились перед его мысленным взором. Мастер Огня предложил юноше остаться и продолжить обучение, но тот лишь мотал головой, мол, сам виноват, и за свои ошибки нужно платить. Дурак ты все-таки, какой леший дернул тебя отказаться ? Одна часть его хотела остаться, забыть эти безумные месяцы, вновь окунуться в неисчерпаемую заводь знания. Но другая часть настойчиво гнала прочь. Гнала к Огненному архипелагу. Гнала  к неизведанному, непознанному, манящему. Черный мор был практически полностью локализован, и волшебники методично уничтожали заразу. Юноша поправил заплечный мешок. Несмотря на запрет выезда, через  несколько дней ему все же разрешили покинуть Академию. Герон снабдил его всем, что только могло понадобиться волшебнику, включая деньги. И это пугало. Будто догадывался мастер,  куда собрался  нерадивый ученик. 

-      Эй! Есть кто ? – крикнул он, подойдя к шхуне. Вблизи она оказалась куда как лучше. Кое-где залатанное, местами закрашенное, но, в общем, вполне сносное судно.

-     Кого там несет ! – послышалось из трюма, и на палубу выбрался мужчина, лет шестидесяти. Несмотря на возраст, был он крепкого телосложения, невысок, седые короткие волосы топорщились в разные стороны. Внимательные раскосые глаза изучали пришедшего. – Чего хочешь, малец ? – по-простецки поинтересовался он, доставая из кармана портков кусок ткани и вытирая измазанные руки.

-       Слышал я, что в последний путь собрались… - начал было юноша.

-       Собрался, это верно. – Перебил его мужчина, откидывая тряпку в сторону. – Вот только тебе какое дело ?

-       У меня есть предложение …

***

-      Нечего на Темного пялиться… а то дыру прожжешь. – пробормотал капитан, заводя концы.

Под крики чаек, корабль медленно отходил от причала. Жуткая фигура Даэнура замерла словно изваяние, провожая зашедшего на борт шхуны некроманта по имени Неясыть. Постояв немного он, поплотнее запахнувшись в черный плащ, медленно направился в сторону Академии, сопровождаемый несколькими мэтрами.

- Жуть, – выдохнул юноша ежась от омерзения, – как его терпят… такого давно надо было…

- Не суди, малец, - буркнул Горд, придирчиво осматривая штурвал. – уверен в Академии поумнее нас с тобой люди сидят.

***

Матрос быстро скрылся, сжимая в руке несколько золотых цехинов, оставляя двух неизвестных в одиночестве. Они спокойно смотрели, как отходил от причала маленький кораблик, над которым развивался белый флаг. Но никто не вышел проводить старого волка, уходящего в последнее плавание.

- Пойдешь на следующем корабле ,- раздался низкий зычный голос, – мэтр Варении присоединиться к тебе, когда вы зайдете в Аррас.

- Но, милорд Герон, зачем все усложнять ? – голос собеседника дрогнул, потому как глаза мастера вспыхнули во тьме недобрым огнем.

- Ты знаешь, когда вступать, старик Горд подстрахует, если что… можешь идти Канто. – юноша спешно покинул мастера, оставив его одного, – это будет сложное испытание, мой ученик. – пробормотал Герон, переводя свой взор на юг. - … для всех нас.

Проголосуйте за эту работу.