Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Зачем

Я ясно видела его. Огромный, белый и такой противоестественный самой природе этого мира. Червь разинул свою огромную пасть, и я поняла, что должна сделать. Напрягая израненные крылья, я метнулась прямо на него, превозмогая боль, набирая скорость.  

Но через секунду я уже не видела огромной белой туши. Перед моими глазами проносились воспоминания, о которых я хотела бы забыть, но в то же время жаждала увидеть больше всего. Уже давно нет того, кто всё еще является мне во сне, но я знаю, он ждет меня на той стороне. Я иду! А пока я вспомню…  

***

Время еще не пришло. Я прекрасно это знала и всё же упрямо шла вперед. Крылья задевали за стены пещеры, и я поплотнее прижала их к телу. Кристалл остался далеко позади, но я не теряла бдительности, часть моего существа всё еще оставалась там, с величайшим сокровищем Эвиала. Мне казалось, что еще мгновение – и я почувствую опасность, почувствую, что Кристаллу что-то угрожает, и стремглав вернусь назад, чтобы больше уже никогда не выйти. Но ничего подобного не происходило, всё было спокойно, и я продолжала двигаться вперед.  

Я боялась, очень боялась. Мне казалось, что я нарушаю правила, что вот-вот явится кто-то большой и сильный, грозно посмотрит на меня и прикажет вернуться назад. Иногда я останавливалась и в нерешительности замирала, думала вернуться назад, пока не стало слишком поздно. Но я прекрасно понимала, что если сейчас вернусь назад, то уже никогда не осмелюсь повторить то, что делаю сейчас. И я снова шла вперед.  

Только почувствовав дуновение ветра, легкое, едва заметное, я приняла облик человека. Я давно мысленно наблюдала за людьми и выбрала себе такой образ, какой соответствовал человеческим понятиям о красоте.   

Наконец, последний поворот пещеры остался позади, и я вышла к ласковому весеннему воздуху. Сотни новых ароматов, сотни новых звуков наполнили меня. Я просто стояла и вдыхала, прислушивалась и улыбалась. Затем я запрокинула голову и посмотрела на звезды. Я всегда немного боялась их, они казались такими далекими и враждебными людям. Но они привлекали меня, манили своим слабым мерцанием.  

Я тряхнула головой, привычка, которую я подсмотрела у одного из людей, и зашагала вперед. Дорога была неблизкой по человеческим меркам и заняла у меня несколько дней, но мне не требовалась пища или еда, а когда я чувствовала усталость, то ложилась прямо на землю. Людей здесь не было, а звери не трогали меня, опасливо косясь и снова скрываясь в зарослях.  

Но, наконец, я вышла к людской тропе, а вскоре она вывела меня к моей цели – деревне. Она была маленькой, но очень гордилась своим местоположением прямо у Козьих гор, поэтому там даже имелся постоялый двор, пусть и немного покосившийся, но вполне в рабочем состоянии. Легкой, невесомой походкой я переступила его порог, с интересом разглядывая всё вокруг. Я видела это множество раз, но никогда прежде – по-настоящему.

- Что вам угодно?  

Я с интересом оглядывалась вокруг, пока не поняла, что обращаются ко мне. Я повернула голову к старому трактирщику, который смотрел на меня, нахмурив брови. Вечер только начинался, и кроме меня здесь были только двое местных жителей, которые так увлеклись своим соревнованием по выпивке, что не обратили на меня никакого внимания.  

- Так что вам здесь надо? – повторил трактирщик еще менее любезно.  

- А что у вас есть?  

Трактирщика, похоже, несколько ошарашил мой вопрос. Он молчал несколько мгновений, потом задумчиво почесал лоб и, наконец, побормотал:  

- Ну… это, как всегда, жратва, выпивка…  

- Давай что-нибудь покрепче, - мгновенно оживилась я и уселась за один из наименее грязных столов.  

Трактирщик пожал плечами и поставил передо мной большую кружку с пенистым напитком. Я много раз видела, как люди это пьют, еще больше слышала, как говорят о нем. Но никогда сама не пробовала ничего подобного. Взяв кружку, я залпом выпила ее всю.  

Трактирщик вполголоса выругался. Двое мужчин прекратили собственное соревнование и во все глаза уставились на меня.  

Я поставила кружку на стол и мило улыбнулась трактирщику:  

- А что у тебя еще есть?   

Тот вытаращил глаза и сел, благо стул оказался рядом. Он смотрел на меня, а я не понимала, что сделал не так. Пока не вспомнила, как этот напиток действует на людей. Но я-то не была человеком.  

- Эй, а может, попробуешь с нами?  

Один из мужчин, усмехаясь, подсел ко мне, второй последовал за ним. Я пожала плечами. Мужчина снова усмехнулся.  

…Я покинула таверну уже под утро, оставив там двух совершенно пьяных мужчин. Неужели это и есть вся человеческая жизнь? И всё же я знала, что это не так.  

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнула теплый весенний воздух, и внезапно почувствовала, что к Кристаллу кто-то приближается. Еще один человек хочет узнать величайшую тайну и умереть. Убедившись, что вокруг никого нет, я снова стала драконом и взмыла в небеса. Уже там, из-под облаков, я бросила последний взгляд на деревню. Я знала, что еще вернусь туда. Взмахнув крыльями, я устремилась к своей пещере.  

***

О, как давно это было! Как же давно я первый раз выбралась из своей пещеры! Много, много тысяч лет прошло с тех пор… И потом я не раз снова принимала человеческое обличье и появлялась по всему Эвиалу, но я больше не была такой глупой, такой ничего не понимающей, такой… юной. Мы, драконы, не стареем, но как же иногда давит время!

Но я не замечала его бега, оно шло сквозь меня, не оставляя следов. И только недавно я пожалела, что впереди у меня – чуть меньше вечности. Потому что человеческая жизнь приобрела в моих глазах цену.  

И сейчас, когда доли секунд отделяют меня от огромной белой пасти, волшебное время словно замедляет свой бег, позволяя вспомнить то, что заставило меня понять, что я живу, а не просто существую…  

***

В зале было душно. Ярко пылал огонь, стояло жаркое и сухое лето, и посетителей было много как никогда. Я сидела в углу и, не торопясь потягивая напиток из большой кружки, слегка прикрыв веки, наблюдала. Я любила сидеть вот так и просто смотреть. Смотреть на людей.  

- А потом… потом… он позорно сбежал с поля боя, и победа была за мной!

Я с интересом посмотрела на совсем еще молодого юношу, который подробно рассказывал усмехающимся мужчинам о своих подвигах.  

- Ты прямо проявил чудеса храбрости, - заметил один из слушателей.

Юноша был уже слишком пьян, чтобы услышать в голосе мужчины откровенную насмешку. Вдохновившись замечанием о своей храбрости, он еще больше разошелся.

- А вы знаете, что где-то здесь, рядом, в горах спрятаны невиданные сокровища?

Мужчины напряглись. Слова о золоте тут же заставили их прислушаться. Я отставила кружку и тоже посмотрела на юношу гораздо внимательнее.  

- Я обязательно добуду его! – заявил он тем временем, громко икнув. – Этот старый разбойник спрятал их где-то тут, под горами. Я отыщу сокровище и стану богатым. Сказочно богатым!  

Юноша снова икнул. Один из мужчин нарочито насмешливо спросил, при этом его рука потянулась к ножу на поясе:   

- Может, у тебя и карта есть?  

- Конечно! – он начал шарить по многочисленным карманам своего камзола, но соображал при этом явно туго.  

Я поднялась и через мгновение оказалась уже у стола незадачливого кладоискателя.

- Он много выпил и болтает всякую чушь. Не слушайте его, - при этом я с трудом заставила подняться на ноги немного ошалевшего юношу, и под злобные взгляды увела его в заднюю комнату, в которой он остановился. Никто мне не попытался помешать, и уверена, основным доводом здесь послужил длинный клинок на моем поясе.  

Едва его голова коснулась подушки, юноша тут же захрапел. Не зажигая свечи, я устроилась на одном из стульев. Драконы могут не спать по несколько суток.  

Не хотелось отдавать парня тем маньякам, готовым ради блеска золота перерезать горло любому. К тому же, мне всё равно придется приглядывать за теми, кто будет шататься в горах, ведь они могут найти Кристалл. И я лучше присмотрю за юношей, чем за теми.  

Мои ночные бдения не оказались бесполезны. Далеко за полночь дверь комнаты открылась, и внутрь вошел один из тех, что были в зале. Бесшумно скользнув ему за спину, я вытащила кинжал и слегка уколола его в основание шеи.  

- Если не забудете о нем, дело окончится трупом. А может, даже и не одним.  

Мужчина повернулся, собираясь что-то насмешливо ответить, но увидел мои глаза, и слова застряли в его горле. Мои глаза были глазами дракона: слабо мерцающие, желтоватые, с вертикальными зрачками. Мужчина вскрикнул и устремился вон из комнаты. Я вернулась на свое место, но больше ночью никто в гости не заходил.   

Я не заметила, как наступило утро. Я никогда этого не замечала. Просто внезапно поняла, что солнце уже высоко над горизонтом. Юноша на кровати пошевелился и сел, выругавшись сквозь зубы. Его взгляд сразу же остановился на мне.  

- А ты кто такая?  

Я смерила его равнодушным взглядом. Он не был красив по людским меркам, а сейчас вид у него был вообще неважный: помятый, взлохмаченный и явно ничего не понимающий.  

- Вчера… в приступе откровенности ты громогласно заявил о своем намерении отыскать сокровища в горах. Не забыл упомянуть и об имеющейся у тебя карте.  

Юноша со стоном повалился спиной обратно на кровать, отчего она протяжно и предупреждающе заскрипела.  

- Если я еще хоть раз выпью лишнего, стукните меня посильнее, - мрачно заявил юноша, глядя в потолок.  

Я ничего не ответила, а он тем временем продолжал догадываться о прошедших событиях.  

- Если я даже про карту разболтал, странно, что я еще жив.  

Юноша приподнялся на локте и молча посмотрел на меня. У него были очень красивые глубокие глаза темного цвета.  

- Тут не обошлось без моей помощи, - скромно пожала я плечами.  

- Значит, я твой должник. Но прости уж меня за недоверие, только я сомневаюсь, что ты сделала это бескорыстно. Я прав?  

Я кивнула. И сказала то, что он ждал услышать:  

- Я отправлюсь на поиски сокровищ с тобой.  

Юноша понимающе хмыкнул и свесил ноги с кровати. Он был невысокого роста, и только сидя на самом краешке доставал ногами до пола.  

- Всё с тобой ясно. Но отказать не могу, ты меня спасла, так что доля – твоя. А теперь, может, познакомимся?  

Я не стала его разубеждать по поводу своих намерений, доказывая, что на самом деле я не человек. Но с удивлением поняла, что юноша прав: мы до сих пор даже не знали имен друг друга.  

- Кейден, - почем-то я не задумываясь назвала ему свое настоящее имя.  

- Алфрин.  

- Когда отправляемся?  

Юноша встал на ноги и поморщился.  

- Как только я приведу себя в порядок.  

***

Козьи горы – довольно неприветливое место, словно само сопротивляющееся людям. Чем дальше в них заходить, тем меньше вокруг становится деревьев, зелень исчезает, уступая место серым камням. Но всё же горы полны жизни. Особенно запоминаются людям горные козлы, которые живут тут в изобилии. Именно они и послужили главной причиной такого названия гор.  

У Алфрина была лошадь, но он благоразумно оставил ее в той самой деревеньке, которая неимоверно давно послужила моими первыми вратами в мир людей. Карта оказалась довольно схематичной, нарисованной от руки и в явной спешке. Поэтому не было ничего удивительного в том, что к концу первой недели похода по Козьим горам мы совершенно заблудились, хотя Алфрин категорически не хотел этого признавать.  

- Ничего подобного! – горячился он, тыча пальцем в очередную закорючку на карте. – Вот этот камень мы только что прошли, а вон то дерево – немного впереди.  

Все камни на мой взгляд были совершенно одинаковы, а деревьев я вообще не видела. Но я чувствовала Кристалл и чувствовала направление. Я знала пещеру, которую искал Алфрин, и, как ни странно, мы действительно к ней приближались, хотя и ужасным загзагом.  

Пещера с Кристаллом находилась в совершенно другой стороне, и я вполне могла бы следить за Алфрином оттуда, но я не хотела этого. Мне нравилось в облике человека путешествовать с этим юношей, хотя я и знала, что его жизнь пролетит мимо меня так быстро, что будет казаться искрой. Все люди быстротечны.  

- Всё, мне это надоело! – заявил Алфрин и уселся на ближайший валун.  

- Что, разворачиваемся и уходим? – поинтересовалась я.  

Юноша посмотрел на меня так, словно я сказала как минимум «Может, поменяем небо и землю местами?».  

- Ты что? Просто на сегодня хватит, давай готовиться к ночлегу.  

В городе, где мы встретились, мы запаслись провизией, так что недостатка в ней не было, а так как ночи стояли теплые, ничто не могло омрачить ночлега под открытым небом.  

- Кейден.  

Даже этот легкий шепот мгновенно разбудил меня. Костер наш едва горел, но и в его слабом свете я прекрасно видела испуганное и бледное лицо Алфрина.  

- Здесь кто-то есть, - увидев, что я проснулась, прошептал юноша.  

Теперь я тоже почувствовала присутствие чего-то странного, нечеловеческого, неживого… Выхватив меч из ножен, лежащих рядом со мной, я вскочила, и направила клинок во тьму. Алфрин тоже поднялся, хотя и гораздо медленнее.  

И тогда мы его увидели. Прозрачную фигуру, парящую над землей и протягивающую к нам свои костлявые, давно лишенные плоти, руки. Она надвигались все ближе, но в Козьих горах я была полноправной хозяйкой, поэтому сделала пару незаметных жестов и легких манипуляций магией, после которых призрак растворился. Конечно, он не исчез совсем, но ушел.  

С облегченным вздохом Алфрин буквально упал у костра. Спрятав меч, я уселась рядом.

- Ну что, ты всё еще хочешь идти вперед?   

- Мне нужен клад, - упрямо ответил юноша, разжигая костер поярче.  

- Нам нужен хороший некромант, - проворчала я.  

И всё же выдержка Алфрина произвела на меня впечатление. Он нисколько не испугался не только призраков, но и трудностей, которые возникнут дальше, ведь мертвый так просто свои сокровища не отдаст.   

- Кажется, ты совсем не испугался, увидев призрака, - осторожно начала я. 

Алфрин вздохнул и признался:  

- Испугался так, что был готов в штаны наложить! Именно этот страх меня больше всего и пугает. Всю жизнь я мечтал стать магом, мечтал, что у меня есть к этому способности! А теперь, едва столкнувшись с чем-то сверхъестественным, я дрожу, как последний лист на осеннем ветру!  

Осторожно, аккуратно я прощупала юношу. Да, несомненно, талант у него имеется, не ахти какой, конечно, но при должном обучении из него может получиться вполне приличный маг.  

- Давай лучше спать, - и, укрывшись одеялом, Алфрин отвернулся от огня.  

Так ничего и не сказав, я тоже легла.  

Утром мы отправились поздно: Алфрин не любил отказывать себе во сне. Мы всё так же продолжали шагать вперед, но с каждым шагом юноша всё сосредоточеннее разглядывал карту. Наконец, он остановился и внимательно огляделся вокруг.  

- Это должно быть где-то здесь, - пробормотал он.  

Я пожала плечами.  

- Нет, дальше. Идем.  

Почему-то у Алфрина не возникло и мысли сомневаться в моих словах, он последовал за мной, и теперь уже я вела нас через камни и скалы. Не знаю, зачем я это сделала. Просто мы на самом деле были близки к цели, да это и не удивительно, раз уж даже мертвец нас встретил! Пещера находилась совсем рядом, но чуть в стороне. Даже не знаю, почему я вдруг решила ее показать, ведь до этого старательно изображала свое полное незнание здешних мест.  

Но я не привыкла долго думать над тем, что уже свершилось. Зачем? Этого не исправишь. Последние сомнения исчезли, когда мы остановились перед искусно замаскированным входом в пещеру: его невозможно было разглядеть, только если знать, что искать. А мы знали.  

- Мертвые не отдадут так просто своих сокровищ, - заметила я. – Они там, внутри, ждут нас.  

Алфрин молчал, видимо, прислушиваясь к своим ощущениям.  

- Нет, - вздохнул он. – Никогда мне не стать магом.  

Он первым раздвинул заросли и шагнул в темный провал пещеры, я последовала за ним. Внутри царили мрак и прохлада, мы достали факелы, но они не смогли высветить ничего, кроме каменных стен. И всё же мы упрямо шли вперед.  

И вскоре были вознаграждены. Коридор резко оборвался в большую пещеру, заполненную мешками, кое-где валялись горсти золотых монет и украшения.  

- Вот оно! – радостно воскликнул Алфрин. – Вот та пещера, куда Рас-Тавас многие годы прятал награбленное добро!  

- Славный был малый, - заметила я. – Но не думала, что его дух вернется сюда и будет сторожить вырванное при жизни.  

Алфрин недоуменно посмотрел на меня, но я не хотела что-либо объяснять. Что я могла? Сказать, что это я убила разбойника, когда он захотел узнать Тайну? Он увидел Кристалл и сгорел в моем пламени.  

Рас-Тавас сам явился к нам, избавив меня от необходимости говорить хоть что-то. Призрак стоял между мной и Алфрином, высоко подняв свой большой, вполне реальный, двуручный меч. Как у призрака может быть реальное оружие? Я не знаю этого, как не знаю и того, как вообще появляются призраки. Неужели разбойник даже после смерти не мог расстаться со своим богатством?  

Призрак прервал мои размышления, взмахнув своим оружием. Но я была быстрее: выхватив из ножен свой длинный меч, я стремительно кинулась вперед и выбила оружие из призрачных рук.  

- Ну, что теперь? – насмешливо поинтересовалась я.  

- Кейден, кажется, он собирается сотворить что-то мощное.  

- Более чем! – воскликнула я, поняв, чего хочет добиться своими магическими пассами Рас-Тавас. – Бежим!  

И мы устремились в узкий проход, из которого пришли, а камни под нашими ногами начали дрожать. Я ничего не могла сделать с мертвым, особенно тем, кто даже после смерти не утратил магический дар! Конечно, ведь именно благодаря ему он и стал таким удачливым разбойником!  

Стены тряслись всё явственнее, с потолка начали падать камни, один едва не угодил в меня. Но Алфрину повезло меньше: булыжник попал ему по голове, и юноша с легким стоном упал. Выругавшись, я подбежала к нему и с облегчением увидела, что он всего лишь оглушен.  

Я бросила быстрый взгляд вперед: м-да, до выхода еще прилично, а пещера вот-вот готова рухнуть. Я могла оставить Алфрина здесь: что для меня его жизнь? И всё я не могла этого сделать. Снова выругавшись, я обратилась в дракона и одновременно с этим схватила юношу в свои цепкие когти, но аккуратно, чтобы не поранить его.  

Мне понадобилось всего несколько мгновений, чтобы преодолеть оставшееся до выхода расстояние. Сильные крылья  понесли меня вперед, я сделала небольшой круг и села недалеко от пещеры, теперь уже заваленной камнями, которые погребли собой тайну Рас-Таваса. Осторожно положив Алфрина, я обратилась в человека и присела около него.

Рана была несерьезной, вскоре юноша должен был очнуться. Отсюда он вполне найдет дорогу обратно, но меня он больше не должен увидеть. Вздохнув, я поднялась и хотела было уже обратиться в дракона, но остановилась. Склонившись, я положила рядом с Алфрином кольцо: небольшое, тонкое и серебряное. Что ж, я имела на это право, хотя никогда им и не пользовалась. Но это кольцо узнают в Ордосе, и, если он окажется достаточно талантливым, маги возьмут его. Но это уже будет зависеть от самого Алфрина.

Я обратилась в драконицу и полетела обратно к Кристаллу, последний раз взглянув на уменьшающуюся внизу фигуру лежащего Алфрина.  

***

Годы шли, но я, как и всегда, не замечала их бега. Лица проносились мимо меня, я почти не видела их, но всё же помнила одно: не очень красивое, с большими черными глазами. Интересно, где сейчас его обладатель? И однажды я подумала: а почему бы и нет? У меня не заняло много времени отыскать его, я вылетела из пещеры и направилась в Ордос.  

Слиться с толпой на экзамене не составило особого труда, и вскоре, накрыв голову капюшоном, я наблюдала, как выпускники сдают свой последний экзамен в Академии. Последними были студиозусы огневика.  

С удовлетворением я наблюдала, как он с легкостью справился с заданиями. Ректор только развел руками и торжественно вручил студиозусу посох – теперь он стал полноправным магом огня. Молодой человек поклонился.  

После экзамена я собиралась вновь улететь к себе, но всё же осталась стоять на площади, даже когда все остальные люди медленно потянулись прочь. Я смотрела на Алфрина, а он так же молча смотрел на меня. Мы стояли неподвижно, и только когда все остальные покинули площадь, он приблизился.  

- Кейден. Я знал, что ты придешь. Надеялся…  

Конечно, он изменился. Но всё же не сильно. Только, пожалуй, стал чуточку мудрее, чуточку спокойнее. Я скинула с головы капюшон.  

- Ни у кого в целом мире нет таких жемчужных волос как у тебя, - заметил молодой человек, легко проводя рукой по моим волосам.  

- Поздравляю тебя, Алфрин. Ты добился того, о чем мечтал.  

Он опустил руку.  

- Неужели ты пришла только за тем, чтобы поздравить меня?  

- Нет, - я не стала врать. – Я пришла, чтобы увидеть тебя.  

Он улыбнулся. Точно так же, как и раньше.  

- Тогда, может, пойдем пропустим кружечку, другую? Отпразднуем мой выпуск?  

Я покачала головой и снова накинула капюшон.  

- Нет, я должна идти.   

- Но почему?  

Я снова покачала головой.   

- Хорошо, - вздохнул Алфрин. – Мы еще встретимся?  

- Обязательно.  

- Прекрасно. Тогда до встречи!  

Молодой человек резко развернулся и зашагал прочь. Он ни разу не обернулся, но я было этому только рада.   

***

Оставив Алфрина, я не отправилась домой. Почему-то перспектива свернуться вокруг такого родного Кристалла меня сейчас нисколько не прельщала. Я хотела свободы, чтобы не было никаких обязательств, чтобы я могла делать то, что хочу.

Я металась высоко в облаках над миром, не зная, куда же мне податься. А потом я увидела Салладор и поняла, что именно пустыня мне сейчас и нужна. Я опустилась на песок и обратилась в человека. Я понятия не имела, что хотела найти, зачем я вообще здесь, но всё же упорно шла вперед. Люди с трудом выживали в пустыне, но я не была чувствительна к температуре и долгое время могла обходиться без еды и воды, поэтому просто шла вперед.

Каждый шаг приближает меня к чему-то. Но к чему? Что могло быть впереди, кроме вечности? Кроме вечного служения древней тайне, охраны Кристалла и убийства всякого, кто осмелится увидеть его?

Слишком долго я знала людей. Они нисколько не сожалели о том, что их жизнь коротка как искра, высекаемая двумя кремнями. Она горит всего мгновение, даже не горит, а просто сверкнет и умирает. Хотя иногда эта искра дает жизнь чему-то большему: пламени, которое согревает и оживляет что-то еще. Может, ради этого люди и живут? В надежде, что после них будет это нечто большее?

Я не понимала себя. Да и не хотела понимать. Но внезапно я подумала, что вечность – это слишком много.

А потом я увидела пирамиды. Я подошла к ним на рассвете, когда рождающееся солнце окрашивало их в цвет крови, дававшей жизнь и лишавшей ее. Они не выглядели устрашающе, и всё же в них была такая сила, такая мощь… Я вспомнила, какие заклятия бушевали здесь, когда люди пытались навеки предать забвению того, кого боялись больше всего. Они, правда, пока не знали, что есть и кое-что пострашнее.

Я приблизилась к пирамидам, но остановилась у незримой границы, за которой начинались владения смерти и древних стражей. Я почувствовала их незримое присутствие, почувствовала, как они заворчали при моем приближении. Мои силы превышали их мощь, и стражи об этом прекрасно знали, но всё же были готовы бороться со мной до последнего за то, что им поручили охранять.

А ведь и мой Кристалл подобен этим пирамидам. Он – это то, о чем никогда не должны узнать люди, что должно остаться для них тайной. И я защищаю Кристалл, это не просто моя обязанность, это мой долг. Мои чувства не играют никакой роли, ради мира, в котором я живу, я должна хранить эту тайну.

Я обратилась в дракона и, подняв морду, посмотрела в голубое небо, такое светлое и притягивающее. Но оно – не моя судьба, моя судьба – сделать так, чтобы этим небом наслаждались люди. Взмахнув крыльями, я оторвалась от земли и направилась домой.

Как и всегда, путь не занял много времени, но что-то привлекло мое внимание, когда Козьи горы были уже совсем рядом. Я снизилась и увидела небольшую деревеньку, главным достоянием которой, видимо, являлась покосившаяся часовня Спасителя. Домики выглядели бедно, но не это привлекало внимание: в них была какая-то обреченность. И я сразу же поняла, почему: погост был не просто не спокоен, там не осталось ни одного спокойного мертвеца, и оттуда веяло такой яростью, что я решила тут же набрать скорость. Но вместо этого опустилась на землю, обернувшись человеком.

Деревня выглядела достаточно пустынной, хотя откуда-то и раздавался детский смех. Но всё вокруг казалось таким мрачным, как будто обреченным. Я глубоко вздохнула и направилась к самому большому дому, принадлежавшему, видимо, местному Старосте. Мой путь проходил в опасной близости от погоста, но нам, драконам, не ведом страх в обычном понимании этого слова. Мы не боимся смерти.

Я остановилась и внимательно посмотрела на покосившиеся надгробия, я слышала шепот множества давно мертвых людей. О чем они говорили? Они звали за собой живых, с немыслимой яростью просили крови, просили живых дать им эту кровь.

Я в изумлении тряхнула головой. Этого не может быть! И действительно, я снова слышала шепот, но уже не могла понять, о чем он. Зомби не просят, им не знакомы чувства людей, у них остается только одно желание – жажда крови. И сейчас только свет дня сдерживал мертвецов.

Отвернувшись, я зашагала к дому и, дернув дверь, вошла внутрь. Там находилось трое, разом повернувшие ко мне головы. Один из них, видимо, являлся Старостой, второй, несомненно, служителем той самой часовни, которую я видела, а третий… третий был мне хорошо знаком.

- Кто вы такая? Что вам здесь нужно? – Староста храбрился, но голос его откровенно дрожал.

- Здравствуй, Кейден, - внимательно посмотрел на меня третий человек.

- Я тоже рада тебя видеть, Алфрин.

Он нисколько не изменился с нашей последней встречи, просто теперь был уже не выпускником магической Академии, а полноправным магом, и его рука уверенно сжимала посох.

Я улыбнулась Алфрину и перевела взгляд на Старосту.

- Похоже, у вас проблемы с погостом.

Староста шумно вздохнул и возвел очи горе, всем своим видом показывая: «Еще какие!». Тут в разговор вступил святой отец, седовласый маленький старичок в когда-то бывшей белой, а теперь изрядно потемневшей рясе.

- Днем еще ничего, а вот ночью мертвяки лезут, никакие засовы от них не спасают. Собак и другой живности уже давно не осталось, всех проклятые зомби переубивали! Скоро и людям спасения не будет.

Старичок посмотрел на меня почти умоляюще:

- Вы как-то можете нам помочь?

- Я не некромант, - покачала я головой.

Старичок грустно вздохнул, но тут же повернулся к Алфрину.

- А вы, господин маг, вы ведь нам поможете?

- Огонь бесполезен против оживших мертвецов, я ничего не могу сделать.

- Но вы же маг! Вы должны защищать простых людей!

Алфрин бросил на меня быстрый взгляд.

- Мне уже приходилось иметь дело с неупокоенными, и я прекрасно знаю, что это такое. Обычные средства здесь не помогут, так что простите, я бессилен.

Староста издал горестный то ли вздох, то ли всхлип, а святой отец просто опустил голову. Мы с Алфрином переглянулись и вышли из комнаты, остановившись на крыльце. Я облокотилась на перила и стала смотреть наверх, в небо, уже горевшее закатом.

- Неупокоенные ведь убьют их, - заметил Алфрин за моей спиной. – Это всего лишь вопрос времени.

- Конечно. Возможно, всё решится уже сегодня. В них огромная ярость!

- Мы не должны просто так уйти.

- А что мы можем сделать? Пойти в атаку против неупокоенных с обычной магией? Они уничтожат нас.

Какое мне дело до простых людей? Подумаешь, одной деревенькой станет больше, одной меньше. Она даже на карте не обозначена! Мое дело – охранять Кристалл и сам мир. А люди… В конце концов, что значат несколько десятков?

- Здесь дети, - тихо сказал, почти прошептал Алфрин. – Им не на кого надеяться.

Я вздохнула. Почему-то все мои рассуждения разбивались в пыль. Я повернулась к магу и решительно заявила:

- Идем к погосту. Немедленно! Скоро наступит ночь, и может стать уже слишком поздно.

Алфрин улыбнулся, кивнул, и мы вместе направились к погосту. Когда мы ступили на его землю, я почти физически почувствовала ярость мертвецов. Только свет сковывал их, не давал наброситься на нас, разорвать на части, чтобы искупаться в еще теплой крови живых.

Алфрин принялся плести заклятия, и могилы начали вспыхивать одна за другой, горела сама земля, скрывающая мертвецов. Я помогала магу, вливала в него силы, достаточные для того, что он совершал. Краем глаза я заметила, как на крыльцо вышли староста и святой отец, тут же принявшийся истово молиться. Все остальные жители деревни благоразумно спрятались в своих домах.

Огонь жег. И всё же он был не до конца уничтожительным. Одна из горящих могил разверзлась, и оттуда выскочил объятый пламенем мертвец. Алфрин тут же направил на него заклятье, но, похоже, это было совершенно бесполезно. Пламя жгло неупокоенного, но не причиняло ему особого вреда, с диким ревом он кинулся к нам.

Алфрин еще пытался что-то сделать, но мне было понятно, что это совершенно бесполезно. Схватив мага за руку, я кинулась в сторону, прочь от погоста, послав мертвецу сильный импульс.

Это остановило его. Мотнув головой, он направился в деревню за более легкой добычей.

- Кейден! Мы должны вернуться! – прокричал Алфрин, пытаясь выдернуть руку. Я едва слышала его за ревом пламени и мертвецов, которые уже почти все выбрались из горящих могил.

- Мы не можем ничего сделать! Ты же видишь! Обычная магия бессильна против неупокенных!

Алфрин, похоже, тоже это понял, потому что перестал сопротивляться, и мы устремились к недалекому лесу. Я окутала нас куполом, так что мертвецы не могли нас увидеть или почувствовать. Это единственное, что я могла сделать. Я старалась не смотреть в сторону деревни, и всё же увидела, как горящий мертвец догнал старосту и одним ударом оторвал ему голову. Сглотнув, я побежала быстрее.

Остановились мы, только оказавшись под спасительным покровом леса. Отсюда нам была прекрасно видна вся деревня, уже целиком объятая пламенем: люди уже давно погибли. Алфрин не видел этого, но мои глаза гораздо сильнее человеческих, так что я могла наблюдать, как неупокоенные метались в пламени, а потом всё-таки падали, и огонь с жадностью завершал свое дело.

…К утру от деревни остались одни головешки.

- Мы не сумели их спасти, - прошептал Алфрин, полными слез глазами смотря на бушующий огонь.

Я ничего не ответила, но внутри почему-то стало так больно и пусто. Незаметно я отошла назад и устремилась в чащу. Непрошенные слезы жгли глаза и когда я, наконец, отошла достаточно далеко и взмыла в небеса, обратившись драконом.

Сделав круг высоко над горящей деревней, я создала небольшую тучку, и ее дождь начал успокаивать пожар. После этого я направилась домой.

***

Больше я не искала Алфрина. Но однажды он сам меня нашел. Точнее, я просто почувствовала, что нужна ему. Не оставив места сомнениям или размышлениям, я выбралась из пещеры и, расправив крылья, устремилась в небо.  

Быстро набрав высоту, я устремилась вперед, прямо под облаками, чтобы меня невозможно было разглядеть с земли. Я неслась на самой большой скорости, на какую только была способна, поэтому преодолела расстояние в рекордно короткий срок, хотя я даже не заметила, сколько времени прошло.  

Я почувствовала, что Алфрин где-то близко. Сбросив скорость, я снизилась, и мои острые драконьи глаза без труда заметили мага со светящимся посохом Ордоса. Только тогда я и заметила, что стояла ночь.  

Алфрин был окружен. Несколько десятков людей в белых одеяниях, в которых я без труда узнала инквизиторов, взяли мага в кольцо и, видимо готовились нанести последний удар: его одежда впереди была залита кровью, и он держался явно из последних сил. Сложив крылья, я кинулась вниз. Никогда мне не приходилось иметь дело со Святой Инквизицией, я всегда считала, что если люди хотят верить – пусть верят.  

Маг поднял посох и громко произнес несколько слов. Рубин ярко вспыхнул, и одного из инквизиторов охватило пламя огня. Но это не могло помешать остальным, а у Алфрина уже не оставалось сил, и он беззвучно повалился на землю. 

Инквизиторы довольно переглянулись и подошли поближе, теперь уже нисколько не опасаясь за свои жизни, вот только меня они в расчет не приняли.  

Только попробуйте его тронуть, жалкие люди! Они подняли головы, и на их лицах отразился такой звериный страх, что мне даже стало немного весело.  

С людьми я старалась не применять своих способностей чтения мыслей, но сейчас инквизиторы излучали такой ужас, что я, не желая того, могла прочесть их мысли так же ясно, будто они мне сами о них сказали.  

Убирайтесь отсюда!  

Никто не заставил просить себя дважды, и все инквизиторы ринулись куда-то в сторону, меня уже не интересовало, куда именно. Когда они почти скрылись в чаще близлежащего леса, я обернулась человеком и, присев около Алфрина, перевернула его на спину.

Рубин на посохе уже не светился и выглядел тусклым и безжизненным, сердцебиение мага едва чувствовалось, но он был жив. Эта мысль наполнила меня неописуемой радостью! Почему-то даже секундная мысль, что его такая быстротечная для меня жизнь закончится именно сейчас, отзывалась странной болью внутри. Я не могла понять, почему, но и не думала над этим.   

Подняв голову, я увидела невдалеке город. Агранна. Именно там Алфрину могут оказать помощь. Не магическую, я не хотела, чтобы он продолжал жить, исключительно благодаря заклинаниям. Он человек, и лечить его надо тоже по-человечески.  

Положив его на спину, я превратилась в дракона и, низко стелясь над землей, почти касаясь ее крыльями, направилась к городу.   

Я могла принять любой облик, помимо своего настоящего, но кроме человека почти никогда ни в кого не обращалась. Сейчас же я бы не смогла проникнуть в город как дракон, и не смогла бы донести до него Алфрина как человек. Поэтому ближе к воротам Агранны я стала белоснежной лошадью и побежала гораздо медленнее, не давая магу упасть. Его дорожный мешок болтался у меня на шее, к нему же был привязан и посох.

- Кто там? – окликнули нас, когда я приблизилась к воротам.  

Что я могла ответить? Только то, что смогла в образе лошади. Ответом мне была тишина. А потом гораздо менее уверенно:  

- Что такое?  

Я ответила точно так же, как и в первый раз. На этот раз тишина длилась гораздо дольше, потом где-то сбоку открылась дверца, и из нее появилось двое стражников. В одной руке каждый из них держал факел, а в другой – меч.  

- Это всего лишь лошадь и всадник! – раздраженно сказал один из воинов и подошел поближе, но меч благоразумно не убрал.  

Я спокойно стояла, старательно изображая из себя обычную лошадь. Стражники, кажется, в это поверили.  

- Похоже, он без сознания, - заметил один из них. 

- Я и сам это вижу, - раздраженно ответил второй. – До утра в город пускать никого нельзя, так что давай отнесем его к нам, и позовем кого-нибудь из лекарей.

Первый согласно кивнул и, убрав меч, помог снять Алфрина с моей спины.

- А что с лошадью делать?  

 - Вещи мага возьми, а то он очнется, и еще испепелит нас чего доброго. А коня здесь оставим. Куда ж его девать?  

Я не возражала, мне было надо, чтобы Алфрину оказали помощь, а всё остальное уже не имело значения. Стражники понесли мага к дверце, один из них вполголоса пробормотал, бросив на меня быстрый внимательный взгляд:

- Ишь как смотрит! Странная лошадка…  

Как только дверца захлопнулась, я развернулась и поскакала обратно, чтобы как можно дальше отойти от города и обратиться в дракона. В пути я вспоминала лицо Алфрина. Он сильно изменился с нашей последней встречи. Сколько же ему теперь лет? Напрягшись, я вспомнила, что с того времени, когда мы стояли во дворе ордосской Академии, прошло не меньше десяти лет, точнее я сказать не могла.  

Лицо мага стало более суровым, более мужественным. А вот улыбка, наверное, осталась той же. Внезапно я поняла, как же мне хочется увидеть его улыбку! Как он там? Что с ним будет? Не долго думая, я развернулась, и снова устремилась обратно, к воротам Агранны.

Я подошла к ним совершенно бесшумно, не издав не звука. У самой двери я обратилась в человека. Меня сейчас совершенно не волновало, что подумают стражники, поэтому я просто подошла к дверце и провела над замком рукой. Он щелкнул, и вскоре я уже была внутри.  

Узкий коридор вывел меня в небольшую комнату, сплошь завешанную оружием. Дальше по коридору виднелся свет, оттуда же слышались голоса. И я чувствовала: Алфрин там.  

Без всяких церемоний я вошла прямо в комнату. Она была очень маленькой и тесной, в ней едва помещались двое стражников и какая-то женщина. На узкой кровати, которую вообще сложно было назвать таковой, лежал бледный Алфрин. Одежда на его груди была разорвана, обнажая страшную рану, которая всё еще продолжала кровоточить.

Стражники и женщина с удивлением посмотрели на меня.  

- Выйдете из комнаты, - сказала я воинам. 

Они послушались меня безоговорочно. Когда я хотела, то могла быть вполне убедительна. Я прошла мимо женщины и уселась на маленький стул, который протяжно скрипнул подо мной.  

- А теперь делай, что сможешь, - кивнула я в сторону лежащего Алфрина.  

Женщина поджала губы и склонилась над магом. Не знаю, сколько времени она возилась, но, наконец, подняла голову:  

- Я не могу ему помочь. Рана слишком глубокая…  

Я не дослушала ее, прочитав в мыслях: «С такой раной жить ему осталось совсем недолго». Я отстранила женщину и присела около Алфрина. Неужели дело плохо?

Мне не хотелось этого делать, я никогда не была искусна во врачевании, но, видимо, выбора не было. Инквизиторы хорошо поработали, помочь могла только магия. И я начала прясть заклятия: за моей спиной был Кристалл, так что для меня это не составляло особого труда.  

И всё же это было сложно. Всё прошло как в полусне, но когда я, наконец, открыла глаза, страшная рана мага почти затянулась, а дышал он ровно и глубоко. Женщина, которая, оказывается, так и стояла рядом, вскрикнула и выскочила из комнаты. Но она уже нисколько не волновала меня. Устало вздохнув, я уселась на стул, вытянув ноги. Алфрин должен выспаться, а мне надо отдохнуть.  

Когда я открыла глаза, в комнате абсолютно ничего не изменилось. Я сладко потянулась, и мой взгляд упал на сумку мага. Заняться мне было нечем, а женское любопытство хоть и не являлось моей отличительной чертой, но всё же было присуще. Я раскрыла мешок и тут же увидела причину того, почему инквизиторы так интересовались Алфрином. До сего момента меня это не очень интересовало, но всё изменилось.  

Осторожно я прикоснулась к черному переплету и вытащила из сумки невзрачную книгу. Я знала, что мне вообще не стоит брать ее в руки, трогать, но удержаться я не могла. Слишком много я слышала о трактате Салладорца.  

- Я не читал его. Даже не открывал.  

Я подняла голову и внимательно посмотрела на Алфрина.  

- Но ведь хотел. И хочешь это сделать.  

Маг усмехнулся, и на его бледном лице эта усмешка выглядела более чем устрашающе.

- Я трус, Кейден. Я очень хочу его открыть, но в такой же степени я и страшусь этого. Я боюсь того, что он может мне дать! Я трус.  

- Может, это благоразумие? – тихо спросила я.  

И в этот момент я услышала, что к нам направляются несколько десятков людей. Выругавшись сквозь зубы, я сунула трактат обратно в сумку и вскочила со своего места.

- Что такое? – настороженно спросил Алфрин, его человеческий слух еще не слышал приближающуюся опасность.  

И как они выследили нас? Разболтала эта лекарка? А может, их привел сам трактат?

- Инквизиторы сейчас будут здесь, - бросила я, при этом оглядываясь в поисках возможного выхода.  

Помимо основного был только один: окно. Распахнув его, я увидела, что мы, оказывается, достаточно далеко от земли. Я обернулась и увидела, что Алфрин уже стоит на ногах, сжимая в руках свой посох и сумку.  

- Надеюсь, ты не против, если трактат пока тоже полетит с нами? – поинтересовался он.

Я ничего не ответила, а он подошел поближе. Я крепко обняла его, и мы вместе выпрыгнули в окно. На лету а обратилась в дракона с уцепившимся мне за шею магом, и уже над самой поверхностью развернула крылья и устремилась вперед.  

Алфрин перебрался ко мне на спину и крепко ухватился, а я набрала скорость и высоту, взмыв под самые облака. Я ни секунды не сомневалась в направлении и сразу же полетела на юго-восток.  

Не знаю, когда мой спутник понял, куда мы держим путь. Возможно, с самого начала, а возможно, только тогда, когда под нами начали проноситься пески Салладора. Не думаю, что там святые братья быстро достанут нас.  

Я опустилась на песок с заходом солнца. Только теперь я поняла, какая надвигается ночь: вместе с остальными Хранителями я должна подняться в небеса Эвиала, чтобы продолжить наш род. Но время еще есть.  

- Ты, видимо, осуждаешь меня, - заметил Алфрин, когда я обратилась в человека и встала рядом с ним.  

Я пожала плечами.  

- За что?  

- Я не знаю, кто ты, но чувствую, что ты принадлежишь Свету. А то, что лежит у меня в сумке прямая ему противоположность.  

- И Свет, и Тьма всего лишь орудия. Я выполняю свой долг. А ты… ты сам вправе выбирать свой путь. Если ты захочешь последовать путем Салладорца, я не стану тебя останавливать. Потому что это твой выбор.  

Я говорила тихо, но всё же очень твердо. Если бы он знал, чего мне стоила эта твердость! Я только что вырвала его из лап смерти, и неужели только для того, чтобы он соединился с Тьмой? И всё же я знала, что говорю.  

Алфрин посмотрел на пирамиды, которые находились совсем рядом.

- Зачем мы здесь, Кейден?  

- Я хочу, чтобы ты сделал свой выбор. Хватит таскать за собой трактат! Ты должен либо открыть его, либо выбросить и навсегда о нем забыть! Возможно, это место поможет тебе решить.  

Маг молча стоял и смотрел на пирамиды, окрашиваемые в цвет крови заходящим солнцем. Легкий ветерок развевал его темные волосы и бросал в лицо редкие горсти песка, но Алфрин, похоже, не замечал этого.  

Наконец, он повернулся ко мне, и взгляд его был невыразимо печален. Он подошел ко мне почти вплотную и, как и раньше, наши глаза оказались на одном уровне.

- Знаешь, зачем я добыл этот трактат? Зачем вообще затеял всё это? Потому что пытался найти смысл. Смысл того ничтожного существования, которое мы, люди, зовем жизнью! Но зачем она, если в ней нет никакого смысла? Зачем ложиться спать и вставать утром, есть и пить, если у всего этого нет какой-то конечной цели, помимо смерти?

- Мы должны выполнять свой долг. 

- Наверное, у тебя он есть, раз ты говоришь так. А я? Я обучился магии, думал, она принесет мне удовлетворение, но этого не произошло. Она не стала смыслом моей жизни. И все эти годы я пытался найти этот самый смысл. Безрезультатно, как ты понимаешь. Я не смогу умереть, пока не отыщу ответ на единственный вопрос: почему? Ради этого я нашел трактат Салладорца. Тьма стала для него не только смыслом жизни, но и всей жизнью вообще.  

- Так почему же ты не откроешь его? – немного резче, чем следовало, спросила я.

Алфрин опустил голову.  

- Потому что боюсь.  

Он отвернулся и снова долго смотрел на пирамиды. Затем внезапно сказал:

- Я хочу, чтобы ты пошла со мной.  

Я молча кивнула и встала рядом с магом. Алфрин глубоко вздохнул, взял меня за руку, и мы вместе направились к пирамидам.  

Я чувствовала стражей, и, уверена, мой спутник тоже. Но никто из них не только не коснулся нас, но даже не показался на глаза. Я не знаю, как такое возможно, но они словно знали, что нам ничего не нужно, что мы не собираемся ни грабить, ни нарушать чей-то покой.  

Мы остановились у входа в главную пирамиду, зияющего черным провалом, когда на небесах уже зажглись звезды, и величаво выплыла полная луна. Некоторое время мы просто стояли и смотрели во тьму, затем Алфрин отпустил меня и шагнул вперед. Я знала, что он должен сделать это один, поэтому осталась ждать снаружи.  

Алфрин вернулся быстро. Мне показалось даже, что он сделал всего несколько шагов внутри пирамиды, но ему их вполне хватило. Он снова взял меня за руку и заглянул в глаза.  

- Это не смысл, - прошептал он. – Это пустота.  

Я ничего не ответила, и мы вернулись на место, где я приземлилась. Алфрин вздохнул и уселся прямо на песок, я же осталась стоять и смотреть вверх, в небеса. Я должна была быть там, но почему-то не спешила. Гораздо приятнее мне было здесь, на земле, около гробницы самого известного темного мага, в компании с человеческим чародеем, который, не смотря ни на что, был мне гораздо ближе моих собратьев.  

- Кейден, кто ты такая?  

- Я не могу ответить тебе, Алфрин. Поверь, действительно не могу.  

Звезды мерцали. Я не видела драконов, но знала, что они там. Хранители собрались, чтобы совершить свой танец. Но я не хотела присоединяться к ним.  

Алфрин не слышно подошел сзади и обнял меня. Я вздохнула и отвела взгляд с небес, переведя его на мага…  

….Я улетела еще до рассвета, оставив магу достаточно воды и пищи. Алфрин спал, а я и не хотела, чтобы он меня видел. Пусть его разбудят первые лучи палящего солнца, но меня уже не будет. Я и так сделала слишком много лишнего! Хотя нет, я всё же ни о чем не жалею.  

Обернувшись в дракона, я развернула жемчужные крылья и полетела домой.  

***

Тогда я впервые задумалась о времени. Тогда я впервые начала его считать. Наверное, именно тогда я и начала собственно жить.  

Белая пасть передо мной. Время действительно замедлило свой ход, наверное, если бы я хотела, я бы смогла остановиться, свернуть, расправить крылья, отлететь в сторону. Но что тогда? Мир людей погибнет, погибнет мой мир. Я не хочу новых смертей, пусть жизнь идет своим чередом без крови. Пусть я умру. Но я погибну за это солнце, за это небо, за эту землю, за людей и… за любовь.  

***

Я лежала, прикрыв глаза, купаясь в силе и свете алого Кристалла. Я подняла веки и лениво оглядела пещеру. Как всегда в последнее время, мой взгляд остановился на совсем еще маленьком яйце с жемчужно-белой скорлупой. Пройдет еще не одна человеческая жизнь, пока моя дочь не будет готова покинуть свое уютное убежище и занять мое место. Я научу ее всему, а потом настанет тот час, когда я должна буду присоединиться к своим предкам. Что ж, я готова это сделать.  

Я вытянула передние лапы и снова прикрыла глаза. Я не выбиралась на поверхность с той самой ночи у пирамид Салладора, столько же я не обращалась в человека. Сколько же времени прошло? Никак не меньше десятка лет!

Я добровольно заперлась в своей пещере, не выходя на поверхность и даже не исследуя ее мысленно. Потому что знала, что обязательно почувствую его. Знала, что тогда не смогу удержаться и кинусь к нему, потому что мне всегда хочется быть рядом. Но я не могу этого сделать. Мой долг сильнее меня.

Но я никак не ожидала того, что сделал Алфрин.

Я вскинула голову, почувствовав, что в длинный каменный проход, который вел в эту пещеру, вошел человек. И я сразу поняла, кто это. Широко раскрытыми глазами я смотрела вперед, до боли стиснув Кристалл, и мысленным взором видела перед собой бредущего мага.

«Зачем, Алфрин, ну зачем?», - билось внутри меня, но я не позволяла этим мыслям лететь дальше этой пещеры.

Алфрин упорно шагал вперед. На его лице появилась сеть мелких морщинок, темные волосы слегка посеребрила седина, но он шел твердо, не опираясь на посох, тот был лишь его символом могущества. Я внимательно смотрела, надеясь, что он повернет назад, но маг, похоже, не собирался этого делать. Когда он приблизился к невидимой границе, я заговорила, как можно тверже, и он не узнал мой голос.

- Остановись, смертный! Ты не можешь пройти дальше.

- Это почему же? – спокойно поинтересовался Алфрин.

- Дальше находится знание.

- Отлично, именно за ним я и пришел.

- С этим знанием нельзя жить.

Маг пожал плечами.

- Если ты дашь мне то знание, которое я хочу найти, я с радостью погибну за него.

- А если нет?

- Значит, я снова ошибся.

Я замолчала, Алфрин тоже стоял молча, внимательно вглядываясь в проход впереди. Я вздохнула, но голос мой был так же тверд.

- Почему ты хочешь найти истину именно здесь, маг?

- Потому что тут находится великая тайна Эвиала. Возможно, узнав ее, я отыщу ответы и на свои вопросы.

- Ты не понимаешь…

- Именно поэтому я и пришел. Я хочу понять.

Ничего к этому не прибавляя, Алфрин зашагал вперед, и я не смела его останавливать. Каждый шаг приближал его к пещере, к Кристаллу, ко мне и… смерти.

Он вошел в пещеру и остановился, с удивлением смотря на меня, белоснежного дракона.

- Так вот она какая, тайна, - прошептал маг, не отрывая взгляда от моих глаз.

Я изящно качнула головой, и отошла в сторону, показывая Кристалл.

- Вот она, эта истина.

Кристалл был прекрасен: алый свет отражался в его многочисленных, идеально правильных гранях, широко раскрытыми глазами Алфрин смотрел на него, не решаясь приблизиться.

- Это Кристалл магии, - сказала я, даже не пытаясь скрыть совей печали. – Именно благодаря таким, находящимся по всему Эвиалу, ты можешь творить свою волшбу. Именно они составляют величайшую тайну нашего мира, которую не может знать никто из живых.

Алфрин не стал подходить к Кристаллу, он повернул голову ко мне и внимательно посмотрел:

- А ты, Хранительница, какую тайну хранишь ты?

Я поняла, что он знает. И обратилась в человека, в ту женщину, которую он видел в последний раз. Сколько же прошло для него времени? Для меня минуло всего мгновение.

- Так вот ты какая, Кейден, - прошептал Алфрин, не двигаясь с места. – Я узнал твой голос. Неужели ты подумала, что я не узнаю голос единственной женщины в моей жизни?

В глазах почему-то предательски защипало. Но я не хотела, чтобы между нами оставались какие-то тайны, поэтому просто показала рукой на маленькое белое яйцо. Брови Алфрина в удивлении метнулись вверх, он медленно подошел и опустился на колени, проведя рукой по яйцу, едва касаясь его сверкавшей в свете Кристалла скорлупе.

- Кейден…, - он поднял на меня голову, и я увидела странный блеск в его глазах.

- Она будет наполовину человеком, - прошептала я, подходя поближе.

В этот момент я почему-то была уверена, что мою дочь буду воспитывать не я. Не знаю, откуда взялась такая уверенность, но я словно воочию увидела седовласого человека с острым взглядом, именно его она будет называть папой. Он будет магом.

- Как бы я хотел увидеть, как она родиться, как будет расти…

- Ее рождение произойдет не раньше, чем через несколько человеческих жизней.

Рука Алфрина всё так же лежала на яйце, и я вздохнула.

- Зря ты сюда пришел.

Маг поднялся, а на губах его блуждала улыбка.

- Ты не права, Кейден. Я нашел то, что искал.

Я вскинула на него глаза.

- Правда? Так зачем?

Он не ответил, только снова взглянул на яйцо, а потом на меня.

- Я жалею только о том, что не пришел сюда раньше. Теперь ты должна убить меня.

Судорожно сглотнув, я кивнула.

- Ты никому не расскажешь о том, что видел, но это могут пытками или другими способами вытянуть из тебя. Прости, это мой долг.

Алфрин кивнул.

- Я понимаю. Делай, что должна, я узнал ответ на свой вопрос, и теперь могу умереть.

Я приблизилась к магу.

- Я люблю тебя.

- Я тоже люблю тебя, Кейден. Я буду ждать тебя в Серых пределах, там время не будет играть никакой роли.

Слезы катились по моим щекам, я прикоснулась своими губами к губам Алфрина, и мы слились в нашем последнем поцелуе, озаренном алым сиянием Кристалла. Он знал, что я сделаю потом, и я сделал это. До последнего мгновения я не прерывала поцелуя, и только когда Алфрин рассыпался пеплом, я упала на колени и зарыдала.

***

Время снова вернуло себе свой бег, на полной скорости я врезаюсь в пасть белого монстра. Я чувствую, как рвется его и моя плоть, но я знаю, что сделал то, что должна. Зачем? На это вопрос я уже нашла ответ.

Проголосуйте за эту работу.