Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Солдаты Великой Тьмы

«Ищущий только силу...

отчуждённость, которая может сжечь человека...

отречение от собственной гордости...

остановка времени глубокой ненавистью...

пожелание на завтра... великой битвы...

воины, защищающие мечты...

сердце, убегающее в темноту...

вернись назад... не оглядывайся...

одиночество, гнев, крики...

позволь мне падать также как ты...

истинная храбрость...

восстанавливающаяся с каждым разом снова и снова...

тают замороженные взглядом глаза...

стекают, словно слёзы на твоём лице...

тёплые слёзы, которые растапливают лёд души...

я жду... я жду...»

Отрывок одного из пяти странных снов Ракота

 в пору его молодости о сущности людей.

Прошёл год. Год, вместивший в себя множество событий, больших и малых, опасных и знаменательных. «Новая Владычица» спокойно и жёстко правила Халланским королевством, правила на грани бездны и хаоса.

Прошло время «золотого века», время правления полуэльфийки под гнётом великого заклятия, заставлявшего простой люд не просто безответно любить её, но и напрочь забыть любые попытки о восстаниях и недовольствах. Теперь бароны так и норовили втянуть королевство в междоусобицу. Варвары, памятуя о прошлых поражениях, стали собирать рати, внимательно выжидая подходящего момента, чтобы нанести один удар, который ввергнет Халланское королевство в хаос войны. А народ, привыкший к простой и лёгкой жизни под чарами прежней Владычицы, не хотел мириться с повышением налогов и оброков.

Но за короткое время тяжёлая и праведная рука Халланской королевы смогла навести порядок. Утихомирились непокорный бароны, которых по светлой воле самого Ямерта оказалось немного, у большинства из них ещё теплилась память об армии принца Трогвара, и по сей день внушавшей страх самым кровожадным умам. Силы орды были снова наголову разбиты войсками под предводительством нового командира, а точнее командирши, ставшей правой рукой королевы Арьяты. Ходили слухи, что она тот самый неизвестный и великий воин, чьим учеником являлся когда-то Великий Атор. Но даже самые горячие и отъявленные языки не подозревали, на сколько близкими к правде были их догадки.

А крестьяне, разжиревшие на богатых харчах Владычицы, уже и не помышляли ни о каких недовольствах, налоги поднялись незначительно, бароны, как и раньше, не слишком тиранили своих землепашцев, строго держась наказа самой королевы.

Похоже Арьята забыла и о собственной мести, странное исчезновение брата, да и самой полуэльфийки, заставили её задуматься о собственном будущем и будущем всего королевства. Люди никак не могли смириться с этим, не могли поверить, что мирная жизнь продолжается. Головы предателей так и не покатились от топора безразличного ко всему палача. Преданные же сэйравы, хранившие веру в старого короля до последнего момента, получили новые должности и земли, да такие, что им и не снились в самых радужных снах. Ходили слухи, что у королевы появился новый неведомый помощник, помогавший справляться с наиболее тяжёлыми трудностями. Догадок ходило множество, некоторые даже предполагали, что это один из Истинных Магов собственноручно  решил таки навести порядок в беспокойном королевстве.

Кстати, теперь рядом с гербом Халланских правителей, гордо развивающемся в приёмном зале, где всё также проводятся многочисленные приёмы, куда может попасть любой желающий сэйрав, теперь мирно красуется второй небольшой и странный герб, на котором летучий кораблик из кленового листка и паутины неспеша плывёт по лунной дорожке, а управляет им маленькая фея…

Текло время, армия с тем же успехом боролась с остатками орды. Нового командира любили ещё сильнее, даже слава Великого Атора померкла и исчезла из памяти простого и знатного люда. Королева проводила многочисленные балы и праздники, издавала законы, даже восстанавливала храмы Молодым Богам, разрушенных её младшим братом, но совсем позабыла о Красном Замке, мрачно возвышающим свои острые шпики на далёкой синеве горизонта и одиноко ждущем нового хозяина…

***

            Четверо странных мужчин вихрем вылетели из храма Молодых Богов, построенного рядом с трактом недалеко от столицы Халланского королевства Дайре. Точнее они были ещё молодыми парнями, которым едва перевалило за двадцать, но многочисленные шрамы на их теле указывали, что они прошли сквозь пекло множества битв. Почему-то их лица были мрачнее покрывала Великой Ночи, что укутывает землю после захода Солнца, а в глазах полыхал странный и завораживающий огонь, словно растущий из искры Ямерта.

Сотнями гномьих молотов стучали в их мозгу последние слова Верховного Жреца. Сотни мрачных и тёмных мыслей вили в голове свои гнёзда. Но прямое и честное сердце каждого из четверых не колебалось. Единое решение, молча и безоговорочно принятое всеми четверыми, вело молодых вояк по пути на юг, в конце которого мрачно возвышался ужасный и опасный Красный Замок…

***

Четверо уставших и мрачных путников неспеша двигались по заросшей длинной травой дороге на встречу небольшому замку. Этот старый замок находился далеко на юге-востоке от Дайре, среди крутых прибрежных скал и величественных вечнозелёных лесов. Однако его краснокирпичные стены и тяжёлые железные ворота знал любой халланский мальчишка, ни разу не побывавший здесь, как и его название – Дем Биннори – лучшая во всём Западном Хьёрварде Школа Меча.

Всё-таки в школу принимали детей с семи лет, но не двадцатилетних парней, мрачно приближающихся к памятным для них воротам. Когда странная процессия достигла ворот, никто из них ещё долго не мог решиться, чтобы постучать. Наконец, один из них, собравшись с духом, осторожно ударил дверным кольцом.

- Кто там? – раздался звонкий мальчишеский голос.

- До его милости Главного начальника с важным делом Жизни, Смерти и Чести! – ответил постучавший воин.

Несколько минут четверо путников с замиранием сердца ждали ответа и надеялись, что их всё-таки не примут. Устав Школы был жесток, отвлекать Наставника можно было либо при приёме нового ученика, либо по уж очень важному делу, в число которых дело путников никак не попадало. Но только не для них самих.

- Входите, гости дорогие, - произнёс сильный и знакомый голос, когда отворилась небольшая калитка, отрезав к великому горю и счастью четверых людей последние пути отступления.

Четверо путников, изо всех сил стараясь успокоить дрожь во всем теле, молча переступили порог Дем Биннори.

- И какое такое дело Жизни, Смерти и Чести у вас может быть ко мне, - стараясь держаться официального тона, продолжал наставник.

Юноши потупили свой взор, даже тот, у кого был знак на одну ступень ниже, чем у самого Главного Наставника, понурил плечи и упорно молчал. Мастер несколько минут хмурился и над чем-то размышлял, в конце концов, он махнул рукой и повёл обречённых парней к себе в комнату, даже и не подозревая о страшных причинах сего непристойства, отвлекшего от повседневных и предписанных дел.

- Ну что ж, ученики мои! – начал наставник, когда двери комнаты захлопнулись за последним из гостей.

- Грон! Знак Месяца!

- Фалдан! Синий Орёл!

- Мерлин! Старая Сова!

- Тигран! Бешеный Тигр!

Юноши, наконец, подняли свои головы. Они не ожидали, что мастер всё ещё помнит их, как и их знаки, данные несколько лет назад. Да и звучало это, как в тот приснопамятный день, когда они, ещё молодые и наивные, стояли на посыпанном песком дворе и хватали с замиранием сердца каждое слово наставника, означавшее их умение и характер. А потом, когда они десять раз пересказали друг другу, как не ожидали получить данный знак, кому-то он показался слишком малым, а кому-то наоборот слишком богатым, юные выпускники дали страшную клятву, что никогда и ни при каких условиях, даже если под угрозой будет собственная жизнь, они не поднимут друг на друга меч, даже деревянный меч. Потом у них начался пир, веселье. Потом они разошлись по своим дорогам, совсем забыв про сердечную клятву…

Волны воспоминаний бурным накатом нахлынули в памяти друзей, ломая последние преграды. Тигран внезапно поднял голову, судорожно стиснув кулаки. Мерлин плавно откинулся в кресле, на губах играла хитрая ухмылка. Фалдан обвёл всех открытым взглядом. Грон убрал непослушную прядь волос, упавшую на лоб. И в глазах каждого заиграл странный и завораживающий огонь, правда должна быть найдена, а клятва исполнена.

- Наставник, помните прошлые времена. Когда даже на северной границе было спокойно, - неспеша начал рассказ Мерлин. – Мы скитались по свету, ища посильное нам дело, ища истинной правды, ища великих наград, коих мы были достойны. Но везде было спокойно, даже разбойников вывели, словно крыс амбарных. А потом…

Дем Биннори находилась в далёкой глуши. Здесь всё время уделяли занятиям и тренировкам. Не все новости сюда доходили, а те, что доходили, были пересказаны и перевраны кучу раз, не всему приходилось доверять. Поэтому наставник ловил каждое слово, а чтобы рассказ был полнее, насильно сунул каждому из бывших учеников по добротной кружке вина.

- А потом, - продолжил Фалдан, - в Красном Замке появился злой и ужасный колдун. Его страшные прислужники зла творили бесчисленные ужасные деяния с мирными жителями, жившими рядом с замком. Отряд, посланный на помощь, подвергся страшной атаки этих исчадий, только единицы смогли вернуться. Эти твари даже сняли с них всю одежду, чтобы потом наслать на них ужасное проклятие. Наконец, это вышло за рамки терпения бывшей Владычицы, и она послала Армию во главе с Атором.

- Там оказались и мы, - продолжил Тигран, - и решили в одиночку пробраться в замок колдуна, чтобы, наконец, добыть славу, – при этих словах наставник одобрительно кивнул головой, всё-таки он хорошо знал своих учеников, с такой задачей они бы справились играючи. – Под покровом ночи мы взобрались на стену, но там никого не оказалось. Мы пробрались во двор – но никого не встретили, - наставник удивлённо поднял брови. - Мы спокойно дошли до главной башни, и только там услышали голоса. Не прошло и мгновения, как дверь лежала на полу, а лезвие моего клинка находилось рядом с шеей колдуна.

- Мягкий плащ слетел с его плеч, - продолжил Грон, словно рассказывая со стороны. - Он одним прыжком оказался в другом конце зала, ударивший ему вслед меч Тиграна пронзил пустоту и разрубил спинку кресла. Тотчас загорелись сотни факелов, яркий свет залил комнату. Лицо колдуна было освещено…

- Трогвар, - прошептал упавшим голосом Фалдан, в комнате повисла мёртвая тишина, даже для наставника это был удар, смявший в комок всю его непоколебимую волю.

- Мы не поверили, мы атаковали. Мы пытались убить. Но он дрался словно демон, он хотел остановить нас, но мы не верили его речам. А потом мы ушли. Точнее он нас выгнал. Армия Атора проиграла. Армия принца Халланского трона двинулась на столицу Дайре.

- Так значит, это был не просто принц Трогвар, - медленно, словно во сне шевелил губами наставник, - Это был НАШ Трогвар. Третий знак, Крылатый пёс. Выживший после боя с Великим Атором. Принц Халланского престола. Колдун Красного Замка. Воин Великой Тьмы. Слуга Ракота Узурпатора. Значит, слухи не врут.

Все четверо дружно переглянулись, с полуслова, с полу-взгляда понимая друг друга. И Тигран сказал последнее, так долго мучившее друзей все эти дни.

- Наставник, мы нарушили клятву. Мы подняли на него оружие, а он пытался нас вразумить, но мы его не послушали. А теперь, мы желаем, чтобы совет наставников Школы решил нашу участь. Мы должны понести наказание.

Наставник молча встал и, ни говоря не слова, ушёл. Он так и не появился до самого вечера, пришли слуги и отвели юношей в отведённые им комнаты.

На следующее утро наставник вернулся и сказал ответ.

- Мы решим вашу участь, ибо любая клятва священна. Мы будем решать полгода. Всё это время вы можете жить в школе. Тренироваться здесь, пользоваться библиотекой, питаться. Но готовьтесь понести наказание, каким бы тяжёлым оно не было.

Понуривший наставник, теперь на его совести лежали четыре близкие ему жизни, развернулся и покинул комнату.

***

- Значит так, - тихо начал Тигран, когда все проснулись. – Мы с Фалданом решили взять себе новые клинки. Я давно приметил себе меч-катан, каким воюют самые честные и храбрые воины одного неизвестного и мистического боевого ордена Южного Хьёрварда. Надеюсь, мой новый клинок не будет так слеп и отличит праву среди зёрен сомнений, - осторожным движением Тигран вынул новый меч из ничем непримечательных ножен, притороченных сбоку. Ещё много времени пройдёт, пока Тигран, наконец, освоит новый меч-катан и новые приёмы тех далёких и странных воинов, кто никогда не носит какой-либо брони, даже кольчуги, всецело полагаясь на свой меч-катан.

Фалдан тоже променял своё оружие. Два его коротких клинка чем-то смахивали на простые и привычные ноэры, только лезвие было чуть длиннее и уже, да и форма была другая. Как оказалось, эти клинки также были сделаны в землях Южного Хьёрварда.

Грон и Мерлин, не долго думая, просто обменялись своим оружием, всё-таки в тот памятный день они следовали за Фалданом и Тиграном, поэтому их вина была не такой тяжёлой…

Текло время в Дем Биннори, неделя сменялась неделей, месяц шёл за месяцем. Каждый день четыре суровых мечника выходили на посыпанный песком двор и до самого вечера тренировались не жалея сил, как будто от этого зависела их жизнь. Но и вечером они не собирались отдыхать, а почти до самого утра копались в пыльных и таинственных глубинах библиотеки.

Как заметил мудрый Мерлин после нескольких дней жития в Школе Меча, чтобы они не делали, каким бы не был приговор, а дорога маячит у них одна, и её конец упирается в мрачные стены Красного Замка. Там всё началось, там всё и закончится. Мало помалу при упоминании Замка друзья перестали вздрагивать, слова Бастион Тьмы, Гнездо Зла, стали для них повседневной реальностью. А позже перелопатив кучу старинных и непонятных книг, они перестали думать о замке как об обители зла, теперь это лишь источник знаний. Множество книг, оказалось, были написаны как на чужих наречиях, так и на давно уже мёртвых, поэтому волей неволей они занялись и изучением языков. Хотя времени прошло мало, но даже эльфийские манускрипты вскоре стали поддаваться  расшифровке.

Не только упоминания про Красный Замок были целью молодых воинов. Всё тот же мудрый и дальновидный Мерлин вспомнил, что эльфы были слабостью Трогвара. И как-то странно выглядело, что Трогвар вдруг перестал боготворить и восхищаться Владычицей. Как когда-то эта легенда захватила без остатка воображение молодого и искреннего Трогвара, так и молодые воины, раз за разом, стали больше времени тратить на расшифровку эльфийских сказаний.

И в третий раз осторожный Мерлин поймал за хвост таинственную и убегающую тропинку знаний, не дав себя полностью захватить сказаниями Перворождённых, он стал больше времени уделять изучению старых и сложных боевых приёмов не только для собственных клинков, но и для оружия остальных друзей. И каждый новый приём на следующий день отрабатывался до седьмого пота, до крови во рту от пропущенных ударов специальных учебных мечей, лезвие которых затуплено так, что убить таким клинком очень сложно, как и нанести тяжёлые раны, совершенствуя боевые умения четверых воинов до изумительного уровня. Такими учебными клинками пользовались Наставники, молодым ученикам выдавали деревянные мечи, но они даже таким оружием умудрялись носить опасные раны.

Незаметно очередь дошла и до «Врат Холмов». Часами друзья лежали в собственных простых кроватях, пытаясь привести себя в особое состояние духа, когда можно увидеть распахивающиеся Врата Холмов, из которых торжественно выезжают сверкающие в завораживающем глаз свете кавалькады Перворождённых эльфов на свой ежегодный праздник…

Вскоре даже таинственная и опасная магия стала для них привычным делом. Не удивительно, что молодые друзья начали пытаться сотворить какое-нибудь простое заклятие. Раз за разом они штурмовали бастионы магии. Но, или слишком мало времени прошло, или им требовался хороший маг-учитель, или они были лишь простыми воинами, которым также далеко до магии, как и до бессмертия, но отпущенные шесть месяцев уже прошли…

Сборы были не долгими. Вскоре Тигран, Фалдан, Мерлин и Грон стояли на заднем дворе, внимательно хватая каждое слово наставника.

- Совет долго размышлял над вашей клятвой. Мы проверили кучу слухов и домыслов. Даже опросили участников сражения Трогвара с армией Атора. Тот Трогвар, наследный принц Халланского престола, брат королевы Арьяты, колдун Красного Замка был тем самым Трогваром, Крылатым псом, когда-то вышедшим из ворот этой Школы Меча, - наставник глубоко вздохнул и вытер со лба проступивший от напряжения пот. – Но ваши действия оправданы. Не спрашивайте почему, слишком много было причин, которые заставили вас так поступить, - последние слова наставник проговорил с облегчением, наконец, сбросив с себя пудовую тяжесть ответственности.

- Ученики мои! – сказал вдруг мастер, словно оказавшись на несколько лет в прошлом, - Ступайте, вас ждёт трудная и опасная дорога. И пусть великая и милосердная Ялини охраняет вас на судьбоносном пути, - молча, словно склонив головы в прощальном поклоне, четверо юношей вышли из ворот Дем Биннори. Дорога была у них одна…

Наставник долго смотрел вслед уходящим юношам. Все эти месяцы он украдкой наблюдал за ними. Он видел, как они каждый день проводили в тяжёлых тренировках. Видел, как они каждую ночь корпели над старинными преданиями. Наставник не сомневался, что сейчас каждый из них уже достиг того заветного Первого уровня, а сам Тигран может поспорить с когда-то Великим Атором. Но опытный и мудрый взгляд  мастера видел и тот самый призрачный огонь в глазах молодых воинов, словно растущий из искры Ямерта и раздуваемый ветрами Ямбрена. И это пугало его, выучить столько языков, овладеть тяжелейшими приёмами, прочитать множество книг – это было невозможно для простого человека, возможно только Трогвар мог это понять…

Тёплое осеннее южное солнце катилось по своему небосводу, юноши молча шагали по узкой дороге. Они даже не остались посмотреть на обряд получения новыми учениками своих знаков. Может среди них найдётся достойный Второго Знака?

Юноши остановились на заветном перекрёстке, где каждый год расставались окончившие Школу бойцы.

- Осталось последнее, - внятно начал Тигран. – Последний раз Трогвара видели в Дайре. Значит, идём туда. Затем попытаемся что-нибудь разузнать в каком-нибудь храме Молодых Богов. А потом идём в Красный Замок, - трое юношей молча кивнули, повернулись и зашагали по пыльной дороге, надеясь, что наставник не будет на них сердиться за такие действия. Они просто обязаны это сделать…

***

Все эти долгие дни, после разговора с одним из Верховных Жрецов храма Молодым Богам, четверо юношей уверенно брели на юг. За последнее время они узнали много всего опасного и таинственного, скрытого десятками жизней ничем неповинных людей. И глубоко в сердце каждый из них знал, что это будет их последний путь, загадки скрытые и приумноженные должны раскрыться в тёмных залах Красного Замка.

Юноши не часто заходили в деревни, стараясь как будто бы скрыть от кого-то своё существование. К тому же сейчас в Халланском королевстве вышла на свой пик охота на разбойников, за которых не преминули бы принять четверых молодых воинов уж слишком ретивые бароны, старающиеся выслужиться перед королевой Арьятой.

Юноши прошли уже более половины пути, отделяющего их от заветной переправы. Они всё также скрытно пробирались на некотором отдалении от тракта. Даже пролетавший в небесах орёл не сразу бы разглядел четыре крадущиеся фигурки. Куда уж было тогда разглядеть их разморившимся на южном солнце разбойникам, медленно идущим по тракту на север. Хотя на разбойников они были похожи, как высокородная принцесса на деревенскую бабу. Все воины были одеты в чёрные одежды, у некоторых даже проглядывал край кольчуги из-под чёрных курток. Начищенное до блеска оружие так и просилось в бой. А лица их были довольны от убойной кормёжки, скорее эти были войска какого-то барона, вот только герба они не носили, только странную чёрную одежду.

И всё же они заметили молодых воинов. Не говоря ни слова, заметивший их воин достал меч и изо всех сил дунул в резной рог, появившийся из неведомых складок чудо куртки. Похоже, они посчитали, что четверо юношей являются их врагами, которых надо немедля уничтожить.

Грон окинул внимательным взглядом лица солдат, они были напряжены и серьёзны, возможно, они готовили себя к смертельной схватке с врагом, но своим неожиданным появлением они всё испортили. Ещё Грон заметил, что ни луков, ни вообще никаких даже обозов не было, значит, где-то их ждёт подкрепление или враг. Длинная чёрная змея солдат рассыпалась по лесу, стараясь моментально окружить юношей, не давая им ни опомниться, ни сбежать.

- Чёрт, - выругался Фалдан, вслед за другими скинул свой мешок и резким движением выдернул из простых ножен свои недлинные клинки. - Ты посмотри, как идут, словно стелются и плывут, опытные одиночки. Кажется, их тут со всего Халаннского королевства собрали, самых лучших.

- Лица у них какие-то недобрые, - вслух высказал своё мнение Грон.

- Мда, - меланхолично заметил Тигран, взявшись левой рукой за ножны у самой горловины. – И куда это они собрались с такой силищей топать!?

- Как-то уж смело они идут, - продолжил Мерлин. – Не с самого ли Замка? – но вопрос так и повис в воздухе без ответа, кольцо вокруг друзей ещё не стянулось, а в их сторону полетел металлический рой. Холодный и безразличный металл, самый ужасный из всех известных кровососов, он так и видит перед собой мягкую и податливую человеческую плоть, внутри которой бурным потоком по жилам струится горячая и вкусная кровь, которую можно пить и пить, пока ржавчина не покроет и не успокоит этого вурдалака.

Молодые воины, не мудрствуя, отскочили по сторонам, заварушка предстояла нелёгкая, а тратить силы на всякие фокусы, наподобие отбивания клинками десятков трёх и пятилучёвых звёздочек и разных видов дротиков, не стоило. Да и врагу не стоит раньше времени показывать свой потенциал. Тигран даже не вытаскивал свой меч, его рука всё также чуть придерживала ножны.

Друзья рванулись в атаку, когда кольцо сомкнулось. Теперь хотя бы можно было не бояться метательных снастей, большой шанс попасть в своих же людей, стоящих позади окружённых.

Простой человек, вдруг оказавшийся сейчас возле поля боя, увидел бы только три размытых пятна, с огромной скоростью приближающихся к кольцу окружения, да одну молнию, скачущую из стороны в сторону. И даже опытный взгляд каждого из солдат в чёрных одеждах не поспевал за движениями новоявленных врагов. Не прошло и долей секунды, а в их мозгу ядовитой змеёй свило гнездо боевое отчаяние, когда смерть неминуема, но рука ещё сильнее сжимает меч, река времени приостанавливает своё бурное течение, давая шанс заметить любое резкое движение врага.

 Тигран приближался к своему противнику. Это был немолодой мужчина, черноволосый, с многочисленными шрамами на лице. В правом ухе торчала старая потускневшая серьга. Старый воин рассеянно вглядывался в приближающегося врага, силясь уловить его движения. Когда до него оставалось несколько метров, лицо мужчины внезапно обрело серьёзность, рука твёрже сжала клинок, метя роковой удар. Они просто не могут сегодня погибнуть, иначе их Великий План разрушится тысячами безобидных осколков...

Тигран сделал последний прыжок, правая рука схватила эфес и резким движением выдернула из ножен клинок. Меч плавной дугой снизу вверх рассёк чёрную куртку и разрезал на пополам клинок воина, наносившего рубящий удар. Не успел воин осознать факт своей смерти, не успело тело упасть на землю, не успела кровь хлынуть из глубокой раны, как у воина на лице проступило удивление, а рука, до сих пор не верившая в это, продолжала вести обрубленный клинок, нанося второй удар...

Тигран ещё раньше заметил, как второй воин направил свой меч в его незащищённый бок. Как только лезвие вышло из плоти первого вояки, раскинув в воздухе веер красных брызг, Тигран схватил эфес второй рукой, и, продолжая полёт клинка, направил его по дуге вбок. Отрубленная рука, судорожная сжимающая меч даже после отсечения, упала на мягкую землю. Вторая рука воина зажимала страшную рану, силясь не пропустить ни одной капли крови. Но маленькие красные ручейки его загорелую пятерню за преграду не считали.

Тигран твёрдо следовал канонам древнего искусства. Оно не заставляло воина чётко выполнять такие то выпады, такие то приёмы, но при определённых условиях подчиняться надо было безропотно. Молодой воин долго выбирал, какое из умений ему выбрать. Все были сложны и смертельны, но время поджимало. И выбор был сразу принят, когда Тигран узнал, что даже это умение, придуманное смертным человеком, часто использовалось и даже дополнялось самими Перворожденными. «Небесный Свет» - так назвал этот стиль древний мастер. «В руках чистого помыслами, клинок обретёт невесомость, и сам будет разить, повинуясь воли хозяина» - говорилось в древнем манускрипте, найденном в глубинах Дем Биннорской библиотеке. - «Но в руке корыстной, он обретёт тяжесть грехов Древних Богов, и меч сам совершит правосудие, проткнув тёмное сердце хозяина насквозь». В других записках прошлого говорилось, что Небесный свет – оружие, которое в руках простых воинов Света наделяло обычное железо огромной мощью и помогало воинам Молодых Богов убивать бессмертных магов и даже самих Древних Богов.

И сейчас Тигран отскочил назад. Два клинка в то же мгновение ударили в пустое место, воины успели незаметно зайти с боков, но опоздали с решающим выпадом. Тигран поднял свой клинок, вставая в другую атакующую позицию, и направил лезвие в сторону следующего противника. Два мёртвых человека, наконец, рухнули кульками на землю, лужи красной крови под каждым из них стали медленно расширяться, окрашивая пожелтевшую траву в роковой цвет, обе стороны вели бой на сверхчеловеческих скоростях.

За эту пару секунд молодой воин позволил себе удивиться. Его сверхъестественная скорость достигалась медитацией, это была почти магия, магия эльфов. Но откуда тогда взялись эти вояки в странных одеждах  с таким умением?

Тигран опять рванулся полупрыжками навстречу противнику, держа клинок перед собой. Старый вояка попытался встречным ударом задеть молодого воина, защититься он и не надеялся. Тигран резко выбросил свою руку с клинком вперёд, меч пробил сердце на вылет. Воин внезапно схватился руками за лезвие, стараясь оттянуть время. Лезвие также легко прошло обратный путь, разрезав ладони воина, и клинок Тиграна также встретил второго врага, пробив грудь насквозь. Но воин только ждал этого момента, оказавшись ближе, когда его длинный меч, чуть-чуть уступавший в длине клинку Тиграна, сможет дотянуться до его плоти. Но Тигран успел молнией отскочить от смертельного замаха. Его теснили назад.

Странный холод коснулся сознания Тиграна. Взгляд окинул четыре трупа, разраставшиеся вокруг них лужи алой и противной крови, вывалившиеся из глубоких ран внутренности, останки мечей. Потом его взгляд коснулся лиц воинов в чёрных костюмах, немолодые, серьёзные, насупленные лица. Наконец, странный холод оформился в мысль, «Это конец. У меня просто не хватит сил. Если...»

Призрачный огонь в глазах юноши взорвался тысячами оранжевых язычков и тут же утих, юноша не превратился в берсерка, когда в глазах кровавый туман, мышцы наливаются недюжинной силой и быстротой, а в голове сотнями молотков стучит одно слово, «Убивать. Убивать. Убивать...». Юноша не использовал никакой магии, куда ему до этого, не вгонял себя в ещё глубокую медитацию, даже это сейчас не спасёт.

Но он заговорил со своим мечом. Последнее средство, которое даже Перворожденные не исправляли. Он предлагал стать его душой, а клинок станет его телом, каждое его движение будет подчиняться безмолвному металлу, все силы и жизненные ресурсы будут отданы безропотно, клинок сам будет наносить удары и управлять телом. Но этого было недостаточно, ещё нужно получить разрешение самого клинка и... Молодых Богов. Тигран ни разу ещё не пускал это в ход, слишком нереально выглядело. Может никто не ответит, как Боги или пустая железка могут с ним разговаривать, а может будет ответ разгорячённого и свихнувшегося ума.

Тигран стал отчаянно шептать, его губы, раз за разом, словно молитву повторяли маленькую историю, они нарушили клятву, они должны быть наказаны, а эти странные воины в чёрных куртках ни с того ни с сего напали на них. О Великий и Справедливый Ямерт, дай силу моему мечу победить врагов, меч прими разрешение Богов, стань сосредоточием Света и Наказания и веди меня.

Тиграну показалось, что прошла вечность. А потом ещё одна. И ещё две. Но ответа не следовало. И губы всё шептали и шептали, словно любовный наговор. Его прервали резко и неожиданно, грубый и властный голос сказал короткое «Да», обдав юношу невероятной силой и жаром. Ему вторил второй, еле слышный, с холодным и безразличным оттенком голос. И он тоже сказал всего лишь одно слово, «Да».

Окружающий мир вдруг нахлынул огромным валом новых чувств, звуков, теней. Вроде прошло несколько секунд, но Тигран был уверен, что прошла не одна вечность, он просто позабыл этот момент. Слух разрезало знакомое шуршание, воины отбросили к чертям последнюю осторожность и десятки металлических приспособлений летели в его сторону, надеясь хоть в этот раз поживиться его сладкой плотью.

Внезапно рука, словно ведомая потянулась вперёд, затем юноша сам уже всё делал сам, нужные образы с огромной скоростью проскакивали в его мозгу. Но этих ничтожных мгновений было достаточно, чтобы всё нужное навеки запечаталось в его памяти, и тут же было пущено в действие.

Река времени замедлила свой размеренный ход, дротики и пятилучёвые звёзды медленно плыли навстречу. Сначала Тигран двигался также медленно, как окружающие воины. Но затем, словно повинуясь собственной воле или только что обретённому знанию, его движения стали ускоряться, чувства возвращались к своему обычному восприятию. Но метательные снасти продолжали медленно плыть в водах воздушного океана.

Тигран своими излюбленными прыжками двинулся навстречу кровожадному рою, словно подныривая под стайки маленьких и кусачих рыбок, безмерное количество которых обитает в реках Южного Хьёрварда, и они отнюдь не питаются нормальной пищей, а самым настоящим мясом; от попавшего по неосторожности в реку животного через несколько секунд остаётся только один скелет, белые кости которого, словно отполированные неизвестным мастером, мирно опускаются на илистое дно. Невольно, словно вспомнив что-то давно забытое, молодой воин повернул голову, ища взглядом своих друзей.

Фалдан, зажав свои недлинные и короткие клинки у самой гарды, работал ими, словно своими собственными локтями. Запрыгивая сбоку, сзади, подныривая под оружие противника, он одним резким движением перерезал самые опасные артерии или вены, заставляя противника корчиться на земле в страшных муках и извергать потоки красно-алой жидкости. А иногда он просто срезал голову, хорошо наточенные лезвия позволяли даже резать мечи, что с лихвой и использовал Фалдан. А в его глазах ещё сильнее полыхал призрачный огонь, вся одежда, словно после прогулки под сильным осенним дождём, промокла от крови. Фалдан сейчас был похож на какого-то берсерка, дорвавшегося до долгожданного противника, только лицо его было спокойно, а на губах не играла зловещая улыбка. Но не только чужая кровь крупными каплями стекала с него, на левом предплечье, на правой руке, на лбу, на обеих ногах виднелись порезы, не опасные, но кровь капля за каплей покидала своё тело. И с каждым запредельным усилием, с каждым невозможным выпадом, капли становились всё крупнее и крупнее, норовя перерасти в ручьи.

Грон ломился сквозь строй врагов, словно огромная тяжёлая бочка, спущенная с крутого и высокого холма. Его клинок собирал огромную жатву, как острая коса в руках пахаря во время сенокоса. Грон вкладывал в свои удары не только силу и быстроту, но и отточенные на тренировочном дворе Дем Биннори старые и действенные приёмы. Никто из воинов в чёрных одеждах так и не смог блокировать его удары, которые всегда летели под определённым углом, силой, скоростью так, что вражеские мечи срезало, как траву косой, а меч продолжал двигаться дальше, даже не замечая таких преград, как их оружие или тела. Отрубленные конечности врагов усеивали весь его путь, фонтаны тёплой крови из обезглавленных тел орошали всё вокруг. Но правая рука Грона неподвижно висела, прижавшись к боку. Он даже не обращал на неё внимания, внимательно подмечая атаки врагов, левая рука также сжимала клинок и наносила роковые удары. Но вместе с кровью он терял последнюю силу, даже его превосходное телосложение ничего не могло с этим поделать.

Мерлин работал своими короткими ноэрами чётко и слаженно, как будто находился не в прохладном осеннем лесу, а на залитой ярким солнцем тренировочной площадке Школы Меча. И не кровь врагов огромными каплями стекала по его одежде, а честно заработанный пот. Один клинок блокирует, второй чётко бьёт в сердце, в горло или в другое место, до которого он может достать. Частенько он даже не ждал атаки, а сам её начинал, неожиданно для врага одним клинком блокируя его оружие, а вторым нанося смертельный удар. Мерлин, самый осторожный из них, сражался молча и беспощадно, как свирепая сова, живущая на его крепком плече. Он до сих пор не получил ни одной царапины. Но и врагов уложил мало. Они его потихоньку окружали.

Всё это пронеслось в голове Тиграна бурным потоком за несколько мгновений. Вдруг ставший острым взгляд уловил намерения всех воинов, острый слух уловил знакомое шуршание, метательные снасти пустят даже в полной тесноте, норовя  уложить девять из десяти своих друзей, но только уложить этого неведомого воина. И ещё этот хлюпающий звук, кровь затекла глубоко в ботинки, казалось она сведёт с ума, и вечно будет сниться в самых ужасных кошмарах.

Тигран понимал, что скоро всё вдруг закончится, закончится печально. Пятеро воинов с недоумённым взглядом смотрели куда-то в пустоту, где за мгновение до этого находился Тигран, а глубокие порезы алели на их теле. Юноша попытался двигаться ещё быстрее, но большего его смертному телу было не дано.

Когда он проскочил кольцо, убив два десятка воинов, он резко затормозил, развернулся, вытянул клинок вперёд, обхватив его двумя руками, и ринулся кривой дугой на разрозненный строй противника. Словно быстроходная галера резала своим острым носом синюю гладь океана, так его меч-катан рассекал податливые тела врагов.

Внезапно трое воинов одновременно кинулись на Грона, его клинок разрубил двоих пополам, обдав горячей кровью всё в радиусе метра вокруг, но увяз в третьем. Тут же последовали хлёсткие удары в бок и в здоровую руку...

Они окружили Мерлина и всем скопом кинули свои тела вперёд на острые лезвия ноэров. Мерлин всё понял, и даже не попытался выпрыгнуть из кольца, но закрутил какие-то неведомые финты, надеясь быть погребённым под кучей уже мёртвых тел...

Очередной прыжок Фалдана, и словно поджидая этого момента, в его сторону понеслась жужжащая туча дротиков и трёх лучёвых звёздочек. Клинки Фалдана были легки и коротки, он изо всех сил закрутил их веером, надеясь, что не одна из них не прорвётся сквозь непробиваемую завесу...

***

Тигран очнулся внезапно. В его сознание медленно прокрадывался холод, тело свела внезапная судорога, голова ужасно болела, как будто его недавно огрели чем-то тяжёлым по голове. Вся одежда была мокрой, рядом что-то мерзко хлюпало.

Тигран резко открыл глаза, память начала медленно возвращаться. Сквозь шуршащие листья деревьев виднелся багровый вечерний закат. Прохладное дыхание ночи своими призрачными касаниями воровало последние остатки тепла. Тигран поёжился и снова закрыл веки, он ТАК УСТАЛ, жутко хотелось спать.

Мерзкое хлюпанье снова повторилось. Юноша, собирая последние остатки сил, попытался встать. Внезапно, не ощутив в руке верного меча, на который он собирался опереться, он рухнул на бок, ощутив сквозь мокрую прилипшую одежду все холмики и отростки деревянного корня, торчащего из земли. Вторая попытка оказалась более удачной. Прислонившись спиной к рядом стоявшему дереву, Тигран, наконец, разлепил глаза и огляделся.

Трупы – их было бесчисленное множество. Они лежали кучами и поодиночке, распластавшись и сжавшись в клубок. Отрезанные и отрубленные конечности находились рядом или наоборот где-нибудь в редких зарослях невысокой травы. Одни трупы остекленевшим взглядом  смотрели на небо, другие зажимали страшные раны, из которых вывались человеческие внутренности. И везде была кровь. Лужи крови, речки или даже моря и океаны. Всё было в ней, и трупы, и земля, и трава, и рядом стоящие деревья. И это ужасное хлюпанье, которое, казалось, сведёт с ума, доносилось от страшной фигуры бродившей среди этого ада. Одежда на ней была изорвана в клочья, большие запёкшиеся раны виднелись по всему полуголому телу. Всё тело было измазано кровью, последние лохмотья, насквозь промокшие этой красной жидкостью, прилипли к нему. Даже волосы были окрашены в багровый цвет. Она двигалась к ближайшей куче тел, придерживая израненной рукой голову.

Тигран пристально всматривался в мистическую фигуру. Когда она запнулась об чью-то отрубленную голову, её рука соскочила, развеяв длинные волосы. Усталое измождённое лицо, покрытое запёкшейся кровью, сначала не вызывало никаких воспоминаний. Фигура остановилась и поправила левой рукой, правая беспомощно висела, свою чёлку. Это движение тотчас прорвало завесу беспамятства.

- Грон, - еле слышно прохрипел юноша. – Грон, - мрачная фигура, наконец, услышала его. Мутные глаза оглядели Тиграна, и на губах заиграла улыбка.

- Тигран... жив, - кажется, разговор давался ему с большим трудом. – Найди других, - после этих слов Грон потерял сознание и плюхнулся на мокрую от крови землю.

Тигран несколько минут собирался с силами, затем неспеша побрёл к Грону. Солнце уже начинало прятаться за горизонтом, надо поспешить до наступления ночи.

Осмотрев Грона, Тигран в очередной раз удостоверился в его небывалой живучести. Неделя отдыха, и он будет свеж как огурец, только запёкшиеся корки крови и рубцы будут напоминать о случившимся. Найти Фалдана не составило труда, он лежал без сознания в луже чужой крови, а вокруг него высилась гора трупов, и отрезанных, словно косой, голов и лезвий мечей. Во многих местах его куртка была порезана, а на теле виднелось множество порезов. Но все они были неглубокими и неопасными для жизни, скорее всего Фалдан потерял сознание не от потери крови, а от удара по голове каким-то предметом, возможно даже это была рукоятка от разрезанного клинка.

- И тут успел, они были последними, - взгляд Тиграна наткнулся на трёх рядом лежащих воинов, пронзённых его клинком. Юноша вспомнил, что не успевал даже при той огромной скорости спасти уже бессознательно лежащего Фалдана, тогда он схватил свой меч, словно копьё, и метнул его со всей силы. Взгляд упал на ладони, после удачного метания остались неглубокие, но болезненные раны.

Тигран выдернул из трупов свой клинок, обтёр лезвие об края куртки одного из мёртвых воинов, и привычным движением попытался засунуть его в ножны. Но меч, просвистев, воткнулся в мягкую землю, ножны тоже куда-то пропали. Плюнув на это дело, юноша пошёл искать Мерлина.

Насколько он помнил, Мерлин был погребён под одной из этих гор трупов. Но мысль о том, что ему придётся растаскивать эти мёртвые тела в сторону, вызывала раздражение. Молодой воин хотел поменьше касаться остывших тел. Но тут Тигран вспомнил, как метнул свои ножны в гущу, стараясь помешать врагам, метко кинуть метательные снасти в Мерлина. В одной из таких гор он заметил таки свои ножны, и уже в полной темноте, растаскав по сторонам тела мёртвых воинов, попытался привести в сознание своего друга.

На Мерлине не было ни одной царапины. Его последний финт удался на славу, погребя его под горой уже мёртвых тел, которые ничего опасного уже не могли сделать. Но всё-таки Мерлин упал неудачно и сильно ударился головой, от чего и потерял сознание.

- Я пролежал где-то три часа, - то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал в наступающую темноту Мерлин. Тигран кивнул головой, и только собрался ему всё рассказать, как тут же был прерван. – Позже, позже расскажешь. Давай сейчас о ребятах позаботимся.

Сначала Тигран снял сапоги, и посоветовал это сделать Мерлину, мерзкое хлюпанье в сапогах доводило его до бешенства. Потом они оттащили друзей ближе к тракту, перенесли туда нетронутые походные мешки. В потёмках заново облазили всё поле, ища свои клинки, под конец Мерлин вспомнил, что Грон лежит почти полуголый. Добрую половину ночи они искали подходящий по размеру труп, дабы стянуть с него одежду. Трупов было много, многие были обезглавлены, и одежда на них была нетронута острым лезвием, только пропитана насквозь кровью. Наконец, их труды увенчались, одеть в новоё сухое тряпьё не составило труда.

Усевшись на краю тракта, Мерлин и Тигран достали свой обед и принялись восстанавливать потерянные силы. Внезапно Тигран врезал своему другу сильную затрещину, тот аж подавился. Тут же перед лицом Мерлина из глубины мешка в руках Тиграна появилась связка факелов.

- Тофе мне умфник, - Тигран одновременно говорил и жевал копчёное мясо. – Мок фы догадатца, - Мерлин только запил водой и совершенно по детски показал другу язык. – Бееее, чурбан, мог бы и сам вспомнить, - оба тут же по-детски расхохотались в тридцать три глотки, прогоняя последние остатки напряжения.

***

На следующий день друзья добрались до ближайшей деревни. Вечер почти угасал, и створки ворот уже были закрыты на ночь. Стражник, увидев перед воротами четверых мужиков с разбойничьими рожами и с ног до головы перемазанными в крови, юноши так спешили, что забыли отмыться, испугался и побежал за подмогой. Кровопролития  удалось избежать чудом, один молодой и глазастый парень с простым копьём в руках заметил на плече Тиграна его знак, Бешеный Тигр. Путники тут же перекочевали из разряда разбойников в дорогих особ, Школа Меча находилась не так далеко от сюда, как от столицы Дайре. Не смотря на их протесты о почти пустующем кошельке, староста лично отвёл их в лучшую корчму.

Корчма «Два ноэра» и впрямь оказалось довольно чистой и уютной. А на стене, позади прилавка, висели два начищенных до блеска клинка, точь-в-точь как у Мерлина. Похоже они были гордостью не только этого заведения, но и всей деревни. К всеобщему удивлению всех четверых путников на широком оголённом плече хозяина этого заведения, самолично вышедшего встречать поздних гостей, они увидели знак Морского Змея. Удивился и сам хозяин, никогда доселе не забредало сюда столько воинов Дем Биннори. Да и что греха таить, последний раз он встречался с прошедшими Школу Меча несколько лет назад.

Пока его младшие сыновья расставляли яства, Марек, так звали хозяина, успел принести гостям новые одежки, сходу на глаз определив размеры. Вскоре прибыл местный лекарь, и тут же принялся обрабатывать раны друзей, между делом похвалив Мерлина за то, что он догадался промыть раны, истратив при этом почти всю питьевую воду.

На вопрос Марека, что с ними такое случилось, Мерлин, не хитря, ответил:

- Разбойники напали, почтенный, - и, указав на чёрную одежду Грона, добавил. – Вот в таких одеждах. Мы таких никогда не видели, - Марек только покачал головой, и продолжил расставлять еду.

Наконец, еда была подана, плошки приятно дымились на столе. Лекарь ещё несколько минут покудахтал вокруг Фалдана и Грона, а затем удалился. На протянутую горсть монет он только отмахнулся, добавив:

- Марек столько многого сделал для нашей деревни... – и тут же лихо подмигнув, добавил. – К тому же теперь вы его друзья.

Друзья ели в полном молчании, да и Марек удалился куда-то по хозяйственным делам, стараясь не мешать гостям. Затем на столе появились добротные кружки пива, и тут же завязался разговор.

- Марек, с чего это вы стали ворота на ночь запирать? – первым спросил Мерлин.

- Как с чего? – тут же удивился корчмарь. – В Халланском королевстве восстание, бароны втихаря собрали армию и даже смогли дойти до самой столицы Дайре. Не до нас теперь стало войскам, забыли про разбойников. Вот они и решили своего шанса не терять. Даже днём рядом с деревней нападают, - Марек указал пальцем на раны Грона, затем, пригубив из кружки, добавил. - Небось сколотили банду, напялили на себя эту одёжку и возомнили о себе небось что. Какие-нибудь Чёрные Клинки, - теперь друзья начали понимать, что за такое «многое» он сделал для деревни, ноэры не просто так блестели на стенке.

Далее разговор медленно переходил с дел Халланских до дел Дем Биннорских, напрочь забыв про прошлое нападение. Когда Марек услышал об их Наставнике, тут же треснул по дубовому столу кружкой, чудом не обрызгав окружающих, и захохотал во всю свою широкую глотку. Оказалось, они вместе окончили школу, но пошли разными путями.

- Вот прохвост, ха-ха-ха, - хохотал Марек, узнавая каждую причуду своего друга детства. – Не знал, не знал. Вот подрастёт мой паренёк, и на следующий год сам отведу его туда...

***

Друзья прожили у Марека всего пару дней, раны быстро заживали, особенно у Грона. Получив в дорогу провизии и лошадей от доброго хозяина, юноши немедля тронулись в путь. Тут же на их лица наползла туча, в глазах запылал призрачный огонь, на сердце опять закатился огромный валун. Весь путь, до последней деревни, они ехали молча, не жалея своих сил и сил лошадей. Оставив коней на постоялом дворе, они сразу же двинулись к замку, даже не отдохнув в корчме.

Через два дня юноши оказались за той памятной переправой, где Трогвар схлестнулся с последней заставой на пути к замку.

Пройдя переправу, юноши заметили, как резко изменился лес. Их взор скользил по чистым березнякам, утонувшим по колено в мягкой зелёной траве, по могучим дубравам, по строгим и чуть мрачноватым ельникам.

- Что бездари? – вопросительно оглядел Тигран своих друзей. – Как никто не заметил этого в тот раз?

- Как и не заметили, что тот пацан похож на Трогвара!? – тихо промолвил Грон.

- Ладно, давайте сделаем крюк, осмотримся, - осторожно предложил Фалдан. И даже всегда рвущийся вперёд Тигран поддержал эту идею, стараясь хоть как-нибудь оттянуть решающий день...

***

Солнце садилось за горизонтом, когда четверо молодых воинов взобрались на косогор, вознесённый над спокойным синим озером. На вершине косогора наподобие большой каменной палатки был выложен круг из громадных гранитных глыб. Друзья забрались внутрь, места хватило всем. Грон сразу развёл небольшой костерок в яме, вырытой посреди шалаша.

Молодые воины, не торопясь, перекусили, но спать не ложились, сидели и смотрели на  завораживающую пляску огня. Каждый думал об эльфах и Вратах Холмов. На душе стало спокойно, ни о каких битвах уже никто и не помышлял. Вдруг тяжёлую тишину, словно удар хлыста разрезал чей-то молодой и мелодичный голос.

- Приветствую вас, путники, забрёдшие в такую глушь, - завораживающий голос не располагал ни к каким враждебным действиям, наоборот юноши только расслабились и неспеша покинули каменное убежище. Друзья сильно удивились, разглядев в слабых отблесках костра свою гостью. Перед ними стояла невысокая, очень стройная молодая девушка, облачённая в просторный изумрудно-зелёный плащ, стянутый на тонкой талии узким поясом из искусно пригнанных друг другу зеленоватых самоцветных камней. Длинные зелёные волосы гостьи, заплетённые в две толстые косы, перекинуты на грудь.

- Эээээ, - начал Тигран, но тут же получил незаметную затрещину. Фалдан вышел вперёд, низко поклонился и сказал. – Фалдан, из Скримтара, - девушка вдруг засмеялась чистым звонким смехом, невольно вызывая улыбки у четверых друзей.

- А это мои друзья, - не теряясь, продолжил Фалдан. - Тигран, Мерлин и Грон.

- А я Наллика, Дева Лесов, - приветливо продолжила незнакомка. – Я из свиты всемогущей и милосердной Ялини.

Если сказать, что у парней челюсть отвисла, то значит не сказать ничего. Мысли закрутились в десять раз быстрее, верить или не верить, или как должна выглядеть настоящая прислужница Ялини. Дружное «Ээ» эхом пролетело над поверхностью серебристого озера, но Наллика не дала им опомниться, и продолжила.

- Раньше здесь не было такого красивого леса, но потом... – Наллика задумалась, стоит ли ей продолжать говорить, но, заметив, как быстро оправились от шока простые смертные, продолжила. – Но потом в Красном Замке появился новый хозяин, - при этих словах друзья насупились и принялись хватать каждое её слово. Грону показалось, что это похоже исповедь, и наверно первыми слышат эту историю из её уст. Может, она никогда не покидала этого места, а они первые, кого она встретила за долгое время одиночества.

- Этот Замок был прибежищем Тьмы. Но потом появился новый хозяин, им стал наследный принц Халланского престола, Трогвар Дайрский. Как и полагается прислужнику Ракота, он стал странным способом захватывать близлежащие деревни. Но никого не убивал, как он мог такое сделать, если построил такой чудесный лес, - зелёные глаза девушки казалось смотрели в саму душу, даже Тигран не смог выдержать её взгляда. – А потом он создал армию Тьмы и пошёл отвоёвывать своё законное право на правление Халланским Королевством, - а затем, после секундного молчания, добавила бесцветным голосом. – Кажется теперь Тьма стала меняться. Она уже не то, что мы веками считали её.

В свою очередь юноши рассказали о себе. Как учились в Школе Меча. Как искали счастья и удачи. Как пришли к Замку, и всё что там случилось. Тут Наллика вскрикнула, и получше рассмотрела парней. А потом пробормотала что-то странное.

- Ах, это были вы.

Только в своём рассказе она умолчала о своей любви, о гибели Трогвара. Ни слова о Молодых Богах. Да и молодые воины решили, что не стоит рассказывать про священную клятву, это дело личное и не стоит в него вовлекать других людей и нелюдей.

Внезапно, будто повинуясь тайному приказу, пришедшему издалека, Наллика поднялась и исчезла в зарослях кустов, так и не промолвив ни слова.

***

Прошёл ещё один день, Наллика больше не появлялась, зато друзья с утра до вечера обсуждали и спорили. Дева Лесов смогла рассказать много нового. Но в конце концов они решили на следующий день идти к Красному Замку. Дорога у них одна.

Ночь прошла спокойно. На следующий день они молча собрались и направились прямиком к Замку, возвышавшему свои острые и мрачные шпили башен.

Внезапно лес закончился и перед юношами предстал во всём величии Красный Замок. Перед огромными, чуть заросшими длинной травой, воротами стояла одинокая фигурка в тёмном плаще.

Юноши остановились, они не ожидали никого здесь встретить.

Фигура медленно повернулась навстречу непрошенным гостям, и что-то сказала на непонятном языке, в котором угадывались наречия древнеэльфийского. Резким движением фигура сдёрнула плащ. Вместо обычного тела перед ними предстали лишь туманные очертания, а исходящая от неё сила просто уничтожала, заставляя чувствовать себя букашкой или червяком.

- Что вы здесь делаете? Почему у вас аура как у эльфов? – грянул со всех сторон величественный и полный презрения голос, требующий незамедлительного ответа. Но юноши и так ничего не понимали, тут ещё угораздило Мерлина ляпнуть на древнеэльфийском. – Не знаю.

Кажется даже эта величественная фигура удивилась, но затем использовала какое-то заклинание, чтобы прочитать их стремления, в мозг вломиться она не решилась, что-то странное и знакомое чудилось ей в этих людях. Давно забытое, но очень родное и близкое. Вот только намерения этих людей ей не понравились.

- С какой целью вы идёте в Красный Замок, о Дети Света? – прогудел всё ещё сомневающийся голос.

- Мы хотим узнать правду о нашем друге, Трогваре. Исполнить нашу клятву, или наказать его убийц, - выпалил одной тирадой Мерлин. Тигран незаметно подхватил свои ножны левой рукой.

- Так значит вы его друзья, пришедшие мстить? – хохот таинственной фигуры лавиной пронёсся над кронами деревьев. – О, я смотрю, вы уже готовы драться, - в руке фигуры из ничего материализовался голубой клинок. – Тогда смерть вам, тайны Красного Замка должны остаться тайнами.

Внезапно между друзьями и фигурой с голубым мечом появился Трогвар...

***

Шесть фигур в плащах неспеша завершали обход Красного Замка. Позади одной из них шагала Наллика. Внезапно в мозгу каждого из них прозвучал грубый и знакомый голос.

- Ухахаха, какие-то людишки пришли посмотреть на фейерверк, - Ямбрен иногда любил по-простецки рубить словами, словно Смертный.

Ямерт, Ялини и другие никак не отреагировали на это, продолжая тонкую вязь проверяющего заклятия. Наллика «приглядывала» за ними.

Когда заклятие было завершено, нужные результаты получены, Молодые Боги, не утруждая себя, телепортировались к своему брату.

Увиденное повергло Наллику в шок. Невдалеке стояли четверо молодых людей, недавно её встреченных, но из-за всей этой кутерьмы с осадой Замка она про них забыла. Трое из них, кажется, Фалдан, Грон и Мерлин держали свои клинки наготове. Между ними и Ямбреном стоял её возлюбленный. Внезапно сердце заныло, Наллика хотела броситься к нему, но вовремя сдержалась, вслушавшись в то, что сейчас говорил Трогвар.

А говорил он многое. Он говорил о своём прошлом, о Школе Мечей, о Бывшей Владычице, о Красном Замке, о ней, Наллике, о роковой встречи с Молодыми Богами.

Он говорил только правду, Наллика всё это знала, но она не могла понять, как он смог оказаться здесь в своём человеческом обличье и полной памятью. Как говорила её владычица Ялини, он сейчас должен быть ничего не помнящим и сознающим демоном на службе Великого Ракота...

- Я не настоящий, - между тем продолжал Трогвар. – Я всего лишь его призрак, сотворённый по воле Красного Замка. Когда у замка появится новый хозяин, я исчезну, но не раньше, - Трогвар повернулся лицом к Богам, обвёл их рукой и продолжил грустным голосом. – Они вас убьют, ну или предложат прожить несколько веков лягушкой, головастиком, гусеницей, - Трогвар усмехнулся, Молодые Боги уже скинули плащи, но не решались ничего сделать. – Я, существо известное как Красный Замок, предлагаю вам его защиту. Вы станете его бессмертными воинами. Я смогу вас защитить от НИХ. Ваша служба будет длиться до тех пор, пока не появится новый хозяин.

Наллика судорожно схватилась за руку Ялини. Её плачущий взгляд молил пощадить.

- Только так, иначе я не смогу вас защитить, идите ко мне, дети Великой Тьмы, - Трогвар потянул руки к четверым воинам.

В затянувшейся тишине слаженный голос друзей прозвучал, словно гром среди летнего неба. Наллика что-то вскрикнула и потеряла сознание. Ялини вдруг приобрела «нормальный» вид. Красивое лицо молодой девушки побледнело. Ялини знала, что этот удар Ямерт никогда не простит, даже если они вшестером будут умолять пощадить жизни смертным. Он САМ даровал божественное умение одному из них. Она понимала Смертных, понимала их решение, но действие продолжало развиваться как и в тот памятный день...

- Убейте себя, - холодно прошептал Трогвар. – Только из мёртвых я смогу вас воскресить к себе под защиту, - Ялини следила за каждым движением людей, этот странный призрак не накладывал никаких заклятий подчинения, они делали это по собственной воле.

Тигран упал на колени. Резким движением выдернул клинок и, ни капли не сомневаясь, вскрыл себе живот, наблюдая, как его кровь и внутренности вываливаются из страшной раны. Грон со всей силы вогнал клинок себе в живот, лезвие, обрамлённое красной жидкостью, торчало из спины. Мерлин и Фалдан воткнули свои парные клинки, один в живот, другой в сердце. Они умирали беззвучно.

Магическим взором Ялини видела, как из Замка потянулся серый туман. Туман окутал каждого мёртвого воина, скрыв их как от простого взора, так и от магического. Через мгновение туман рассеялся, там ничего не осталось, даже лужи крови, Ялини побледнела ещё сильнее, стараясь не потерять сознание от увиденного заклятия.

Трогвар взглянул в глаза каждого из богов. На его лице не играла злобная усмешка победителя, во взгляде не было ненависти к Молодым Богам. Он тоже понимал своего покровителя, Ракота. Он тоже любил смертных и их короткую жизнь. Он заплакал, большие тёплые капли падали из глубины Сущности, растапливая последний лёд перед самосознанием собственного существования и зарождением собственного Я из ничего, из пустоты, из Тьмы...

***

Мы, авалокитешваары, народ мирный и совсем не воинственный, однако волею судьбы мы в своё время попали под власть Тёмного Владыки. Нельзя сказать, что мы так уж нахлебались горя; в прочем речь сейчас не о том. Многих из нас заинтересовала трагическая история о Трогваре, Крылатом Псе из Дем Биннори, рассказанная самим Ракотом Восставшим. Но история не закончилась и получила странное продолжение.

Друзья Трогвара из Дем Биннори, когда-то нарушили данную ими клятву, что не будут нападать друг на друга, какие бы обстоятельства не случились. Но они нарушили клятву и напали на Трогвара, когда он стал колдуном. Слишком много произошло, что не в силах был различить простой Смертный. Но они не отступились от клятвы, они задались целью понести наказание.

Сущность Красного Замка успела перехватить души молодых воинов, направляющихся в Серые Пределы. Она поймала их в магическую сферу и заточила внутри тела каждого из них. Ревенанты, герои, возвращенные к жизни после своей смерти по средством тёмной магии. Вся память о прошлом покинула их. У них остались только умения. Они стали бессмертными, обрели дар магии, они стали слугами Красного Замка до тех пор, пока не придёт новый хозяин.

И неведомо мне, смиренному писцу, дальнейшая их судьба, что ждала их после воцарения Новых Богов...

Объявился у Замка новый хозяин, но Ракот тогда ещё был заточён на Дне Миров, и никто не мог вернуть к жизни четверых ревенантов, которые продолжили службу в рядах армии Тьмы...

Но прошли времена, взошли Новые Боги. У них появились новые враги, и тогда вспомнил Ракот, эту историю. Разбил хранилища душ четверых друзей. Они не потеряли бессмертия, не потеряли магического дара и прошлых умений, ибо тяжела была их участь, они обрели свободу и память. Клятва была осуществлена, Трогвар простил их. Но потом только смутные слухи ходили, как будто в решающих для Новых Богов битвах появлялись неведомые воины. Но они не подчинялись Новым Богам, только следили со стороны «из тени». Но вступали в бой, когда простым людям грозила смертельная опасность, и даже сам Хаген иногда начинал завидовать неведомым умениям. Но чаще воины скитались по разным мирам в одиночку ли, втроём или вчетвером. Кто-то надолго оставался жить в понравившемся миру.

Но было их числом восемь, вместе с Трогваром, но редко когда они собирались вместе, редко...

... а ещё Ракот рассказывал о пяти странных снах, чей смысл он и по сей день так и может разгадать...

На сем заканчиваю. Скромный отшельник, соратник и приемник странной истории Иштаурбина, авалокитешваара Сагшарбутин.

***

В обширном зале за огромным дубовым столом, заваленным всякими разными и редкими яствами, молча у изголовья сидели три воина. Пир в честь блистательного разгрома продолжался весь вечер и добрую половину ночи.

Объединённые войска пиратов и остатков северной орды варваров по расчётам восставших баронов должны были подойти к столице и втянуть войска Халланаского королевства в долгое кровопролитное сражение. А отборные воины, собранные со всего королевства, когда-то служившие под началом Атора, но вследствие прошлых событий разбросанные по Халлану и занимающиеся разбоем, в решающий момент должны были ударить в тыл с юга. Но одной тёмной ночью на пиратов и варваров внезапно напали войска троллей и лесных гномов, ведомые страшной ведьмой. Выжить удалось единицам, никто не думал сопротивляться, они хотели только выжить, ведь у вражеского войска была колдунья. Подкрепления с юга в решающий момент не ударили. Их вообще не было, говорят какой-то преданный сэйрав собрал небольшую рать и устроил им засаду. В той кровавой сечи погибли почти все воины с обеих сторон, в том числе и храбрый предводитель, но подкрепление не пропустили.

Да и на поле битвы возле Дайре, оказалось много молодых воинов, не жалеющих себя ради королевы Арьяты. Отважный прорыв трёх воинов,  Стампа, Тарана и Саважа в ставку врага, и устроенная ими резня среди главнокомандующих войском восставших баронов навела полный хаос на ряды врагов.

- Чёрт, - Стамп со всей силы ударил пивной кружкой по дубовому столу. – Не может такого быть, чтобы их здесь не было.

- Про них вообще ничего не было слышно с нашего расставания, - вздохнул Таран.

- Да и странные слухи ходят о Трогваре, - неожиданно вставил Саваж. – И королева Арьята их даже не развеивает.

- Неужто у нас первые потери? – вымолвил, наконец, вертевшуюся у всех на языке страшную мысль Таран. – Не может быть, они были сильнее нас. А Тигран, второй знак Иерархии.

- И всё-таки, странно. Всё очень странно, - осторожно начал Саваж. – Может их захватил в плен страшный колдун? – даже эта бредовая мысль вдруг показалась реальной, но откуда здесь взяться этим злобным колдунам.

- А что? – вдруг что-то вспомнил Стамп. - Говорят, прошедших Школу может найти учивший их Наставник. Точного местоположения он не скажет. Но он точно чувствует, живи ли они. Возможно, он даже знает что-нибудь про них.

- Точно, - дружно спохватились за последнюю надежду Саваж и Таран. – Наставник. Он поможет нам найти этого колдуна. Мы спасём их.

- Или отомстим, - тихо добавил Стамп.

Молодые воины ложились спать с твёрдой уверенностью, что вскоре встретят своих друзей...

Проголосуйте за эту работу.