Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Altera pars

Всполохи огня во тьме.

Звуки тайных дивных слов.

Жизнь во времени игре,

Словно радуга из снов.

Все превратности Судьбы:

Дым костров, могилы лед,

Отголоски той войны,

Что давно уже грядет.

Ты решай, идти ли в бой.

В сердце только смерть и боль.

И кого возьмешь с собой,

Разделить сию юдоль.

А осталась лишь она,

Черных двух мечей клинки,

Воплощение тебя,

Твоей страсти и мечты.

Кровь от крови, жизни суть,

Карих глаз немой вопрос.

Вам один назначен путь

По холодным каплям слез.

Глава первая

Ab imo pectore.

Сумрак сменялся темнотой. Тишина и безмолвие – шелестом поднебесных ветвей, шорохом лесных обитателей. Нарн пробуждался, наступала ночь.

Неслышно ступая по мягкому ковру из мха, меж стволов высоких деревьев шла одна из дочерей Тёмного леса. В серых глазах клубится туман; волосы, наполненные светом зимней луны, заплетены в длинную косу и перевиты серебряными нитями.

Эльфийка вела с лесом неспешную беседу, им одним понятный разговор. Вспыхивали то зеленым, то фиалковым огромные глаза, губы шептали что-то на древнем языке.

К девушке подошел огромный белый зверь, почтительно поклонился. Она поклонилась в ответ. Погладила шелковую снежную гриву, отпуская, благословляя. Зверь исчез также тихо, как появился.

Вокруг серебристо-серой эльфийки закружилась ночь, раскрывая все свои тайны и секреты. Деревья расступились. Чернота небосвода, темная гладь озера, только луна. На зеркальной поверхности воды легкая рябь. Эльфийка медленно заскользила по ней, впитывая прелесть ночного леса. Красота становилась музыкой, дыханием. Над тихой водой рождалась чистая магия.

***

Эсто читал какую-то прескучную книжицу, когда в лавку вошли трое. Вошли так тихо, что он не сразу их и заметил.

-                     Нам нужен торговец Гронт, - старший подошел ближе, скидывая капюшон. Тёмный эльф. Ясное дело, пришли за данью.

-                     Его нет сейчас, - спокойно ответил Эсто.

-                     Сынок, что же ты гостей на пороге держишь, - это мама. – Проходите, проходите! У меня как раз обед поспел.

Нарнийцы переглянулись и последовали за хозяйкой.

Эсто остался в лавке, наблюдая за гостями из дверей. Два эльфа – воины – в простых ножнах тонкие мечи, почти шпаги. С ними девушка, эльфийка. Красивая. Волосы странного цвета, вначале показалось, - седые, но теперь понятно – серебристо-белые. Глаза… Лучше бы он в них не смотрел. Туманный омут, манят, затягивают. Эсто зажмурился, тряхнул черными кудрями, но наваждение не исчезло. Эльфийка смотрела на него, на лице играла тень улыбки.

         Мама суетилась, накрывала на стол. Горячая похлебка, соленья, вино, пироги только что из печки.

-        Вы, значит, к Гронту. Да он уехал за товаром. Но говорил, что вы придете. Просил передать, - мама протянула старшему тугой кожаный кошель. Эльф только кивнул, мол, все правильно.

Эсто всегда думал, что ест он очень быстро. Но до Тёмных ему было далеко. Их не кормят что ли в Нарне?!

         Эльфы спешно поднялись, подхватив плащи, поблагодарили радушную хозяйку.

-                     Приходите еще! Такая честь для нас! В этом доме вам всегда рады!

Провожая взглядом серебристую эльфийку, Эсто знал только одно – он непременно должен встретиться с ней еще раз!

***

         Её глаза снились ему по ночам, тихий шепот звал, зачаровывал. Эсто и раньше встречал эльфиек, но таких – никогда! Неразгаданная тайна, грустное осеннее утро. Может быть, именно ее он ждал, о ней мечтал в самых сокровенных грезах.

         Прежде его куда больше интересовали кулачные бои, уличные потасовки, казни, устраиваемые Инквизицией. Теперь он мог думать только о ней.

         Нарн встретил Эсто извечным полумраком, запахом хвои и росы. Постепенно юноша избавился от гнетущего страха. О Нарне ходило множество легенд и сказок, одна ужасней другой. Редкие смельчаки отваживались заглянуть в Тёмный лес.

         Но чувствительный к магии Эсто понимал, что лес не играет с ним, не путает, не обманывает. Даже наоборот, помогает странному влюбленному гостю.

         Начинало смеркаться, дремлющий лес освобождался от оков сна. Внезапно открылась небольшая поляна. По средине виднелась алая стела. В равнодушном камне – магия невероятной силы, свернутая, спрятанная. Раньше Эсто непременно заинтересовался бы странным обелиском, но не сейчас. Ведь у подножия камня сидела она. Светлые волосы, сияя сапфирами, ниспадали на плечи, белоснежное платье окутывало легким облаком стройную фигурку.

-        Здравствуй! Я рада, что ты пришел. Меня зовут Эрлит, - чудесный голос прозвучал шелестом ночного ветра. Эльфийка протянула узкую ладонь. Он поцеловал тонкие нежные пальчики.

-                     Знакомство с вами – счастье для меня.

-                     Прошу, давай будем на «ты», - она смущенно улыбнулась.

-                     Меня зовут Эсто, - кивнул он. – Давно мечтал тебя увидеть.

-                     Пойдем, я хочу показать тебе Нарн.

Эрлит сделала едва заметный жест. Из темной чащи появился величественный белый лев. Эсто вопросительно взглянул на эльфийку.

-        Садись, - пригласила она, - Ош повезет нас.

В руке Эрлит мерцал зеленоватым светом небольшой кристалл. Из-под лап белого льва бежали алмазные струйки. Кора деревьев стала серебряной, занавесы из лишайников сияли глубоким сиренево-синим светом. Лев вышел на широкую просеку.

-        Ош, tea nor, tea! – сказала Эрлит. И зверь сорвался с места. Эсто невольно обнял тонкую талию прекрасной спутницы.

Постепенно он привык к бешеной скачке и только тогда заметил, что Нарн изменился. Кроны деревьев терялись в травянисто-жемчужных клубах тумана. Ветви небольших елочек и можжевельников склонились, уступая дорогу. Над землей плыли неяркие огоньки. Эсто казалось, что он очутился в волшебной сказке. Только бы это длилось вечно!..

… Наконец лев остановился. Они вернулись на ту же поляну с алым обелиском.

-        Ош, оtor! – поблагодарила Эрлит зверя.

Они остались одни. Агатово-черные глаза человека встретились с туманно-серым взглядом эльфийки… и мир исчез, время умерло.

Глава вторая

Sol omnibus lucet.

         Они виделись так часто, как только могли. Заброшенная поросшая мхом избушка в рощице рядом с Нарном хранила тайну их любви. Они были друг для друга светом, смыслом жизни, самой жизнью. Чувства, мысли, повседневные радости и нелепые неудачи, - все стало общим, единым. Мир, казавшийся прежде неправильным, неуютным, превратился в необыкновенный и прекрасный.

         Для Эсто не было ничего важнее Эрлит, а она считала минутки до новой встречи. Они не задумывались о будущем, лишь наслаждались миром, созданным для них любовью.

         Эрлит чувствовала, что-то происходит, что-то меняется. Она хотела увидеть Эсто, рассказать ему обо всем, поделиться. Но он уехал по торговым делам куда-то на юг и все никак не возвращался.

         Ранним, прохладным утром на исходе лета она услышала звук рога. Совет призывал ее. Пройдя мимо Поляны Ожидания, Эрлит вышла на Поляну Истины. На высоких тронах из черного камня восседали повелители Тёмных эльфов – lainarii Ailin, lain Attilren. На поляне собрался весь Совет.

-                     Эрлит Тэ, - зазвучал низкий голос повелительницы Айлин, - ты предала свой народ, ты предала Тёмный лес. Ты сошлась с человеком. Признаешь ли ты свою вину?

-                     Да, - коротко и гордо ответила Эрлит.

-                     Тогда ты понимаешь, что должна покинуть Нарн, такова его воля.

-                     Я уйду. Но никогда не поверю, что это воля леса. Нарн помогал мне, он рядом со мной всегда. Прощайте! – Она повернулась и медленно пошла прочь.

***

-                     Эсто, наконец-то! – воскликнула эльфийка, увидев любимого, идущего по тропинке к хижине.

-                    Эрлит! – он поцеловал ее. – Я так скучал по тебе, радость!

-                    Я тоже, - прошептала она.

-                    Что-то случилось? Ты какая-то странная.

-                    Случилось, - кивнула Эрлит, - меня выгнали из Нарна. Или я ушла. Теперь уже не важно.

-                    Но ведь это не все, - Эсто внимательно посмотрел на любимую, - давай-ка рассказывай.

-                    А еще, - эльфийка загадочно улыбнулась, - Эсто, у нас будет ребенок!

-                    Правда! Ты уверена?

-                    Уверена.

-                    Эрлит, жизнь моя! – он закружил ее в объятиях, - я самый счастливый человек на свете! Сейчас мы пойдем домой. Мама так обрадуется, когда узнает.

-                    К тебе домой?

-                    Конечно. Я, - Эсто замялся, - я все равно хотел сегодня тебя забрать. Но не знал, как ты отнесешься… А тут такое дело… Будешь моей женой?

-                    Буду, любимый, - такой счастливой Эрлит себя еще никогда не чувствовала.

-                    Ура! – Эсто обрадовался, как мальчишка. – Сейчас познакомлю тебя со всеми. Вот радость-то!

-                    Я помню твою маму. Такая добрая приветливая женщина.

***

-                     Мама! Мама! Ты где? – позвал Эсто, когда они вошли в дом.

-                     На кухне я, сынок, где же я могу быть.

Им на встречу вышла невысокая полная женщина. Карие глаза смотрели весело и ласково, из-под синей косынки выбилась прядка каштаново-рыжих волос.

-                     Мама, это Эрлит – моя жена. Эрлит, - это моя любимая мамочка Анна.

-                     Очень приятно, дочка, - Анна улыбнулась эльфийке.

-                     У нас ребенок скоро будет, - не выдержал Эсто.

-                     Да я вижу. Тебе, дочка, в тишине сейчас лежать нужно, а не по лесам скакать. Пойдем-ка. Эсто, что ты встал посредине комнаты, ни проехать, ни пройти! Бери вещи да показывай жене дом. И что ты только в нем нашла, Лита? Как был оболтусом, так им и остался. Какой из него муж!

-                     У вас чудесный сын, госпожа Анна.

-                     Ох, ты девочка моя! Какая ж я тебе госпожа. Зови Анной просто, а хочешь, так и мамой зови.

-                     Хорошо, мама, - Эрлит все больше нравилась эта чудесная женщина.

-                     Вот и славно! Идем, идем. Не стесняйся. Этот дом тебе теперь родной.

***

         Семья Эсто жила в большом, просторном, светлом доме. У каждого была отдельная комната, на кухне безраздельно царила мама Анна, обед накрывали в столовой, а по вечерам собирались у камина в гостиной.

         Эрлит полюбила такие тихие семейные вечера. Гронт курил трубку, знаменитую на весь город, и неспешно беседовал о чем-то с сыновьями. Анна шила на заказ или вязала. Веланка, младшая сестра Эсто, сидя у камина, ворошила угли, чтоб ярче горели, рассказывала какие красивые платья она видела в стольном Эгесте.

         Рядом с домом – лавка. Казалось, в ней можно найти все на свете. Посуда, домашняя утварь на любой вкус, ткани, сбруя, оружие, - все самого лучшего качества.

         Городок, где они жили, находился неподалеку от большой эгестской дороги. Оружие и конская упряжь пользовались у воинов, странников, святых отцов хорошим спросом. Эсто с братьями построили конюшню, там всегда стояла пара добрых коней на продажу.

         Порой Гронт привозил какую-нибудь диковинку. Анна всегда ругала мужа, мол, зачем деньги по ветру пускаешь! Но отец Эсто обладал даром истинного торговца и ухитрялся продать безделушку втридорога заезжему купцу или рыцарю. Эрлит сама была свидетелем подобной сцены. В лавку зашел баронский приказчик. В неравной схватке с лесными разбойниками он потерял верного коня. Вид у приказчика был весьма помятый, но, надо отдать ему должное золото свое он уберег. Правда, не надолго. Гронт продал ему коня, седло, упряжь, а под конец достал широкий бронзовый браслет.

-                     Вот, господин, хранил как зеницу ока.

-                     А что это, почтенный?

-                     О, великолепная вещь! Сей браслет сработал один ордосский маг. Как вы понимаете, - Гронт таинственно понизил голос, - он зачарован. Очень сильное и действенное заклятие, отпугивает любую нечисть. С таким браслетом не страшны ни вампиры, ни оборотни, ни живые мертвецы. По слухам, подобных вещиц даже ведьмы побаиваются. Только увидел вас, сразу понял, этому господину браслет пригодится.

Приказчик расплылся в улыбке. Его путь лежал в Саттар, а на тамошних дорогах с недавних пор было ой как не спокойно.

         На глазах Эрлит, Гронт содрал с несчастного приказчика кругленькую сумму за «магический» браслет, причем оба остались весьма довольны сделкой.

***

-        Эсто, братец! Да проснись же!!!

Эсто нехотя открыл глаза. Комната была залита медовым солнечным светом. Рано, спать бы еще и спать.

-        Велана, ты чего расшумелась, - шикнул он на сестру, - Литу разбудишь. - Эсто осекся, только теперь заметив, что Эрлит нет рядом. - Да что случилось?

-        Велели за тобой сходить. А ты все спишь и спишь! – сестра сердито оправила передник.

В соседней комнате собралась вся семья – мама, отец, братья, сестра. У всех счастливые радостные лица. На постели рядом с Эрлит в ворохе простыней и пеленок копошилось что-то крошечное.

-        Эсто, у нас дочка родилась, - устало улыбнулась Лита.

Он медленно опустился на колени возле кровати. На него взглянули тёмные эльфийские глаза новорожденной дочки.

-        Поздравляю, сынок! – отец хлопнул Эсто по плечу, - девка у тебя красавица! Вся в мать!

-        А мне кажется, она больше на Анну похожа, - тихо сказала Эрлит.

-        Вот подрастет, там и посмотрим. А теперь давайте-ка все отсюда, - Анна быстро разогнала свое семейство. В комнате остался только Эсто.

-        Спасибо, любимая! – он благодарно поцеловал влажную ладошку.

-                     Правда, она чудо! – Эрлит взяла малышку на руки. – Давай назовем ее Линкс, как лесную кошку Нарна. Пусть дочка будет такой же ловкой и смелой.

-                     Линкс! – позвал Эсто. Девочка повернула головку и улыбнулась ему. – Ей понравилось. Хорошее имя, - согласился с женой Эсто.

***

         Анна души не чаяла в маленькой внучке. Каких только нарядов она не шила для Линкс.

-        Такой славной и красивой девочки, как наша Линкс, нет во всей округе, - с гордостью говорила Анна.

-        Бабушка, расскажи сказку, - часто просила девочка.

-        Сейчас, золотце мое, сейчас. – Анна укладывала внучку в кроватку, садилась в глубокое кресло и, взяв вязание, начинала рассказ…

«Жил когда-то давным-давно в одной северной деревушке молодой рыбак. Целый день он тянул сеть, наполненную зелеными, голубыми и серебряными рыбками, а потом садился на носу лодки и кончиками замерзших пальцев посылал своей любимой нежные поцелуи. Порой он оставался в море по нескольку дней подряд, заплывая подальше, туда, где чаще встречаются богатые рыбой отмели, где море еще зеленее и таинственнее.

Однажды в одно мгновение на море упал туман. Юноша никогда не видел, чтобы он появлялся так неожиданно и был таким плотным, таким леденящим. Вдруг рыбак услышал чей-то зов. Он крикнул – никто не отозвался. А что если попробовать забросить свою сеть, - подумал он. Рыбак почувствовал под рукой небывалую тяжесть. Он стал тянуть изо всех сил, но могучее море словно держало добычу. Он не удержался и очутился в ледяной воде. Рыбаку чудились невероятные картины. Хрустальный дворец, украшенный розовато-лиловыми водорослями и зелеными изумрудами, прекрасная русалка в платье из жемчуга и сверкающих чешуек. Ему так понравилось подводное царство, что он решил остаться там навсегда.

…Наутро деревенские жители нашли бездыханное тело молодого рыбака. Горько плакала его любимая, проклиная коварных русалок, что лишают ума моряков»

Убаюканная бабушкиной сказкой, Линкс засыпала, и ей снились дивные сны.

Глава третья

Alea jacta est.

Время. Вечное время. Такое быстротечное и нелепое, когда счастлив; такое медленное и вязкое, когда ждешь. Время. Единственная сила, властная над мирами. Все проходит, но лишь время не пройдет никогда.

Жизнь шла своим чередом. Эсто повзрослел, остепенился. Торговля теперь была полностью на нем. Гронт сперва долго болел, а в ту осень, когда Линкс исполнилось три года, умер. Эсто с семьей перебрался в Семиградье. Мама Анна осталась в Эгесте, нянчить крошечного сыночка Веланки, - младшая сестра уже год как вышла замуж.

В Семиградье дела пошли еще лучше, чем прежде. Эсто купил лавку в большом селе неподалеку от Арвеста. Эрлит пришла в восторг от нового дома, ведь здесь она была полноправной хозяйкой.

Но жили они весьма уединенно, почти замкнуто. Далеко не всех устраивало соседство с темной эльфийкой. Через некоторое время Эсто начал всерьез опасаться доноса, Святая Инквизиция набирала силу.

Рождение дочери сильно повлияло на Эсто. Он и не думал, что способен так сильно привязаться к ней. Линкс росла красивым и здоровым ребенком. Она действительно была очень похожа на бабушку, - те же непослушные каштановые волосы, карие веселые глаза. От матери она унаследовала эльфийскую ловкость и изящество.

Линкс удивляла родителей находчивостью и упорством. Стоило ей захотеть, во что бы то ни стало, она добивалась своего. Уже в пять лет она говорила на эбине, имперском и эльфийском языках, знала многие руны Древней Речи, которым учила ее мать.

***

         Эсто спал, когда услышал мягкий шепчущий голос.

«Эсто, здравствуй! Я рада, что мы наконец-то встретились. Долго же пришлось ждать».

-        Кто? Кто со мной говорит?

«Называй, как тебе нравится. У меня множество имен. В этом мире любят не совсем верное и слишком зловещее – Западная Тьма».

Эсто ужаснулся. Не может быть! Чтобы великая Противосила заговорила с ним! Что ей нужно от него?

«Хороший вопрос. Но отвечу я на него встречным. Эсто, тебе нравится твоя жизнь? Красавица жена, умница дочь, надежный заработок. И конечно же ты не хочешь все это потерять. Но счастье всегда так зыбко, ненадежно. Кто знает, что случится в следующий миг…»

-        О чем ты?! – не выдержал Эсто.

«Да, прости. Я отвлеклась. У меня есть предложение. Ты поможешь осуществить один мой замысел. Взамен получишь все, что угодно – деньги, славу, Силу, знание».

-        Я никогда не пойду на сделку с тобой! – к Эсто вернулась его прежняя горячность. – Слышишь! Никогда!

«Не люблю я это слово. Никогда – этого нет в мире, глупость, сочиненная людьми, чтобы оправдать свою трусость. Но ты все-таки подумай. От твоего решения зависит… чья-то жизнь».

Но Эсто был так возмущен, что не слышал последней фразы.

         Но на утро случившееся показалось ему совершенным бредом, мало ли что приснится.

***

По просторам Семиградья начинала свое победоносное шествие новая Весна.

Ярко сияло солнце, степи переливались изумрудно-зеленым под его золотыми лучами. Леса облачались в дымку новой молодой листвы, среди ветвей птицы пели свою весеннюю песню. Тонкий аромат первоцветов смешивался с всеобщим ощущением счастья и радости. Новая Весна – новые надежды, новая жизнь.

         Эсто с Эрлит и Линкс приехали в Арвест на Большой Весенний Праздник.

         Шумела пестрая толпа, широким полукругом раскинулась ярмарка. Горожане сновали по площади, выбирали, приценивались. На ярмарку приходили семьями, целыми артелями. Здесь вершились торговые дела Арвеста, заключались сделки и договоры, давались обещания.

Народ развлекался, как мог. Фокусники, маги, предсказатели, жонглеры, акробаты. Среди актеров выделялся высокий человек с белой прядкой в черных как смоль волосах. Рядом с ним на жердочке сидел большой ворон. Серьезная и страшная на первый взгляд птица вела себя весьма потешно – перекидывала цветные кольца, составляла из букв слова, складывала числа. Необыкновенное создание так понравилось Линкс, что родители долго не могли увести ее от фокусника.

***

         Спустя три недели Эрлит заболела. Она тяжело переносила вторую беременность (через четыре месяца у них должен родиться малыш). Семилетняя Линкс очень переживала за маму, все время грустила и плакала.

         Состояние эльфийки стремительно ухудшалось. Она с трудом вставала с постели. Вся домашняя работа свалилась на детские плечики Линкс. Эсто приглашал все новых и новых врачей. Но ни один из них не мог сказать, что происходит с Эрлит и как ее можно вылечить.

         Серебристая эльфийка угасала. Надежда спасти ее или, тем более, нерожденного ребенка таяла с каждым днем.

-        Линкс, звездочка, подойди ко мне, - позвала Эрлит дочку.

-                     Да, мамочка! – девочка старалась улыбаться, но это давалось ей не легко.

-                     Родная, я скоро покину вас.

-                     Нет! Мама, мамочка! Не говори так!

-                     Все будет хорошо. Послушай, что я расскажу тебе. Умирая, люди уходят от нас навсегда, возвращаются в круговорот жизни. Их принимает земля и рождает новую жизнь. Во мне и в тебе частички людей, животных, растений прошлого, многих далеких лет. И мы когда-то станем такими же частичками. В этом чудо жизни, неподвластное магии. Ведь в природе все связано, ты знаешь. Люди не умирают. Их тела становятся частью чего-то нового, а души и мысли живут в нашей памяти. Они живут в нас, могут разговаривать с нами. Мои родители, погибшие друзья, твой дедушка Гронт – они всегда со мной. В моей душе, моей памяти память и знания многих моих предков. Они пробуждаются сами, от нас это мало зависит. Существует сложная и малодоступная магия памяти. Когда нужен совет или умение можно обратиться к тому из праотцев, который поможет. Но пользуются этим очень редко, слишком уж это трудная магия. Мои знания перешли к тебе. Так идет, так есть, да будет так! Но некоторые верят, что души умерших становятся звездами, иногда, мне тоже так кажется… Каждый раз, когда ты увидишь звездное небо, ты будешь вспоминать меня.

-                     Да… - Линкс всхлипнула.

-                     Я люблю тебя, дочка. Ты у меня сильная, со всем справишься. Позаботься об отце, ты очень нужна ему.

Девочка кивнула, она пересилила себя и уже не плакала. В комнату вошел Эсто.

-                     Лита, как ты?

-                     Лучше. Я хотела сказать, боялась, что не успею… Эсто, я люблю тебя!

-                     Я тоже люблю тебя, Эрлит!

Услышав эти слова, эльфийка улыбнулась, той легкой, едва заметной улыбкой, как в день их первой встречи… и последней.

«Как же это печально. Я была права. Счастье очень ненадежно».

-                     Ты?! – боль обожгла душу неистовым пламенем, - как я не догадался раньше. Это я виноват в ее смерти! – Эсто был в отчаянии.

«Дочка у тебя тоже неважно выглядит, бледненькая. Как бы не заразилась от матери. Боюсь, ты не перенесешь еще одной потери».

У постели Эрлит застыла восковой фигуркой Линкс. Нет! Он совершил ошибку, второй допустить нельзя. – Я согласен. Я принимаю твое предложение. Что я должен сделать?

«Вот видишь. Зато твердил «Никогда, никогда». Так-то лучше. Ты успокойся немного, а потом мы поговорим. Но я слышала тебя. Решение принято, надеюсь, ты его не изменишь». Голос исчез.

Глава четвертая

Gravius est malum omne, amoeno quod sub aspectu latet.

         Эсто развеял прах любимой над морем. Эрлит всегда считала себя частью природы. Теперь она растворилась в ветре, земле, воде, солнце.

         Линкс сильно изменилась. Исчезла ее детская наивность и беззаботность. Однажды вечером она подошла к Эсто.

-        Папа, найди для меня учителя. Я хочу стать воином.

-        Линкс, дочка, ты не шутишь?

-                     Нет, я буду защищать невинных и карать виноватых.

-                     Но удел воина не слишком подходит девочке.

-                     Не имеет значения. Это мой путь. – Дочка была настолько серьезна, к тому же она привыкла добиваться своего, Эсто сдался и обещал подумать.

Казалось, все еще может наладиться. Но тихий голос появился вновь.

«Ты немного пришел в себя. Не предполагала, что смерть жены на тебя так подействует. Теперь можно поговорить о главном. Я дам тебе силу, равной которой этот мир еще не знал. Ты найдешь Даэнура, это дуотт; он маг и кое-чему тебя научит. А главное, - ты получишь от него кольцо Ученика и сможешь поступить в Ордос. Сначала я подумала о Храме Мечей. Но у тебя нет воинского дара, да и для моих целей это не слишком подходит».

-        Что это за Храм?

«Он находится на юге, много южнее Салладора. Там готовят воинов. Настоящих воинов, чувствующих магию боя, а не простых рубак. Но в Храм никогда не возьмут без таланта, даже самым способным приходится нелегко. У тебя есть еще вопросы? Ты с чем-то не согласен?»

-        Нет. Мне все ясно. Но я не хочу быть твоим рабом.

«А ты им и не будешь. Рабов у меня хватает. Глупо надеяться, что ты когда-нибудь примешь меня. Все мысли и чувства останутся при тебе. Ты лишь поможешь мне в одном деле, но об этом я расскажу позже».

***

         Эсто начал собираться в дорогу. Он продал оставшийся товар и лавку.

-                     Линкс, ты говорила, что хочешь стать воином. Ты не передумала?

-                     Нет, папа, - в голосе девочки слышалась такая холодная уверенность, Эсто стало не по себе.

-                     Недавно я узнал о существовании Храма Мечей, - он пересказал ей все, что слышал от Тьмы. – Ты хотела бы учиться там?

-                     Да. Покажи мне на карте, где это. Я пойду туда одна.

-                     Но в этом нет необходимости. Скоро я поеду в Ордос и возьму тебя с собой.

-                     Нет, меня не примут, если кто-то будет сопровождать. Я сделаю все сама.

-                     Я не могу противиться твоему решению. Тебе, наверное, лучше знать. Из меня получился плохой отец.

-                     Ну что ты говоришь, папа! Я тебя очень люблю! Выучусь и вернусь к тебе, обещаю! – Линкс обняла отца.

-                     Даже и не знаю, что со мной будет через пять лет. Но ищи меня под именем, - Эсто на мгновение задумался, - Эвенгар.

-                     «Помни всегда», - перевела с эльфийского Линкс, - о чем ты должен помнить, папа?

Эсто не ответил, дочери лучше ничего не знать. Он расскажет ей позже, может быть.

         Линкс остригла волосы и стала похожа на худенького паренька, лет десяти, - она всегда выглядела старше. Нашла где-то старую одежду, почти лохмотья, и тут же ее нацепила.

-        Не стоит привлекать к себе внимание, - ответила она на недоуменный взгляд отца. Эсто кивнул, дочка рассуждает совсем как взрослая.

-                     Эти годы пролетят незаметно, вот увидишь! – пообещала на прощание Линкс.

***

         Около трех дней понадобилось Линкс, чтобы добраться до одного из портов Семиградья. Девочка с интересом разглядывала судна, стоявшие у причала. Каких только кораблей здесь не было! Огромные, с заштопанными парусами и почерневшим корпусом, - только что вернулись из далекого нелегкого плавания. Маленькие, неказистые, грязные суденышки, - сложно представить, что они вообще способны выходить в море. Великолепные, украшенные драгоценностями, с парусами всех цветов радуги, - ладьи городской и военной знати. Надежные, опрятные, - торговые корабли. Линкс привлекло странное название одного из них: «Белый лев». Рядом с трапом стоял священник. Еще не осознавая, что она делает, Линкс подошла к нему. Опустилась на одно колено.

-                     Здравствуйте, святой отец, - она дотронулась губами до края черной рясы.

-                     Встань, сын мой. Что случилось? У тебя такой грустный вид, - лицо священника было приветливым и добрым, Линкс поняла, что поступила правильно.

-                     Как мне не грустить, святой отец. Мои родители погибли. Наш дом сожгли богомерзкие еретики, спастись удалось только мне. Уже два месяца скитаюсь я по Семиградью. Но Творец не оставил меня. Вчера вечером я вспомнил рассказ моей милой мамы о том, что на границе Мекампа и Салладора живет моя тетушка. В надежде попасть туда, я пришел в этот город. Может быть, мне удастся устроиться юнгой на один из этих прекрасных кораблей.

-                     Какая печальная история, - рассказ Линкс произвел сильное впечатление на священника. – Но ты прав, сын мой, Спаситель хранит тебя, ибо наша встреча не случайна. Я корабельный священник вот на этом торговом судне, - он указал на «Белого льва». – Отсюда оно идет в Салладор, по пути останавливаясь в Ордосе. Капитан чудесный человек, не откажет и возьмет тебя на корабль. Но он не любит бездельников, тебе придется потрудиться.

-                     О, святой отец! Разве мог я мечтать. Я так благодарен вам!

-                     Благодари не меня, сын мой, а Небесного отца нашего, Творца всего сущего, Спасителя наших заблудших душ.

-                     Аминь! – тихонько сказала Линкс и сотворила Знак Спасителя вслед за священником.

-                     Как тебя зовут, сын мой?

-                     При крещении мне дали имя Эсто, - девочка, не колеблясь, взяла имя отца.

-                     Пойдем, Эсто, познакомишься с капитаном.

***

         Линкс попала на один из лучших кораблей, следующих в Салладор. Она быстро освоилась. Работа юнги казалась ей весьма забавной. Гибкая и ловкая от природы, Линкс порхала меж корабельных снастей. Она загорела, волосы, прежде темно-каштановые, стали огненно-рыжими, лицо обветрилось, руки загрубели от тяжелой работы, - она еще больше походила на мальчишку.

         Каждому члену команды Линкс старалась помочь, чем могла. Покормить диковинную птицу старого Блэша, написать письмо под диктовку одного из матросов (большинство из них были неграмотны), выполнить какое-нибудь поручение капитана. Неудивительно, что вскоре вся команда полюбила шустрого и веселого паренька Эсто. Что уж говорить об отце Урваре, а именно так звали корабельного священника. В лице Эсто он нашел благодарного слушателя. Проповеди, сказки, забавные истории и случаи из жизни святого отца, - Линкс все воспринимала с неугасающим интересом.

         Путешествие очень нравилось девочке. Она с наслаждением вдыхала соленый морской воздух, наблюдала за веселой игрой дельфинов и летучих рыб. Забравшись на мачту, Линкс любила смотреть, как на самом горизонте погружается в морские воды то золотое, то огненное, то кроваво-красное солнце.

         Однажды она проснулась от сильной качки. Выскользнув на палубу, Линкс очутилась среди бушевавшей стихии. Ей показалось, что мир готов обрушиться на нее. Море кипело, по темному небу, закрывая звезды, неслись аспидно-черные тучи. Судно со спущенными парусами плясало на огромных волнах. Время от времени оно погружалось в стену сплошного тумана, рожденного, то ли ненастным небом, то ли бешеным морем. Сквозь связки такелажа Линкс разглядела капитана. Он уверенно стоял за штурвалом, его не согнули даже яростные порывы ветра. Команда заканчивала убирать паруса, не смотря на ослеплявшие их холодные брызги. Все промокли до нитки, но никто не обращал на это внимания.

         К утру буря утихла. Тучи рассеялись, открыв ярко-синее небо. О ночном кошмаре напоминали только разорванные паруса и усталые лица моряков.

***

         Спустя три месяца корабль причалили в Салладоре. Настала пора прощаться. Линкс было немного грустно. Она слишком хорошо понимала, что время, проведенное в море, было едва ли не самым беззаботным и счастливым.

-                     Что ж, сын мой, вот мы и прибыли, - отец Урвар украдкой смахнул слезу, - оставайся таким же добрым и отзывчивым. Надеюсь, ты быстро отыщешь свою тетушку.

-                     Спасибо, святой отец! Вы очень помогли мне! У меня никогда не было такого мудрого наставника. Прощайте!

-                     Прощай, Эсто! Да пребудет с тобой Спаситель!

Линкс отчетливо помнила карту, показанную отцом. Ей предстоял долгий и утомительный путь. Вдоль Восточной стены, по пустыням, нужно шагать не меньше месяца. В широком поясе девочка хранила деньги и золотой кулон, доставшийся от матери. Вынув оттуда несколько золотых, Линкс купила в дорогу еды, большой мех для воды, белую тунику и платок. У нее есть цель. Глупо погибать среди песков от палящих солнечных лучей или жажды Линкс не собиралась.

Она старалась избегать людских поселений, и, если и заходила туда, то только ночью для того, чтобы пополнить запас воды. Стоило ей заметить караван или одинокого путника, она пряталась за бархан или зарывалась в песок. Жизнь и свобода дороже, становиться наложницей какого-нибудь султана не входило в планы Линкс.

Ее ожидания оправдались, и на тридцатый день своего путешествия девочка увидела высокую стену. Что делать дальше, она не знала. Подойдя к черным воротам, Линкс села на каменистой площадке и стала ждать.

***

         Ждать пришлось не долго. Когда солнце начало клониться к закату, ворота открылись. Из них вышел высокий человек, закутанный в черный тяжелый плащ. Жестом он подозвал девочку и велел следовать за ним.

         Линкс очутилась в небольшом, мощеном камнем, дворике, где-то весело журчал фонтан. Черный человек резко обернулся.

-        Зачем ты пришла сюда? – он без труда распознал в ней девчонку.

-                     Я буду здесь учиться, - ответила Линкс.

-                     Посмотрим. Отдай мне пояс и заплечный мешок. Не беспокойся, их тебе вернут, скоро или через пять лет. Это зависит только от тебя.

Стоило Линкс отдать вещи, как земля у нее под ногами разверзлась. Девочка упала в глубокий сырой колодец.

Словно факелы, светились две пары желтых глаз. Послышалось глухое рычание.

         Что-то изменилось. Линкс стала хорошо видеть в темноте. Колодец оказался большим подвалом. На нее зло смотрели два огромных пса. Шерсть на загривках встала дыбом, с клыков капала слюна. Секунда и они бросятся и растерзают ее.

         Линкс оскалилась в ответ, глаза вспыхнули ярко-фиолетовым. Как шипение болотной змеи, зазвучали слова древнего языка темных эльфов. Семилетняя девочка выглядела гораздо страшнее голодных цепных псов. Звери жалобно заскулили и, поджав хвосты, скрылись в глубине подвала.

         Сверху бросили веревку. Спустя мгновение девочка стояла рядом с черным воином.

-        Мы не ошиблись, ты справилась. Ты принята в Храм.

Глава пятая

Magister dixit!

         Каждый ученик знает лишь троих – Учителя, его помощника и Хозяина (так Линкс называла главного воина Храма). Общение с другими учениками не было запрещено. Оно было просто невозможно. Сколько не шныряла любопытная Линкс по пустынным коридорам, она так никого и не встретила.

         Большую часть времени занимали тренировки. Учителю все равно – спишь ты или нет, - он придет к тебе и во сне. Занятия не утомляли Линкс, она чувствовала лишь приятную усталость. Так же спокойно, почти равнодушно, как поражения, она воспринимала и победы. «Главное – это мастерство и навыки, а случайные удачи», - рассуждала Линкс.

         Она владела редким магическим даром. Не совсем той волшебной силой, которая определяет суть мага, а чем-то несколько иным. Линкс легко творила стихийные заклинания, не прибегая к сложным формулам и построениям. Она могла так скрыть свои способности, что о них не догадался бы даже самый чуткий маг.

         Но в Храме учили не только магии и искусству боя, но и многому другому. Как изменить себя (не только внешность, но и мысли речь, поведение), чтобы тебя никогда не узнали, с кем и как говорить, какие тайны раскрыть, о чем умолчать.

-        Ты можешь наврать с три короба, - говорил ей Учитель, - но ложь всегда видна, какой бы продуманной она ни была. Одной неправды мало, нужна полуправда, такая, какую захочешь ты. Разговаривая с тобой, собеседник, как правило, уже сложил определенное мнение. Никогда не разрушай его. Будь такой, какой тебя хотят видеть.

Линкс кивнула. Это знание было одним из самых важных, что она получила в Храме.

***

         Когда ее призвали, Линкс поняла – это последний Урок. Войдя в темный зал, девушка поклонилась Хозяину, сидящему в массивном деревянном кресле.

-                     У нас есть задание для тебя, Линкс.

Девушка сдержанно кивнула.

-                     В городе на севере Эгеста скрывается один человек. Некогда он был учеником Храма, но не справился с Испытанием и решил не возвращаться. Он сделал свой выбор и знает, что его ждет. Ты уничтожишь его, Линкс. Но церковь Спасителя ничего не должна знать. Поэтому ты можешь использовать только одно заклинание, какое – выберешь сама. Тебе придется полагаться только на свое оружие, Линкс.

-                     Я могу идти?

-                     Да.

Девушка вновь поклонилась и вышла.

***

Линкс тряхнула головой. Наконец-то она нашла свою жертву. Конечно, она выбрала заклятье поиска, но и его нужно было использовать очень аккуратно: если её магию заметят, задание провалено.

Магическая нить вела к разрушенному дому на окраине города. Начинало темнеть. Мягко, по-кошачьи ступая, Линкс пробралась в здание. Глаза девушки замерцали неярким зеленоватым светом, - наследство, доставшееся от матери.

Сзади послышался шорох. Над остроконечным ухом Линкс пролетел огненный шарик, – противник вызывал её на бой. Девушка выхватила из-за спины мечи и обернулась. К ней приближался высокий человек со скрещенными кривыми саблями.

Воздух застонал, когда четыре клинка закрутились в бешеном вихре. Противник обрушил на Линкс шквал выверенных атакующих ударов. Но она не уступала ему в скорости и точности, уклоняясь от каждого нового выпада, ловя и останавливая каждый новый удар…

…Сколько продолжался этот танец Смерти, она не знала, но меч прорвал оборону и поразил противника. Видение кончилось, девушка пришла в себя.

-                     Хорошо, Линкс, ты справилась. Теперь ты можешь уходить, мы закончили.

Девушка ничего не сказала.

-                     Через год ты вернешься, за это время ты должна убить троих. Кто это будет, ты поймешь сама.

-                     Я вернусь через год.

***

         За те два года, что она странствовала, выполняя задания Храма, Линкс много слышала об отце. Автор зловещего трактата «О сущности инобытия», основатель Школы Тьмы. Ошибки быть не могло. Линкс знала: Эвенгар – «Помни всегда».

         В очередной раз, спускаясь в темный подземный зал, к Хозяину, она готовилась выслушать новое задание.

-                     Линкс, ты истинный рыцарь Храма. Ты славно послужила нам. Храм помнит. Но разговор пойдет о другом. Ты знаешь, где сейчас твой отец?

-                     Да, - просто ответила она, не уточняя.

-                     Храм отпускает тебя на время, возвращайся к отцу. Можешь идти. Когда ты понадобишься, тебя призовут.

-                     Следую воле Храма.

***

         Худощавый человек внимательно изучал ее. Пронзительный, острый взгляд искал обман, подмену.

-                     Я так сильно изменилась, что ты не узнаешь меня? – с усмешкой спросила Линкс. Она не сказала «отец». У Эвенгара Салладорского нет семьи, не может быть детей.

-                     За последние годы я разучился доверять людям, а тем более…

-                     Темным эльфам, - окончила она за него. Но оба понимали, что имелось в виду совершенно другое. Тьма знает, кто может скрываться под обликом родного человека.

-                     Надеюсь, это исправимо, - продолжала Линкс. И, уже серьезно, с нескрываемой тревогой, спросила. – Что произошло?

-                     Многое. Нам действительно нужно поговорить.

Эвенгар рассказал ей все, что случилось с ним за долгие семь лет. Умолчал лишь о том, что заставило его заключить договор с Тьмой: - Позволь, я не буду объяснять, на то были веские причины.

-                     А сейчас… сейчас она властна над тобой?

-                     Она никогда не была надо мной властна, - резко ответил он, - я сделал все, что она просила. Создал этот проклятый трактат, она дала мне силу, мы в расчете.

-                     Что за трактат? Почему он так важен?

-                     Там описан способ ухода во Тьму. Следуя написанному, это легко осуществить. Но, - Эвенгар зло усмехнулся, - каждая копия книги несет метку. Святые отцы легко узнают о том, где и в чьих руках она находится.

-                     Но зачем? – удивилась Линкс.

-                     Инквизиция будет уничтожать копии, надеюсь, моих «последователей» станет меньше. Я решил бороться с Тьмой. Она – великое зло нашего мира. Я многое узнал в Ордосе, у меня есть сила, этого достаточно. Но существует преграда, стена, которая защищает Эвиал от Тьмы и Тьму от Эвиала. Пока преграда не нарушена, я ничего не смогу сделать. Остается только ждать.

-                     А если ждать придется веками? Ведь ты не бессмертен… Или?..

-                     Конечно, нет. Я предусмотрел и это. Я умру, чтобы затем снова воскреснуть. На словах это кажется невероятным, но вполне осуществимо. Как только стена начнет разрушаться, я восстану из мертвых.

-                     Ты думаешь, Тьма ничего не знает о твоих замыслах? Вдруг кто-то решит помешать твоему воскрешению.

-                     Даже если она все знает, это уже ничего не изменит. Уничтожить меня она может в любой момент. Нет, я пойду до конца. Любой может стать пешкой в моей игре, из самой невероятной случайности я извлеку наибольшую выгоду, - сидящий напротив Линкс мужчина ничем не напоминал торговца Эсто из Семиградья. Всемогущий маг-некромант, который по многочисленным легендам раскрыл тайну бессмертия, воин Тьмы, Разрушитель воплощенный. Эта роль сильно изменила его, как ни старался он от нее отречься.

-                     Я буду с тобой, - решительно сказала Линкс, - постараюсь дождаться твоего возвращения. Это наша война.

Глава шестая

Fide, sed cui, vide

Время, время, ты уходишь,

Время, время, не вернешь.

Что разгадано, не скроешь,

Все, что ищешь, все найдешь.

Или, может, потеряешь,

На Судьбу ты не греши.

Все ты в свой черед узнаешь,

Время, время, не спеши.

         В трехвековой давности детстве Линкс любила эту песенку. Как весело и задорно напевала ее бабушка Анна. Неужели это было…

         Годы идут, беспощадно, неумолимо. Но что годы для бессмертной эльфийки, для эльфийки, поклявшейся ждать.

         Менялись эпохи, менялись люди. Сколько всего случилось с ней за три с лишним столетия. А оглянешься назад и покажутся он коротким мигом, словно привидевшимся во сне.

         Линкс была верна данному слову и терпеливо ждала возрождения отца. Все произошло именно так, как он предполагал. Эвенгар был похоронен в одной из древних гробниц среди салладорских песков. Подробностей Линкс не знала, тогда ее призвали в Храм.

         Она по-прежнему оставалась истинным воином Храма, одним из сильнейших его ассасинов, рыцарем второй (после Хозяина) ступени посвящения.

         Страны, люди, города. Кинт Дальний и Ближний, Империя Клешней, Волчьи острова, само собой Нарн, Эгест, Вечный лес. Линкс обошла весь свет, доводилось бывать и на Пике Судеб, и у Черной Ямы. Она знала большинство из основных языков, включая некоторые эгестские и салладорские наречия и диалекты.

         Около года по заданию Храма пришлось служить в Вольных ротах. Линкс чуть не умерла там со скуки. Знай, подчиняйся приказу, никакой инициативы. Тогда пришлось убрать ротного, и это было самое занудное дело, которое ей когда-либо поручали.

         Гораздо сложнее и интереснее было следить за епископом из Аркина. Его окружала надежная, сильная охрана. К огорчению многочисленной паствы, в скором времени преподобный отец скончался от отравления. Во истину, Спаситель забирает к себе святейших и достойнейших.

         Поручения Хозяина были самыми разными. Охранять, сопровождать, следить; найти важные бумаги или ценный артефакт; наконец, убить или наказать. Последнее случалось реже всего. Несправившиеся с последним Испытанием из Храма убегали не часто, а ловили их очень быстро. Воину, равному Линкс, требовалась пара дней. О каждом подобном случае знали все ассасины, любой рыцарь, где бы он не находился, почитал своим долгом найти и наказать сбежавшего неудачника.

***

         Несколько лет Линкс провела в Вечном лесу. Королева Вейде отнеслась к ней очень дружелюбно. Вместе с несколькими молодыми эльфийками Линкс училась у нее …некромантии. Эта магия давалась Линкс легко, быть может, говорила память отца. Уроки были весьма интересными и необычными. Королева знала толк в работе с Нежитью.

         С одной из эльфиек Линкс даже подружилась, точнее, позволила с собой дружить. Девочке едва исполнилось двадцать. Огромные агатовые глаза смотрели на мир совершенно по-детски. Ей еще не ведомо разочарование, грусть, боль расставаний, порерь, обид. Вечная, как светлый лес, жизнь еще только начинается.

Эльфийку звали Миройя, она была самой способной из юных учениц Вейде. Она искренне считала Линкс своей подругой, делилась нехитрыми тайнами и секретами. Линкс подумала, что такой будет легко манипулировать, но еще не знала, пригодится ли ей это. Миройя и не предполагала, что ее лучшая подруга – рыцарь Храма и живет на свете без малого триста двадцать лет. «Будь такой, какой тебя хотят видеть», Линкс всегда помнила заветы Учителя.

Годы не изменили ее. Вечно молодая, она выглядела на семнадцать, от силы восемнадцать лет. Пара минут работы над собой и в глазах появляется та же детская наивность, что и у Миройи.

***

Линкс прогуливалась неподалеку от Вечного леса. Она сбежала с какого-то праздника, на который ее непременно хотели затащить подруги.

Стоял сентябрь. Осень тихонько приходила в Эгест. Ночи стали прохладнее, хотя дни по-прежнему были жаркими. Воздух, прозрачный как стекло, звенел от неловкого прикосновения набиравшего силу осеннего ветра. Леса становились драгоценными: рубиновыми, янтарными, опаловыми. Наступление осени было особенно заметно рядом с Вечным лесом, где всегда царило мягкое теплое лето.

Внезапно Линкс почувствовала, что цепочка у нее на шее сильно нагрелась. Она поспешно достала кулон. На ладони лежал золотой зверь с парой громадных клыков. Не случайно он напоминал нарнийских белых львов, - украшение досталось Линкс от матери. Хозяин Храма вернул его после пяти лет обучения перед последним Испытание.

«Наши маги немного потрудились над ним, теперь мы всегда будем знать, где ты находишься, сможем разговаривать с тобой». Изменение оказалось весьма удачным, отпала необходимость возвращаться в Храм, что бы получить задание.

Изумрудные глаза льва засветились, послышался голос Хозяина.

«Здравствуй, Линкс! Есть новое, интересное поручение. Ты оценишь. Доводилось слышать о некроманте по имени Неясыть?»

         Линкс кивнула.

«Тебе нужно следить за ним, по возможности сопровождать в ближайшем окружении. Не исключено, что придется убрать или доставить к нам. Справишься?»

-        Справлюсь. С разрешения Храма, хотелось бы знать больше об этом некроманте.

«Он не из этого мира. Появился в Эвиале несколько лет назад. Память нарушена, кажется, в прошлом был неплохим воином. Учился в Ордосе, потом стал практиковать. Подвергается преследованию со стороны преподобного отца Этлау. Сейчас по пещерам Железных гор бежит из Арвеста».

-        Это не он ли там конец света устроил?

«Да нет. Силенок не хватит. Это одна из птенцов Салладорца. Ушла во Тьму».

-        Ясно, - сердце Линкс больно сжалось. Проклятый трактат все еще действует. – Задание понятно. Я справлюсь.

***

         Перед тем, как покинуть Вечный лес, Линкс зашла попрощаться с Миройей.

-        Ты уходишь? – темноволосая эльфийка была огорчена, - но впереди холода, побудь здесь хотя бы до весны

-                     К сожалению, не могу. Возможно, зимой я вернусь, - посулила Линкс.

-                     О, как это было бы прекрасно! Мне будет очень не хватать тебя, ведь ты моя лучшая подруга!

-                     И ты моя, - Линкс сделала вид, что сильно опечалена грядущим расставанием.

-                     Мы делим души. Не важно, что ты будешь далеко, я узнаю все в тот миг, когда узнаешь ты. Нет ничего прекрасней нашей дружбы! – Миройя немного повеселела.

-                     Да, да, конечно! Ты будешь знать все, что со мной произойдет. Мне так важна твоя поддержка! – Линкс уже примеряла ту маску, с которой встретит некроманта. – Но, как это ни печально, мне пора. Прощай, Миройя!

-                     Прощай, Линкс! Пусть Свет озарит твой путь, а душа всегда стремится к Истине!

«Вот именно к Истине моя душа и стремится», - подумала Линкс, оставляя позади царство вечного лета.

***

         К слежке за Неясытью Линкс приготовилась основательно. Сперва нашла небольшую деревушку в самом сердце Эгеста. Некромант не сел на корабль, чтоб уехать из Арвеста, а пошел через Железные горы, видимо, решил укрыться в Нарне. За долгие годы Линкс достаточно хорошо изучила родичей, которые лишь зовутся тёмными, но слугу Тьмы в своем лесу они вряд ли потерпят.

         Куда некромант направится после Нарна, ей еще предстояло выяснить. А пока Линкс решила войти в доверие к местным жителям. Всегда неплохо иметь крышу над головой и горячий ужин.

         Выбранная ей деревенька носила романтическое название Коровья Речка. Речка, почти ручеек, там действительно была, кривая, невероятно извилистая, мутная и грязная. Но стада, пасшиеся на ее пологих берегах, были вполне довольны и исправно одаривали крестьян молоком и мясом.

         Дорогу с двух сторон обступили крохотные избушки. Особой аккуратностью деревенские не отличались, то тут, то там ставни сломаны, крыльцо провалилось, дверь скрипит, а крыша поросла бурьяном, и на ней пасутся козы. Как они туда попадали, для Линкс оставалось загадкой. В деревеньке имелась даже церковь, но она находилась в еще более плачевном состоянии, чем избы.

         Со старостой Линкс быстро нашла общий язык. За умеренную плату она обязалась избавлять Коровью Речку от любых напастей. Напастей оказалось немало. Приказчики, егеря, святые отцы, да и сами бароны, - все стремились содрать с честных деревенских мужиков какую-нибудь мзду. В скором времени староста и представить себе не мог, как же раньше они обходились без такой защитницы.

***

         В конце сентября, когда по предположениям Линкс, некромант должен был появиться в Нарне, она не надолго попрощалась с деревенскими. Поднялся такой плач и вой, что его наверняка было слышно в стольном Эгесте. Линкс едва удалось утихомирить народ, ее отпустили только после того, как она дала клятвенное обещание вернуться.

         Найти Неясыть не составило труда; вместе со своими попутчиками некромант уже был в Нарне.

Тёмный лес, в отличие от эльфов его населявших, Линкс очень любила. Лес всегда был с ней приветлив, помогал, прятал от повелителей.

         Незримая, заботливо скрытая тенями высоких стволов, Линкс неотступно следовала за Неясытью.

         Некромант сражался с Дикой Охотой. След Охоты Линкс видела как на ладони. Ее вызвала одна из учениц Вейде. Мир тесен. У девушки было странное прозвище – Красная, она покинула Вечный лес около года назад. К Красной Линкс всегда относилась с недоверием, слишком уж она боготворила Тьму. И вот, что из этого получилось, - жуткие порождения на свободе.

         Мнение о некроманте у Линкс сложилось не самое лестное. Но она постаралась о нем забыть, для выбранной роли отношение должно быть совсем иным.

***

         Убедившись, что неясыть направляется на восток, Линкс вернулась в Коровью Речку. Сомнений в том, что некромант пойдет мимо и заглянет на огонек, у нее возникало.

Радости старосты от появления Линкс не было предела, - через пару дней пожалует баронский приказчик за очередным налогом.

-                     Госпожа воин, вы для нас так добра много сделали. От бед и лихоимства защитили. Уж как мы вам благодарны, словами не скажешь. А вот как вас звать-величать, мы и не знаем.

-                     Зовите меня, - Линкс помедлила, вспоминая, - зовите меня Рысью.

Проголосуйте за эту работу.