Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Страсти Олмеровы

…И сплав черной воли и смелых сердец

Он вложит во свой всемогущий венец,

И волнами мрака надвинутся те,

Что ждали вдали того дня в пустоте.

Тогда помертвеет пустой небосклон,

И звезды исчезнут, и вступит на трон

Тот, кто изначально был лишь человек.

Наденет корону – и кончится век…

Откровение Наугрима

Начало...

1709 год по летоисчислению Шира. Сто семьдесят лиг к северо-востоку от Пепельных Гор.

-    Мой вождь, мы его нашли!! Тама, вон за той скалищей!

Высокий человек в темном плаще и с длинными, спадающими до плеч русыми волосами поднял голову. Шагах в пятидесяти от него коренастый широкоплечий воин отчаянно махал рукой, указывая куда-то за нагромождение утесов.

-    Небесный Огонь там знатно погулял, камень что твое масло размазан! Видать, клад рядом большущий!

-    Ну да! – усмехнулся худощавый светловолосый мужчина, стоявший рядом с тем, кого воин назвал вождем. – В прошлый раз то же самое было, а золота не нашли и с крупицу. Этот проклятый Небесный Огонь над нами просто издевается! Уже который месяц ничего найти не можем!

-    Успокойся, Берель. Нужно верить в удачу. В нашем деле без этого нельзя.

-    Да я-то в нее верю, а вот она в меня – нет!

-    Уверен, сегодня нам повезет, - русоволосый поднялся с камня, ногой стер рисунок на земле. Опять корона в круге. Берель уже не раз замечал этот образ, но что он означает Олмер не говорил. – Клянусь Великой Лестницей, у меня предчувствие, что здесь что-то есть! Идем!

Берель пожал плечами и двинулся вслед за предводителем. Олмера всегда отличала неколебимая уверенность в собственной правоте, а если он и ошибался (что, надо признать, бывало редко), то всегда поворачивал промах так, как будто именно этого и ожидал на самом деле.

След от падения Небесного Огня и впрямь впечатлял, хотя правильнее сказать – ужасал. Узкое ущелье, заваленное почерневшими обломками скал, словно бы выжгло, хотя гореть в этом царстве гранита было совершенно нечему. В центре расселины зияла большая уродливая дыра – оплавленный камень по краям и застывшие в нем осколки кварца делали ее похожей на раззявленную пасть какого-то жуткого монстра. Стенки воронки покрывал слой сажи, кое-где смытый дождями, но, несмотря на сходство этой ямы со многими другими, виденными им раньше, что-то в ней было не так. От нее веяло чем-то… Берель на секунду задумался, пока не подыскал подходящее слово - «темным». Да, именно так. Почему-то яма казалась раскрытой могилой, дверью в мир тьмы и смерти, откуда, затмевая дневной свет, медленно сочился мрак. Или все дело в покрытых копотью скалах?

Воин поежился. Среди золотоискателей ходило поверье, будто бы на дне таких воронок Небесный Огонь выжигает стрелу, указывающую туда, где спрятано золото (хотя некоторые утверждали, что Огонь падает как раз на место захоронения клада). Берель находил эти россказни сказками – он сам иногда лазил в подобные ямы и ни разу не видел ни стрел, ни других знаков. Олмер, однако, считал, что проверять все-таки стоит, и так уж получилось, что возразить ему никто до сих пор не решился. Не тот он человек, которому можно возражать. Значит и сейчас кому-то придется лезть в эту могилу. Вот только явно никто не горит желанием проверить, нет ли на дне мифического знака – их люди, все отчаянные рубаки и смельчаки, молча сгрудились вокруг ямы на приличном расстоянии, словно дети, боящиеся разбудить спящего дракона.

«Они тоже чувствуют, что эта яма не такая, как остальные. Так же как я. Так же как…»

Берель взглянул на стоящего чуть позади Олмера. Тот спокойно смотрел на воронку, только глаза чуть прищурены, будто он пытается разглядеть что-то невидимое другим.

«Неужели он прикажет кому-нибудь спуститься туда?»

Воин сам поразился, насколько сильно ему не понравилась эта мысль. Просто мороз по коже от такой мысли! Он готов был поклясться, что воронка, как это ни глупо звучит, опасна, а их предводитель чувствует опасность не хуже дикого зверя, он не станет…

-    Интересно.

Берель не успел спросить, чего там Олмер увидел такого интересного, как тот шагнул к воронке. И едва он сделал первый шаг, в ущелье словно бы стало темнее. Возможно, ему это только показалось, почти наверняка, не может такого быть на самом деле, но… Берелю внезапно до боли захотелось схватить друга за плечо и остановить, пока он не сделал этого. «Чего этого?!» Воин не имел ни малейшего понятия, но даже если б и знал, то ничего бы уже не смог сделать – сознание, будто сосуд, вдруг заполнила какая-то стылая тяжесть, сковывая волю, точно ноябрьский лед озеро. Не хотелось двигаться, не хотелось даже думать.

Олмер остановился на краю дыры. Уперся руками в колено и наклонился над распахнутой дверью во тьму. Вроде бы стало еще темнее, по спине Береля поползло что-то холодное, правая рука закаменела на рукояти меча. Справа кто-то из воинов с хрипом втянул воздух, словно пытался дышать с петлей на шее.

-    Эй, Берель! Похоже, доля правды в рассказах о знаках все-таки есть, - голос Олмера долетел словно бы издалека. Немыслимо спокойный из невероятного далека. – Стрелы я не вижу, зато есть кое-что другое.

-    Что? – слова, казалось, рвали горло. – Что там?

-    Лицо.

«Лицо??!»

В ущелье что-то вползало, что-то невидимое и обессиливающее, затмевающее рассудок. Берель не сразу сообразил, что это страх – темная волна гасила мысли, не давая им даже родиться. Великая Лестница, да что же такое происходит?! Почему лицо этого воина (имя стерлось из памяти) сереет на глазах, а другие медленно отступают назад?!

- Я спущусь, рассмотрю поближе, - и не дожидаясь ответа, Олмер исчез из виду. Просто спрыгнул вниз.

По сердцу точно кто-то полоснул когтями. Волна темной боли и растекающийся по венам холод. Берель вслепую взмахнул руками, попятился назад. Ужас давил. Хотелось заорать, нет – по-звериному завыть, чтобы стало хоть чуть-чуть легче, но воздух словно закаменел. В уши рвалось какое-то шипение, наполненное безумной яростью и ненавистью, постепенно перерастающее в жуткий заунывный вой. Это походило скорее на боевой клич мертвецов, вырвавшихся из могил, нежели на голос голодной стаи.

Шаг назад – бесполезно. Еще шаг назад, но расстояние не спасает. Воздух над ямой дрожал, словно из глубины на поверхность вырывался жар, а в сознание впивались ледяные клыки ужаса, перешедшего уже все мыслимые границы. Берель упал, не чувствуя боли в рассеченных коленях, пополз. Раздирающий душу вой достиг предела, дикого, ломающего крещендо, и тут тьма, наконец, приняла его…

***

Отряд скакал на север. Три десятка человек, шесть десятков лошадей, половина из них тяжело нагружена. На лицах людей играли довольные улыбки. Ну еще бы, ведь им наконец-то повезло! Найти столько сокровищ не удавалось со времен Делвэна Второго, деда их нынешнего предводителя, но богатство – это не главное. Теперь их отряд станет самым сильным и влиятельным среди золотоискателей, попасть в него будет честью для любого из Братства. А все их вождь! Мало кому из предводителей верят так, как мужчинам из рода Боромира, а Олмер лучший из всех. И их сегодняшний успех – это только начало. Воины с обожанием смотрели на прямую спину вожака, скакавшего во главе их небольшого отряда. Да, такой человек не будет довольствоваться малым! Его ждут великие дела, а значит и его людей!

О страхе, охватившем их в том ущелье, они помнили смутно, как будто это было не наяву, а в ночном кошмаре, который забывается на следующее утро. Берель, которого Олмер, поднявшись из воронки, нашел потерявшим сознание, говорил что-то о вое и страхе, но под недоумевающим взглядом вождя воин замолчал. Это больше походило на бред умалишенного, а таким места в отряде не было. Все это знали, и Берель лучше всех, так что о неприятном забыли очень быстро, благо было чем занять голову и без ночных сказок.

Что ж, на сей раз Небесный Огонь не обманул, чего Олмер втайне опасался. Золото они и впрямь нашли, хотя благодарить стоило не его или несуществующую стрелу, а то странное кольцо, что он нашел на дне воронки. Выглядело оно так, словно его обглодал огонь, никто бы не стал надевать такое на палец, но его словно подтолкнуло что-то, и он надел. А потом услышал голос, и голос указал ему, где находятся сокровища. Вот уж что действительно походило на бред, причем почище Берелева, но… Вот оно золото. И вот оно кольцо. Только голос затих, однако Олмера не покидало ощущение, что он вернется. И, быть может, поможет ему еще. Надо только ждать. Ждать и…

…«Иска-а-а-а-ать»…

Он? Голос? Олмер помотал головой. Неважно. Сейчас ему не до голосов. Впереди долгий путь, и весьма опасный. Через здешние края с востока на запад постоянно кочуют истерлинги, и встреча с ними может обернуться весьма плачевно для их маленького отряда. Не поможет даже золото, что они везут. Откупиться от свирепых кочевников можно, но только не в степи, их родном доме. Перебьют и заберут себе все, так что, как говорят в Королевстве Лучников, «если хочешь дожить до старости, не зевай в молодости».

Скакали весь день, на ночевку остановились только когда лошади совсем выбились из сил. Неподалеку журчал ручеек, с юга от недоброго взгляда степи защищала редкая цепь стертых каменистых холмов, так что можно было не бояться, что костры заметят разъезды истерлингов. От Мордора их отделяло не меньше трехсот лиг, а от времен его могущества триста лет, но земля здесь по-прежнему оставалась бесплодной, словно Страна Мрака высосала из нее силы на многие поколения вперед. Единственное, что здесь росло, так это чахлая трава, годная в пищу только выносливым степным лошадям, о дичи же можно было и не мечтать.

Люди, уставшие, но все равно довольные, рассевшись вокруг большого костра, оживленно обсуждали, что они сделают со своей частью добычи, когда продадут золото в Айборе. Олмер с улыбкой прислушивался к их разговору, с легкостью угадывая, о чем мечтает каждый из них. Желания людей, неважно каких, не отличаются большим разнообразием, а он, как вожак, просто обязан знать, чего хотят те, кто доверили ему свои жизни. Другие предводители золотоискателей не понимают, почему он и его предки пользуются таким почетом и уважением среди Братства, а ведь все просто. Человека можно заставить силой, принудить страхом или привлечь обещанием, и он будет делать то, что тебе нужно, но только вера в тебя и правоту твоего дела завоюют его сердце. А для этого ты сам должен верить в себя.

…- не буду тратить на всякую дрянь! – чей-то голос вывел Олмера из задумчивости. Сейчас говорил старый Ганнер, ходивший в походы еще с его отцом. – Дурачье вы, все-то о забавах думаете! Молоды еще, ну да ничего. Вот поживете с мое, тогда уму-разуму и наберетесь!

-    Ну-у-у, опять ты нас поучать вздумал! – возмутился Рохха, молодой воин, наполовину истерлинг, наполовину гондорец – как-то его матери вздумалось проехаться по степи в одиночку. – Сколько можно, Ганнер! И так все ученые, хоть к эльфам подавайся!

-    Тьфу на тебя, нашел кого к ночи поминать! – седой воин так искусно изобразил страх, что все загоготали. Олмер и сам не удержался от ухмылки. – А вас учи – не учи, так и останетесь остолопами! И ты, Рохха, хоть и молод еще, а о будущем должен думать уже сейчас!

-    Это о чем же?

-    О чем, о чем – о детях вестимо! У тебя, я знаю, уже двое-трое точно есть, да и у каждого из вас по выводку.

-    Ну и что? – смутить Рохху было невозможно. – У тебя у самого их целая куча, да каждый год по одному прибавляется – и откуда только силы берутся? Уж не кроличьей ли настойкой ты пользуешься, а?

Новый взрыв хохота.

-    Мне никаких настоек не нужно, да и не о том я! Про детей надо думать! Наплодить-то вы наплодили, а о том, как им дальше жить не думаете! Вот ты, Хурон, что ты своим сыновьям оставишь…

Дальше Олмер не слушал. Веселье точно ветром сдуло. Он этого не хотел, но слова Ганнера вновь заставили его вспомнить о своем недавно родившемся сыне. Маленький, пронзительно кричащий живой комочек постоянно стоял у него перед глазами с тех самых пор, как он покинул Дэйл полгода назад, и дело было не в любви. Он видел сына всего один день, но радость того дня омрачилась страхом, родившимся задолго до этого. Страхом, уходящим корнями в историю его рода на тысячелетия. Олвэн на руках матери выглядел таким живым, что сама мысль о смерти в его присутствии казалась кощунством, но… Не думать об этом он не мог. Давно не мог. Ведь Олвэн был обречен. Так же как и его отец. Так же как и все они – все люди.

«Смерть - это Его Дар, Олмер, Дар Единого своим детям, – сказал однажды Делвэн, отец его отца, - но захочешь ли ты преподнести его своему ребенку? А ведь именно это Он и сделал – дал нам возможность дарить жизнь, а после – менять ее на Его дар!»

Он гнал эти мысли прочь, но они возвращались снова и снова. Тогда, пятнадцать лет назад, Олмер не смог ответить на вопрос деда, но сейчас бы ответил. Только подержав на руках своего собственного сына он понял весь ужасный смысл тех слов, и понял, что чувствовал его отец, держа его самого. И спасти от этого чувства бессилия не могло ничто. Ни золото, ни сила, ни власть, ни кровь.

«Я не могу избежать этого Дара, и не могу избавить от него тебя, Олвэн. Только Перворожденным дано право на вечную жизнь, не Последующим, но разве это справедливо – дарить одному ребенку бессмертие, а другому – смерть? Разве это справедливо!?»

И, может, ему только показалось, но он вновь услышал тот самый голос:

«Не-е-е-е-ет».

…Конец

1723 год по летоисчислению Шира. Западный Эриадор. Серая Гавань.

На холме, с вершины которого открывается вид на Серую Гавань, стоит человек. Невысокая, словно бы скорченная фигура, левая рука в боевой перчатке устало сжимает эфес меча, правая теребит рукоять метательного ножа на груди. Длинные спутанные волосы треплет ветер – шлема воин не носит. Грубое некрасивое лицо хмуро, хотя, возможно, в этом следует винить темное небо, затянутое пепельными тучами. Или темные времена, наступившие в Средиземье?

«Пожалуй, и то и другое. И я, Санделло, приложил к этому руку. Основательно приложил».

Со стороны могло показаться, что воин горбится, хотя на самом деле он «вытянулся в струнку». Санделло усмехнулся. Уж кому-кому, а ему вытягиваться бесполезно. Но надо. Он военачальник, а потому должен излучать силу и уверенность, даже если не чувствует ее. Даже если в душе тьма, с которой не сравнится небу над головой. Даже если…

«Ну хватит! Ты сделал выбор, и сделал давно, так что нечего строить из себя раскаявшегося грешника!»

Он и не строит. Поздно строить. Но поздно ли раскаиваться?

Свинцовое небо. Тусклое солнце в ожерелье наливающихся чернотой облаков. И город, словно бы светящийся под этой тьмой. Последнее препятствие на их пути. Или Его пути?

Из-за холма показался новый отряд. Ангмарцы. Черные лошади, черные плащи, железные лица. А что в душах? Предвкушение победы? Волнение перед битвой? Страх смерти? Они ведь люди, хотя и пытаются быть… Кем? Похожими на Него? На Короля-без-Королевства?

Слишком много вопросов. Невыносимо! Санделло стиснул нож. Метнуть бы в кого-нибудь. Убить кого-нибудь… Вот только нельзя, потому что убить хочется себя. За то, что не помешал! За то, что поверил, хоть и не хотел верить! За то, что… За ВСЕ! За все, что сделал и чего не сделал! Но поздно. Уже поздно. Уже бесконечно поздно…

-    Санделло!

Воин оторвал взгляд от крепости, которую им не сегодня-завтра придется штурмовать. Отон. Значит, хегги и ховрары уже на подходе.

-    Приветствую, - горбун пожал крепкую руку. Руку человека. «А Он уже давно не подает руки». – Как переход?

Воин в вороненых доспехах пожал плечами. Ясно. Никаких проблем, чего и следовало ожидать. Единственная проблема перед ними. «Единственная ли?»

-    А Он? – Отон, как и многие другие, после смерти гондорского короля называл Олмера только так. Естественно, когда того не было рядом.

-    Прибудет вечером. Вместе с орками. И остальными.

-    Я слышал, Аннуминас взяли быстро.

Санделло кивнул. Говорить не хотелось. Да и что тут скажешь? У арнорцев не было ни малейшего шанса на победу, учитывая, кто шел на приступ города. Аннуминас взяли за одну ночь, потери были просто смехотворными, но лично он предпочел бы, чтобы на штурм шли обычные люди, а не эти «тени», как их называл Берель. Потому что то, что они творили… Нет. Он был воином, а не мясником. Олмер не должен был допускать такого. Но допустил. И допустит в будущем. Совсем скоро.

-    Здесь все и решится. - Что-то в голосе Отона заставило горбуна отвлечься от невеселых дум. Лицо давнего товарища было слишком спокойным. Обычно так бывало, когда дела шли совсем плохо. – Прямо. Вот. Здесь.

-    Так и должно быть. Серая Гавань – последний оплот эльфов. Возьмем ее, и…

-    Брось! – каменное спокойствие Отона треснуло, Санделло даже показалось, что он услышал этот треск. – Не делай вид, что не понимаешь! Ты ближе всех к Нему, и уж кому, как не тебе знать, что Он на этом, - воин ткнул пальцем в сторону крепости, - не остановится!

Горбун молчал. Отона же словно прорвало.

-    Борьба с эльфами! Освобождение Средиземья, задыхающегося от их бессмертной тысячелетней мудрости! Великая империя свободы и равенства для всех, кто не боится гнева Запада! Так все было, и мы ему верили! Верили нашему Вождю, но Ему, Ему я не верю ни на грош! Ты видел, в кого он превращается? Видел? Что ж, ты может быть и настолько слеп, что отказываешься это видеть, но не я! Я помню Талисман, что он мне тогда давал! О да-а-а, прекрасно помню! Сила, которая опьяняет, и тебе кажется, что никто не устоит перед тобой, никто! Вот только очень скоро начинаешь понимать, что не ты управляешь ею, а она тобой!

-    Что ты хочешь сказать…

-    Да то, - Отон подошел к нему вплотную и зашептал, как будто опасался, что их кто-нибудь подслушает, - то, что Он уже не управляет своей Силой! И здесь она окончательно возьмет верх, и, поверь мне, лучше бы нам оказаться в тот момент подальше! Потому что это будет уже не наш Вождь!

«Думаешь, это для меня новость? После стольких лет, что мы провели вместе? Я понимаю это не хуже тебя, но ЧТО Я МОГУ СДЕЛАТЬ?!!»

 Отон, словно прочитав в его глазах, отвернулся, уставившись на все прибывающие и прибывающие войска. Темные колонны, словно ручьи по весне, неудержимым потоком вливались в озеро, растекшееся уже на несколько лиг вокруг эльфийской твердыни. Отсюда невозможно было разглядеть отдельных бойцов, но Санделло все равно чувствовал, что среди них нет ни одного орка, тролля или «тени». Только люди. Ангмарцы, истерлинги, хазги, хегги, ховрары, басканы, жители Королевства Лучников и Торговой Области и множество других. Тех, кто и слыхом не слыхивал об эльфах, но почитал их смертельными врагами. Почему?

«А почему я считаю их врагами?»

Раньше он знал ответ. Олмер был для него не просто вождем и другом, он был его семьей, а враг твоей семьи – твой враг. Санделло относился к Олвэну и Оэсси как к своим детям, он бы умер за них; но больше всего горбун, никогда ни от кого не видевший добра, любил его. За то, что дал ответ и указал цель. Правильный ответ и достойную цель. Вот только теперь все это не кажется правильным и достойным. Теперь это то, что на востоке называют странным словом ходрэ[1].

«Что же делать, если пути назад нет?»

Только одно - идти вперед. Достичь дна бездны.

-    Может ты и прав, Отон, даже - скорее всего прав, но мы давали Клятву. Ты помнишь ее?

Тот, не оборачиваясь, кивнул.

-    Тогда ты понимаешь, что это значит.

-    Ходрэ.

-    Да. Ходрэ.

Свинцовое небо. Тусклое солнце в ожерелье наливающихся чернотой облаков. И город, словно бы светящийся под этой тьмой. Последнее препятствие на их пути. Последние мгновения до встречи с бездной.

- Готовимся к штурму. Начинаем, как только Он прибудет.

***

В лагере вовсю шли приготовления. Между бесчисленных костров сновали посыльные, передавая донесения сотникам и тысячникам; стучали молотки и скрипели веревки – басканы крепили доставленные в огромных повозках части осадных башен и таранов; ржали лошади и на десятках языков ругались коневоды; скрежетал металл и топали тысячи ног. Мимо шатра, где расположились Санделло и Отон, то и дело маршировали отряды, стекаясь к той невидимой границе, переступать которую пока не решался никто. Эльфийских лучников здесь не боялись, но ведь эти бессмертные, говорят, еще и магией владеют, так что не стоит испытывать судьбу раньше времени. Вот прибудет Вождь, тогда и…

Размеренный ритм войскового лагеря всегда успокаивал Санделло, но только не в этот раз. Правда, мысли о правильности или неправильности всего, что они делают, на время оставили его, уступив место более земным тревогам. Как взять сильнейшую крепость Средиземья, которую, он не сомневался, будут защищать до последнего вздоха? Как сломить сопротивление тех, кто уже считает себя мертвыми? Главным в вопросах стратегии всегда был Олмер, другие военачальники лишь помогали ему в мелочах, но после Исенской Дуги их Вождь словно бы потерял интерес ко всему. Вместо этого он часами просиживал в шатре, не впуская никого, даже своего сына, а когда выходил, то просто говорил, что они должны делать и как. Планы его срабатывали, вот только сам Олмер с каждым разом выглядел все хуже и хуже. Это замечали все, и его ближайшие соратники, и простые воины. «Меняется наш Вождь!» - шептали на привалах между костров, и Санделло, проходивший мимо, якобы по важному делу, а на самом деле не зная, куда себя деть, стискивал зубы. Да, меняется. Так сильно, что его начинают бояться старые друзья. Санделло тоже боялся, но не его, а за него.

А теперь Олмер отстранил его от себя. Поручил командование истерлингами, хазгами и прочими, сам возглавив «армию тьмы», как в шутку называли орков и остальных нелюдей ратники. Санделло ничего не имел против живых, тех же троллей, но призраков люто ненавидел. А ведь может так случиться, что без них Серую Гавань и не удастся взять. Эльфы и впрямь владеют непонятными силами, недаром же они Бессмертные. Но первыми пойдут все равно люди. И, будем молить всех Великих и Могучих, крепость падет от их рук. Аннуминас не должен повториться.

«А еще эта тьма! Неужели тоже из-за Него?»

Откуда-то с востока раздался звук рога, и в то же мгновение в шатер вбежал Отон. Воин ничего не сказал, но Санделло все понял и так. Он прибыл.

***

Вороной был напуган. Олмер чувствовал его страх, как и страх всех, кто его окружал, и ему это нравилось. Не должно было нравиться, но все равно нравилось. Словно чувства подчинялись не ему, а кому-то другому. Впрочем, так оно и было. Он уже давно перестал быть хозяином того, кого раньше звали Олмером, золотоискателем из Дэйла. Теперь он не более чем раб. Или - пока еще раб. Пока еще не полная марионетка.

- Тихо, тихо. - Олмер успокаивающе похлопала жеребца по холке, но конь только испуганно поджал уши. «Вот так. Его не обманешь, так же как других. Все чувствуют, что ты – это уже не ты».

Последний поворот, и перед ним открылся вид на лагерь и Серую Гавань. Темное море у подножия сверкающего утеса.

Олмер стиснул поводья, останавливая коня. Следующая за ним колонна тоже замерла, не смея пошевелиться. Только хлопает на ветру черное знамя с трехзубчатой короной на белом поле.

Вот она. Его конечная цель. То, к чему он стремился всю свою жизнь. То, ради чего все и затевалось. Путь был долог. Тысячи лиг, пройденных во имя этого дня, тысячи дней, прожитых в ожидании. И тысячи жизней, размолотых жерновами его ненависти и страха. И теперь, здесь, на крайнем западе его мира, все должно завершиться, потому что на большее сил у него нет. Нет, ненависть и страх не исчезли, просто они уже ничего не значат. Они выполнили свое предназначение, приведя его сюда и приведя его к Нему, но дальше Он справится сам.

«Пока еще нет. Миг близок, но пока ты нужен».

Снова этот голос. Голос из черного льда. Привыкнуть к нему невозможно даже за вечность. Когда все только начиналось, он казался прекраснейшим на свете, но - настало время, и все маски сброшены. После того, как Олмер надел последнее Кольцо в развалинах Дол-Гулдура, он впервые услышал Его истинный голос. И понял, в какую ловушку попал.

«Ты ведь это хотел увидеть? – Олмер впился взглядом в крепость, не сомневаясь, что и Он видит ее. – Это!?»

Нет ответа. Больше Он не отвечает. После того, как слились Кольца, в этом нет нужды. Теперь Он только приказывает. Впрочем, и так все ясно. Это только начало.

Тот, кто когда-то был Олмером, тронул коня. Вслед за ним двинулась его армия. Армия Тьмы. Уже настоящая.

***

Последний раз Санделло видел Олмера две недели назад, когда их войска ускоренным маршем продвигались к Аннуминасу. Вождь уже тогда выглядел как оживший мертвец (черный плащ и капюшон лишь скрадывали то, во что он превращался, но не скрывали), сейчас же… Горбун опустил глаза. Не было сил смотреть на того, кого он так любил, и понимать, что уже не увидит его никогда. И голос не тот. Сухой, безжизненный, ледяной. Санделло даже показалось, что стенки шатра, когда говорит Олмер, словно бы колышутся от ветра.

…- и продвигаться к порту! – Олмер, так и не снявший капюшона с момента прибытия, повернул голову в сторону Отона. – Что Скиллудр?

-    Перекрыл выход из Гавани, как и договаривались. У него более семисот «драконов». Эльфам придется туго.

-    Этого недостаточно. – Вождь говорил спокойно, но Санделло почувствовал скрытую ярость, сквозившую в словах. Нечеловеческую ярость. Отон побледнел. – Я не хочу, чтобы им было туго. Я хочу, чтобы ни один из них не покинул этих берегов. Пошли ему приказ.

-    Да… мой Вождь.

Олмер повернулся к Берелю, прибывшему с ним из Аннуминаса. Санделло уже успел заметить, что воин сильно постарел за те две недели, что они не виделись. Светлые волосы уже не казались седыми - они ими были.

- Прикажи тысячникам готовиться. Начинаем, - Олмер на секунду замолчал, - через час.

Санделло сжал зубы. Так он и думал. Олмер не собирается ждать ни дня. Словно боится чего-то не успеть. Чего?

- Идите. – Человек в черном плаще отвернулся от окружавших его воинов, словно потерял к ним всякий интерес. Горбун успел заметить побелевшие от напряжения губы Отона. Да. Они перестали быть для него друзьями уже давно, но только сейчас он дал это понять не скрываясь. Он шагнул к выходу, ненавидя себя за испытываемое облегчение, что не надо задерживаться здесь, не надо слушать этот голос и отводить глаза от этой тьмы между складок капюшона… - Санделло, задержись.

Горбун замер. На миг мелькнула мысль, что он прочитал его мысли и теперь…

«Что – теперь?»

Олмер молчал, по-прежнему не оборачиваясь. Бесформенная фигура в бесформенном черном плаще. Куда делся тот статный воин? Что за сила превратила его друга и повелителя в это… существо?

Олмер молчал. Стоял, замерев, и в то же время словно бы двигался. Санделло скосил глаза на его тень, и, несмотря на железную выдержку, похолодел – она двигалась, едва заметно, но ошибиться было невозможно. Дрожащий, точно мираж, лоскут тьмы, гротескная фигура, лишь отдаленно напоминающая человеческую тень. И острое до безумия чувство, что Олмер сейчас «на самой грани», и отделяет его от нее самая малость. Один шаг, и ВСЕ!

- Мой Вождь, - прохрипел Санделло, буквально задыхаясь от чего-то кошмарного, затопившего шатер. Даже не страха - предчувствия конца. – Вы… Ты… просил меня…

В ответ Олмер издал страшный надрывный хрип, как будто пытался сдержать дикую боль, но тень (хвала всем Силам Земным и Небесным!), на миг размывшись в чернильное пятно, вновь обрела нормальные очертания. Стенки шатра раздались в стороны – Санделло только сейчас заметил, что все это время палатку словно затягивала в себя какая-то воронка, и центром этой воронки был Олмер.

Вождь же, словно утратив все силы, начал странно медленно заваливаться на бок; Санделло кинулся вперед и успел подхватить его - и едва не упал сам: несмотря на ужасную худобу, ощущаемую под плащом, Олмер оказался страшно тяжелым. И холодным.

«Как труп».

- Ты почти прав, мой друг, - спокойно проговорил Олмер, словно ничего и не произошло. Склонившийся над распростертым телом Санделло едва не отшатнулся, когда рука в черной перчатке стянула капюшон. Это было не лицо. Маска смерти в обрамлении длинных пепельных волос. Туго обтянутые серой кожей скулы нависают над ввалившимися щеками; губы точно узкая расщелина, зажатая между двумя горными пиками – подбородком и носом, острыми и неестественно вытянутыми. Но больше всего ужасали глаза – черные озера в глубине кратеров-глазниц. Нет, не глаза. Провалы во Тьму.

- Мой… Вождь...

- Знаю, - Олмер поднялся, снова натягивая капюшон. Санделло так и остался на земле, глядя снизу вверх на отошедшую к дальней стене шатра фигуру, когда-то бывшую его повелителем. – Но с этим уже ничего не поделаешь. За все надо платить, друг мой, и за нашу великую победу тоже.

- Победу? Разве, - Санделло все-таки удалось встать, - это победа?

- А разве нет? – повернувшись, Вождь медленно направился к горбуну. – Разве мы не добились того, чего хотели? Все, кто мешали Средиземью стать свободным, уничтожены, и нам осталось только нанести последний удар до его окончательной свободы. Разве не это было нашей целью?

Санделло не знал, что сказать. Все так, они хотели этого, и они этого добились. Гондор и Арнор пали, Рохан разбит, весь Запад покорен, но стал ли он свободным?

Олмер вдруг оказался совсем близко. Санделло едва удержался, чтобы не отступить, когда он положил на его плечо затянутую в черное руку. Правую руку. Ту, с которой никогда не снимал перчатку.

- Ты ведь со мной, Санделло? – в голосе Олмера проскользнули нотки того, прежнего голоса, которому так легко верилось и которому невозможно было не повиноваться. – Ты со мной? Со мной до конца?

Хотелось сказать да. Искренне сказать, но разве можно верить глазам, которые скрывает Тьма?

Нет. Нельзя. Но ничего другого не остается. Ходрэ.

- До конца.

- Хорошо! - Олмер резко отвернулся, задев горбуна полой плаща. Санделло боялся взглянуть на свои руки – впервые в жизни они дрожали. – Теперь иди. И не беспокойся – мы победим. Наш…

***

…Час настал, и боевые рога взревели, возвещая о начале величайшей битвы эпохи. Штурм Серой Гавани начался.

***

Олмер и его военачальники наблюдали за ходом битвы. Отсюда, с вершины холма, расположенного как раз напротив ворот эльфийской крепости, три осадные башни казались черными рифами посреди темного моря, медленно накатывающего на неприступный берег. Берель, в отличие от остальных, не очень-то надеялся на этих монстров, но признавал, что атаковать такие стены со штурмовыми лестницами было бы безумием – слишком высоки, да и защищены великолепно. Оставалось только одно: с помощью башен захватить участок стены возле ворот, перебраться внутрь и открыть их. Тараны были лишь отвлекающим маневром, главная задача возлагалась на шедевры басканов, никудышных воинов, но, как оказалось, прекрасных мастеров осадной техники.

Войска, подойдя к стенам на расстояние трех полетов стрелы, остановились. Башни ползли вперед, не обращая внимания на огненный ливень, хлеставший со стен – обитые сырыми шкурами, пламени они не боялись, и защитники, вскоре поняв это, перестали впустую тратить стрелы.

Все шло, как и должно было идти, и вскоре их воины, подбадривая себя криками, уже перебирались по переходным мостам на гребни стен, сразу же перебрасывая на ту сторону веревки и торопясь уйти из под обстрела лучников и арбалетчиков, засевших на верхних ярусах крепостных башен. Мало кому это удавалось, противник ни на миг не прекращал обстрела, но вот уже хазги, под прикрытием щитоносцев, ответили своим залпом, за ними толпились закованные в сталь истерлинги с небольшими ручными таранами, и чаша весов заколебалась.

Берель шумно вдохнул воздух, не обращая внимания на покосившихся на него горбуна и Отона. Если защитники крепости не глупцы, то сейчас они просто обязаны что-то предпринять – стоявшие доселе шеренги потекли к осадным башням, вскоре их бойцы неудержимым потоком хлынут на стены и тогда…

Воины Серой Гавани не были глупцами, так же как и трусами. Вместо того, чтобы попытаться сбросить врага со стен, они решили уничтожить сами осадные башни, устранив тем самым исходящую от них угрозу раз и навсегда. Как оказалось, в каждой крепостной башне имелись потайные ворота, и Берель, сжав зубы, увидел, как два светлых клина, неожиданно для нападающих оказавшись под самыми стенами, врезались в ряды хеггов, толпившихся вокруг басканского сооружения. Хегги, несмотря на поддержку подоспевших истерлингов, не выдержали натиска, раздавшись в стороны и сминая высыпавших из башни ангмарцев и хазгов. Враги же, пробив последнюю линию обороняющихся, лишь на миг задержались возле распахнутых ворот – и сразу атаковали вторую башню, больше не обращая внимания на первую.

- Что они… - Берель не успел закончить вопрос, как получил ответ – защитники крепости не успели отойти и на сто ярдов, как башня загорелась, неестественно быстро превратившись в громадный костер. Тушить было бесполезно - тут явно не обошлось без магии.

- Как бы они остальные не спалили, - нахмурился Отон, взглянув на застывшего чуть поодаль Олмера. Тот словно и не слышал его, закутавшись в плащ и опустив голову. Воин повернулся к Берелю. – Видел тех широкоплечих? Похожи на Черных Гномов. Я их видал раньше, далеко на востоке, но откуда они здесь взялись?

- Не знаю. Ты посмотри, что они творят! – Берель указал на воинов в белых доспехах, врезавшихся в защищающих вторую башню ховраров – и с легкостью пробивших их строй. За Черными Гномами спешили остальные, прикрываясь щитами от хлещущих из бойниц стрел и отбивая отчаянные, но бесполезные наскоки истерлингской конницы. Последняя их сшибка с копейщиками из Дэйла была настолько безрассудной, что Берель окончательно уверился в том, что идея с башнями потерпела полное фиаско. Не прошло и минуты, как вспыхнул второй гигантский факел, а светлый клин уже разворачивался к третьей. Наперерез ему летели новые конные сотни, что-то крича, бежали хазги – только бы успеть подобраться на расстояние выстрела, и не спасут безумцев, дерзнувших выйти за неприступные стены, никакие доспехи; но они не успевали, а воины в белом, не обращая внимания на редкие стрелы, с размаху врубились в ряды невольно попятившихся перед их неистовым напором пеших истерлингов. Еще чуть-чуть, и вспыхнет последняя башня, и тогда…

- Мой Вождь, нужно...

Берель не успел договорить – Олмер зашагал вперед, как будто собираясь собственноручно покарать дерзких, осмелившихся напасть на его воинов. Еще мгновение назад рядом стояла скорченная бесформенная фигура, жуткая и жалкая одновременно, но сейчас, словно сбросив маскировочный плащ, перед ним был… Нет, не Олмер, и даже не Вождь – Властелин! Над головой грянул гром, хлестнул по земле бичом-молнией, и Берель почувствовал, как все сомнения и страхи, душившие его, рассыпаются прахом при виде этого грозно шагающего воина, облаченного в плащ Тьмы. Да! Он властен судить и карать, а долг его верных друзей – защищать Его, не жалея жизни, ибо что она пред Его Великим Предназначением…

- Не стой столбом! – сильный хлопок по плечу вывел Береля из омута внезапно нахлынувших незнакомых чувств. Ударивший его Отон уже бежал вслед за Олмером и Санделло, не отстающим от Вождя ни на шаг. И что это на него нашло? Почему-то вдруг вспомнилась давняя история с золотом, когда он едва не сошел с ума от предчувствия чего-то ужасного. Пятнадцать лет память молчала о том дне, и тут, в самый неподходящий момент… Нет, ощущения совсем не те, и все же, все же… Оглушительный раскат грома, и, словно молния, новая мысль: Он идет навстречу смерти! Берель понятия не имел, откуда возникла эта уверенность, но готов был поклясться, что так и будет. Если только…

…«ты не помешаешь этому».

Воин мотнул головой. На миг показалось, что это был чей-то неимоверно далекий голос, но… Нет! Ерунда! Это предчувствие, а он им всегда доверял, потому и прожил так долго. Он защитит своего Вождя, или умрет.

***

Где-то совсем близко гремела битва, но Олмер ничего не слышал. Тьма внутри пришла в движение, она слишком долго томилась в клетке его железной воли. После слияния всех Колец в Болотном Замке их разрушительная сила возросла неимоверно, заявив о праве на него без прежней скрытости, но он не дал мраку овладеть душой, вместо этого отдав на растерзание тело. Бесконечная борьба забирала все силы без остатка, и не было никого, кто смог бы ему помочь.

Несчастное лицо Санделло, тревога в глазах Береля и Отона, страх других его товарищей – и неотвязная мысль, что он предал их. Когда все только начиналось, Олмер верил, что его дело служит прежде всего им, что его замыслы и планы – это воплощение мечты всех людей, а Кольца – не более чем средство достижения главной цели - свободы. Не бессмертия эльфов, нет, но права жить и умирать самим, не считаясь с осуждением своего выбора Силами Заката. И как же он ошибался, наивно полагая, что сможет дать им это, воспользовавшись силой Тьмы. Как ошибался, веря, что не придется платить. А платить придется – и в меньшей степени лишь собой.

…- остальные не спалили! - голос Отона донесся словно с другого конца мира. На миг Олмер почувствовал его взгляд, но тут же вновь провалился в то странное место, где кипел его бой, куда как страшнее той битвы, что разворачивалась в реальности. Скорее всего, это была его душа, затянутые сумраком равнины мечтаний и надежд, которым уже не дано осуществиться. И Тьма, там, где раньше горел неистовый огонь; Тьма, жадно тянущаяся к последнему рубежу того, что еще оставалось в нем человеческого.

«…Тебе не победить, не приняв Меня, не победить, не приняв Меня, не победить…»

Не слова, а набат, убивающий волю – и не смолкающий ни на мгновение. Олмер уже не помнил, сколько он сдерживает этот напор. Еще совсем недавно – всего лишь вечность назад – Сила повиновалась ему, но после смерти гондорского короля ее покорность превратилась в иллюзию, словно бы совершенное им убийство (а что это было, как не убийство?) сломало какие-то неведомые барьеры, за которыми не было возврата назад. Он боролся, понимая, что все равно не устоит, и желая лишь одного – победить, оставаясь человеком.

…- что они творят!

Голос Береля. И Его голос:

«Взгляни! Без Меня тебе не победить этого воина»

Олмер поднял глаза, не видя ничего, кроме тьмы. Пришлось сделать усилие, чтобы вернуться в реальный мир – правда, он мало чем отличался от внутреннего. Гремящее черное небо, прорезаемое вспышками молний, багровое море факелов, текущее к двум гигантским кострам. И белый город в сердце мрака - словно осколок его души, сопротивляющийся, но обреченный.

«Ты видишь его? Видишь, Кто стоит на твоем пути?»

Он видел. Невысокий, но невероятно могучий воин в снежно-белой кольчуге. Несомненно, Черный Гном. Рядом с ним бились десятка два его сородичей, однако ни в одном из них не было и грана той Силы, что излучал их предводитель. Не Сила Света, вроде той, что крылась за стенами крепости, но и не Сила Тьмы – чистая и спокойная мощь, не нуждающаяся в цветах и названиях.

Черный Гном, словно почувствовав его взгляд, обернулся, походя могучим ударом едва не развалив надвое какого-то истерлинга. Олмер видел его глаза необычайно глубокого синего цвета, и было в них что-то еще, некий багровый проблеск, точно пламя далекого костра. Вождь не успел понять что это – воин, хрипло крикнув, взмахнул топором, и его соратники тотчас перестроились в подобие клина, нацеленного прямо туда, где стоял Олмер. Еще взмах – и два десятка бойцов двинулись вперед, убыстряя и убыстряя шаг. Наперерез им бросились истерлингские сотни, но Черные Гномы пронзили их ряды точно нож масло, потеряв лишь троих; и еще Олмер чувствовал неотрывный взгляд их вожака, твердый и неимоверно спокойный.

«Видишь его? С ним не справиться тем, что у тебя есть. Нужно больше, гораздо больше! Прими Меня!»

Новый удар в бастионы воли. Олмер едва сдержал стон – чего не сумел сделать тогда, в шатре. Нет! Он победит человеком, или погибнет!

«Стоп. Нельзя давать волю чувствам, это лишь ослабляет защиту. Гном спокоен, а потому очень опасен. Если я хочу победить, то должен быть ему подстать»

«Глу…»

Олмер шагнул навстречу приближающемуся врагу. Почувствовал, как за ним двинулись Санделло и остальные, но это не их бой. Им с ним не совладать, он должен сам…

Из-за холма, нещадно нахлестывая коня, вылетел всадник, и, протрубив в рог, скакнул прямо на отряд вражеских воинов. Сатти! Она нашла Олмера на утро после взятия Аннуминаса, чудом проскользнув мимо охраны, а он был слишком утомлен, чтобы отсылать ее. И вот, теперь дурочка бросается на его защиту, не понимая, что с таким противником не совладать и Санделло, непревзойденному мастеру меча.

Черный конь вздыбился, норовя ударить предводителя Черных Гномов копытами; но тот ловко увернулся, схватив скакуна под уздцы и одним движением пригнув гордую шею к земле. Сатти успела соскочить и, яростно зашипев, бросилась на гнома с кинжалом в руке; тот, не поднимая топора, лишь оттолкнул дерзкую – и девушка, коротко вскрикнув, отлетела в сторону на несколько саженей, рухнула наземь и осталась лежать неподвижно.

«Вот видишь! Верные тебе умирают, а ты по прежнему отказываешься от Силы, что спасла бы их жизни! Прими…»

Олмер стиснул рукоять Черного Меча, впившись взглядом в приближающегося все ближе и ближе противника. Тот тоже смотрел на него, словно вопрошая, сколько он будет прикрываться спинами других. Сатти так и не встала, и Олмер почувствовал, как сквозь старательно возведенную стену спокойствия начинает пробиваться ярость. Нет! Этого нельзя допустить, ни в коем случае нельзя, иначе…

Черные Гномы были уже совсем рядом, неудержимым порывом вспарывая последние ряды защищающих холм латников, а отряды скачущих во весь опор истерлингов никак не успевали перекрыть им путь… и тогда с холма рванулся Берель.

- Стой! – Олмер едва не бросился за ним, но какая-то сила буквально пригвоздила его к земле. Вслед за Берелем ринулись Санделло и Отон, а горло словно сдавило удавкой. Он едва успел махнуть рукой, влаживая в этот жест всю Силу, что еще повиновалась ему, и воины остановились.

Берель был неплохим бойцом, и все, что ему требовалось, так это задержать вырвавшегося вперед предводителя Черных Гномов на несколько мгновений, но он не сумел – гном перекинул топор в защитную позицию, будто ожидая его атаки, а когда Берель повторил его движение, резко прыгнул вперед. Светловолосый воин все же успел нанести удар, но слишком слабо, а тяжеленный топор с невероятной скоростью взлетел и опустился, разрубив прочнейший хауберк. Берель упал, не издав ни звука.

«Еще один. И сколько еще их будет? Не пора ли принять неизбежное?»

Сколько их еще будет…

- Хорошо.

Какой-то неимоверно далекий крик, словно последняя попытка удержать его от последнего шага, но… Он прав, хватит платить чужими жизнями за свое упрямство, тем более что в нем уже нет никакого смысла. Участь его предопределена уже давно, и отчаянное сопротивление – не более чем страх, который больше не нужен. Прошла пора страха – настало время ужаса.

«Я принимаю Тебя»

***

- Стоять! Это не ваш бой! – непередаваемо-грозный окрик Олмера напугал Санделло больше, чем ледяная тяжесть руки на плече. Еще миг назад Вождь был прежним (хотя, конечно, далеко не тем, что год назад), и вдруг его не стало. Горбун глядел на фигуру, шагавшую навстречу Черному Гному в белоснежной кольчуге, и не узнавал ее: это был уже не человек, но Некто, облаченный во Тьму. От фигуры исходила такая давящая мощь, что Санделло невольно попятился, прикрывая глаза, словно от яркого света, вот только света тут не было и в помине.

Олмер поравнялся с Черным Гномом, и тот, не медля ни секунды, вскинул топор в могучем замахе, способном, казалось, раздробить скалу, но так и не нанес удара – меч Эола Темного Эльфа, вынесясь вперед быстрее молнии, пламенной полосой перечеркнул мифриловую броню, глубоко погрузившись в грудь противника.

Над головой грянуло так, словно небо разлеталось на куски от удара самого Эру Илуватара, решившего спуститься в этот несчастный мир. Гном упал беззвучно, а Ол… нет, Он, стоя над телом поверженного врага, медленно произнес какие-то слова, столь страшные и мрачные, что Санделло едва не потерял сознание от звучавшей в них неимоверной Силы. Нечеловеческий голос ломал волю точно лавина тонкие деревца, невозможно было даже помыслить о том, чтобы не подчиниться ему. Вождь стоял и говорил, и плащ его, казавшийся громадными черными крыльями, колыхался в такт словам; а потом Он обернулся, взглянув прямо на Санделло, и горбун упал на колени - на миг среди складок капюшона промелькнуло лицо Олмера, того, прежнего Олмера, но с глазами кого-то другого. И увидев эти глаза, он понял, кто сейчас перед ним, хоть никогда и не видел его, а поняв, заплакал. Слезы катились по щекам, катились глупо и молча, но неостановимо. Что-то глубоко внутри, там, где еще жила нелепая, почти детская надежда, оборвалось при виде этих торжествующих и совершенных глаз, глубоких, словно бездна и мертвых, как его вера. А потом капюшон заполнила тьма, и Тот, Кто Вернулся, спокойно и неспешно прошел мимо плачущего Санделло. Прошел молча, лишь на миг задержавшись возле помертвевшего Отона и негромко произнеся:

- На сегодня хватит. Отводи войска.

***

Тысячи костров – причудливый узор на агатовом ковре. Тысячи голосов – хор, поющий о смерти и крови, и немного о памяти – памяти тех, чья песня уже окончена. Никто не ждет рассвета, ибо нет его больше, но чего-то ждут. Разлито в воздухе предчувствие беды, столь острое, что, кажется, чувствуешь его кожей, и единственное, что делает ожидание легче – плечо верного товарища.

Воины сидят вокруг костров, передавая по кругу походную кружку. Хазги и ангмарцы, хегги и истерлинги, ховрары и басканы – разные, и все же одинаковые. Кто-то рассказывает соседу о сшибке с неуязвимыми воинами в белых латах, кто-то вспоминает павших товарищей, кто-то и вовсе молчит, погрузившись в свои мысли, но все как один понимают, что что-то готовится. Назревает. Потому время от времени и поднимаются к черному небу тревожные глаза, словно ища у него ответа. Но оно молчит. Молчит недобро – как и положено в недобрые времена.

Тысячи костров – словно свечи за упокой тем, кто греется возле них. Тысячи голосов – один тревожный напев, пронизанный неистребимой надеждой. Таковы уж все люди: пока живут – надеются.

Но что-то готовится.

Что-то назревает.

***

Санделло пытался пересилить себя и уйти, но ноги словно бы перестали ему подчиняться. Уже который час он стоял у Его шатра, сам не зная, чего ждет. Приказа? Чуда? Смерти? Это было бы, пожалуй, лучше всего, потому как горбун просто не представлял, что делать дальше. Все происходящее перестало иметь смысл, когда от Его руки пал тот Черный Гном. В тот миг сгорела последняя мечта Санделло, и тогда же сгорела их свобода, за которой они и шли сюда. Что будет завтра? Он не знал, да и какое это теперь имеет значение? Исход у будущего один, и остается или покончить с собой, или просто ждать утра.

«Утра, которого не будет»

Странная мысль. Какая-то бесцветная. После боя Санделло словно окаменел, чувства покрылись льдом, не вызывая никакого отклика в душе. Ничто его уже не волновало, даже удушающая волна Силы, исходящая из Его шатра. Он перестал быть его Вождем, став Повелителем и Властелином Средиземья. Да, именно так, хотя Серая Гавань еще не взята. Но это дело времени. Не сегодня, так завтра, не завтра, так…

- Санделло.

Горбун вздрогнул. Его голос! Страшно изменившийся, но все же его голос! На негнущихся ногах Санделло вошел в шатер, невольно ожидая увидеть какую-нибудь нечеловеческую сущность, облаченную в плащ Тьмы, но ничего подобного не было. Олмер сидел возле стола; огонек свечи отбрасывал на стены его колеблющуюся тень, но то была простая тень. На столе лежал небольшой кожаный мешочек и перевязанный ремешком свиток.

Олмер молчал, низко опустив голову, пальцами правой руки барабаня по столу. Санделло заметил, что он впервые за последние месяцы снял перчатки, и… на руке не было Кольца! Неужели он все-таки…

- Нет, мой верный Санделло, - не поднимая головы произнес Олмер. Голос и впрямь был его, хоть и сильно искаженный. – Уже говорил, и снова повторю – назад пути нет. Сейчас Он меня отпустил, но это в последний раз. Завтра все закончится, так или иначе.

Санделло не мог произнести ни слова. Умершие чувства взорвались вулканом, но сказать было нечего.

- Здесь, - Олмер кивнул на свиток, - письмо для Олвэна и Оэсси. От себя добавишь, что сможешь. И позаботься о них. Кроме тебя сделать это некому.

- Мой Вождь, - голос все же вернулся, но как же трудно говорить, - ты опять отсылаешь меня? Я не…

- Нет! Прощай, Санделло. – Олмер все-таки поднял голову. Откинул капюшон, провел рукой по лицу. Чужому лицу, но с его глазами. – Так хотелось победить человеком… Уводи людей, это приказ! Завтра здесь не должно быть ни одного хазга или ангмарца, тебе понятно?

Горбун склонился. Вождь отдал приказ, и он выполнит его, но не потому, что это приказ – потому что это мольба. Завтра, когда Он пойдет на штурм, с Ним не должно быть ни одного человека. Вождь спасает своих людей.

- Завтра в бой я поведу только Нелюдь, - продолжил Олмер, - и ты мне тоже не понадобишься.

Он мог бы возразить ему, но не стал – глаза прежнего Олмера не дали ему этого сделать.

- И еще одно. – Вождь кивнул на мешочек рядом со свитком. – Кольцо. Его ты тоже возьмешь. Больше оно не должно служить никому. Я чувствую – Ородруин вновь ожил, так что ты знаешь, что с ним делать. И убереги от него Олвэна! Не хочу, чтобы моего сына постигла участь его отца. Теперь иди. И поторопись – я не знаю, когда Он вернется.

Олмер встал, отойдя от стола, словно боясь, что не выдержит и наденет Кольцо опять. Санделло не стал медлить, спрятав страшное сокровище в поясной карман. На секунду где-то на пороге слуха раздалось тихое, но полное дикой злобы и ненависти шипение, но тут же исчезло.

Нужно было идти, но горбун медлил. Хотелось что-то сказать, или просто пожать его руку, или по-братски обнять. Нельзя уходить вот так просто, но слов не было, как и желания прикасаться к нему. Санделло чувствовал, что сейчас просто сойдет с ума, но Олмер понял, что творится в душе его самого верного друга. Обернулся, и тихо-тихо, но твердо сказал:

- Я знаю. Прощай.

***

Серая Гавань горела. Армия Тьмы Короля-без-Королевства все же прорвала оборону эльфийской крепости, и теперь ее защитникам оставалось только умереть. Прекрасные дворцы из белого камня почернели от копоти, сады и парки превратились в огромные костры; улицы и площади окутывала наползающая тьма, словно черное небо, устав, решило прилечь отдохнуть в этом дивном некогда городе.

Серая Гавань умирала. Дрожали могучие стены, готовые обрушиться от подземных судорог, расползались по мостовым трещины, извергая из себя клубы пара и огня. Воздух разрывали тысячи звуков, сливаясь в один неистовый рев, и звезды срывались с небес, исчезая в жадно глотавшем их мраке. Наступал Час Конца, и ничто в этом мире не могло устоять пред Его приходом.

Он шел, готовясь к своему последнему бою в Средиземье. Он знал, что победит, ибо даже смерть того, кто некогда был Олмером, золотоискателем из Дэйла, не принесет победы врагу. Он возвращался, и это было.

А потом он встретился со своим противником. И был бой, короткий и страшный, и он победил, даже погибнув, как и должно было быть. И Он возвращался, и это было.

Горел старый мир. Рождался новый мир. И Час Конца наступил, сметая все Великие Замыслы, столь грандиозные и столь бессмысленные теперь. Он возвращался, вопреки всему, возвещая наступление Его Времени, и это…

***

…не случилось.

Эпилог.

На востоке говорят, что перед смертью человек видит всю свою прожитую жизнь, и в этот момент он, и никто другой, никакие Силы или Боги, решает, была ли она достойной или нет. Не знаю, так ли это, но умирая я понял, что не могу решить, какой была моя жизнь. Она была достаточно великой, чтобы о ней вспоминать, но недостаточно правильной, чтобы служить примером для других. Клинок, что я подарил тому храброму половинчику, поставил меня перед этим нелегким выбором, но я не хочу выбирать, даже имея на это право. Я просто был, и пусть те, кто остается по эту сторону Гремящих Морей, решают за меня. У них, живых, тоже есть право выбора, и именно это, а не Смерть, и есть настоящий Дар Единого людям.

Я же ухожу. Туда, куда нет пути даже Бессмертным. Боль прошла, растаяла, осталось лишь одно чувство неистового освобождения. Все вокруг во тьме, но она не пугает. Эта тьма – не более чем занавес перед чем-то другим, неведомым, и оттого еще более притягательным.

Я ухожу, и уходя, слышу музыку, невероятно красивую, и невероятно печальную. Не та ли это музыка, с которой все и началось, Музыка Айнур? Быть может. Быть может…

Проголосуйте за эту работу.