Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Час волка

Безбрежнее море охвачено смертью

И бьётся волнами о брег.

Уставшие люди уставились в небо

Туда, где не шёл человек.

И просьбы о жизни, просьбы о хлебе

Вновь заполняют наш мир,

Но Он не услышит, Он не увидит,

Он отлучился на пир.

И я понимаю, что время уходит,

Что нет мне дороги назад,

И тёмное небо с ума меня сводит,

Не видеть бы весь этот ад!

Но тучи сгущаются дальше,

Пролаял убийца-шакал

Я понял – теперь безвозвратно –

Час волка нежданно настал!

Из дневника вампира Эфраима

Пролог

Тёмное ночное покрывало медленно опускалось на выжженные пустынные земли Кинта Ближнего. Гнетущая нестерпимая жара, неумолимо витавшая в воздухе, давила своей тяжестью на всё живое. Сухие ветра, не приносившие совершенно никакой прохлады, сводили с ума оставшуюся жалкую горстку людей. Магия, злая враждебная магия повисла над израненной землёй…

Было ясно – Аррас обречён.

У малочисленных защитников крепости не было ни единого шанса против неумолимо надвигавшейся армии дуоттов – истинных хозяев Эвиала. Их неутомимые отряды уже преодолели, казалось непролазные, дебри Змеиных Лесов и теперь направлялись вперёд. Они просто сотрут заслоны людей и двинутся дальше – на Ордос и Аркин! Всё это уже давно решено, взвешено и измерено – людям больше нет места на этой земле. Они – отработанный материал, пережитки прошлого, и пора истинным хозяевам снова занять свои прежние территории, так нагло у них ранее отобранные…

Девушка вздохнула и набросила на голову капюшон. Жара… невыносимая жара, явно насланная магией, чтобы сломить дух защитников Арраса, нещадно давила на неё. Ночь не принесла долгожданной прохлады, всё стало только ещё хуже, ещё невыносимее…

Со стороны моря послышался шум бьющихся о берег волн. Прилив начинался.

Девушка, немного поколебавшись, свернула на узкую улочку, ведущую к побережью. Проскользнув мимо почти вплотную располагавшихся домов, юркнув под сводами низенькой арки, и, промелькнув через тёмный, загаженный непонятно чем, двор, она, наконец, выбралась на безлюдный песчаный пляж.

Жаркий удушливый ветер обдал её с ног до головы, и девушка закашлялась. Она преодолела все препятствия и добралась сюда, в Аррас. Она бежала из-под ног неумолимо наступающих дуоттов, ей удалось спастись из полыхающей пожаром родной деревни, и теперь она пришла сюда – в последний бастион надежды людей. Но ЗАЧЕМ? Зачем она преодолела весь этот трудный путь? Неужели чтобы опять вдыхать этот нестерпимый жар и ждать атаки змееголовых? Всё то же… От судьбы и рока нет спасения, а человеческий род теперь обречён. Тогда зачем она спасалась, пыталась убежать от судьбы? Да, она отсрочила свой последний час, но совсем ненадолго. Аррас не выдержит осады, изощрённая магия дуоттов не оставит и камня на камне. Тогда зачем бежать и строить жалкие иллюзии? Лучше ведь сразу сдохнуть, чем мучиться и агонизировать!

Девушка откинула капюшон и шагнула к воде. Волны окатили её ноги. Тёплая, до омерзения тёплая вода… Маги змееголовых постарались на славу. На психику давят, черви позорные, стараются сломить волю. Знают, что потерявший веру враг не сможет дать никакого отпора. Знают и пользуются этим вовсю. И нужно признать – это им удаётся очень и очень хорошо!

Девушка подняла голову и глянула на тускло сверкавшие звёзды. Спаситель есть, и он поможет людям, должен помочь, потому что…

Крепкие руки обхватили её хрупкую шею и повалили девушку наземь, на горячий, словно раскалённый, песок. Она попыталась вырваться и закричать, но сильная ладонь прижала ей рот и придавила к земле.

- Не дергайся, дочь моя, - проговорил на удивление мягкий голос. – Ничего страшного с тобой не произойдёт.

"Ага, только изнасилуете меня и в море скинете!" – рванулась мысль в голове несчастной, и она жалко замычала.

- Алькор, огляди её, - произнёс обладатель "мягкого голоса" и слегка кивнул. - Подходит ли она нам, или можно отпускать?

Названный Алькором вышел вперёд и взмахнул рукой. Одежда с девушки моментально слетела и пёстрым вихрем унеслась в море, оставив её в гордой наготе…

"Маг" – мелькнула мысль. – "Собираются насиловать, твари! Вместо того чтобы людям помогать, они…"

Алькор наклонился и раздвинул ноги несчастной. Та зажмурилась в ожидании неведомой боли, но ничего не произошло…

- Девственница, - коротко произнёс маг и подхватил её. – Можно нести, преподобный Рональд.

- Хорошо, только усыпить её нужно. Справишься? А то мои силы на пределе. Устал…

- А то, - в голосе Алькора послышалась лёгкая обида. – Вот вам…

Девушка почувствовала, как её веки наливаются свинцом, и она попыталась вырваться, но крепкие руки стиснули её ещё сильнее.

- Не волнуйся, дочь моя, - произнёс Рональд. – Ничего страшного не случиться… пока. А ты, спи!

И тёмная бездна сна поглотила её…

* * *

Я медленно приземлился на песчаный брег и огляделся… Вокруг никого не было. Во всяком случае, сейчас уже не было.

Магическим чутьём я ощущал эманации страха и ненависти, растерянности и немощной злобы. Слишком свежи были эти "запахи", слишком осязаемы… Кто-то здесь явно проходил, притом проходил совсем недавно, оставляя после себя подобные чувства.

Я внутренне вздохнул и обратился.

Маленькая невзрачная летучая мышь пропала, сменившись высоким статным мужчиной, плотно кутавшимся в плащ. Перемена тел происходила в этой части Эвиала почти безболезненно и почти моментально, что не могло сейчас не радовать.

Я ещё раз осмотрелся, на этот раз уже своим человеческим взглядом, или… всё-таки не совсем человеческим…

Хорошо, что никого рядом и вправду не было, и моего преображения никто не узрел. Что ж, слава Спасителю, которого всё равно нет, что добрался без приключений. Да и не удивительно это, в принципе. Кого сейчас интересует одинокий вампир летящий по своим делам? Правильно, никого. Всё внимание и "цветы" ныне достаются дуоттам.

Я накинул на голову капюшон и быстро зашагал к возвышавшимся в отдалении, сверкавшим тусклыми огоньками, домикам. Таверны, несомненно… Люди, учуявшие конец света, прожигают свои последние дни именно в таких вот местечках, думают что умереть весёлым и пьяным лучше, чем злобным и трезвым… Что ж, их дело, их глупая, но верная философия. Пусть поступают так как хотят, особенно если учесть, что этот самый пресловутый конец света всё таки не настанет, или, во всяком случае, настанет, но не сейчас…

Я накинул на себя заклятие отвода глаз (а то ещё не хватало, чтобы простой люд понял, кто пожаловал в их таверну) и шагнул за порог.

Посетителей, на удивление, было не очень то и много. Человек пятнадцать всего. Видимо, военная дисциплина ещё что-то могла, и большинство граждан сейчас исполняли свой последний долг перед отчизной, бессмысленно возвышаясь на стенах Арраса. Глупцы… смелые мужественные глупцы. Магия дуоттов сотрёт их в порошок моментально, и ничего им не поможет. Эта война Силы, а она сейчас, как ни прискорбно это сознавать, на стороне змееголовых.

- Кружку пива, - прошептал я, подходя к хозяину таверны, и протянул ему гнутый серебрячёк.

Дородный бородатый корчмарь воззрился на меня и, что-то пробубнив, крутанул кран объёмистой пивной бочки.

Янтарная переливающаяся жидкость потекла в услужливо подставленный стакан и красочно запенилась.

Что ж, это мне не нужно. Всё равно вкуса я никакого не почувствую, буду хлебать как обычную канализационную воду. Вот если бы это была кровь… Я даже зажмурился и тихо причмокнул губами, но тут же отогнал от себя эту глупую нелепую мысль. Охота будет потом, а сейчас, нужно было разбираться во всей этой странной ситуации…

- Ваше пиво, - пробасил хозяин таверны, закручивая кран бочки. – И Приятного вам отдыха, - мрачно добавил он, когда я протянул свою руку к кружке. – Надеюсь, что последние дни Арраса вы будете вспоминать и там, - корчмарь указал пальцем куда-то вниз. – Отдыхайте…

Я вздохнул и направился к маленькому пустующему столику. Магов в этой толпе, ясное дело, не было, и я мог свободно, никого не опасаясь, обдумать положение дел.

Вампиру Эфраиму нужно было решать…

* * *

- Ещё одна, - проговорил Рональд, опуская бесчувственную девушку на землю. – Девственница, уже проверили.

- Прекрасно, хотя совершенно неясно, что в этом прекрасно, - мрачно процедил полный среднего роста маг, опиравшийся на длинный изогнутый посох, выточенный из редкого перламутрового дерева, произраставшего только в Синь-И. Облачён он был в огненно-красную мантию, отороченную дорогим бархатом, а на голове его возвышался жёлтый конусный колпак.

- Мэтр Фадар, народ на грани восстания, - откашлявшись, произнесла девушка, неведомо откуда появившаяся позади мага. – Вы уверены, что эта идея стоит того? Может быть…

- Дороги назад уже нет, дорогая Элена, - маг грустно улыбнулся и повернулся к девушке. – Или мы исполняем намеченное, или мы отдаёмся во власть дуоттов, или нас растерзают собственно сами жители Арраса. Выбор, как ты видишь, совсем небольшой, а если быть точным, то почти никакой.

- Но правильно ли это, учитель? - Элена заглянула в глаза Фадара. – Разве это не бесчеловечно? Разве не противоречит Слову Спасителеву?

- Противоречит, дочь моя, - неожиданно вмешался Рональд. – Как представитель церкви, смело могу сказать: "Это бесчеловечно!" Но иначе, - священник скривил свои тонкие губы, - иначе человечеству не выжить.

- Принцип меньшего зла, как любят говорить малефики, - прошептал Фадар, - и должен признать – в их словах есть какая-то правда, Элена.

- То есть все эти девушки, - волшебница передёрнула плечами. – Они должны будут…

- Да, они умрут – это решено, - отрезал Рональд. – Умрут ради жизни других.

- Но они то в чём виноваты!?! – Элена мало что не плакала. – Почему они должны отдавать свои жизни, ведь они ни в чём не провинились в Его глазах?

- Поэтому то они и умрут, - вздохнул священник. – Это сложно понять, да и не надо этого делать, лучше просто продолжать намеченное, вот и всё!

Элена прикрыла лицо ладонями и всхлипнула. Она не могла понять этого! Никак не могла, да, наверное, и не хотела понимать!

Почему эти девушки должны умереть, почему именно они должны стать "защитницами" рода людского? Ведь они тоже чьи-то дочери, чьи-то возлюбленные. И стоит ли спасать тогда людей вообще, стоит ли цель потраченных на неё средств, таких средств.

Учитель Фадар говорит, что это просто необходимо, что это единственный способ выжить. Магия крови – магия ужаса, смерти и разрушения. Только она сможет спасти людей сейчас! Огромной неимоверной ценой, но всё же – спасти. Дать шанс на какое-либо продолжение… Она это может!

И все её старшие товарищи – маги "Аррасской четвёрки", как они сами выражаются, искренне верят в это. Они – просто фанатики, но ведь в их действиях кроется спасение, настоящее спасение. Почему же тогда она не может поверить им? Мудрому учителю Фадару, искренне верующему в Спасителя отцу Рональду, молчаливому немного грубоватому Алькору и могущественной властной Дарианне – почему она не может довериться им? Почему ищет в их словах ложь и несуществующие ошибки?

Потому что это неправильно, чёрт возьми!!! Неужели, если бы она тоже была девственницей, её бы так же отправили под жертвенный нож? Отправили бы, не задумываясь, не обращая внимания на её чувства, её мечты, её стремления?

Элена обиженно глянула на своего учителя и вздохнула.

- Такова жестокая цена за жизнь других, - произнёс тот, поймав на себе её взгляд. – Мы тоже все умрём, ты должна это понимать! Умрёт весь Аррас, или… почти весь, но будет жить весь оставшийся мир.

- Оставшиеся люди, - неожиданно поправил молчавший до этого Алькор. – Остальной мир здесь ни при чём. Это война дуоттов и людей – бывших хозяев и их бывших рабов! Остальные расы будут только рады, если мы перебьём друг друга.

- Мы не должны сомневаться, - отрезал Фадар. – Идите, пройдитесь по оставшимся домам. Нам нужны все девственницы, все, которых мы сможем найти! И если кто-то будет сопротивляться, то можете принимать крайние меры! Понятно?

Маги вздохнули и потупили взор. Их грязное дело продолжалось…

* * *

Ночь – время нечисти, время, когда на землю опускается тьма. Она услужливо прикрывает своим бархатно-чёрным покрывалом все злодеяния, творящиеся на земле, давая возможность различным тварям вести свой кровавый промысел: сеять смерть, разруху и боль.

Ночью все кошки серы – а вампиры темны! Ночные улицы таят в себе множество опасностей, начиная от "дьявольских" кровососов и, кончая простыми бандитами и головорезами. Ночью сверкают яркие звёзды, и творятся ужасающие ритуалы.

Ночь – моё время… Наше время.

Я медленно, не торопясь, направлялся по узкой тёмной улочке. Город позади меня шумел. Говорят, сейчас здесь невыносимая жара, что ж – не знаю. Но магии в воздухе витает явно порядочно, интересно, как ещё эти слабые людишки не подохли?

Внезапно до моего слуха донёсся крик, точнее это был жалобный, наполненный отчаяния, стон. Простой человек бы этого звука не услышал, я же его прекрасно прочувствовал, и отдался он во мне кричащим ужасающим звоном.

Эфир вокруг меня заколебался, и я, больше не раздумывая, побежал вперёд – навстречу чужому отчаянию. Город полнился сейчас такими чувствами – прекрасное поле для работы некроманта, лучше даже не придумаешь. Только вот малефиков этих осталось во всём Эвиале не более десяти… А ведь эманации действительно специфические, зря такое "сокровище" даром пропадает!

Как я понял из пьяных глупых разговоров посетителей таверны – в Аррасе "бесчинствуют" волшебники. Вламываются в дома, издеваются над женщинами и забирают девственниц. Народ на грани восстания, даже дуотты смещены сейчас на второй план. Люди горят желанием отомстить "сумасшедшим магикам"!

Глупцы… Им всегда нужен враг, нужен тот, кого можно и надо уничтожать! Пусть это будут чужие, пусть это будут свои – плевать, враг всё равно нужен, и он должен быть обязательно рядом, в доступной близи.

А маги, видимо, готовят…

- Вампир! – закричал совсем ещё юный волшебник, видимо подмастерье, выталкивая из рук нагое тело девушки. – Нечисть наступает, Лортен, бежим.

В ночи мелькнуло два силуэта, но они тут же растворились где-то во тьме.

Мальчишки… Я скривил губы и шагнул к сжавшейся в комочек девушке. Она испуганно уставилась на мои сверкавшие в ночи зрачки и белые длинные, словно клинки, зубы-резцы. Тихо застонав, она прикрыла глаза и начала отползать к стенке дома.

Не того боишься, девочка! Истинные хищники, пусть и прикрывающиеся идеями о спасении рода людского, убежали только что, а старого одинокого вампира опасаться незачем.

Я шагнул вперёд и подал ей руку.

- Вставай, а то разлеглась голая на сырой земле, вы ведь живые так и простудиться можете, - я постарался придать голосу лёгкую усмешку, но получилось как-то уж прямо совсем кровожадно.

Несчастная ещё сильнее прижалась к земле и зарыдала.

- Ну-ну, только не реви! – кажется, я растерялся. – Вставай, я не собираюсь тебя убивать, а тем более насиловать.

Девушка сквозь слёзы глянула на меня и пронзительно закричала.

Крест Спасителя мне в зад да ногой утрамбовать!!! Какие же эти люди всё-таки глупые, их спасают, а они тут истерики устраивают, ножками о землю бьются. Что ж, придётся убеждать по другому.

Я посмотрел девушке прямо в глаза и властно произнёс:

- Вставай! Никто тебя не обидит!

Подействовало… Впрочем, как и всегда. Человеческий разум слишком слаб, и им очень легко и приятно манипулировать. Девушка встала и медленно, словно в глубоком трансе, шагнула ко мне.

- Ты так замерзнешь, - произнёс я, накидывая ей на плечи свой плащ. – Я знаю, по вашему разумению здесь жарко, но всё-таки негоже ходить нагишом!

- Спасибо, - зачарованно проговорила девушка.

Я положил ей руку на плечо и ослабил своё воздействие. Она испуганно воззрилась на меня, но кричать и убегать не стала.

- Ты меня понимаешь? – прошептал я, приближаясь к её лицу. – Ты можешь адекватно мыслить?

- Да, - вздохнула девушка с некоторым облегчением. – Вы хотите меня съесть!

Это был не вопрос – это было утверждение. Я выругался про себя.

- Нет, не хочу, я тебя спас, пойми. По городу идёт лов на девственниц, ты знаешь?

- Да, - слова выходили у неё с трудом. Страх и воздействие на разум давали знать о себе.

- Они поймали и тебя, я же пришёл вовремя и спас. Я не убийца и не желаю тебе  зла, пойми!

- Да, хорошо, - девушка опустила голову. – Куда мы идём?

- Сам пока не знаю, - я ещё чуточку ослабил чары. – Найдём местечко, не беспокойся.

Она глядела на меня с откровенным испугом и отвращением, но вырываться не пыталась. Что ж, я и не ожидал сразу какой-либо благодарности, но спасти её я был обязан. Не знаю почему, но обязан!

* * *

- Сволочи похотливые, Спаситель есть, и он накажет вас за эти злодеяния! -  девушка попыталась выдернуться, но конечности её уже были крепко связаны, и она только жалобно завыла. – Уроды! – пошевелив щеками, она плюнула стоящему перед ней мужчине прямо в лицо. – Получай, тварь!

Тот просто вздохнул и, смахнув позорную слюну рукавом жреческой мантии, произнёс:

- Ты права, дочь моя, Спаситель есть! Поэтому то ты и здесь.

- Гад! Не смей своими грязными устами осквернять Его имя, Он жестоко покарает тебя…

- Он всех нас покарает, - меланхолично произнёс священник. – Каждому воздастся за грехи его, и тебе, и мне, и всем на этой земле.

Девушка надрывно зарыдала. Она не знала, зачем они понадобились этой странной кучке магов. Зачем её и ещё сотню таких же молодых девочек привели сюда? Зачем? Кто-нибудь даст ей ответ?

- Что вам от нас нужно? – проплакала девушка. – В чём мы провинились перед Спасителем? В чём?

Рональд промолчал и потупил взор. А правы ли они, забирая жизни ни в чём неповинных девушек? Ведь есть правда в словах молодой Элены, есть в них вера в Великое Слово Спасителево… Но правда есть и в словах Фадара. Принцип меньшего зла, он применим не только для богомерзких малефиков, но и для истинных чад Спасителя. Так что же всё-таки нужно делать, где найти ту самую верную истину?

- Твари, - девушка заливалась слезами, пытаясь вырваться из туго затянутых пут. – Вы просто нелюди, порождения Тьмы и то более милостивы к своим жертвам, они хотя бы не мучат их, а убивают сразу!

Священник поднял вверх глаза и тихо обратился к Спасителю:

- Боже, дай мне узреть истину, помоги верному чаду своему, убереги от неверных роковых решений…

Сзади послышался скрип досок, и Рональд резко обернулся. На пороге грозной тенью возвышался старший палач Гатор.

- Я освободил для неё место, - голос был у него подстать внешности, такой же низкий и крепкий, сильный, истинно мужской, бас. – Пришлось скомпоновать всю эту ревущую толпу, - палач виновато улыбнулся. – Но правильно ли вы делаете, мессир?

Рональд опять опустил глаза. Вечный вопрос, его задаёт каждый, каждый мучиться сомнениями, каждый боится сделать эту роковую ошибку.

- Может быть, - басистый голос Гатора дрогнул. – Может быть стоит отпустить всех их, пока не поздно, а? Стоит ли вам брать на душу такой грех? – палач умышленно сделал ударение на "вам".

Себя он считал давно проклятым, не достойным Его спасения. Считал, нужно сказать, небезосновательно.. Рональд знал: в молодости Гатор сотворил очень и очень страшное. Молодой надменный выпускник Академии… Был охвачен Тьмой, приносил ей обильные жертвы. Интересно, как ему ещё удалось избежать костра?

- Это то же самое, что и… - палач вздохнул и, кажется, даже всхлипнул. – В общем, вы понимаете, мессир…

- Да, Гатор, я понимаю. Но это не тоже самое, это даже хуже!

- Почему вы так говорите? – палач удивлённо уставился на священника.

Рональд понял: сболтнул… Была тайна, ужасная жестокая тайна. В Аррасе её знали только маги "четвёрки". И лучше было, чтобы она оставалась только в их умах.

- Заноси, - мрачно прошептал священник, отворачиваясь от палача, и, кивая на скрученную плачущую девушку.

- Сволочи, - шептала она. – Сволочи настоящие…

Гатор молча поклонился и без лишних расспросов закинул несчастную себе за плечо.

- Прекрати рыдать, - строго произнёс он. – Такова вся наша жизнь…

Рональд постарался не обернуться. Слишком больно было в душе, слишком противоречиво было в уме… Правильно ли они делают?

* * *

- Ты не голодна? – я постарался придать своему голосу хоть какие-то мягкие оттенки, но получилось у меня, кажется, не очень.

Девушка пристально посмотрела на меня своими большими, казалось бездонными голубыми глазами и испуганно прошептала:

- А ты не голоден?

Я улыбнулся. Вышло, конечно, слишком натянуто, слишком неправдоподобно, и девушка потупила взор.

- Как тебя зовут? – спросил я, и она содрогнулась

- Виола, - казалось, девушка готова была расплакаться и еле сдерживала себя.

- А меня… - я немного помялся и решил назвать своё настоящее имя. – Можешь называть меня Эфраимом.

Виола придвинулась поближе к небольшому костерку, который я сотворил с помощью магии, и протянула руки.

Позади, в городе, слышались какие-то крики, нелепые возгласы, странные шумы… Там кипела жизнь. Все старались провести свою последнюю ночь на ногах… Кто-то стоял у стены и решительно ожидал атаки дуоттов, кто-то осаждал "логово безумных магиков", а кто-то просто банально напивался в нелепой надежде на просветление разума… До Сточного Квартала же не было никому дела. Никаких важных объектов здесь не находилось, а жители, в большинстве своём обычная беднота, разошлись кто куда. Так что можно было располагаться здесь, ничего не опасаясь.

- Так ты хочешь есть? – спросил я Виолу ещё раз.

Девушка быстро замотала головой и придвинулась к костру ещё ближе. Огонь на миг ярко полыхнул и осветил контуры её лица.

Я вздрогнул.

По человеческим меркам она была красива, если не сказать большего – она была прекрасна! Я зажмурился… Если бы я был человеком, я бы… неминуемо влюбился. В такую красоту нельзя было не влюбиться, Тьма меня забери! Но я… я уже давно не человек. Я давно мёртв, или полумёртв… Разницы большой в этом нет, просто различие слов! И во мне не может быть такого чувства как любовь, не может быть и иных возвышенных ощущений! Мы обречены на постоянную ненависть, боль и злобу. Это главное проклятие нашего рода. Помнить, кем ты когда-то был, но понимать, что не можешь вернуть былое!

И теперь я вспоминал… Давным-давно, слишком давно, наверное, много столетий назад, когда я ещё был человеком… Я любил… Она была настоящей красавицей, подобных я после не встречал, до сего дня, во всяком случае.

Я зажмурился, пытаясь вспомнить её имя… и не смог. Помню лицо, помню те прекрасные черты, но имя… оно забыто навсегда, похоронено в отдалённых уголках моего воспалённого разума. Я не помню его…

…Из забытия меня вывел голос Виолы:

- А зачем маги охотятся на девушек? – страха в голосе девушки поубавилось, но какая-то нервная дрожь чувствовалась до сих пор.

- Это сложно понять, - вздохнул я, глянув на небо. Звёзд сегодня почти не было видно. Их затуманивал яркий свет идущий от мерцавшего города.

- Но всё-таки расскажите, вы ведь всё знаете.

- Да, я знаю, - я постарался улыбнуться. Кажется, у меня начинало получаться лучше. – Но тебе лучше этого не знать…

- Почему? – Виола, кажется, слегка обиделась. Что ж, значит страх передо мной у неё постепенно проходит. – Я ведь уже не маленькая… - она немного помолчала и сухо добавила. – Они ведь собирались принести нас в жертву?

Что ж, явно неглупая девчонка – сама всё поняла!

- Да, - я пристально посмотрел на Виолу. – Они собирались принести вас в жертву.

- Но кому? – девушка всхлипнула и чуть не прижалась ко мне, но вовремя отпрянула. – Западной Тьме, дуоттам, Спасителю… Кому?

- Как бы тебе объяснить… Это не совсем жертвоприношение, - я немного помялся. – Магия Крови, слышала об этом.

- Немного, - девушка вздохнула. Мне показалось, что даже с каким-то облегчением. – Моя тётя была сильной колдуньей, выпускницей Ордоса, она, кажется, что-то об этом упоминала, - Виола глянула на меня и тихо, почти неслышимо для человеческого уха прошептала. – Её сожгли на костре Инквизиторы…

Я сделал вид, что не услышал последней фразы и продолжил:

- Так вот, посредством Магии Крови в мир можно вызывать огромнейшие, но чрезвычайно опасные силы. Ими сложно руководить, практически невозможно, и сами колдующие чаще всего погибают от чудовищного отката…

- То есть вы хотите сказать, - Виола испуганно на меня уставилась. – Но почему именно нас, молодых и совершенно невинных девушек?

- Вот поэтому то, потому что вы молодые и невинные… Понимаешь, Виола, - я протянул к ней руку, но она резко отдёрнулась. – При таком кровожадном и совершенно неоправданном убийстве на свет выходят огромнейшие силы… Если маги сотворят намеченное, то они смогут обратить армию дуоттов в прах. Понимаешь?

- Да, я понимаю, Эфраим. Но триста невинных девушек…

Я вздрогнул. Триста… Это слишком много, чрезвычайно, непомерно много. Сотни бы хватило с излишком, но триста… О чём думают маги!?! С таким выбросом силы равновесие в мире будет нарушено, и Западная Тьма усилиться. Вся эта энергия перейдёт на её сторону, и тогда она станет практически непобедима. О чём думают эти жалкие людские маги, Спаситель меня побери!?! О чём???

- Ты уверена, что именно триста, - кажется, мой голос предательски дрогнул.

- Да… Маги утверждали, что им нужно свыше трёхсот девственниц, когда выбивали меня из родного дома… Они убили отца, сволочи, - девушка надрывно зарыдала и уткнулась головой в колени.

Я положил ей руку на плечо. На этот раз она от меня не отдёрнулась, просто внимательно посмотрела своими бездонными голубыми глазами. И внутри у меня опять что-то дёрнулось…

- Ты ведь меня не убьёшь, правда?

- Да, правда.

- Можно я пойду с тобой?

- Конечно, со мной ты будешь в безопасности. Поверь…

- А маги? Они не убьют тебя из-за меня.

- Здесь нет достаточно сильных волшебников, чтобы со мной совладать. Разве что Дарианна только…

Виола опустила глаза и слегка передёрнулась.

- Холодно, - сообщила она. – Хотя вокруг так душно.

Я кивнул и встал.

- Подожди немного, я сейчас вернусь, - сказал я и пробежал в тёмную подворотню.

…Через несколько минут я вернулся к костру, неся на руках длинные, местами прожжённые, кожаные штаны и заляпанную, попахивающую кислым спиртным, серую рубашку.

- Извини, другого не нашёл, - развёл я руками, присаживаясь к костру. – С какого-то пьянчуги в подворотне стянул, так что… не обижайся.

- А разве это правильно… обирать человека? – неожиданно спросила Виола.

- А разве правильно напиваться в усмерть, когда ты нужен своей стране? – резко парировал я.

Девушка не нашла, что на это ответить и скинула с себя мой плащ.

- Отвернись, - прошептала она.

Я усмехнулся и послушно повернул голову.

Жаль, что я уже мёртв, девочка ведь действительно прекрасна…

* * *

- Мэтр Фадар, крестьяне осадили особняк, - взволнованно протараторил молодой подмастерье и, не дожидаясь полагающегося разрешения, бесцеремонно плюхнулся в кресло.

Маг промолчал и прошёлся по комнате.

- Сколько их, Рошер? – после трёхминутной паузы спросил он.

- Не знаю, - подмастерье прикрыл глаза и тяжело дышал. – Наверное, около двух тысяч…

- Конечно, - Фадар, кажется, всерьёз разозлился. – Мы их спасаем от неминуемой гибели, а они… пытаются нас растерзать. Ради этого они даже оставили свои места на стенах… скоты!

- Мэтр, они убили Лортена и Эдила, когда те пробирались к особняку, - Рошер опустил глаза. – Что прикажете делать, мэ…

- Убирайся! – сквозь зубы процедил маг, и по его телу прошёлся маленький огонёчек. – Убирайся!

Подмастерья как ветром сдуло, только дверь хлопнула.

Волшебник вздохнул.

- Им нужен враг, - прокричал он, картинно взмахнув руками. – Против дуоттов им не выстоять, те их в порошок сотрут, у них нет ни единого шанса… А мы… мы здесь, рядом! Доступны как никогда ранее, на нас можно выместить свою злобу! Глупцы!!! Жалкий трусливый плебс!!!

Фадар бессильно зарычал и смахнул со стола древнюю разукрашенную вазу. Фарфор жалобно звякнул и разлетелся по полу.

- Тьма! Великая Тьма! Помоги мне! – прошептал волшебник, поднимая глаза к потолку.

* * *

Мы вместе шли по полнящейся людьми площади, Сточный Квартал остался далеко позади, и теперь перед нами лежал непосредственно сам город.

Вокруг раздавались взволнованные крики, повсюду сновали люди, вооружённые факелами и ржавыми заплесневелыми мечами. Какие-то странные сомнительного вида проповедники громко возвещали о конце света, а солдаты, грозно побрякивая доспехами, носились небольшими кучками.

На нас лежало сотворённое мной заклятие отвода глаз. И так как волшебников на площади не находилось (что было в данном случае, пожалуй, не очень то и удивительно), я не боялся, что кто-нибудь сможет раскусить нашу защиту.

- Бей магиков, забирающих наших любимых дочерей!!! Бей их!!! Они пытаются умилостивить дуоттов и должны быть уничтожены!!! – не жалея глотки, кричал высокий худощавый тип с совершенно лысой головой. – Их надо уничтожить!!! Смерть им…

- Почему наместник ничего с этим не делает? – спросила Виола, поглаживая свои длинные волосы. – Ведь сейчас главное защититься от дуоттов? Почему он позволяет твориться всему этому беспорядку, ведь это ведёт к гражданской войне, не так ли!?!

- А что наместник? – я усмехнулся. – Жалкий тип, - это были не просто слова, я действительно знал Оттона – глупого жадного правителя Кинта Ближнего, совершенно недостойно занимающего свой пост. – Он, наверное, сейчас в своих погребах валяется… как свинья нажрался вот и всё его руководство!

Виола внимательно посмотрела на меня, будто хотела что-то сказать, но промолчала.

- Они сейчас собираются осаждать магов, - произнёс я, глядя в пустое, без единой звёздочки, ночное небо. – И никто им не помешает этого сделать.

- А если ворвутся дуотты?

- Им плевать, - отрезал я. – Они думают, что уже давно обречены. Конечно… - я помолчал, подбирая правильные слова. – Если ничего не делать, то ничего и не поможет. Глупцы… Все люди такие!

- Даже я?

- Даже ты… - я посмотрел на Виолу. – Это не оскорбление, пойми, это действительность, простая констатация факта. Поверь уж на слово старому вампиру, прожившему не одну сотню лет?

- А сколько ты прожил? – в голосе девушки послышался неподдельный интерес, и я усмехнулся. Как же быстро она ко мне привыкла…

- Не знаю, не считал, - честно признался я. – Не до этого как-то было, Виола.

- Сделай меня тоже вампиром.

Я чуть не поперхнулся… Интересное, однако, она мне предложение делает. К чему это всё?

- Ты думаешь, что говоришь? - я остановился посреди площади. – Ты понимаешь это?

- Да, - невозмутимо ответила девушка, буравя меня своим взором.

- И зачем тебе это надо? – я строго на неё уставился. Глаза мои зловеще блеснули в ночи.

Но девушка, похоже, уже совсем меня не боялась и невозмутимо продолжала:

- Я хочу стать бессмертной, как ты, я хочу путешествовать с тобой по всему миру, я хочу мстить… мстить этим магикам, которые убили моего отца.

Мне показалось, что она сейчас опять разрыдается, но ей всё-таки удалось подавить слёзы.

- Я хочу обрести силу, понимаешь меня, Эфраим? – Она смотрела на меня своими голубыми бездонными глазами, и мне хотелось просто зажмуриться. Я не мог выносить этого взора… Он меня… гипнотизировал.

- Ты не понимаешь, девочка, - прошептал я мягко, ложа руку ей на плечо. – Бессмертие – это не награда, это наказание…

- Но я хочу…

- Ты будешь путешествовать со мной, я обещаю, но вампиром сделать… лучше не проси… во всяком случае пока, - прошептал я, глядя на неё. – Хорошо?

Виола тяжело вздохнула и, опустив глаза, спросила:

- Так куда мы идём, Эфраим?

- За этой вот толпой, - я кивнул головой на суетящихся людей. – Нам с ними по пути.

- Но зачем? Маги же могут тебя поймать…

- Знаю, но я, кажется, начал кое-что понимать во всём этом деле… Ладно, вперёд!

И мы медленно направились в южную часть Арраса, туда, где по моим предположениям, должен был находиться тот самый пресловутый особняк магов.

* * *

Фадар нервно огляделся и пустил по комнате поисковое заклинание. Белая прозрачная, почти невидимая для взора простого человека, капля облетела весь небольшой кабинет главы "арраской четвёрки" и ярко замерцала.

Никаких ловушек и дозорных чар в помещении не было, и Фадар, облегчённо вздохнув, шагнул к заставленной книгами полке.

Что-то прошептав, он провёл руками над пожелтевшими потрёпанными корками, и часть стены медленно отъехала. Фадар ещё раз огляделся и, окончательно убедившись, что никто за ним не следит, шагнул вперёд.

Лёгким движением руки он вернул стену на прежнее место и смело начал спускаться по узкой деревянной, местами поскрипывающей, лестнице.

Сняв со стены факел, он осветил местность впереди себя. В тусклом свете слабого огонька блекло замерцали странного вида приборы.

- Великая Тьма, - тихо произнёс Фадар, заходя в свою потайную "лабораторию". Прямо перед ним возвышался чёрный переливающийся обелиск, и маг не замедлил упасть на колени. – Великая Тьма, мне нужно с тобой поговорить! – срывающимся шёпотом  прошептал волшебник и раболепно склонился перед обелиском. – Мне нужна твоя помощь, моя гос…

Жестокая острая боль волной пробежала по телу Фадара и сталью ударила в его незащищённый мозг. Маг застонал и повалился на спину. Изо рта вырвался громкий стон…

- Ты меня звал, Фадар – маг огня? – раздался сухой нечеловеческий голос в его голове, боль начала стихать.

- Да, госпожа, - слова выходили у волшебника с трудом, мозг, казалось, готов был разорваться на части.

- Так что тебе надо? – голос Тьмы совершенно не выражал никаких интонаций, он выходил отовсюду и невыносимой болью терзал Фадара.

- Всё почти готово, - прошептал маг, чувствуя, что теряет сознание. – Всё как ты просила. Но дуотты уже подступают…

- Я знаю, - Тьма, кажется, вздохнула. – Поэтому тебе нужно спешить. Они не должны прорваться через Аррас, не должны!

- Да, о Великая, - боль постепенно прекращала терзать Фадара, и он уже медленно начал подниматься. – Всё готово, ещё должна прибыть подмога из Ордоса и тогда…

- Они не прибудут, - отрезала Тьма, и боль снова нахлынула на мага. – Дуотты вызвали шторм на море, маги и тысячный отряд эльфов, всё-таки выпрошенный у королевы Вейде, не прибудут вовремя. Вам нужно справляться самим, понимаешь меня?

- Да, - прошептал волшебник, корчась от боли.

- Надеюсь, что никто больше не знает об истинной подоплёке дела? – сухо спросила Тьма.

Боль снова начала оставлять Фадара, и он смог присесть.

- Да, моя госпожа! Никто не знает, они думают, что своими действиями спасают людей от дуоттов, что, в принципе, так и есть…

- Они спасают меня от дуоттов, - в голосе, казалось, послышалась лёгкая насмешка. – Ладно, иди, маг огня, надеюсь, ты со всем справишься и тогда сольёшься вместе со мной… - голос погас, и Фадара скрутило в жесточайшем приступе. Он тихо завыл, зная, что боль полностью исчезнет только через несколько минут…

* * *

Высокий обширный дом на Южном Холме был взят в кольцо живой шевелящейся цепью. Люди, почти полностью оставив на произвол судьбы стены крепости, осадили особняк магов. Тот самый, где держали захваченных девушек, тот самый, где должны были, по их мнению, творится ужасающие ритуалы.

Штурм "вражеской крепости" начинался.

Повсюду мелькали длинные заострённые копья, порой чередующиеся с обычными крестьянскими вилами, громыхали стальные доспехи, поблескивали тусклые огоньки факелов. Негодующие крики перерастали в рёв, и толпа угрожающе шевелилась.

- Глупцы, - прошептал я, наклоняясь к Виоле. – Я чувствую дуоттов, они уже на подступе, будут здесь максимум через час. А они… одним словом, нужно что-то делать.

- Но мы же не можем в одиночку противостоять дуоттам? – спросила девушка, и в её голосе я услышал странную надежду. Наверное, ждала, что я скажу: "Нет, можем!" Глупышка… Я ведь тоже смертен.

- Да, мы не можем, - я опустил взор. – Но я чувствую, что маги… Они уже готовят свой ритуал, и они готовы защищать свою идею до конца. Чувствую сейчас здесь начнётся резня!

…Впереди кто-то картинно закричал, и толпа, подхватив этот странный нелепый клич, угрожающе, но совершенно неумело, размахивая оружием, волнами покатилась вперёд.

- Маги их просто превратят в пепел, - сухим голосом произнёс я. – Они готовы сейчас на всё, смотри.

Толпа напирала на невысокие каменные стены особняка. Вот уже появились ржавые садовые лестницы и крюки. Толпа с улюлюканьем лезла на стену.

- Стойте! – по полю пронёсся громкий властный голос. – Если вы дорожите своими жизнями, то отступите пока не поздно!

- Дарианна, - прошептал я, – Самая могущественная волшебница Кинта Ближнего… Волшебница воздуха. Лучше уж им и вправду бежать отсюда.

Но толпа, опрометчиво не вняв предупреждению, катилась дальше, вперёд на "нечестивых магиков". Вот уже несколько человек подползали наверх, цеплялись за стены, криками подзывая остальных. Но тут… невидимая для простого человеческого глаза плеть с силой ударила по наступавшим.

Я не смог ничего разглядеть и понять. Увидел только разлетающиеся в сторону, словно тряпичные куклы, человеческие тела, увидел, как гранитная ограда дома, окрашивается в темно-красный цвет, увидел, трескающуюся  от сильнейшего удара землю. Безумные крики людей смешались со свистом рассекаемого воздуха, и я, прижав к себе Виолу, зажмурился. Всплески чудовищных сил давили на меня, сводили с ума. Мы – вампиры – очень чувствительны к резким переменам, а сейчас они были просто чудовищны. Меня раздирало на части, рвало изнутри, и я знал, могло помочь только одно – свежая человеческая кровь. Я, словно во сне, в котором уже давно не нуждался, открыл рот и наклонился к Виоле. Я должен испить её жизнь, чтобы продолжить свою, я должен её убить, чтобы не умереть сам, я должен… Нет!!! Я должен её защитить. Я поклялся в этом самому себе, и я не имею права нарушить эту клятву, это будет предательство, самое страшное, которое только можно себе представить – предательство перед самим собой! Я обязан её защитить!!! Любой ценой!

- Тебе плохо, Эфраим? – мне показалось, что в её голосе присутствует неподдельный испуг и волнение, и я открыл глаза.

Наваждение проходило. Теперь я слышал только крики людей, продолжавших по телам своих товарищей карабкаться на стены, теперь я чувствовал только запах палёного мяса и свежепролитой крови. Эфир дрожал вокруг меня, земля шла ходуном, но я снова контролировал себя.

- Так что нам делать? – испуганно прокричала девушка, озираясь на происходящие вокруг безумия.

Я вздохнул и хотел ответить… Но меня опередили:

- Дуотты наступают! Они уже почти ворвались в город!!! Спаситель, помоги нам!!! – кричал рядом какой-то мальчишка, кутаясь в складках платья дородной невысокой женщины, по всей видимости – его матери.

Я усмехнулся.

- Вот и ответ на твой вопрос, милая Виола. Вот и ответ.

* * *

- Они наступают, Фадар! – растерянно прокричала Дарианна. – Они не боятся смерти и лезут вперёд с отчаянием обречённых. Что нам делать?

- Защищайте дом вместе с Алькором и Эленой, - глава "аррасской четвёрки" нервно теребил усы, уставившись в одну точку. – Мы же займёмся самим ритуалом. Действуй, Дарианна.

- Сию минуту, - волшебница поклонилась и моментально скрылась из комнаты Фадара.

Её место сразу же занял вбежавший Гатор.

- Мессир, все приготовления сделаны, - палач поклонился и уставился в потолок. – Ждём только вас, как я понимаю нам нужно спешить.

- Правильно понимаешь, - беззлобно усмехнулся маг – Рональд и младшие маги собрались?

- Да, всё готово.

- Хорошо, - Фадар меланхолично щёлкнул пальцами и провёл рукой по своему толстому животу. – Уже иду, а ты пока спускайся. Я догоню.

Гатор послушно поклонился и резво выбежал из комнаты. Волшебник проводил его долгим взглядом и тихо, почти неслышимо, прошептал:

- Да поможет мне Великая Тьма!

* * *

- Держись крепче, - прокричал я Виоле на ухо. – Мы должны перемахнуть через стену, и у нас есть только единственный способ это сделать! Тебе не страшно?

- Страшно, - честно призналась девушка, ухватившись за мою шею. – Но я готова.

- Молодец, - выдохнул я и начал трансформацию.

Мои руки начали вытягиваться, пальцы заостряться, а кожа обрастать шерстью. Сейчас более всего подходил образ огромной летучей мыши, подобной тем, что ярко красуются в различных научных и магических трактатах, и я превращался именно в неё.

Лицо моё стянуло резкой тупой болью, и оно обратилось в гротескную уродливую морду.

- Полетели, - слова в этом теле удавались мне с большим трудом, к тому же голос был совершенно непохожий, совершенно чужой, какой-то хриплый звериный рык.

Я махнул крыльями и сорвался с места. Виола прижалась к моей шее ещё сильнее. Я кожей ощущал неровное биение её сердца и подёргивание тела. Она боялась, ужасно боялась, но старалась не раскричаться, не расплакаться. Мужественная девочка… и красивая…

Рассекая со свистом воздух, я приземлился за гранитную ограду и с гортанным воем перевоплотился назад. Обратный процесс – возвращение своего изначального облика – проходит гораздо легче и безболезненнее, чем трансформация в животную ипостась, и уже через несколько секунд я, слегка сгорбившись, бежал к "дому на Холме". Виола, тяжело дыша, едва поспевала за мной.

Подбежав к массивным железным дверям дома, я, недолго думая, взмахнул рукой. Дверь со скрежетом слетела с петель и грохнулась прямо на пол. Передо мной стояло двое подмастерий – совсем ещё юных мальчишек. Они не успели опомниться, как я послал навстречу их сердцам чёрные, пропитанные смертью, стрелы. Оба моментально завалились на пол, а я, схватив Виолу за руку, забежал с ней за высокую колонну.

И тотчас, буквально в нескольких шагах нас, вспарывая мраморный пол, пронесся серый вихрь смешанных с глиной камней.

- Земляной маг, - выдохнул я, парируя очередной его удар – тонкую белую нить Силы.

- Кто ты, пришелец? – раздался грубоватый голос волшебника, и я почувствовал, как у меня под ногами расползаются плиты.

- Не твоё дело, человек! – осклабился я и направил в мага очередь "стрел смерти", таких же, какими я убил тех двух мальчишек.

Но мой противник, похоже, был настоящим мастером. Он без лишней рисовки поставил перед собой земляной столб, и стрелы просто ушли в него.

- Ты – Алькор Торагский, я прав? – с этими словами я направил в волшебника тёмный мерцающий шар, некое подобие файербола, но более сильный и точный.

- Ты прав, порождение Тьмы, - прокричал маг, мастерски отбивая моё заклинание. – Не имею понятия откуда ты это знаешь, но… - с этими словами он выпустил в меня каменный осколок, чём-то напоминавший заострённой сталактит.

Его я сжёг в нескольких шагах от себя и, не раздумывая, кинулся навстречу врагу. Маг не успел опомниться и отойти от нахлынувшего на него отката, как я поднырнул под него и, выхватив из-за пояса длинный зазубренный кинжал, вонзил его прямо ему в пах. Волшебник жалобно застонал и начал заваливаться набок, а я, резко вскочив, вогнал клинок в сердце.

- Получай, - прохрипел я, облизывая окровавленное лезвие. – Виола, ты где?

Девушка испуганно прижалась к колонне и рыдала.

- Что случилось? – я склонился над ней и глянул в её "бездонные голубые глаза".

Виола посмотрела на меня и разревелась ещё сильнее.

- Мне страшно, - прошептала она. – Давай улетим отсюда, они… они убьют тебя. А что я тогда буду делать? Что?

Я вздохнул и обнял её.

- Я не умру, обещаю. Если хочешь, оставайся здесь. Когда я разберусь с этими… волшебниками – я приду за тобой, обещаю.

- Но зачем тебе вообще к ним идти, что ты хочешь сделать?

- Нужно спасти этих невинных девушек, - глупо соврал я. – Мы не можем оставлять их на произ…

- Ты врёшь, - отрезала Виола и разрыдалась ещё сильнее. – Если ты их освободишь – прорвутся дуотты, а ты этого не хочешь. К тому же, - она виновато уставилась в пол. – К тому же ты уже спас меня! Что тебе ещё нужно?

Я вздохнул… Обычные человеческие чувства, ужасно просто! "Пусть погибнут все, но не я! Пусть мир катится ко всем чертям, главное, чтобы у меня всё было в порядке!" Эгоисты они все! Трусливые жалкие эгоисты, и эта красавица, как ни прискорбно сознавать, тоже никакое не исключение.

- Ты не имеешь права так говорить! – закричал я, сам удивляясь собственной, нахлынувшей неизвестно откуда, злости. – Нужно их спасти…

- Ты врёшь.

- Да, я вру! Согласен… - неожиданно легко признался я. - Я не за них беспокоюсь, я беспокоюсь за весь мир, понимаешь? Ведь если их принесут в жертву, - я замолчал, сознавая, что сболтнул лишнего, но отступать было уже поздно. – Если их убьют и направят полученную силу против дуоттов – Западная Тьма невероятно окрепнет. Она впитает всю эту мощь в себя и станет практически неуязвимой, по земле начнут разупокаиваться погосты, со всех дыр полезет различная нечисть, ураганы, землетрясения разорвут Эвиал на части… А Тьма, набравшись сил, окрепшая поползёт вперёд. Нужно помешать магам  убить всех трёхсот девушек… Пусть они убьют только половину из них, остальные должны выжить. И мы – единственные, кто сейчас может это сделать.

- Но я люблю тебя, Эфраим.

Я был ошарашен… Какая, Спаситель меня за ногу, может быть ко мне любовь? К старому уродливому вампиру? Какая? Она что, с ума сошла?

- Ты что говоришь? – прошептал я, грозно глядя на неё.

- И ты меня любишь, я знаю…

- Нет, - я злобно усмехнулся. – Я не могу любить! Я - вампир, я – мёртвый, понимаешь? А мёртвые не могут испытывать подобных чувств.

- Но ты можешь… - Виола нежно обняла меня, и мне захотелось её ударить.

- Нет, я тоже вампир. Пускай и заботящийся о благе мира, о благе людей. Но я в первую очередь всё-таки тот "нечестивый кровосос", никогда не брезговавший человеческой кровью. А так…

- Бежим отсюда, Эфраим, - прошептала девушка, слишком близко приблизившись ко мне. Я опять вздрогнул… Эти бездонные глаза… Может я и вправду влюбился? НЕТ! Не может быть. – Давай уйдём отсюда, маги сами справятся с дуоттами.

- Но какой ценой! Нет, - я грубо оттолкнул Виолу от себя. – Ты, если хочешь, спрячься здесь, или… - я замолчал. Слишком мало времени у меня оставалось, маги уже, наверное, в поте лица "трудятся", а я… точу лясы с глупой девчонкой. Дурак ты, вампир Эфраим, каким был человеком, таким и остался. – Или, если хочешь я увезу тебя за город, а затем вернусь сюда.

- Нет, - Виола мягко меня притянула и игриво прошептала. – Я пойду с тобой, надеюсь, я не помешаю?

Помешаешь! Конечно, ты помешаешь! Во всей этой схватке мне будет не до тебя глупышка, и ты просто там погибнешь…

- Нет, ты мне не помешаешь, - невольно произнёс я. – Пошли, быстрей.

Я схватил девушку за руку, и мы ловко взбежали на второй этаж по витой старинной лестнице. Оказавшись в просторном разветвленном вестибюле, я огляделся. Вокруг было слишком много комнат, но я своим магическим чутьём почти сразу же определил нужную нам.

- Жди здесь, - прохрипел я, строго глянув на Виолу. – Здесь рядом никого нет, ты будешь в безопасности, а мне нужно разобраться с… одной моей старой знакомой.

- Но…

- Не перечь, - отрезал я. – Ты будешь меня только отвлекать. Ничего не бойся, просто не высовывайся. – Я вынул из-за голенища сапога небольшой ножичек и провёл ладонью по его лезвию. – Держи. На всякий случай, чтобы не так страшно было… - я протянул оружие Виоле и она покорно взяла его. – Жди меня здесь, никуда не убегай! Понятно?

- Да, - девушка нерешительно кивнула.

Что ж, будем надеться, что она не совершит никаких глупостей и не полезет в самое пекло битвы без меня. Конечно, можно её заколдовать, но… А к чёрту!

Я бледной тенью метнулся к массивной резной двери и ударил могущественным потоком тёмной силы. Створки жалобно хрустнули и слетели с петель. Боль отката жестокой волной захлестнула меня, но я, приложив поистине нечеловеческие усилия, подавил её в себе.

- Дарианна, - закричал я, вламываясь в просторную магическую лабораторию. – Вот мы и встретились вновь, на этот раз ты ответишь за смерть моего ученика! – я с кровожадным рыком метнулся к застывшей ошеломлённой волшебнице, но сноп огненных искр острыми жалами впился в моё тело, и я закричал. Пламя, казалось, прошло сквозь мою мёртвую плоть и теперь жгло меня изнутри.

Но уже не было времени оборачиваться и смотреть на этого второго мага, пославшего в меня "огненные стрелы", поэтому я крутнулся вокруг себя и немыслимым, молниеносным выпадом вонзил зазубренный кинжал Дарианне прямо в сердце. Ошарашенная волшебница, похоже, так ничего и, не поняв, испуганно зашарила руками по груди. Я ударил её ещё раз!

Прямо на меня из перерезанного тонкого горла хлынула тёплая сладостная кровь, но огненный мерцающий шар тотчас смял меня.

Я завыл от дикой безумной боли и был отброшен сильнейшим потоком огня к небольшому книжному шкафчику. На меня посыпались увесистые фолианты, а бронзовая статуя, возвышавшаяся  наверху, пренеприятно ударила по темечку.

Я скривился от боли. Похоже, наступал мой конец. Бесславный, совершенно нелепый конец. Я поднял глаза. Ко мне испуганно, но в тоже время совершенно уверенно, подходила совсем ещё молодая девушка. Наверное, ровесница Виолы.

Из её рук струилась Сила – Сила огня.

Я зажмурился в ожидании смертельного удара, но… Кто-то приближался, иная,  до боли знакомая мне аура. И прежде, чем я понял, что сейчас должно было произойти, волшебница закричала.

Я открыл глаза, резко дёрнулся, пытаясь вскочить, но ужасная невыносимая боль скрутила меня вновь. Всё моё тело обгорело, я не мог шевельнуться и теперь должен был безучастно за всем наблюдать.

Виола неумело вонзила нож волшебнице в живот и теперь  пыталась его выдернуть. Магичка стонала, но из её рук уже лились потоки магической силы. Рана только ошеломила её, но убить, или временно вывести из строя, увы, не смогла.

Это конец! Глупая девчонка не сумела убить врага даже с такой удобной позиции… Сейчас волшебница прикончит её, а затем меня…

Я застонал и, закрыв глаза, изловчившись, прыгнул. Жестокая сумасшедшая боль острой стрелой пронзила моё тело, но я уже летел вперёд, и она не могла меня остановить! Теперь счёт шёл на секунды, кто будет быстрее – тот и победит, ему достанется жизнь!

Я повалил волшебницу на пол и банально впился своими клыками в её шею. Боль неумолимо нарастала, пытаясь довести меня до безумья, но мне сейчас было всё равно. Я не пил человеческую кровь вот уже несколько месяцев и теперь утолял терзавшую меня жажду. Боль не имела для меня никакого значения…

Волшебница хрипела и пыталась вырваться, но меня сейчас было невозможно остановить! Меня волновала только её тёплая густая кровь, только она… и ничего более. И за эту сладостную манну я готов был отдать свою жизнь.

Но девушка, собрав свои последние, неумолимо утекавшие, силы, выпустила уже готовое заклинание. И оно не было направлено на меня!

…Виола дико закричала и повалилась на пол. Её правый бок был подчистую снесён посланным волшебницей огненным шаром.

Я зарычал словно загнанный зверь. Она любила меня и спасла! Без неё я бы бесславно погиб. К тому же, я поклялся защищать её. Поклялся в первую очередь перед самим собой, и я не имел право на предательство…

И был только один выход!

Корчась от боли, я встал. Чужая кровь дала мне минимум сил, но этого было далеко недостаточно, чтобы вырваться из этого проклятого города.

Я склонился над агонизирующей волшебницей и простёр над ней свои руки.

Мы – вампиры – по природе Силы ближе всего к некромантам. И теперь мне предстояло воспользоваться исконным способом малефиков – высасыванием жизненной сущности!

Этот метод даёт немыслимо огромные силы, но и откат от него поистине чудовищен. Так что… либо мы будем жить, либо умрём.

Я сосредоточился и проник в сознание погибающей волшебницы. Картины угасающей жизни, несбывшиеся мечты, любовь, ненависть, дружба – всё это должно было стать моим, я должен был выпить её чувства.

Ко мне переходили её убывающие силы, наполняли мою сущность, давали толчок к жизни. Последние мгновения этой девушки стали моими, и она, отрешённо вздохнув, склонила голову набок.

Энергия струилась через моё тело, и я, не обращая внимания на нарастающую боль отката, восстанавливал своё мёртвое, прожжённое магией, тело.

На пороге библиотеки показались трое удивлённых магов. Я, не раздумывая, послал им навстречу нить тёмной силы. Двое, отрывисто вскрикнув, повалились, словно подкошенные. Они не должны были погибнуть сразу, их жизни достанутся мне!

Третий же отбил мою атаку и рванулся прочь. Мне он был совершенно неинтересен.

…Высосав последние мгновения двух незадачливых волшебников, я полностью восстановил свои силы. Теперь нужно было спасать Виолу.

Вампиры не могут восстанавливать чужие жизни, им подвластна только их собственная полусмерть, но задержать падение человека в Серые Пределы в их власти.

Я послал сгусток серой энергии к неподвижно лежавшей девушке и вдохнул в неё немного силы.

Сейчас она не умрёт, но нужно отсюда убираться, иначе избыток вырвавшихся на свободу сил раздавит нас обоих!

Пускай волшебники делают, что хотят… Я их уже всё равно не остановлю. Тьма получит своё…

Я, превозмогая рвущую на части боль отката, обратился в огромную летучую мышь и подхватил раненную Виолу. Нужно было уходить!

Выбив своей массой окно, я расправил крылья и полетел вперёд.

Позади бушевало пламя…

* * *

Фадар взмахнул ритуальным ножом и, не обращая внимания на нарастающие крики ужаса и смертельного страха, царившие в небольшом подвальчике, перерезал горло очередной девушке. Тёплая липкая кровь облепила всю его оранжевую мантию, а лицо кровожадно исказилось и сейчас напоминало уродливо-гротескную маску маньяка-убийцы.

Ужасный, разрывающий уши, вой безумия и отчаяния сводил с ума, давил тяжкой ношей на сердце и мозг, пытался разрушить всё человеческое естество, и только фанатичное рвение и преданность своему делу вели его вперёд – от смерти к смерти, от ужаса к ужасу!

Они должны были продолжать, убивать ещё и ещё. Во имя Великой Тьмы, во имя будущего людей. И, пускай, никто из его товарищи не знают истинную подоплёку дела, пускай, они делают это только ради народа, но дуотты будут уничтожены и его Госпожа получит положенную ей Силу.

Чары беззвучия висели на всём небольшом подвальчике, теперь переделанного под пыточную, и никто во всём мире не мог услышать крики и смертельный вой, разрывающий сейчас уши и сердца волшебников, никто не должен был почувствовать ужаса, царящего здесь.

Маги и палачи работали споро. Никто не проронил и слова, никто не оглядывался, никто не раздумывал. Нужно было убивать, и они убивали! Нужно было пытать, и они пытали! Никаких сантиментов, никаких сопель и слёз, всё это было уже давно решено, и каждый знал, на что идёт, соглашаясь с безумным магом огня на участие в бесчеловечной операции. Все присутствующие здесь были обречены, они и это знали. Все они должны были умереть… Но только он один – Фадар – знал за что!

Крики стихали и нарастали вновь… Количество их убывало, но сила и ужас только прибывали. Магия разрывала Фадара на части, он никогда в жизни не владел такими силами, какие были в его власти сейчас. Он готов был разорваться, готов был самоуничтожиться, но нужно было работать дальше, продолжать резать и убивать! Все его товарищи чувствовали тоже самое, он был прекрасно в этом уверен, вот только… Где же Дарианна, Алькор и Элена? Фадар перестал чувствовать их астральное присутствие, они куда-то пропали, исчезли…

Должно быть их растерзала толпа! Народ, видимо, уже прорвался сюда, но что ж… это им не поможет убежать от своего собственного спасения…

В комнату вбежал ошалелый маг и что-то прокричал. Что-то о вампирах и убитых товарищах. Но плевать… Всё почти сделано, и чары готовы сорваться, чтобы утопить наступающую армию змееголовых в огне и пепле.

Фадар почувствовал прикосновение к своему разуму. С ним хотели говорить… говорить с помощью телепатии. Это был Рональд.

"Правильно ли мы делаем?" "Уже поздно сомневаться. Всё почти выполнено!" "Но Тьма… Она получит немыслимые силы." "Да, но иного выхода не было, а отступать уже поздно." "Я знаю. Но не отдадутся ли наши действия в будущем ещё более страшной бедой?" "Может быть! Но выхода нет – работаем!"

И снова мелькание топоров, ножей и клинков. И снова безумные крики нарастают, а до победы ещё чуть-чуть. Но немыслимые силы разрывают бренное тело… быстрее, пока они ещё могут управлять ими, быстрее, пока не поздно…

* * *

Я открыл глаза и огляделся. Первые солнечные лучи прорывались сквозь кроны небольших низких деревьев и бледно освещали пожухлую мятую траву. Я слегка приподнялся, боль огнём обожгла моё мёртвое тело, и я зажмурился.

Где я? Как я сюда попал? Откуда этот лесок?

Я приоткрыл глаза и снова бухнулся на траву.

А где Виола? Где эта девушка? Вот она…

Я нащупал лежащее рядом со мной тело… мёртвое, совершенно безжизненное тело. Она погибла, и я чуть не последовал за ней. Какой же я дурак? Обыкновенный глупый человечишка, а не умудрённый жизненным опытом вампир… Почему я такой дурак? Почему?

Я глянул на Виолу. Смерть не исказила её черты, она выглядела совсем… живой, и только огромная рана, зияющая в правом боку, яснее ясного говорила – нет, не надейся, вампир Эфраим, она погибла.

Глаза девушки были открыты. Бездонные голубые глаза… Глаза, в которые, я всё-таки влюбился. Вампиры могут любить! Я понял это только сейчас. Но их любовь бывает порой опаснее их же ненависти. Я тоже понял это только сейчас.

В душе моей, которой по всеобщему убеждению не было совсем, пустовало. Я не ощущал чего-то привычного, чего-то до боли знакомого. Я хотел расплакаться, но не мог. Вампиры не умеют плакать, не умеют и всё тут!

Моя любовь сегодня погибла, любовь, в которую я уже давно не верил. И кто знает, суждено ли мне встретить её ещё раз.

Я, превозмогая боль, привстал и оглянулся. Далеко позади мерцали бледные огоньки. Аррас догорал. Маги, наверное, победили, осуществили намеченное. А я им не помешал. Не помешал – и остался жив. Но зачем мне жизнь теперь? Я потерял то, что нашёл, потерял, то что не найду больше никогда.

Душу и любовь… Душу и любовь…

А Тьма победила вновь!

* * *

Фадар чувствовал, как жизнь неумолимо утекает из его тела. Сердце разорвалось на части, и теперь кровь хлестала прямо изо рта. Но плевать, главное - ритуал был свершён! Огромная сила, вырвавшаяся на волю, теперь захлёстывала всё воинство дуоттов с головой. Аррас был разорван на части, руины города полыхали великим пожаром, погребая живьём всех его жителей. А из особняка магов рекой лились потоки немыслимой волшбы.

- Я сделал то, что ты просила, - прошептал умирающий маг, падая на колени. – Я сделал всё, что надо, моя Госпожа. Прими же меня в свои объятия…

Маг чувствовал как его рёбра начинают разрастаться и протыкать лёгкие, а мозг плавится. Он погибал, но погибал счастливым. Впереди его ждало воссоединение со Тьмой и вечная жизнь.

Восточная армия дуоттов тоже скоро будет уничтожена, настанет и её черед. В после, когда никто не будет угрожать его Госпоже, она вольёт в себя весь Эвиал, и настанет эпоха вечного мира и братства. Он это знал, и он этого ждал!

- Я иду к тебе, - вырвался слабый звук из уже мёртвых губ волшебника, и тело, некогда принадлежавшее магу по имени Фадар, с шумом упало рядом с десятком таких же изуродованных кусков мяса, уже только отдаленно напоминавших людей.

Аррас полыхал, сжигая всё западное воинство дуоттов. Война Волка близилась к завершению…

Эпилог

- Вот так всё это было, - произнёс я и поднял глаза. – Таков мой рассказ о Войне Волка, Сеамни. Я тебя разочаровал?

- Да нет, - Данка виновато улыбнулась и подсела поближе к костру.

- Так да, или нет? – улыбнулся я.

- Нет… Рассказ был очень интересный. Спасибо, Эфраим. Вот только… - Сеамни замялась и впилась в меня своим острым взором. – Так вампиры всё-таки могут любить?

Я вздрогнул, и мне показалось, что в моей мёртвой душе, что-то отчаянно заколотилось.

- Да, могут, - отрезал я и опустил голову.

- Интересно, - кажется, она усмехнулась. – А всё-таки… маги ведь поступили верно?

- Почему ты так думаешь? – искренне удивился я.

- Ведь, Тьма бы всё равно получила своё! Если бы дуотты уничтожили людей, она бы по их воле заполонила весь Эвиал и…

- Нет, - произнёс я, глянув на Сеамни. – Дуотты не служили Тьме… во всяком случае, тогда. Они были законными хозяевами Эвиала, и им очень не нравилось постороннее присутствие на их исконных землях. Весь поход то и за чего был начат… - я немного помолчал и, поглядев на девушку, продолжил свой рассказ. – Истинной целью змееголовых были даже не люди, их удар был направлен на Аркин. А знаешь почему?

Дану помотала головой, и с интересом уставилась на меня. Я опять вздрогнул.

- Потому что в глубоких катакомбах "Святого города" и по сей день находятся скрижали. Скрижали, охраняющие Тьму от удара извне. А в те времена Сущность была ещё слаба, и её можно было уничтожить. Дуотты обладали такой силой, и они стремились к этому, понимая, что ждёт их, если Она наберёт достаточно сил. Мы были у них на пути, мы им мешали… Поэтому то и началась вся эта война, война, выигранная в конце концов всё же людьми… точнее – Тьмой! А дуотты проиграли, их основная армия была уничтожена,  а жалкие остатки бежали на Утонувший Краб и в Синь-И. Тогда то они, потеряв всякую надежду, и присягнули Хаосу. Такова история на самом деле…

Сеамни молчала, уставившись на полыхавший костерок. Вдали послышался треск и тяжёлый топот – Император, так и не назвавший мне своего истинного имени, возвращался с охоты.

Дану встала и, стараясь не глядеть на меня, направилась на встречу к нему.

Я тяжело вздохнул и поднял глаза. Ярко сверкали звёзды.

Моё мёртвое, неживое сердце разрывалось на части. Оно вновь почувствовало любовь, оно вновь постаралось ожить, но всё обернулось ещё хуже.

Сеамни принадлежала другому, она любила его и не могла без него жить. Я же оказался лишним.

Душа ныла и полыхала огнём. Зачем я ещё живу? Зачем я это чувствую? Мне давно пора умереть и не держаться за человеческие иллюзии. Почему я не могу оставить всё это в прошлом? Почему?

Я жалобно заскулил и, не раздумывая, сломал пальцы правой руки. Почему они не могут прикоснуться к тебе, почему??? За что, моя данка, за что, моя богиня?

Физической боли не было, её заглушала боль душевная… Я постарался заплакать, но ничего не получилось.

А на небосклоне безжалостно сияла красавица-луна… Такая же недоступная, как и моя Сеамни Оэктаканн, возлюбленная Императора далёкого Мельина.

Вампир Эфраим продолжал свой "полужизненный" путь…

Примечание автора: В тексте рассказа использованы материалы повестей "Дочь Некроманта", "Война мага – Дебют" и "Одиночество мага – часть вторая"

Проголосуйте за эту работу.