Изумрудный Дракон - 2004

Работа: Трой

                          1

Лес, время полнолуния.

По едва видимой во мраке тропе, мелькнула огромная  тень. Зверь бежал на двух ногах, слегка пригибаясь к земле. Внезапно он замер, во тьме мелькнули желтые, похоже на кошачьи глаза. Принюхавшись к ночному, прохладному воздуху, он глухо зарычал, показались длинные белые клыки. Вытянув морду вверх, набрав полную грудь воздуха, зверь издал протяжный, душераздирающий вой, затем  метнулся в сторону, легко перепрыгнул через лесной  ручей и бросился в кустарник. Шорох затих, ветки сомкнулись.

- Тьма меня забери, если это выл волк! – сказал Хельт, пытаясь сладить с зашедшимся громким лаем псом. Животное рвалось с привязи. - Да угомонись ты наконец! Тор!

Пес немного успокоился, рыча, он лег у ног своего хозяина и вытянул морду в сторону костра.

Хельт, поворошив палкой угли, задумчиво посмотрел на языки пламени, таинственный танец красных искр. Провел рукой по мощному арбалету, лежащему на коленях. Взглянув на кожаный колчан, он, действуя словно по наитию, достал короткий, стальной бельт. Острие тускло блеснуло в свете костра, по его поверхности молниями пронеслись синие всполохи.

- Зачарованное серебро, против этой твари будет в самый раз, - сказал Хельт, заряжая арбалет. 

В этот момент Тор глухо зарычал, вскочил  и уставился во тьму леса.

Вскоре послышался топот, тяжелое дыхание, кто-то продирался сквозь кустарник, с силой ломая ветви.

Хельт, встав на одно колено, и приложив приклад арбалета к плечу, прицелился, направив острие бельта в сторону кустов.  Дыша ровно и спокойно, он мысленно творил молитву Спасителю:

«Прошу Тебя, не оставь меня в час Тьмы, укрепи дух, направь мое оружие, помоги убить зверя». 

Языки пламени, отбрасывая причудливые тени на стволы деревьев, плясали жуткий танец.  Охотник ждал, до рези в глазах всматриваясь во мрак. Шум все нарастал, некто неведомый приближался все ближе.

Хельт застыл, чувствуя как каменеет тело, и кровь, тугими толчками пульсирует в висках.

Внезапно все стихло, мертвая тишина воцарилась в лесу, ни крика зверей, ни уханья сов, лишь чуть слышно потрескивали дрова в костре. Хельту казалось, что он слышит биение собственного сердца.

На мгновение, среди кустарника мелькнул огонь. Охотник присмотрелся, свет все приближался, временами пропадал, затем снова появлялся. Вскоре раздался голос:

- Эй,  только не стреляй, это Эван и Сарт, мы выходим.

Кусты с шумом раздвинулись, на поляну освещенную пламенем костра, вышли два охотника. Оба плотные, кряжистые, одетые в теплые овчинные куртки, за спинами приторочены арбалеты, в руках они держали факелы.

- Тьма вас забери! – в сердцах выпалил Хельт. – Я ведь мог выстрелить. И Спасителя ради, что вы здесь делаете?

Оба охотника слегка замялись.  

Первым заговорил  Эван:

– Услышали вой этот жуткий, затем лай пса, мы тут недалече, в сторожке значит, ну вот, решили проверить, кто да что. Бежали, словно демоны за нами гнались, да вовремя опомнились, сигнал подали, к тебе вышли.

Хельт махнул рукой:

- Ну что же, проходите, к костру поближе, от тьмы подальше.

Охотники расселись, протянули руки к огню, с удовольствием вдыхая аромат жареного мяса, что крутил на вертеле Хельт. Некоторое время все молчали, смотря на игру языков пламени, каждый думал о своем. Лишь Эван, изредка посматривал на мощный арбалет Хельта, в особенности на стальной болт, и его тускло блестящее острие.

- Любопытствуешь? – спросил охотник, поглаживая рукой приклад.

- Не то чтобы очень, но все же вещь занятная, – ответил Эван, не сводя взгляда с арбалета.

- На вот, возьми,  – Хельт передал свое оружие Эвану.

- Ух, тяжелый какой! И тетива, раза в два, толще моей будет, – сказал Эван, прицеливаясь в ствол дерева. – Видать бьет он немеренно.

- Латы насквозь прошибает, – ответил Хельт.

- Я смотрю здесь, вязь рунная имеется, да наконечник непростой – серебряный,  – в разговор вступил доселе молчавший Сарт.  – Никак заговор наложил на него?

- Прав ты Сарт, арбалет непростой, - ответил Хельт, забирая оружие из рук Эвана. Проведя мозолистой рукой по ложу, хитросплетениям вязи, острию болта, Хельт добавил:

- Против оборотней настроен он, тварей богопротивных.

При этих словах Эван перекрестился, с подозрением осмотрелся, вглядываясь во тьму леса:

- Да сколько зим то прошло, как последнего убили, откуда им взяться?

Хельт посмотрел на Эвана, усмехнулся, и посерьезнев добавил:

- Откуда взяться говоришь, то мне неведомо. А вот насчет убили? Вой, что вы слышали – оборотня.

- Брешешь! – вскрикнул Эван. - Откуда ты знаешь это? Волк это, и все тут. Сколько их расплодилось то, за последнее время, житья не стало. Мы с Сартом,  как раз охотимся на них, ловушки, да капканы ставим, уж семь голов добыли. Староста Берг, доволен будет.

Эван на секунду замолчал, и подумав добавил:

- А что насчет тебя, Хельт, лучше с нами в село возвращайся, к семье своей, мы завтра по утру собираться решили. Сколько ты еще по лесу шататься думаешь, духов, да демонов ночных будоражить?

- А пока тварь не убью, – сказал, как отрезал Хельт.

Все разом замолчали, смотря на угасающее пламя костра, слушая веселый треск плавящегося жира, Сарт подбросил дров, стало светлее.

- Мясо готово, - сказал он, протыкая  ножом поджаристую корку.

Расстелив шкуру, охотники достали бутыль с пивом, руками разломили  краюху темного хлеба, каждый отрезал себе по-доброму куску мяса. Пошла неспешная трапеза, говорить никому не хотелось. Лишь изредка рычал Тор, грызя кость. Никто не обратил внимания, что пламя костра, несколько раз судорожно дернулось, и стало темнеть.

Ликантроп ждал, наблюдая за людьми из мрака ночи. Удобно устроившись в развилке высокого дерева, что росло шагах в ста. Он жадно вслушивался в говор охотников, знал их мысли, готовился к атаке.

«Как по - разному бьются их сердца: одно так часто, словно птица трепещет в клетке, это Эван, другое - более спокойно, слегка ударяясь о ребра, но не так как у Хельта. Этот страха не ведает, знает, зачем шел, смелости ему не занимать. Но он глупец, думает убить меня – истинного оборотня, волшбой прикрытого, да Тьмой оберегаемого».

Ликантроп оскалился, охотники собрались уходить.

- Так что, Хельт, пойдешь с нами? – спросил, вставая Сарт. - Переночуем в сторожке, все лучше за стенами быть. А там решим, остаться нам, как ты говоришь, оборотня искать, или в село возвратимся.

- Ну что же, правда ваша, пошли, – ответил Хельт, собирая в мешок свои нехитрые пожитки.

Загасив костер, охотники двинулись вперед. Первым шел Сарт, за ним Хельт, последним Эван. Впереди всех бежал Тор. Мрак ночи постепенно поглотил их неясные тени.

- А пес то твой, неспокойный, смотри, как тянет воздух, – сказал Сарт, подняв повыше факел, освящая едва видимую во тьме тропу.

-  Знаю, - ответил Хельт, внимательно наблюдая за Тором.

Тот бегал из стороны в сторону, иногда останавливался и всматривался во тьму леса. Внезапно пес зарычал, и оглушительно лая бросился вперед, быстро исчезнув меж стволов деревьев.

- Тор! Тор! Назад! – закричал Хельт, все впустую, собака как в воду канула.

– Не к добру это, пес что-то чует, думаю, что тварь где-то рядом. Надо приготовится, – продолжил  Хельт.

С этими словами он перехватил рукоять арбалета, поудобнее устраивая оружие в руках. Тоже сделал и Сарт.

- Да будет вам, - протянул Эван. – Говорю же вам, волк это, не оборотень. И хватит об этом, нечего беду кликать, сторожка уж недалече.

В этот момент лес огласился отчаянным  собачьим визгом, быстро сменившимся заунывным воем. Спустя мгновение все прекратилось, лишь загомонили потревоженные птицы.

- Спаситель, храни нас, да что же это,  волк? – шепотом спросил Эван, испуганно озираясь по сторонам.

Хельт и Сарт не ответили, лишь крепче сжали арбалеты.

Охотники двинулись дальше, освещая факелами свой путь. Языки огня отражались на лицах людей, превращая их в страшные, потусторонние маски. Высоко в кронах деревьев, засветились красными точками, десятки глаз мелкой, лесной нечисти. Меж необхватных, древесных стволов, покрытых  зеленым мхом, обвитых лишайником, пронеслось несколько едва видимых теней – демонов ночи.

 Тьма сгущалась, корявые сучья, ветви, словно живые, тянулись со всех сторон, цепляли за одежду. Кроны деревьев смыкались над головами людей. Луна, в окружении мириадов ярких звезд, постепенно исчезала из вида. Легкий, прохладный ветер трепал волосы охотников, нес с собой дыхание леса, его неясный шепот. И страх, липкой, невидимой сущностью, все глубже проникал в сердца.

- А чтоб тебя! – выругался Эван, выронив факел и прыгая на одной ноге.

- Ну, что там стряслось? – спросил Хельт, повернувшись.

- Да ногу занозил! Вот ведь зараза какая, прямо сквозь сапог прошла.

- Идти сможешь? – поинтересовался Сарт, нам недалече осталось, сторожка рядом.

- Смогу, куда я денусь, - Эван покряхтел, сел на землю подле раскидистого дуба, и сняв сапог, вынул из подошвы острую щепу.

– Я сейчас, догоню вас, - крикнул он, вновь пытаясь надеть сапог.

В этот момент он почувствовал, что ему за шиворот  что-то капнуло. Эван встал, задрал голову вверх.

- Эван, да что ты возишься, давай скорее!  –  крикнули Хельт и Сарт.

Эван не ответил, он смотрел вверх, во тьму, свет факела не мог разогнать мрак ночи. Сверху снова капнуло, попало Эвану на лоб, он машинально растер вязкую массу по лицу. Пальцы стали липкими, принюхавшись, он явно почувствовал запах смрада.

- Что за гадость, похоже на слюну, - шепотом сказал Эван, в его горле разом пересохло, страх сжал сердце.

Он вытянул руку, помахал из стороны в сторону факелом, стараясь в отблесках света хоть что-нибудь рассмотреть. На миг ему показалось, что в кроне дерева, мелькнула тень. И на него, из кромешной тьмы, уставились два желтых, немигающих глаза. Эван почувствовал как волосы на голове встали дыбом.

Он медленно развернулся, сделал пару шагов навстречу охотникам, хотел крикнуть, но слова застряли в его глотке, когда он увидел выражение их лиц. Хельт и Сарт смотрели куда-то поверх Эвана, на то, что было за его спиной. Судя по их взгляду, они сначала уставились вверх, затем вниз.

Спустя мгновение, Хельт и Сарт, разом вскинув арбалеты,  закричали:

- Стреляй!  Тьма тебя забери, стреляй!

Эван ничего не слышал, и действовал как во сне. Кто-то мягко, почти бесшумно, приземлился у него за спиной, раздалось громоподобное рычание, от которого задрожал воздух. Эван медленно повернулся.

Прямо перед ним,  медленно распрямлялся на согнутых лапах ликантроп, теперь хорошо видимый в пламени факела, что держал в руках Эван.

Человек, цепенея от ужаса, все же потянулся к арбалету, выронив факел из рук. Одновременно с этим, Эван смог хорошо рассмотреть оборотня, медленно обводя его взглядом.

Огромное существо, на две головы выше Эвана, некая смесь волка и человека. Мощное, покрытое черной, густой шерстью туловище. Даже под ней, были хорошо заметны могучие пласты мышцы, они перевитыми жгутами, опоясывали тело монстра.

Ликантроп медленно наклонил башку, разверз огромную, по-волчьи вытянутую вперед пасть. Желтые глаза зверя, сверкнули пылающим огнем. Оборотень с секунду посмотрел на Эвана, затем задрал морду вверх, и издал душераздирающий вой. Его мощные, узловатые лапы, с загнутыми вовнутрь когтями, протянулись к Эвану.

Хельт и Сарт, рискуя убить товарища, разом выстрелили. Глухой звук спущенной тетивы и свист тяжелых болтов, слились воедино.  Оба бельта одновременно вошли в плоть монстра, разрывая мышцы, дробя кости.

 В следующий миг, лес огласился невероятным воем, полным злости и ненависти.

Эван, что-то шепча, дрожащими руками навел арбалет прямо в демоническую морду ликантропа. Оборотень, схватив его руку, отвел арбалет в сторону. Охотник выстрелил, болт ушел во тьму.  Держа человека за руку, ликантроп сжал ее, взрезая когтями плоть.

Охотник, истошно крича, выронил арбалет. Затрещали кости, по рукаву его куртки потекла кровь. Человек, продолжая кричать, оседал вниз.

Эван, опустившись на колени перед ликантропом, терял сознание, не в силах вынести нечеловеческую боль.

Оборотень  отпустил руку Эвана, она как плеть повисла вдоль туловища. В следующий момент, ликантроп, схватив человека лапой за шею, приподнял его над землей. Ноги содрогающегося Эвана болтались в воздухе.

Ликантроп заслонился его телом, отвел правую лапу назад, короткий замах и резкий, невидимый выпад вперед. Оборотень  вогнал лапу по локоть в туловище Эвана. Плоть распоролась с легким треском разрываемой ткани, во все стороны брызнула темная, дымящаяся кровь. Когти ликантропа вышли из спины Эвана.

Человек, хрипящий и бьющийся в конвульсиях, висел в воздухе пронзенный как вилами, голова свесилась набок, глаза закатились, изо рта и носа  хлынула кровь.

Ликантроп медленно повернул морду, посмотрел на застывших от ужаса охотников, и сдернув тело с лапы, бросил его с такой силой, что оно пролетев по воздуху, сбило с ног Хельта и Сарта.

- Бежим! Скорее, в сторожку! – закричал, с трудом вставая Сарт.

Хельт не ответил, лишь медленно повернул свое залитое кровью лицо, и мотнул головой.

Свет факела отражался в его глазах, окрашивая красным цветом зрачки.  Увидев взгляд Хельта, Сарт отшатнулся, словно сама смерть, явила ему свой лик.

Охотник привстал, воткнул факел в землю, и перезарядив арбалет, прицелился. Хельт чувствовал, как оружие становится продолжением его рук, приклад прирастает к плечу, а серебряное острие болта, покрытое синими всполохами, живой сущностью рвалось к цели.

Ликантроп готовился к нападению. Сжавшись, припав к земле, оборотень ждал, лишь желтые глаза пылали во тьме.

Охотнику казалось, что буркала твари, пронизывают его насквозь, вынимают душу, прожигают ненавистью нутро. Поборов страх, слыша размеренный стук собственного сердца, Хельт выстрелил.

Из арбалета, со свистом, вылетел  тяжелый болт, он синей молнией понесся к оборотню. 

Промах. Стрела, выпущенная с расстояния в несколько шагов, ушла в пустоту. Оборотень, мгновенно отскочив в сторону, сумел уклониться от пущенного в упор бельта.

Громоподобное рычание огласило лес, зверь  в два прыжка оказался около человека. Последнее что успел сделать Хельт – это выхватить нож, и вогнать лезвие в грудь ликантропа.

В следующий миг, страшный удар когтистой лапы, снес его голову. Фонтан почти черной во тьме крови, брызнул во все стороны, тело человека как подкошенное упало наземь. Несколько раз судорожно дернулось и затихло.

Сарт дико крича от ужаса, бросив оружие, ринулся в сторону сторожки. Ликантроп, рыча, выдернул засевшие в плоти бельты, медленно вынул из груди нож, края раны стали тотчас стягиваться. Оборотень слизнул кровь с лезвия, повернул морду в сторону убегающего человека, и взвыв, ринулся за ним.

Сарт, бежал не чуя под собой ног, ветки хлестали его лицо, корни деревьев цепляли за ноги. Несколько раз он падал, и каждый раз, шумное дыхание оборотня было все ближе.

Вот и сторожка, уже виден огонек в окне, неровные доски двери. Человек бежал из последних сил, все еще надеясь на спасение, чувствуя, как бешено стучащее сердце, ломает ребра. Сарт задыхался, на рассеченных губах выступила кровавая пена.

За несколько шагов до сторожки, страшная боль пронзила его сознание, словно спину ожгли раскаленными прутьями. Сарт упал, покатился по земле, оставляя за собой кровавый след из распоротой до кости плоти, не в силах встать, он пополз.

Ликантроп, не спеша, шел за ним, с его когтей капала густая кровь. Сарт почти дополз, ухватился за край двери, слегка приоткрыл ее, когда оборотень рывком одернул его назад, и взяв за волосы приподнял над землей.

Сарт не кричал, не бился, и лишь когда на его головой разверзлась огромная пасть ликантропа, и запахло смрадом, вопль ужаса вылетел из его  глотки:

- НЕТ…

Крик человека, оборвавшись, унесся во тьму. Раздался хруст костей, треск раздираемой плоти, ликантроп, задрал окровавленную морду к диску луны,  и долго, протяжно завыл. И в вое этом, был вызов.

                                                   2

Ночь, по большаку, проложенному средь мрачного леса, не спеша, идет человек, запахнутый в длинную, до пят накидку. Железный наконечник его черного посоха, глухо ударяется  о стылую землю при каждом шаге. За спиной походная котомка.

Полная луна и яркие звезды освещают его путь. Внезапно, в ночи раздался жуткий  вой, человек замер, вслушиваясь в дыхание леса. Ничего, лишь холодный ветер, пел свою заунывную песнь в верхушках деревьев.

- Тьма меня забери, тварь уже близко, - негромко сказал ночной странник, крепко сжимая посох. – Чует меня, но не нападает, ждет, лишь Спаситель ведает зачем. На том и порешим, село уже близко.

Человек двинулся дальше, краем глаза заметив, огромную тень, мелькнувшую на самой границе кустарника и вековых деревьев.

Вскоре лес расступился, показались сжатые полоски полей, запахло жильем. Путник вышел к большому селу, огороженному высоким частоколом, на дозорных вышках, ярко горели огни факелов и масляных лампад. Виднелись призрачные  тени ночных сторожей, слышался неясный говор.

- Эй, кого там Тьма несет! Выходи! – раздался голос с ближайшей вышки. – А не то вмиг продырявлю.

Дозорный, держа  наготове арбалет, стараясь не высовываться из-за бревен, кинул вниз факел. Тот, прочертив  в темноте огненную дугу, упал в нескольких шагах от частокола.

- Трен, никак заметил чего, что разорался? – крикнули с соседней караульни.

- Да вот, кто-то шастает среди ночи, добрых людей стращает, - ответил дрожащим от волнения голосом караульщик. И после, более твердо добавил:

– А ну покажись, не доводи до греха.

Из тьмы вышла высокая, человеческая фигура и сделав шаг, вступила в круг света.

- Убери свой арбалет и позови старосту, - прозвучал спокойный голос.

- И чего тебе, до утра неймется, что ли? - спросил караульный. - Жди.

- А ты выгляни, посмотри, кто, да что,  - в голосе путника мелькнул гнев.

Из-за бревен  появилось, пухлое лицо, мелькнули испуганные глаза.

- Ты тут кричать не моги, а то…, - дозорный осекся на полуслове, едва глянув вниз.

Путник откинул капюшон накидки, медленно посмотрел вверх. Длинные, белые как  снег волосы, водопадом растеклись по его широким плечам. На вид, ему было, лет двадцать пять, двадцать семь. Но, несмотря на молодость странника, больше всего поражали его глаза. Это были очи самой Тьмы, та, что вскрывает душу, ведает сокрытое.

- Теперь видишь? – спросил незнакомец. При этих словах, по черному древу посоха, изрезанному странными письменами, заструился туман. Засветилось желтым пламенем, охваченное с трех сторон, подобием когтистой лапы, граненое навершие оголовка.

Караульщик потерял дар речи. Он лишь вперил свой взор в посох и его обладателя, силился что-то сказать, но слова застряли у него в глотке.

- Так может мне самому позвать? – продолжил ночной путник.

Караульщик, выронив арбалет, закрутил головой, замахал руками, сдернул сигнальный рог, и затрубил, долго и протяжно. Затем,  стараясь пересилить лай озлобленных псов, он закричал:

- Некромансер, тута некромансер! Все сюда!

Все село мгновенно превратилось в растревоженный улей. Послышались мужские голоса, плачь детей, крики женщин, рев запертой в хлевах скотины.

Некромант ждал. Вскоре, сквозь щели в бревнах частокола мелькнул огонь, раздался топот ног обутых в тяжелые сапоги, лязг железа. На верхних приступках частокола, появилось с десяток воинов, в  свете  факелов, тускло блестели звенья, надетой на них кольчуги.  Призрачные тени плясали на лицах разъяренных, поднятых среди ночи по тревоге мужиков.

Оружие – взведенные арбалеты, да секиры они держали не таясь, на виду.  Вперед всех выступил здоровый воин, в правой руке он держал  арбалет, вместо кисти левой, приторочен длинный нож.

- Чего тебе надобно? – спросил он, нагибаясь вниз, и направляя тяжелый оголовок арбалетного болта прямо в лицо некроманта.

- Ты, староста? –  спросил некромант, без страха, смотря прямо в глаза воина.

- Нет. Я Дерк – десятник тутошний. Так отвечай, Тьмы отродье, что колобродишь, нам ты, нену…,  - воин осекся на полуслове, едва из-за его спины раздался зычный голос:

- Погодь, Дерк, погодь. Ну я староста, - в свете факелов показался огромный мужик, одетый в просторную кольчугу, в руках он держал обоюдоострый топор, судя по виду рун на топорище - гномьей работы.   

- Бергом меня кличут, говори со мной, - при этих словах, темные глаза старосты, яростно сверкнули в свете факелов.

- Зачем пожаловал?

- Иду от самого Арвеста, - начал некромант. – А цель моя, всем известная – ходить по белу свету, да Нежить упокаивать, зомби обратно под землю вгонять, погосты неспокойные, людям возвращать.

Воины слушали, стараясь не дышать, внимая каждому слову темного. Когда еще выдастся такое - увидеть живого некромансера, Спасителем проклятого, да Святой церковью, отовсюду гонимого.

- Так опоздал ты, некромансер, - сказал староста. – Было дело, с месяца четыре назад, разупокаиваться погост то наш начал, мертвые зашевелились.

Староста на секунду замолчал, пытаясь скрыть волнение. Затем продолжил:

 - Да братья святые – отцы экзекуторы понаехали, ересь выкорчили и упокоили кладбище.

При этих словах, Берг сжал топорище так, что побелели костяшки пальцев, да и не только он, многие воины процедили сквозь зубы, нечто весьма нелестное, в адрес экзекуторов.

- Раз так, то надолго не задержусь, переночую, и в путь. Договор я чту, - сказал некромант, внимательно наблюдая за старостой.

Тот колебался, решая: «пускать, не пускать, как бы чего экзекуторы не проведали, иначе не миновать беды».

Некромант почувствовал сомнения старосты.

- А как с охотой у вас, да зверями ночными, волколаки не беспокоят? – спросил некромант, выразительно посмотрев на полную луну.

Меж воинов прошел шепот, многие перекрестились. Староста удивленно посмотрел на некроманта, задумался, после махнул рукой:

- Отмыкай ворота. А ты Трен, - обратился он к незадачливому ночному дозорному. – Впредь, прежде чем тревогу среди ночи объявлять, да людей баламутить, умишком своим, невеликим, пораскинь, и подумай, кто к нам пожаловал.

Сказав это, староста отвесил караульщику такую оплеуху, что тот кубарем слетел вниз по настилу частокола, и стеная растянулся на земле.

- Да чуть не забыл, звать то тебя как? – спросил, высоко подняв факел Берг.

- Зови меня, - некромант, прежде чем ответить, посмотрел прямо в глаза старосте, словно пытаясь заглянуть в его душу. Тот, с трудом, но смог выдержать пронизывающий взгляд темного.

– Трой.

Тяжелые, дубовые створки ворот, с глухим петличным скрежетом стали отворяться. Бревна, обитые железом, по локоть войдя в грязь, пропахав изрядную борозду в земле, замерли перед некромантом. Трой вошел, держа руку на эфесе меча. Прямо перед ним, полукругом, стояло с два десятка воинов. Крепкие, здоровые мужики, многие в латах да кольчугах, все при оружии, арбалеты на взводе, копья да секиры, своими остриями направлены в грудь некроманта. Чуть поодаль замерли редкие фигуры женщин. При виде темного они перекрестились. До слуха Троя долетели обрывки молитв:

 «Спаситель, храни нас от сил Тьмы и слуг ее отвратных».

От плотного строя воинов, отделилось двое – десятник и староста. Подойдя к некроманту, Берг протянул ему свою руку.

- Вот и познакомились, по-людски то, - молвил староста. Они с Троем обменялись крепким рукопожатием.

Напряжение, витавшее в воздухе, спало, воины вздохнули свободнее, опустили оружие. Словно некромант, на их глазах, из жуткого монстра, обратился в обычного мага, пусть и темного.

- Пойдем Трой, остановишься у меня, - сказал Берг, освещая факелом дорогу. Некромант сквозь строй воинов последовал за ним.

- А что, корчмы какой, или двора постоялого, нет? Село то, как я вижу, зажиточное, - спросил некромант, осматривая добрые, рубленые хаты, резные наличники окон, большие ухоженные подворья.

- Село и впрямь небедное, и корчма, и двор постоялый есть, где выпить – закусить найдется. Тракт то, купеческий недалече, - начал отвечать Берг.

- Да только испугаются люди, тебя пускать, промысел у тебя такой, Спасителем отринутый. И место после тебя, нечистое будет, заново освещать придется, отца батюшку звать, - продолжил староста. – И по сему, у меня остановишься, место найдется.

Некромант с удивлением посмотрел на Берга:

- А ты не боишься, хату свою поганить?

- Зря ты это, Трой, зря. Я несуеверный, и хата моя, что хочу, то и делаю.

Ответил староста, окидывая властным взглядом село, как бы говоря этим: «Да все тут мое».

Трой кивнул головой.

- Твоя воля, но сначала, надобно мне священника повидать, да его разрешение получить.

- А ты я вижу, чтишь договор, поперек Святой церкви не прешь, отрадно слышать. Дерк, поди сюда, - староста крикнул   десятника.

Воин, все это время,  в открытую, шел вслед за ними, держа наготове арбалет.

- Так вот Дерк, проводи некромансера к нашему отцу – батюшке, а опосля, ко мне.

Староста закинув топор на плечо, развернулся, и сделав с десяток шагов, канул в темень.

- Ну, пошли что ли, - сказал десятник, все еще  с подозрением глядя на некроманта. Они двинулись, оба молчали. Дерк, так и не решился заговорить до самой церкви.

- Вот мы и на месте, - сказал десятник, когда из мрака выступили очертания церкви. – Там сам разберешься.

Он встал, прислонившись к  церковной ограде, с любопытством глядя на Троя.

Некромант, недолго думая, подошел к дверям. «А село то, и впрямь зажиточное, какую добрую церковь отстроили, - подумал Трой, осматривая каменную кладку остова, проведя рукой по гладко тесаным бревнам. – И крест - Спасителев знак, непрост, видать серебром покрывали, - продолжил некромант, смотря как  блестит, перечеркнутая стрела на куполе». 

Трой постучал. В окнах тотчас мелькнул свет лампадки, по ступеням прошаркали ноги, дверь тихо отворилась.

На крыльце, с крестом в руках, застыл худой старик в рясе. Он, без страха, окинул пытливым взглядом некроманта с ног до головы. Затем, потеребив жидкую бороду, и по-молодецки сверкнув глазами, молвил:

- А ждал я тебя, некромансер, давно ждал. Разговор есть. В церковь знамо дело, тебя я не пущу, ты уж извиняй меня, промысел у тебя такой, а вот поговорить, надобно.

Трой, с удивлением посмотрел на священника, и порывшись в котомке, протянул ему грамоту.

- А ты не прост, как я погляжу, договор знаешь, - сказал священник, беря документ и развертывая его у пламени лампадки.  – То, что ты некромант, это и так видно, - продолжил он быстро, более для проформы, пробегая глазами по бумаге. - И разрешение имеешь, заверенное отцами- инквизиторами в Арвесте, на деятельность свою, хоть и богопротивную, а все же нужную. Так что, поговорим, как время появится? - спросил священник, отдавая документ в руки некроманта.

- Отчего не поговорить, - ответил Трой. – Хоть и непривычно мне это, а все можно.

- Понимаю тебя, к другому ты привык, - священник улыбнулся.

- Так ты выбери время, Трой, навести старика. Отца Трэнта каждый укажет. И еще, - голос батюшки внезапно посуровел. - На погост то наш, без моего ведома не ходи, о другом печалься. Берга, старосту нашего, расспроси, а решать – тебе, помни об этом.  Благословлять не буду, сам знаешь, но помолюсь, за души твоей спасение.

Трой кивнул головой, вскоре, они с Дерком уже шагали к дому старосты. Некромант не заметил, что священник прижимая к груди крест, исподволь перекрестил его.

- Ты уж не серчай на меня, -  заговорил в пути Дерк. – Работа у меня такая, подозревать всех. Сам понимаешь, время темное, лихое, добрые люди по хатам сидят, по тракту не шастают.

- А я и недобрый, - серьезно ответил некромант, исподволь посмотрев на Дерка.

Тот помрачнел, а затем рассмеялся:

- Ты я вижу, по-свойски отвечаешь, добре, добре. Вот и пришли, хата Берга знамо там, напрямки иди, - воин махнул рукой, и хитро улыбаясь, добавил:

- Ты как зайдешь во двор, не пугайся, а то мало ли.… Ну бывай, еще свидимся, - сказал Дерк протягивая руку.

- А это, как Спаситель решит, - ответил некромант, крепко сжимая жилистую ладонь десятника.

Подойдя к высокому забору подворья Берга, Трой на секунду остановился, в его груди неприятно кольнуло, легкий ветер повеял ледяным, могильным холодом. Луна и звезды, скрылись за невесть откуда взявшимися густыми  облаками. Быстро  потемнело, некромант осмотрелся, он чувствовал присутствие неведомого врага, чье сердце пылало ненавистью и злобой.

Мрак вокруг заколыхался, Трой ведал, что некая сущность из Тьмы, невидимая простым зрением, приближается к нему, тянет лапы, пытается влезть в душу.

Быстро  воткнув посох в землю, темный, сложив руки в замок, возложил их на оголовок, закрыл глаза. По рунам, вырезанным на  черном древе, змейками пробежали огненные всполохи, навершие засветилось призрачным светом. Сила мертвых, погребенных в этом месте века назад, людей и нелюдей, страдания их душ, наполнила некроманта, заструилась вокруг него, сдергивая завесу   сокрытого.

Трой прозрел. Видя себя со стороны, стоящим перед подворьем, он заметил, как сгусток мрака, живой, шевелящейся тьмы, опутанной щупальцами, подплывает все ближе, постепенно меняясь в форме, становясь жутким подобием зверя – волколака.

Появилось тело, раскрылась огромная пасть, усеянная острыми зубами,  протянулись когтистые лапы. Сущность вплотную подплыла к Трою, без труда миновав защитный барьер, что успел воздвигнуть на ее пути некромант. В голове темного, помимо его воли, обнажая душу, срывая все покровы, раздался отвратительный шепот:

- Навеки будешь ты со Мной, дыши, пока еще живой.

Трой закричал. Некто тихо рассмеялся, сущность, забирая Силу, прошла сквозь тело некроманта, и растаяла в ночи.  

Словно очнувшись от сна, некромант  медленно приходил в себя. Он все также стоял с воткнутым в землю посохом, и лишь чувство огромной усталости, полного внутреннего опустошения,  говорило Трою, что это был не морок, не призрак, но изощренная, редкая волшба, истинного посланника Тьмы. Жестокого и сильного, не ведающего жалости - прирожденного ликантропа.

Постояв с минуту под освежающими струями прохладного ветра, некромант, слегка покачиваясь, подошел к огромным воротам подворья Берга.

«Такие и тараном не сразу возьмешь, - подумал Трой, осматривая толстые, тесаные бревна,  - на года строили»

Взявшись за кольцо, он с удивлением обнаружил, что ворота незаперты. Легко потянув, он без скрипа, отомкнул одну из створок, прошел внутрь. Сделав несколько шагов, на неяркий свет в окнах хаты, Трой ощутил, что кто-то смотрит ему в спину, послышалось рычание. Медленно повернувшись, на треть, вынимая меч из ножен, некромант увидел в пяти шагах от себя горящие глаза, тварь не мигая, смотрела прямо на человека, во тьме показались клыки. Животное ринулось к темному.  Некромант, прошептав заклятье – сокрытия своей сути, не сдвинулся ни на шаг, страха не было. Трой почувствовал, как тяжелые лапы легли на плечи, шершавый, влажный язык, облизал лицо, раздался негромкий скулеж.

- Церп, Церп, ко мне, - староста, подбежав с факелом в руках, с силой оттолкнул, огромного, черного пса от Троя.

- Не покусал, не помял он тебя?

- Да нет, нисколько, сдается мне, он вздумал поиграть, - ответил некромант, гладя башку повизгивающего от удовольствия пса. – Ну и здоров же он.

- Так ты говоришь большой? - спросил Берг и рассмеялся.

- Ты бы видел Дрея, вот это был пес, раза в два больше чем этот, - продолжил староста, трепля рукой Церпа.

– Гроза всех волков, на медвежатине вскормленный, да ведуньей местной заговоренный. Жаль, не застал, - Берг внезапно погрустнел. - Погиб он, на охоте, с год назад, меня спасая. А этот видимо признал тебя, а ведь и порвать мог, это он может, повезло.

Трой улыбнулся, нарочито показал меч.

- Вряд ли, мы с ним заранее условились, только играть. Правда, Церп?

Пес лизнул вытянутую руку некроманта.

- Ну так в хату пора, харчи остынут, да пиво пениться перестанет, - сказал Берг.  – Двинули.

- Меч, да одежу дорожную, можешь здесь оставить, - сказал староста, едва они с Троем вошли в просторные, лампадой освещенные сени.

- А посох, на твое усмотрение. Проходи, вот и горница, здесь и откушаем.

- Чего рты разинули, иль человека не видели, - рявкнул староста на   домашних. – Живо на стол собирайте.

Перед Троем,  дрожа как осиновый лист, замерли: женщина лет сорока и стройная девушка. Услышав окрик Берга, они метнулись за едой.

- Да ты проходи, не стесняйся, - сказал Берг, подводя Троя к огромному столу, накрытого скатертью. – Бабы они такие, без понукания никак, та, что постарше – жена моя, Тайя, а девка молодая, помощница ейная. 

Женщины мигом накрыли на стол. Появилось мясо, тушенное и жареное, супы, горло обжигающие, да ароматом дымка пахнущие. Закуски с прикусками: грибы да коренья, моченые и соленые. Пиво с вином, по кувшинам разлитое.

Трой с Бергом, откушав, отвалили от стола уже порядком осоловевшие.

- Воздухом ночным, свежим, подышать не желаешь? - спросил некроманта староста, набивая табаком трубку. – Да и о деле,  потолковать надобно.

- Не откажусь, - ответил некромант.  

Они вышли из хаты, сели на длинную скамью, староста раскурил трубку, выпустил в темень, клубы терпкого дыма, задумался.

- Ты мне вот что скажи, некромансер, - внезапно начал разговор староста. – Откуда ты про беду нашу знаешь? Ведь там, у ворот, ты про волколаков не просто спросил, знал куда метить.

Трой внимательно посмотрел в глаза старосте, и медленно, с расстановкой ответил:

- Шел он за мной,  следил, ликантроп это, не простой оборотень.

- Ликантроп говоришь, и не напал, странно, - удивился староста. – Ты хоть и темный, а все же человек. И посему, не все договариваешь, не было такого, чтобы оборотень, да в полнолуние, крови не изведал.

- Так не простой он оборо…, - некромант не успел договорить, как его перебил староста.

- А по мне так все едино – что ликантроп, что волколак! – крикнул, выходя из себя Берг.

 – Тьмы они отродье, твари богопротивные. Ты мне вот что скажи некромансер, поможешь нам убить зверя, или слова красивые говорить будешь? О цене не думай, заплатим по совести. Ведь житья от него не стало, что ни ночь, скот режет, на куски режет, ради удовольствия. В лес не пойти, скольких уж охотников разорвал. Хельт то, следопыт наш,  насколько опытен был, страха не ведал, на арбалет заговор наложил, наконечник из серебра отлил, а все впустую. Смерть лютую принял, - староста на мгновение замолчал, в его глазах блеснули слезы, более тихо он добавил:

- Как и сын мой, Вельд, упокой Спаситель его душу, даже тело не нашли, лишь разодранные куски. Уж месяц прошел.

Некромант молчал, его лицо посуровело, зашевелились желваки, он сжал кулаки, затем молвил:

- А теперь выслушай меня, Берг, и слушай внимательно. Это не простой оборотень, человеком бывший, а истинный ликантроп, зверь, Тьмою рожденный и ею же оберегаемый.  

- И не спрашивай меня, откуда я это знаю, ведаю и все тут, знак мне был, - сказал Трой, видя, что староста снова готов его перебить.

– И забудь все, что ты знаешь об оборотнях. Этому все равно, что день, что ночь, серебра он не боится,  обычным оружием его не убить, и колдовать он может, и в человека любого перекинуться по желанию.

Некромант на секунду замолчал, затем продолжил:

- Я вам помогу, и дело здесь не в деньгах, должок у меня припасен, как раз для него.

- Никак месть у тебя? – спросил староста. – Понимаю, мы ведь тоже экзекуторов звать не хотим, одного раза хватило. На вилы мои мужики их  хотели поднять, чуть до резни не дошло, на силу потом откупились. Да ты и сам понимаешь, их способы борьбы с ересью известны.

Трой кивнул головой и добавил:

- Мне будет нужна твоя помощь, ты говорил, что пес у тебя был, здоровый, да непростой. Так как, осталось от него что-нибудь, есть захоронение?

Берг внимательно посмотрел на Троя.

- Никак колдовать собрался, искусство свое темное показывать, ну что же, - староста глубоко вздохнул. – Быть по сему. А теперь спать пара, рассвет уж скоро.

Они прошли в хату, староста, запалив лампаду, провел Троя к его покоям.

- Печь натоплена, не замерзнешь. Ежели что надобно, броди, не стесняйся, незаперто. Хоть дом у меня большой, думаю разберешься. А о деле, днем потолкуем, на свежую голову, ну бывай.

Широко зевнув, Берг оставил Троя перед дверьми. Слегка их толкнув, темный, вошел внутрь просторной опочивальни. Быстро привыкнув к царившему мраку, Трой подошел к единственному окну, отомкнул створки. Поток свежего, ночного воздуха ворвался в комнату. Не зажигая лампады, некромант подошел к изголовью широкой кровати, прислонил к стене посох. Внезапно, он почувствовал чье-то присутствие, не подав вида, Трой медленно вынул из ножен меч и откинул полог  одеяла.

Сжавшись в комок, почти не дыша, с круглыми от ужаса глазами, на кровати, в простой нательной рубахе, лежала девушка.

- Ты что здесь делаешь, староста прислал?  – спросил Трой, пряча меч.

Девушка замотала головой.

- Сама пришла?

Она кивнула.

- А не боишься, меня, страшного некромансера?

- Боюсь, - едва слышно произнесла ночная гостья. – Но…, - она внезапно замолчала, видя, что Трой, сделав круговое движение рукой, произнес заклинание.

Родившись во тьме, язычок темно - красного пламени, трепеща и отбрасывая призрачные тени на лицо девушки, ее длинные темные волосы, медленно подлетел  к лампадке, и с легким хлопком зажег фитиль.

- Так зачем пришла? – продолжил некромант.

Девушка уже более спокойно ответила:

- Всяко лучше, здесь с тобой, чем там, в дальней комнате, ты хоть и темный, а все же человек.

- Так ты от оборотня прячешься? – спросил Трой.

Она кивнула головой и быстро перекрестилась.

- Можно я здесь останусь? Вот и постель тебе нагрела, не прогонишь?

Трой усмехнулся:

- Ну коли нагрела, то оставайся, не бойся, не трону.

Девушка заметно осмелела:

- Да мне и места много не надо, внизу  и устроюсь, только застелю. 

Она резво соскочила с кровати и бросила на пол заранее припасенное покрывало, озорно оглянувшись, она чуть слышно вскрикнула, и поспешно зажала рот ладошкой.

- Ну что еще стряслось, - спросил, снимая рубаху некромант.

- Кто это тебя, так то? - девушка застыла, не в силах отвести взгляд.

Через всю мощную спину Троя, наискось тянулись пять страшных шрамов, похожих на удар от когтистой лапы, а на мускулистой  груди четко выделялись следы укуса.

- А, это…, - Трой на секунду задумался, внимательно посмотрел в глаза девушки. - Мертвяк полоснул, не успел увернуться. И хватит об этом, спать пора. Да и еще, звать тебя как?

- Тана.

Некромант задул пламя лампадки, удобно устроился на кровати. Уже засыпая, Трой почувствовал, что девушка, лаской прокравшись под одеяло, положила свою голову  ему на плечо…

Проснувшись далеко за полдень, Трой быстро встал. Ловя на себе любопытные взгляды хозяйки, от которых прислуживающая за столом Тана немедленно покраснела, некромант перекусил холодным мясом с хлебом, взял посох, котомку и вышел во двор.

За углом раздавались глухие удары. Берг, раздетый до пояса, по-молодецки поигрывая бугристыми мышцами, за раз раскалывал огромным колуном кряжистые чушки.

- Хорошо спалось, некромансер? - спросил, подмигивая староста, ставя новый чурбан.

- Грех жаловаться, - ответил Трой.

- Ну то-то же. Попробуешь? – Берг протянул колун темному.

Некромант, поудобнее перехватив двумя руками топорище, размахнулся, и с легким выдохом,  разом рассек надвое необхватную чушку.

- Вижу, сила не ушла, - посмеиваясь, сказал староста.

- Даже прибавилась, - в тон ему ответил Трой.

- Так за дело, я сейчас, - сказал Берг, принимая полотенце из рук Тайи. 

- Жди меня на конюшне.

Оседлав лошадей, староста и некромант выехали за ворота села.

- Куда путь держим, - спросил Берг, поправляя за спиной мощный арбалет.

- К лесу поскачем, - ответил Трой, не обращая внимания на хмурые, исподлобья взгляды селян и воинов, попадавшихся им на пути.

Люди с подозрением, а некоторые со злобой смотрели им вслед. Женщины часто крестились. Лишь дети, снующие веселыми стайками  вдоль дороги, с любопытством смотрели на темного, невзирая на гневные окрики взрослых.

Едва староста и некромант выехали за околицу, их взорам предстал унылый пейзаж. Хмурое небо, редкие, серые облака, издали похожие на левиафанов, медленно проплывали в выси. Пожухлая трава, стволы деревьев с увядшей листвой. И ветер, холодный, порывистый, гнал по полям остатки соломы.

- Похолодало, - молвил староста, внимательно глядя на Троя.

Тот не ответил, судя по окаменевшему лицу некроманта, он был далеко от этих мест, в иных пределах. Молча, они двигались дальше. Из ноздрей коней с шумом вырывались клубы пара, подковы глухо ударялись о стылую землю.

- Так ты покажешь захоронение? – неожиданно  спросил Трой, словно очнувшись от сна.

- Дрея то, пса моего? – переспросил староста. – Отчего не показать, недалече оно, сворачивай за мной.

Повернув коней вправо от большака, староста и некромант вскоре выехали на едва заметную тропу, что петляла змеей меж гигантских стволов деревьев. Вскоре, очертания их фигур, медленно исчезли в мрачном лесу.

- Вот оно, место приметное, - сказал Берг, когда они с Троем выехали на небольшую поляну и поравнялись с необхватным дубом, чья раскидистая крона терялась в небе.

Спешившись, некромант подошел к стволу, медленно провел рукой по изборожденной глубокими трещинами коре дерева. Затем, быстро воткнув посох в землю, Трой приложив одну ладонь к дубу, а другую, возложив на оголовок навершия, закрыв глаза, стал что-то шептать.

Староста, стоя чуть поодаль, терпеливо ждал, внимательно наблюдая за Троем. Закончив лишь одному ему ведомый обряд, темный, замутненным взором посмотрел прямо в глаза старосте. Берга изрядно шатнуло, словно неведомая сила ударила его в грудь.

- Не там ты ищешь, некромансер, - хрипло произнес староста, чувствуя, как липкий пот струится по спине. – Здесь он лежит.

Берг отошел шагов на десять в сторону и указал рукой на едва видимый холм земли.

- Я знаю, - твердо ответил Трой. – Могилы страж, здесь свил гнездо, и тень его, незримо рядом пролетает.

При этих словах староста перекрестился.

- Так ты говоришь, духов видишь? – спросил Берг.

- Темным Зрением, и не только призраков, - некромант на мгновение задумался.  - Место подходящее, можно приступать, - молвил Трой, подходя к коню и отстегивая от седла котомку. - Мы должны успеть, скоро начнет темнеть. К этому времени все должно быть готово. Мне потребуется твоя помощь.

- Все что попросишь, кроме души, - ответил староста, с готовностью сжимая арбалет.

- Душу оставь Спасителю, - сказал Трой. Подойдя к коню,  он быстро достал из котомки ритуальный, серебряный кинжал и несколько пузырьков с темной  жидкостью.

- Мне вот что нужно, запоминай: гномий горючий порошок, несколько бутылей с лампадным маслом, свечной воск, фунта два должно хватить. – Темный внезапно замолчал, повернулся, внимательно посмотрел на старосту, затем продолжил:

- И еще топор прихвати и нож разделочный, что поострее.

- Никак резать кого задумал, а чего ради, некромансер? – спросил староста, садясь в седло.

- Придет время, узнаешь, - едва слышно ответил Трой.

Берг хлестнул коня и вскоре исчез меж стволов деревьев. Некромант проводил его странным взглядом. Затем, по-звериному осмотревшись вокруг, подошел к посоху, возложил на него руки и глубоко вздохнул, набирая полную грудь воздуха.

Уже выехав на большак, Берг внезапно остановил коня,  повернул голову.  В глубине леса, многократно усиленный и подхваченный волчьими голосами, зарождался протяжный вой.

Староста перекрестился, и стегнув коня кнутом, быстро поскакал в сторону села.

Услышав волчий зов, некромант  подвесил ритуальный кинжал острием вниз, на одном из нижних суков дуба, открыл пузырек и плеснул остро пахнущую жидкость на лезвие. Эликсир темного цвета, шипя  и разбрызгивая вокруг огненные брызги, потек по тускло блестящему металлу. Капли, достигнув острия, готовясь сорваться на землю, внезапно остановились и вопреки всем законам этого бренного мира, стали подниматься вверх, покрывая сплошной, неразрывной пленкой, рельефные изображения шести персонификаций Темных Сил, выгравированных на лезвии.

Внимательно посмотрев на то, как жидкость четко выделила гравировку, огненными линиями исчертив фигуры – Зенды, Дарры,  Аххи, Сиррина, Шаадана и Уккарона, Трой молвил:

- Начало положено, можно продолжать.

Сняв кинжал и пряча его за поясом, некромант, руководствуясь лишь одному ему ведомыми знаками, расчистив землю подле дуба, стал чертить концом посоха семь кругов, вписывая один в другой. Начав с малого, не более шага в диаметре, он постепенно переходил к большим.

Темный подошел к холму где покоились останки пса, вытянул над землей руку, ладонь другой возложил на навершие посоха и закрыв глаза, произнес заклинание - поднятия костяков.

Из уст некроманта раздался отвратительный шепот, словно зашипела змея.  Оголовок посоха окутался  туманом, и медленно струясь, поплыл по  руке Троя,  призрачным контуром опутывая все его тело. Затем,  перейдя на вытянутую над землей ладонь, сплошным потоком ушел под землю.

Некоторое время ничего не происходило, лишь тьма сгустилась вокруг, да отрывисто закричала выпь на недальнем болоте. Внезапно почва вздыбилась, ее поверхность изрезали глубокие трещины, запахло могилой. Земля волнами разверзалась в стороны, распространяя вокруг отвратительный смрад.

В струях бьющего гейзером грунта, медленно исторгался костяк огромного пса. Некромант двинулся вперед, но, почувствовав позади себя движение, медленно  развернулся.

Из мрака, что темной пеленой окутывал лес, прямо на Троя смотрели желтые глаза. Послышалось рычание, зверь обнажил клыки. Некромант присел на корточки. Глядя в принизывающие буркала животного, он открыл котомку, пошарил в ней, вытянул вперед руку ладонью вверх, с куском мяса на ней. В темноте шевельнулась тень, огромный волк, скалясь, не спеша, вышел из-за стволов деревьев и стал шаг за шагом, не сводя взгляда с человека, приближаться к некроманту. Трой не двигаясь,  смотрел в глаза хищника, постепенно подчиняя его волю.

В отдалении раздался частый перестук копыт, затем все стихло, мелькнул свет факела, послышался чуть слышный шорох. На поляну, сдергивая арбалет, выбежал староста.

- Я сейчас, только не шевелись, мы мигом его уложим.

- Не смей! – закричал Трой, вскидывая вверх руку. - Не смей, Тьма тебя забери! – некромант вскочил и заслонил собой зарычавшего, и готового к прыжку матерого зверя.

Староста, опешив от этого окрика, застыл в растерянности, не зная что и предпринять.

- Так ведь волк это, некромансер, - слегка замявшись, молвил староста, все же опуская арбалет.

- Знаю. Ты все привез?  - спросил Трой.

- Все что просил, там, на краю поляны лошадь стоит. Я ведь увидел, что зверь к тебе крадется, ну и решил подсобить.

- Спасибо, но от тебя вот что потребуется, - некромант осмотрелся вокруг.

- Разведи костер, вон там будет место хорошее, шагах в десяти от дуба. Да все что привез, перетащи, а я пока дело закончу.

Трой развернулся, протянул мясо волку. Зверь принюхался, оскалившись, посмотрел на удаляющегося Берга и взяв мясо, мигом проглотил. Некромант очень медленно провел рукой по загривку волка, тот зарычал, но не тронул. Трой достав еще один кусок, скормил и его. Затем встал и произнес:

- Жди там, - темный указал рукой на опушку леса.

Волк подбежал к указанному месту и лег на землю, вытянув вперед лапы.

Некромант подошел к быстро разгорающемуся костру, осмотрел привезенные вещи. Видя, что староста хочет что-то спросить, Трой молвил:

- Не сейчас  Берг, после поговорим, время дорого. Просто сиди здесь и поддерживай огонь.

Староста кивнул головой, легко разломив руками толстую ветку, он бросил ее в пламя.

Трой взглянул вверх, на черном небосводе взошла полная луна в окружении россыпи ярких звезд. Взяв посох и встав спиной к дубу, некромант поднял правую руку, вытянул указательный и большой палец, остальные поджал. Нацелившись на самую яркую звезду, он, четко отслеживая в воздухе траекторию, опустил руку вниз. Концом посоха отметил искомое место.  Отсчитывая по пять шагов, и сверяясь с созвездиями, Трой точно также наметил остальные лучи будущей звезды.

Соединив между собой искомые точки, он вписал фигуру в семь кругов. После, подойдя к жарко пылающему костру, некромант достал бутыли с лампадным маслом, чуть отлив из них, всыпал внутрь по горсти   горючего порошка, добавил эликсиров из пузырьков. Проверив остроту топора, некромант взял пустую флягу и вошел в центр начерченной звезды. Чуть слышно свиснув, подозвал к себе волка. Зверь, доселе каменной статуей лежавший на земле, быстро подбежал к Трою.

Темный, сев рядом с волком, обхватил его огромную морду руками, заглянул в желтые глаза и стал  шептать заговор. Спустя минуту, Трой незаметно вытащил из-за пояса ритуальный кинжал, и со словами:

- Прости меня, брат мой.

Вонзил лезвие в горло зверя. Волк, не шелохнувшись, замер, уткнувшись мордой в руки некроманта.

Подставив под темный поток крови горлышко фляги, Трой наполнил ее до половины. Затем сделал себе на запястье разрез, внимательно наблюдая, как струйка крови заполняет емкость доверху. Тщательно взболтал фляжку, перемешивая свою и волчью кровь. 

Подойдя к костру, некромант оставил полученную субстанцию недалеко от старосты.

- Растопи воск, быстрее, - крикнул Трой, протягивая Бергу медную чашу.

Тот, схватив ее, поставил на тлеющие угли и искрошил желтоватые куски, кидая их на дно посудины. Воск, быстро плавясь, вскоре вскипел.

Трой, не замечая окрик Берга, заворожено глядя на языки пламени, окунул руки в расплав, и зачерпнул полную пригоршню. Дав воску немного остыть,  он стал лепить некое подобие человеческой фигурки с волчьей головой. Закончив с этим, некромант, окропил грубо слепленную статуэтку смешанной кровью и протянул ее Бергу.

-  Держи.

- Это вроде талисмана? – спросил староста, осторожно забирая хрупкую фигурку из рук Троя.

Некромант кивнул головой.

- Следи за ней, пока я буду…, - некромант задумался. – Отсутствовать. Если фигурка начнет распадаться, то прижги меня вот этим. – Трой всунул в угли металлический прут. – Запомни Берг, это очень важно.

- Ничего не понимаю, Трой, ты что, собираешься уходить? – староста вскочил и вперился в темного.

- В некотором роде да, но только мой дух, тело останется здесь.

Некромант глубоко вздохнул. - Нет времени объяснять, мне пора, можешь не смотреть на то, что я буду делать.

Некромант взял бутыли и тщательно залил дымящейся жидкостью все окружности и линии пентаграммы. Топором отсек голову и одну из лап издыхающего волка. Положив башку зверя на конце первого луча звезды, Трой быстро вспоров брюхо матерого,  достал сердце, легкие и печень. Расположил их по кругу, на каждом из лучей, на последний – пятый, он положил лапу волка.

Подтащив останки пса Берга, Трой разместил их в центре пентаграммы, так, чтобы череп смотрел в сторону головы волка. Облил  костяк кровью из фляжки, сам встал в малый круг и воткнул посох в землю.  Прошептав заклятие ограждения от огня, темный крикнул:

- Поджигай!

Берг подошел к пентаграмме и неуверенно ткнул факелом во внешнюю канавку. По кольцам и линиям фигуры, быстро обрисовывая окружности и линии, побежали огненные змейки. Тотчас взметнулся столб темного пламени, полностью скрывая фигуру некроманта. Лишь чудовищно изменившийся голос Троя, подобный реву нежити, доносился из бушующих сгустков огня. Так говорят силы извне,  рвущиеся на свободу,  обретающие плоть. Потоки огня, что взметнулись на высоту в несколько локтей, медленно опадая вниз,   живыми языками обхватили фигуру темного, очерчивая контур тела.

Некромант привел в действие одно из самых древних и страшных заклятий. Он не просто оживлял останки пса, превращая их в подобие костяной гончей, он сам становился сутью зверя, отдавал часть души, Силы.

Берг, застывший с арбалетом наперевес возле костра, почувствовал, как сильный поток ветра промчался над верхушками деревьев. Громко крича, взлетели потревоженные птицы, в глубине леса истошно взвыли волки.

В воздухе запахло кровью, отовсюду раздавались глухие стоны. Вся поляна была подернута темным маревом, искажающим все и вся. И посреди ее, в центре огненной пентаграммы стоял Трой, одна рука возложена на ярко светящийся оголовок посоха, другая вытянута над костяком, объятым густым туманом.

Темный читал заклятье, и казалось, что голос его, проникает повсюду, пронизывает саму сущность. Из навершия посоха, вырвались пять ослепительно ярких во тьме всполохов, и синими стрелами ринулись к лучам звезды, войдя в колышущуюся, словно готовую восстать землю. Внезапно, внутренности и голова волка ожили, размеренно забилось сердце, открылись глаза.

Берг не поверил своим глазам, когда изуродованное туловище волка шевельнулось и, попытавшись встать, стало распадаться на глазах, превращаясь в гниющее мясо. Староста посмотрел на некроманта, вернее то, что было подле него.

Огромный костяк пса, впитывая в себя мощь оживших частей зверя, неожиданно шелохнулся, затрещали распрямляемые кости, глухо клацнули челюсти. Процесс разложения обратился вспять. Дрей медленно обрастал плотью. По сосудам вновь заструилась кровь, появились мышцы, шерсть, желтым огнем блеснули глаза.

Гигантский пес уверенно встал на ноги, глянул пылающим взором на Берга, и присев издал душераздирающий вой.

Трой медленно выходя из транса, протянул руку и погладил Дрея по голове. Пес лизнул руку некроманта и сел рядом. Темный наклонился, сжал башку собаки руками, глядя в его глаза, едва слышно произнес:

- Ищи.

Дрей с секунду посмотрел на Троя, повертел головой, принюхиваясь к воздуху, внезапно оскалился, и уставившись на опешившего Берга,  двинулся к нему.

- Только не шевелись, и не разговаривай, - произнес Трой, глядя как староста судорожно сжал рукоять арбалета.

- Он тебе ничего не сделает, я его контролирую. Пусть он возьмет что хочет.

Берг кивнул головой и застыв, смотрел, как  к нему приближается восставший зверь.

Дрей, подойдя к старосте, взял в зубы колчан со стрелами, бросил его на землю. Выбрав среди россыпи бельтов, один, с серебряным наконечником. Пес понюхал его, оглушительно завыл, и бросившись в темень, быстро исчез среди стволов деревьев.

Трой, вышел из затухающей пентаграммы, покачиваясь, подошел к костру. Берг, видя смертельную бледность на его лице, протянул фляжку с вином.

- На, подкрепись,  полегчает.

Некромант пригубил напиток, лег наземь, сложив руки на груди, блики пламени загадочно играли на его лице.

- Помни о чем я тебе говорил, - шепотом произнес Трой. Теперь мы с  псом одно целое, погибнет он, умру и я, если ты Берг, раньше не разбудишь меня.

- Будь спокоен, - твердо ответил староста.

Глаза некроманта стали стекленеть, дыхание замедлилось, пальцы судорожно сжались и стали похожи на когти животного. Его дух, мчался по лесу…

Ликантроп умерив свой размеренный бег, внезапно остановился, его силуэт, освещенный луной, был хорошо виден в ночи. Оборотень повернул морду, оскалился, с  шумом втянул воздух, его ноздри раздулись, желтые  глаза блеснули яростным пламенем.

Чутье не обмануло, к запаху леса прибавился еще один, сильный, легко узнаваемый, запах пса - заклятого врага. Уже слышен топот его лап, тяжелое дыхание, хруст ломаемых веток.

«А пес то непростой, - подумал ликантроп, чувствуя ворожбу, что незримыми волнами распространялась по лесу. - Силой темного колдовства восставший».

Оборотень ждал Дрея, следя за еле заметной тропой, что змеей, вилась среди крутых скал.

Внезапно, из-за его спины, послышалось угрожающее рычание. Ликантроп медленно повернул морду, посмотрел назад.

Чуть выше него, на скале, стоял огромный пес, луна окрашивала его темную, короткую шерсть в голубоватый, призрачный свет. Дрей припал к земле, напрягся, на мгновение превратившись в каменное изваяние. Затем, мощно оттолкнувшись, он прыгнул на ликантропа, ударил своими вытянутыми лапами его в грудь и вцепился в горло.

 Два зверя, рыча и воя,  покатились по земле. Оборотень, обхватив пса лапами, вонзил когти ему в спину. Раздался отчаянный рев, крутясь волчком, разбрасывая камни, ломая ветви деревьев, они рвали плоть друг друга. Во все стороны брызнула кровь…

Берг, внимательно наблюдая за Троем, вздрогнул, видя как тело некроманта, скрутила страшная судорога. Треснув, стала расползаться в стороны ткань рубахи, словно невидимый зверь провел по ней когтистой лапой. Появилась кровь. Темный глухо застонал, приподнял голову и с силой ударил затылком оземь.

Староста взглянул на восковую фигуру, что стояла подле него, никаких изменений.  Внезапно Троя закрутило, затем поволокло по земле. Некромант, цепляясь скрюченными пальцами за пожухлую листву, дико закричал, из его горла выплеснулся поток крови. Затрещали кости, разрывая одежду, по рукам побежали кровавые борозды.

Выхватив прут из костра, староста на мгновение застыл над окровавленным, бьющимся телом, посмотрел на фигурку человека – волка, она исходила кровью, деформировалась, с силой сжимаемая неведомым врагом.

С криком:

- Изыди тварь!

Берг приложил каленое железо к ладони некроманта…

Сквозь пелену забытья и боли, до сознания Троя не сразу дошел смысл слов. Чей-то голос властно сказал:

- Пей!

Потрескавшихся, обескровленных губ  коснулась чаша, заботливые руки приподняли голову. Некромант сделал глоток. Терпкое, пахнущее травами питье, хмелем ударило в голову, захотелось спать, без снов…

- Вижу что тебе лучше, - произнес хриплый голос. Трой с трудом открыл глаза, стараясь привыкнуть к полумраку, царившему в помещении. Из сумрака, медленно проступили черты старушечьего лица.

- Кто вы? – спросил, привставая некромант.

- Ведунья.

- Где я, что это за место, - темный оглянулся, осматривая древнюю избу. Свет едва пробивался сквозь небольшое оконце, под потолком висели диковинные коренья, небольшие пучки приятно пахнущих трав. На жарко растопленной  печи, удобно устроилась черная кошка, чьи зеленые глаза внимательно смотрели на  Троя.

- Недалеко от села, - ответила, вставая ведунья. Горбясь и опираясь на клюку, она прошла к столу, уставленному разными склянками, разделочными ножами и досками.

- О Берге не волнуйся. Жив, здоров, тебя вот притащил, еле живого, думали все, концы отдашь. Семь дней без памяти лежал, да бредил все, Тьму поминал. Однако оклемался.

Трой не ответил. Откинув козью шкуру, он встал на теплый, деревянный пол, подошел к окну.

- Снега намело, аж глаза режет, - некромант зажмурился.

-  Как долго я здесь?

- Да недели две будет, - ведунья внимательно посмотрела на Троя. - А ты сильный, после такого никто не выживает. Раны то твои, затянулись уже.

Трой закатал рукава нательной рубашки, лишь небольшие багровые полосы, остались в местах распоротой плоти.

- Кроме тех, что на спине и груди, - продолжила ведунья. – Не людские они, оборотнем оставленные. Тем, что в тебе сидит.

- Некромант медленно взглянул в подслеповатые глаза старухи и молвил:

- Откуда вы знаете?

- Этого не скрыть, достаточно взглянуть на тебя. Не только печать Тьмы в  твоих очах, но и знак Зверя, - ведунья помешала напиток в чаше и протянула Трою.

- Выпей, сил прибавится. Чувствуешь? Словно огонь бежит по жилам. 

Некромант кивнул.

- Ликантроп нападал, пока меня не было?

- Нет Трой, он тебя ждет. Ему нужен равный по силе, по духу. Не охотники, не псы восставшие. Подобное требует подобного. Это его суть. Он будет охотиться, убивать людей, и ждать битвы, с тобой. Вечно.

- Ты сможешь остановить оборотня, только в обличии зверя, - ведунья села на грубо сколоченный стул.

Некромант глубоко вздохнул, подошел к печи, зачарованно глядя на языки пламени, затем молвил:

- Выпустив его раз, обратно не воротишь. Десять лет живу я с этим. И он может взять верх надо мной. Дух истинного ликантропа, охотника за людьми. Что неподвластен простым смертным.

- Но ты смог обуздать его, свою темную половину, - раздался хриплый голос старухи.

– Ты – Некромант. В тебе есть Зло и Добро. Чего больше, каким Он может стать, плохим ли, хорошим, решать тебе, не зверю. Знай это, круг должен замкнуться.

- Нет, - твердо ответил Трой.

- Значит, Он победил, - ведунья глубоко вздохнула. – Скоро стемнеет, а мне еще в село надобно, проведать кое-кого. Посох твой и котомка здесь у меня. Коли не вернусь, значит там осталась. - Старуха, укутавшись в шерстяную накидку, вышла из избы.

Некромант, глубоко задумавшись, вспоминая былое, сидел возле печи, смотря на игру огня…

…Лишь немногие под солнцем

В силах путь свой начертать

Выбрав боль и пытки тела

Чтобы мы, могли дышать…

Незаметно стемнело. Далеко, в самой чаще леса, раздался  пронзительный, вызывающий вой. Темный встал, скинул рубаху, и вышел за дверь. Вдохнув свежий, морозный воздух, он взглянул на яркое, звездное небо, бледный диск луны. Чувствуя, как обостряется зрение, осязание, рождается новая Сила и глухо стучит сердце, некромант ринулся в лес.

Зверь, запертый внутри, оживал, готовился к решающей схватке, рвался на свободу. Трой, возвращался домой…

Проголосуйте за эту работу.