Серебряный Дракон - 2004

Работа: Ловцы теней

Клякса

День выдался дождливым. Тоскливо завывал ветер, от которого не спасали даже добротные плащи из плотной ткани. Тракт размыло так, что ни один путник не решился отправиться в путешествие. Местные жители не раз посылали жалобы в столицу, что бы перевалы сделали чаще, но Империя была еще слишком слаба, и Периферийным землям оставалось довольствоваться малым.

Однако и в такие дни встречались путники. Посреди дороги стояли два человека, и негромко о чем-то переговаривались. Не смотря на ненастье, сапоги и полы длинных мантий были чистыми, а крупные капли дождя огибали людей, словно боялись намочить их.

- Здесь, - твердо сказал один и указал посохом куда-то в лес, подле которого проходил тракт.

- Сейчас бы простенькое заклинание левитации… - вздохнул второй, но, заметив косой взгляд товарища, махнул рукой – не смотри на меня так, знаю, что нельзя…

Это путешествие проходило в строжайшей тайне. Такая редкая волшба, могла выдать магов с головой. Пришлось лезть в подлесок как обычные люди – пешком.

- Эти коряги меня с ума сведут! – вновь подал голос тот, что мечтал о возможности взлететь.

- Ближе к народу надо быть, - усмехнулся его спутник, - тебе не к лицу стоны и причитания, немного осталось.

- Знаю, что немного… чувствую…

Путники замолчали и совсем не потому, что не чего было сказать. Просто оба еще не до конца верили в случившееся. Разрыв непрерывно искали вот уже сто пятьдесят лет, с самой «Ночи тысячей смертей». Похоже, он наконец-то был обнаружен…

Ни кто уже не помнит, сколько длилась вражда между Империей и Северными Королевствами. Казалось, она была вечной. Воины за Наследие охватили все ведомые земли. Конец этой войны был столь же неожиданным, сколь и кровавым. Войскам Снежных земель удалось остановить натиск имперских легионов. Генеральное сражение произошло подле Столпа Гигантов на Печальных равнинах. Тридцати тысячам легионеров противостояла армия, превосходящая противника по численности почти в три раза. Сотни летающих кораблей, десятки сильнейших магов и пятеро Соискателей Наследия, четверо из которых объединились против общего врага – Императора. Во время это битвы были призваны поистине титанические Силы, и хрупкая ткань мира надтреснула…

- Вот оно… - шепот одного из волшебников утонул в шелесте дождя, но слов и не требовалось. Оба путника поняли, что поиски окончены.

Обычный человек не заметил бы ни чего странного. Более наблюдательный, приметил бы чуть большее, чем обычно, количество пожухлой листвы и странные рубцы на коре деревьев. Маги видели куда глубже простых смертных…

Единицы из ныне живущих смогут рассказать о том сражении, перевернувшем все с ног на голову. Грань между миром живых и Обратной стороной дала трещину, выпустив на свободу сонм духов. Эта ночь получила имя «Ночи тысячей смертей». С тех пор, каждый раз, когда садится светило, голодные призраки покидают свою обитель и рыщут по Имперским землям в своем стремлении утолить вечный голод. Единственная защита – естественный свет. Даже слабое мерцание свечи может стать тем немногим, что отделит жизнь от смерти.

Те, кто успели в ужасе покинуть окрестности Столпа гигантов, постарались на всю жизнь вычеркнуть из памяти события той ночи. Маги говорят, что призраки сыграли роль защитников этого мира. Не уничтожь духи враждующих, вся Эрра отправилась бы прямиком в пасть Искусителя.

Духи ворвались в этот мир, унося с собой жизни каждого, до кого смогли дотянуться. Бедствие затронуло все имперские земли и близлежащие к ним территории. Северные короли отпрянули от недавнего врага, как от зачумленного человека, оставив даже то, что успели отвоевать. Злые языки поговаривали, что наконец-то южане получили то, что заслуживали с самого начала – быструю, но мучительную смерть. Однако Император сумел удержать государство от окончательного уничтожения. Долгие годы борьбы за выживание. Дни изнурительной рабской работы и ночи ужаса подле спасительного пламени. За полтора века люди научились уживаться с тенями, но Северяне до сих пор называют эти края Мертвыми.

- Я уже и не знаю, радоваться тому, что нам удалось наконец-то обнаружить Разрыв, или плакать… - пробормотал тот, что упрекал своего друга в малодушии.

Астральный мир имеет тысячи лиц. Каждый, кому хватает сил заглянуть за грань, видит его по-своему. Закрыв глаза, люди стали всматриваться в магическое поле. Исчезли звуки и краски. Очертания потеряли свою четкость, словно кто-то плеснул воды на свежий холст, и маги увидели ЕГО, Большая черная клякса в воздухе, и более ни каких свидетельств чего-то сверхъестественного. Однако, как и сильный волшебник, не выставляющий своих способностей напоказ, Разрыв скрывал в себе неимоверную мощь. У путников появилась возможность прикоснуться к ней. Когда они сделали это, то поняли - не в их силах что-то изменить… пока не в их силах.

Асель

Асель осторожно открыла дверь и вышла на улицу, держа фонарь, высоко над головой. Время было уже далеко за полночь, и Обратная сторона успела войти в полную силу. Почуяв живое существо, духи устремились к девочке, но голубоватый свет склянки не давал им дотянуться до вожделенной плоти.

Девочка сильно отличалась от своих сверстниц, за что многие считали ее сумасшедшей. Особый отпечаток наложило и то, что она была второй дочерью, поэтому самого рождения ее готовили для службы во благо империи на плантациях Центральных земель. Однако девочка совершенно не внимала нравоучениям наставника, за что не раз получала плетью по спине. В результате святой отец отступился от нее, после того как по окончании очередного занятия девочка просто подошла к нему и задрала рубаху: «Я все равно ни чего не запомнила, бейте…»

Асель жила в собственном, понятном только ей одной, мире и никто в него не допускался, разве что старая одноглазая кошка, обитающая в заброшенном доме. Именно туда и направлялась девочка. В руках она несла бумажный сверток с объедками, которые днем были извлечены из мусорного ведра на кухне. Однако цель ее ночного путешествия заключалась совершенно в другом.

Заброшенный дом находился на самом краю селения. Обычно он возвышался темной громадиной, порождая кучу домыслов и страхов, но сегодня внутри тускло горела свеча. Асель осторожно открыла дверь и вошла внутрь.

В гостиной на полу сидела женщина, привязанная цепью к крюку в стене. Она сгорбилась над склянкой, внутри которой дрожало слабое пламя. Скрип старых ставней заставил пленницу вздрогнуть. На ночную гостью уставились два зеленых глаза. Селя сделала вид, что незнакомка ее совершенно не интересует.

- Одноглазка, ты где?

Услышав знакомый голос, кошка с громким мяуканьем выскочила из соседней комнаты. Удивительно, но тени нападали только на людей, совершенно не трогая животных. Объяснений этому факту было много, но ни одно из них не претендовало на роль единственно правильного.

Асель старательно пыталась не смотреть на женщину, однако это у нее получалось плохо. Наконец девочка не выдержала.

- Отец мне запретил разговаривать с ведьмами.

Пленница усмехнулась, но не произнесла ни слова.

- Я это говорю, что бы ты знала… я сюда пришла свою кошку покормить, - продолжила девочка.

- И часто ты по ночам вот так прогуливаешься? - в голосе было больше удивления, нежели насмешки.

- Нет, - призналась Селя, - сегодня первый раз… но днем я не могла этого сделать. Одноглазка очень старая, если ее не покормить, она умрет.

- Ты не из робкого десятка, я посмотрю.

- Не знаю, все говорят, что я сумасшедшая… а отец говорит, что было бы лучше, если бы я сдохла, потому что я глупая, и империя все равно погубит меня.

- Вторая дочь? Очень знакомо… натерпишься еще, поверь мне.

- Я и не собираюсь терпеть. Убегу из дома, как Ная.

- Ная? Ты имеешь в виду Наю Непокорную?

Девочка кивнула.

- Э… на сколько я помню, ее первой же ночью сожрали волки…

Эта Страшилка рассказывалась в назидание непослушным детям. В ней повествовалось о строптивой девочке, которая убежала из дома. В лесу ее окружили дикие звери и стали задавать вопросы, на которые она не смогла ответить, потому что плохо слушала наставника и родителей. Вот ее и съели.

- Вранье! – Асель впервые за все время разговора подняла на незнакомку взгляд, - она осталась жива, потому что звери чище людей, они не могли убить ее только за то, что она не запомнила глупых россказней наставника…

Ведьма была ошарашена заявлением ночной гостьи… такую трактовку истории она слышала впервые, но больше всего ее поразило то, что девочка говорила почти как взрослый человек.

- Ты и впрямь странная… ходишь по ночам кормить кошку, любишь тех, кого все считают образцом позора и глупости…

- Вот видишь, и ты туда же, - вздохнула Селя.

Женщина испугалась, что девочка может уйти, но хозяйка облезлого животного даже не шевельнулась. Вновь воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в пустых ставнях.

- Хочешь, я тебя отпущу?

Пленница не поверила своим ушам.

- Что?

- Хочешь, я тебя отпущу? – повторила Асель.

Незнакомка облизнула вмиг пересохшие губы и хрипло спросила.

- Зачем тебе это?

- Ни какая ты не ведьма…

Девочка замолчала, а пленница пожала плечами.

- Ну, от части ты права…

Женщина задумалась. Может все это – чья-то злая шутка... Однако одного взгляда на ребенка хватало, что бы усомниться в подобном утверждении.

- Знаешь, в моем положении глупо отговаривать тебя от такого поступка, но...

- Ты не хочешь жить? – удивилась девочка.

- Очень хочу, но не за счет чужой смерти… ведь тебя за это по головке не погладят... у меня встречное предложение. Ты хотела убежать, как Ная, но реальная жизнь куда сложнее обычных страшилок. Эта история могла оказаться правдой лишь потому, что голодные волки, как правило, не разговаривают с жертвами… Давай заключим сделку. Я много путешествую и могу отвести тебя в любой город, в каком ты захочешь остаться… пошли со мной.

Ребенок даже не раздумывал. Для себя Селя все решила уже тогда, когда до нее впервые дошла новость, будто в окрестностях поймали ведьму. Неразрешенным оставался только один вопрос.

- Одноглазку можно взять?

Фервис

Фервис сидел в своем кабинете, в Замке семи башен и читал императорский приказ. Запечатанный свиток ему принес Теон – первый советник Соискателя Наследия. Уже это говорило о важности донесения. Оттиск дракона на сургуче лишь подтвердил догадки волшебника.

Два года назад был обнаружен Разрыв ткани мира, но эта «находка» не принесла облегчения, только добавила лишней головной боли и бессонных ночей. Тогда знания магов о нем были незначительно малы, однако со временем все изменилось. Сотни людей положили свои жизни на алтарь изучения Черной кляксы. Соискатель, за сотни лет существования, ни разу не отступился от своих принципов. Магия, сталь и кровь – все во имя империи. Взращенные на этой почве деревья знаний наконец-то принесли свои плоды. Встала другая проблема.

Полтора века борьбы за выживание не могли не отразиться на империи. Не осталось в ней былого могущества. Ни кто не возьмется утверждать, что южные земли сейчас беззащитны, но в сравнении с прошлым… Одним словом, если магам и удастся заткнуть эту демоническую дырку, то Северные короли в миг подомнут под себя Империю. Пока Тени зверствуют по ночам, Мертвых земель опасаются. Как только духи вернутся туда, где им и положено быть – на Обратную сторону, жди гостей. Фервис устало потер лоб и посмотрел на чистый лист бумаги, что лежал перед ним на столе.

Волшебник еще со времен Воин за Наследие шпионил в пользу Севера. Его не покупали за золото, ему не сулили ни каких чинов, он переметнулся на сторону противника по собственным убеждениям. Начав свою карьеру в гильдии магов, Фервис вдоволь насмотрелся на изнанку придворной жизни. Чудовище по имени «Империя» с каждым днем все сильнее и сильнее давило на него. Маг помнил тот день, когда перед ним так же лежал чистый лист бумаги, а чернила на кончике пера успели высохнуть не единожды, когда он все же решился на предательство.

Шли годы, и мнение об Империи не изменилось ни на йоту, однако Фервис со временем познал то, чему раньше не придавал значения. От всех этих войн в первую очередь страдают обычные люди. За примером далеко ходить не надо - «Ночь тысячей смертей». Письмо, которое он должен сейчас написать королям севера, могло вновь развязать кровавую бойню.

Соискатель отдал приказ закрывать Разрыв. Для этого был самый благоприятный момент. Когда угроза со стороны Империи отпала, северяне начали грызться между собой. Сейчас эта вражда находилась на самом пике. Однако Фервис был уверен – стоит только узнать, что юг восстает из мертвых, короли забудут все обиды и вновь объединятся против общего врага. Первыми под нож попадет Периферия, а это большая часть имперских подданных…

Маг постучал кончиком пера по чистому листу бумаги, тяжело вздохнул и в очередной раз убрал его в стол. Это не означало, что шпион определился со своим решением, просто он в очередной раз отложил его принятие «до завтра»…

Тень

Женщина, которую два года назад спасла маленькая девочка, носила красивое имя Данаэль, или просто Дана. За все время странствий, Асель ни разу не изъявила желания остаться где-то, да и сама женщина настолько прикипела душой к новой подруге, что не отпустила бы ту никуда. Теперь обе девушка принадлежала к братии Ловцов теней, которые на окраинах государства считались нечистью. Объяснялось это тем, что за сто пятьдесят лет Периферия настолько отстала от центральных земель в развитии, что ее все называли «страной дикарей».

После «Ночи тысячей смертей» огромную роль в жизни империи сыграли, так называемые «темные», именно их знания об Обратной стороне позволили понять сущность теней и научиться, не только отпугивать их, но и использовать в различных целях. Важнейшим открытием являлось то, что астральные тела духов служили превосходным источником магии. Призраки использовались для «накачки» амулетов и различных артефактов. Они были крайне удобны для поддержания долгоиграющих заклинаний. Да что тут говорить, всегда приятнее и проще где-то взять порцию Силы, чем самому тащить ее из астрала. Именно тогда появились Ловцы теней, которые при помощи всевозможных магических приспособлений стали отлавливать и продавать волшебникам духов.

Первыми в ряды «охотников» встали все те же «темные». Они и явились причиной дурной славы, которая пошла гулять по землям периферии. Этому сильно поспособствовала церковь, которая теперь имела власть лишь на окраинах государства.

«Ночь тысячей смертей» поколебала веру людей в Покровителя, и Император не замедлил воспользоваться сим фактом. Архиепископ в центральных землях теперь плясал под дудку Соискателя. Таким образом, на служение государству встали и «черные», и «белые»…

- Асель! Когда ты станешь более собранной?

- Извини, задумалась… - виновато пробормотала Селя, однако взгляд ее продолжал блуждать где-то в стороне.

Данаэль покачала головой и уткнулась носом в астральные карты. Настроение было никудышное у обеих «тенеловок». Последнее пару месяцев творилось что-то странное с Обратной стороной. Духи стали куда злее и агрессивнее. Порой они бросались даже на свет, продолжая эту тупую агрессию до тех пор, пока не погибали. В довесок ко всему на прошлой неделе погиб один из Ловцов. Его скрюченный и высохший труп обнаружили прямо на дороге. По всей видимости, он так испугался, что уронил фонарь…

- Проверь еще раз ловушки, - Дана взглянула на хитрое приспособление в руках, позволяющее отсчитывать время в астральном исчислении, - у нас осталось меньше часа.

В это время года темнело рано, однако духи появлялись позже. Сегодня девушки выставили около пятидесяти «ракушек» - самых простых приспособлений, призванных отлавливать теней.

Напарницы окружили ими свою стоянку и теперь ждали появления призраков. Все было очень просто. Фонарь накрывается колпаком, что бы не отпугнуть «дичь». Духи бросаются на людей и попадают в ловушки. Здесь главное не проморгать момент, когда следует остановиться, иначе на утро обнаружат пару холодных тел.

- Уже проверила, - еле слышно прошептала Асель.

Дана всплеснула руками.

- Слушай, если ты на секунду отвлечешься и нормально ответишь мне, я отстану, тогда и занимайся чем хочешь!

Девочка ни как не отреагировала, продолжая теребить в пальцах клык Одноглазки, которая умерла год назад.

- Селя?..

В ответ ни слова. Данаэль проследила взгляд ученицы. Он был устремлен куда-то в глубь леса. Женщина затаила дыхание, прислушиваясь к еле слышному шелесту редкой листвы. Мачтовые деревья стояли достаточно часто, а скупая крона начиналась на высоте нескольких метров над землей. Асель как-то заметила, что если не смотреть вверх, то мачтовый лес напоминает кладбище. Откуда она взяла эту ассоциацию, ни кто не знал, но теперь Дана готова была поклясться, что это так. Возможно, причина в мертвой тишине…

Асель имела очень неплохие задатки мага, однако они были скорее интуитивными. Развить их новая наставница так и не смогла, видимо потому, что сама была посредственной ворожеей, но порой ребенок видел куда глубже всех остальных. Поэтому ее поведение не могло не настораживать.

Внезапно неподалеку тревожно звякнула одна их охранок, призванная предупреждать о приближении духов. Данаэль машинально взглянула на хронометр, его стрелка судорожно дергалась, показывая то полдень, то полночь.

- Проклятье!

Женщина встряхнула подругу, выводя ее из транса. Та рассеянно взглянула на наставницу и промямлила.

- Сегодня будет по-другому.

- Уже поняла, готовься, сейчас…

Договорить Дана не успела. Сработала первая «ракушка». Она подпрыгнула высоко вверх и захлопнула свои створки. Мимолетная пауза, затем еще щелчок. Уже левее.

- Он один, - подала голос Асель, - очень сильный…

Дух чувствовал живую плоть, но пока укусы ловушек сдерживали его от решительных действий. Данаэль понимала, что это не надолго. Рано или поздно, неутолимый голод заставит Тень совершить самоубийственный рывок.

Селя как-то странно посмотрела на наставницу и прошептала.

- Он о-о-очень сильный…

Словно в подтверждение этим словам, тишину ночи разорвал сухой треск захлопывающихся створок. Дух рванул к Ловцам, вызвав настоящий фонтан из «ракушек».

- Свет!

Дана выхватила из-за спины посох и выставила его перед собой, как меч, держа двумя руками за древко. Селя сняла колпак со светильника, и девушки увидели противника. Он был огромен. Что бы поймать такого не хватит и сотни тех простых приспособлений, что выставили сегодня девушки. Здесь надо нечто посущественнее.

Дух ломился напролом. Срабатывали даже те ловушки, которые находились в нескольких метрах от него. Данаэль взмахнула посохом, и ночь разорвала яркая вспышка света. Ловец промахнулась, и магический снаряд лишь чуть задел противника. По ушам ударил свистящий вой. Тень дернулась в сторону. Ее движения можно было проследить по прыгающим, как выводок лягушек, «ракушкам». Однако это преимущество вскоре исчерпало себя. Дух «собрал» половину всех установленных магических приспособлений, каждое из которых «отщипывало» кусочек астрального тела, но все же не могло принести ощутимых повреждений взбесившемуся духу.

Наступившая тишина была настолько внезапной, что Ловцам показалось, будто они оглохли. Спустя мгновение поднялся, пронизывающий до самых костей, ветер. Пламя, скрытое за стеклом внутри фонаря, дрогнуло. Не дожидаясь приказа наставницы, Асель плеснула в огонь красноватой жидкости, носившей пугающее название «гномьей крови». Только она могла устоять перед «дыханием мертвых», но к несчастью действие ее было слишком кратковременным.

- Вот так вляпались! – процедила сквозь зубы Дана.

Духи, подобные этому, водились лишь неподалеку от места Последней битвы и так далеко в сердце империи не забирались.

Ворожея лихорадочно пыталась найти решение, но в голову ни чего не шло. Все истории, которые она слышала о подобных «встречах», заканчивались одинаково – Ловцы погибали.

Тень выжидала. Даже вечный голод не мог заставить ее броситься на пламя «гномьей крови». Постепенно алое свечение стало сменяться обычным.

- Кончилась… - Асель посмотрела на свою наставницу.

Та перехватила посох поудобнее.

- Прорвемся! – уверенности в голосе не было ни грамма.

Ученица мгновение колебалась, а потом вышла вперед.

- Стой, куда лезешь? – опешила Дана, но девочка не послушалась. Она на распев затянула какую-то считалочку, раскачиваясь в такт словам. Ворожея тут же замолчала. За все время общения с девочкой, она научилась доверять ее странной силе, просыпающейся в самые неожиданные моменты. Сейчас был один из таких случаев.

«Одеялом я накроюсь…» Селя подняла руку и ткнула пальцем в темноту – там. Яркая вспышка выхватила из мрака ночи гигантскую тень, которая метнулась в сторону, спасаясь от губительного света.

«…я свечу возьму с собой…» Вновь взмах руки – там! На поляне стало светло, как днем. Призрак взвыл от боли.

«…мне теперь совсем не страшно в темноте сидеть одной!» Там! Леденящий душу вопль внезапно оборвался, и пламя в лампадке перестало дрожать.

Ловцы

В таверне «Мертвая голова» стоял обычный пьяный гул. Раньше это место носило название «Перекресток»… до того, как его облюбовали Ловцы теней. Данаэль устало плюхнулась за один из столов и скинула на пол гирлянду из ловушек.

- Тенеловка вернулась! – на соседний стул практически упал огромный детина.

- Здорово, Берт.

- Как улов?

Женщина поморщилась.

- Что так плохо? – нахмурился знакомец.

- Чуть лучше, чем твоя пьяная рожа, - усмехнулась Дана.

Берт громко заржал и стукнул кружкой по столу.

- Пока люди мрут, у нас есть работа!

С десяток голосов тут же поддержали увальня дружным ревом.

Если «обычный» человек зайдет в место, подобное «Мертвой голове», то он несомненно подумает, что попал прямиком в пасть Искусителя. Ловцы были странным народом. Церковники поговаривали, что их испортили духи, которые косвенными путями воздействуют на сознание людей. На самом деле все обстояло куда проще. Это ремесло выбирали те, кто не мог найти себя в более привычном служении во благо империи. Сюда шли аферисты, купившиеся возможностью заработать «легкие деньги», странноватые маги и колдуны, видевшие в этой профессии возможность лучше изучить Обратную сторону. Много было молодых сорвиголов, которым просто нравилось играть со смертью. Большинство не задерживались надолго, но если кто-то оставался, то навсегда. Одним словом, компания подобралась та еще.

- Так что случилось? – не отставал Берт.

- На «медведя» нарвалась…

- Да ладно тебе врать, сюда они не забредают.

- А ты проверь, - Дана кивнула на кучу «ракушек» возле ее ног.

Собеседник недоверчиво поморщился, потом снял с шеи амулет и потряс им над ловушками. Камешек внутри артефакта окрасился в синий цвет.

- Ух! Денег срубишь!

- У тебя на уме одни деньги и вино! – возмутилась Данаэль, - мы чуть копыта не отбросили!

- И еще бабы, - расплылся в улыбке Берт. Заявление, что «тенеловки» чуть не погибли, он пропустил мимо ушей.

- Кстати, Дана, когда мы займемся с тобой дикой и безудержной любовью?

Девушка приподняла одну бровь, окинула друга нарочито презрительным взглядом и бросила.

- А как же ухаживания, подарки или хотя бы выпивка?

- Выпивка!? – засмеялся Берт, кивая на «ракушки», - с таким уловом сегодня ты должна всех угощать.

Данаэль помрачнела.

- Угощать… если бы не Селя, пили бы сегодня за упокой наших душ…

- Кстати, а где наш приемыш?

Ловец слишком резко попытался оглядеться, поэтому чуть не свалился со стула.

- У нее трудная ночь была, отдыхает. Я и тебе советую сделать это, на ногах уже не стоишь.

- А как же?..

- Берт, иди к теням! – девушка знала товарища как свои пять пальцев и догадывалась, что он сейчас сморозит очередную пошлость, - тебе ночных бабочек не хватает?

- Эх… если передумаешь, ты знаешь где искать меня.

Гигант напустил на лицо выражение мировой скорби и, пошатываясь, поплелся к выходу. Кто-то из постояльцев крикнул: «Берт, фонарь забыл!». Мужчина остановился и нелепо похлопал себя по карманам, чем вызвал дружный смех. Пробурчав какое-то ругательство, он вышел из таверны.

С этим грубым увальнем Дану связывало многое, разумеется, кроме «дикой и безудержной любви». Одно время они даже работали вместе. Берт был неплохим парнем, по крайней мере, лучше, чем пытался казаться сам, и «тенеловка» знала, случись что, на него всегда можно положиться. На самом деле так можно было сказать про каждого из Ловцов. Существовала какая-то незримая связь между этими мужчинами и женщинами, которые однажды плюнули на весь мир и посвятили себя такому неблагодарному занятию. Кто-то объяснял это все тем же влияние Обратной стороны, но, как говорили сами ловцы: «В отличие от духов, нас слишком мало».

Отделавшись от общества подвыпившего товарища, Дана подозвала хозяина «Мертвой Головы» и заказала себе завтрак. Пока служанка выставляла снедь на стол, женщина огляделась. Народу было много, среди них не мало знакомых. В углу сидели Топотун и Аленти, за соседним столиком Майа с ее вечной спутницей – имперской гончей. А вот и Огненноволосая Пата, которая только и ждала, когда вновь прибывшая обратит на нее внимание. Она тут же показала мизинец и вопросительно дернула головой. Данаэль усмехнулась и подняла кулак. Рыжие брови медленно поползли вверх.

- Че, правда!? – гул стоял такой, что перекричать его было весьма проблематично.

- Медведь, вернее его кусочек!

Пата скорчила гримасу, показывая, что не верит, потом махнула рукой и занялась своими делами.

Время было раннее, но Ловцы вставали обычно с первыми петухами. Пока Дана утоляла дикий голод, в зал спустилось еще с десяток знакомых, и девушка решила выяснить, откуда столько ловцов.

- Патта! Па-а-атта-а-а! Иди сюда.

Рыжая с готовностью сменила стол.

- Дан, привет. Слышала, какие ходят новости? Вижу, что нет. Короче, наш Папашка собирает большой совет. Я вчера видела имперские корабли. Они проследовали куда-то на север. Ух, что-то затевается!

Как и всегда Пат вываливала кучу информации за раз. Понять что-то, было порой трудновато. Однако Данаэль давно научилась вылавливать из этого потока полезные вещи.

Папашкой называли Эрнула – одного из первых Ловцов. Когда это ремесло получило достаточно большое распространение, именно ему и выпала честь (а вернее будет сказать, свалилась на голову), стать во главе всего этого сброда. Поговаривают, что он последний из истинных некромантов и эти слухи, по всей видимости, не пустая болтовня.

- Здесь что, все собрались? – пробормотала под нос Дана, продолжая наблюдать за тем, как прибывает народ.

- По крайней мере, все, кто слышал о совете… об этом неделю уже кругом трезвонят.

- Я… временно отсутствовала.

- Да ты вообще редко появляешься «дома», - усмехнулась собеседница.

- За то метко…

- Точно… ловцы уже второй день собираются, сегодня должен Эрнул приехать. Пойду я отдохну, тоже ночью на промысел ходила… а что правда медведя поймала?

- Ага, кусочек… если бы не Селя, пропали бы.

- Слушай, странная какая-то наш приемыш-то, показала бы ты ее Папашке… он в таких делах больше шарит.

- В каких таких?

Рыжая скорчила страшную гримасу и замогильным голосом произнесла.

- В делах, суть которых не дано понять простым смертным, у-у-у-у!

Дана вылупилась на собеседницу, а потом рассмеялась в голос.

- Ты с Бертом сегодня случайно за воротник не закладывала? Вы словно сговорились.

- Не, просто завидуем, - Патта хитро подмигнула и кивнула на гору «ракушек».

- Знала бы ты, чему завидуешь…

- Не злись, Дана, все я понимаю, вот и пытаюсь растормошить тебя. Ладно, заболталась я с тобой, пойду спать… не печалься, все будет хорошо - девушка вновь посмотрела на «ракушки», - нет, че правда медведь?

- Элефант! Иди, спи!

Рыжая пожала плечами и встала из-за стола.

- На совете увидимся, яркого тебе пламени, Ловец!

- Короткой ночи, сестра.

Попрощавшись, Патта поднялась наверх. Сама Данаэль еще какое-то время пообщалась с различными знакомыми, но так и не получила вразумительных объяснений, что за совет и для чего он созывается. Наконец усталость взяла свое, и девушка отправилась отдыхать.

Император

За Фервисом пришли на рассвете. Трое императорских стражей передали ему свиток, где Соискатель лично изъявил желание встретиться с магом. Так же ему было предписано предстать перед правителем немедленно. Молчаливые провожатые не внушали желания спорить, и волшебник подчинился.

Этих людей называли драконами, и сам Фервис ни капли не сомневался, что троице под силу справится с мифическим существом, в честь которого их и величали. Кольчужные доспехи из «черных слез» были не восприимчивыми к любой магии, но главную опасность таили в себе сами обладатели магической брони.

Ходило много слухов на предмет того, где император набирает стражей. Лиц их ни кто никогда не видел, скрывались они под гладкими масками, на которых отсутствовали даже прорези для глаз. Драконы «видели» сознанием, они просто ЗНАЛИ, что происходит вокруг. Поэтому необходимость в обычных средствах мироощущения, таких как слух и зрение, отсутствовала. Некоторые маги обладали похожей способностью, но Фервис полагал, что императорские стражи не люди, по крайней мере, уже не люди.

Замок семи башен находился на территории Салкаты – огромной крепости, которую еще называли «городом внутри города». Располагалась она в Саласкате – столице Империи. Эти созвучные имена имели практически одинаковые значения, лишь интерпретируемые по-разному: «кладовая мыслей», а проще говоря, мозг, и «сосуд знаний» - голова. В народе ходила мрачная шутка, что Салакта, ко всему прочему, еще и задница с ушами. Потому как информация от сети соглядатаев стекалась именно туда, и ни чего хорошего из этого, как правило, не получалось.

Из здания в здание можно было пройти и по поверхности, но драконы повели мага подземными ходами. Фервис не раз ходил ими, если того требовала секретность, но сегодня у него были самые поганые предчувствия.

Туннель вел прямиком в тронный зал. Сегодня он был практически пуст. Кроме Императора и нескольких стражников в помещении ни кого не было.

Соискатель стоял у окна и всматривался куда-то вдаль. В лучах восходящего светила, он смотрелся очень внушительно. Серебряные инкрустации на его кирасе все из тех же «черных слез» отливали багрянцем. Высокий и стройный со спины он совершенно не походил на то чудовище, что рисует воображение простых людей, но стоило посмотреть ему в глаза… Не поворачиваясь, он произнес.

- Фервис, взгляни на бумаги…

Маг осмотрелся вокруг и заметил небольшой столик подле трона, где лежали какие-то документы.

- Узнаешь?

- Да, - волшебник держал в руках собственные письма, которые тайно посылал на Север, - но как... как они оказались у вас?

- Не суть важно, - наконец император оторвался от созерцания утреннего неба и посмотрел «гостю» в глаза. Тот еле заметно вздрогнул.

- Могу сказать, - выдержав паузу, продолжил правитель, - что это лишь копии. Сами послания дошли до адресата, как тому и положено. Думаю, тебя должен интересовать вопрос, когда они попали ко мне… постепенно, по мере того, как ты отсылал их.

- Значит, вам с самого начала было известно, что я предатель?

- Предатель?.. – император причмокнул губами, словно пробовал это слово на вкус, а потом плюнул, - предателей я не удостаиваю чести разговором, я их уничтожаю.

- Не понимаю…

- Читая эти послания, я уяснил одно - северный шпион радеет за судьбу империи больше чем большинство советников и других напыщенных самодуров.

- Судьба людей меня заботит, а вовсе не империя.

Правитель удивленно поднял бровь и буквально вонзил свой взгляд в дерзкого мага. Императору можно советовать, его можно убеждать, но перечить – верный способ самоубийства. Однако Фервису уже было все равно, наконец-то он мог говорить открыто.

- У нас немного разные взгляды на этот счет… но вернемся к вашей судьбе. Я принял решение не разоблачать тебя тогда. Зная, что ты шпион, я мог тебя контролировать. То, что ты добился таких высот в карьере, лишь укрепило северян в мысли, будто их человек не раскрыт. В любом случае я контролировал ситуацию, так что вреда причинить ты не мог…

Соискатель сделал паузу, давая Фервису время переварить свалившеюся на него информацию, и продолжил.

- Несколько месяцев назад я задумал грандиозный спектакль, в котором тебе была отведена главная роль, однако ты ее провалил… и это лишний раз доказало то, что тебе не безразлична судьба империи.

На этот раз маг не отважился поправлять правителя, потому что тот умышленно сделал ударение на последнем слове.

- Вот это письмо, ты должен был отправить сразу, как только узнал о моем решении уничтожить Черную кляксу.

Волшебник развернул свиток, который ему протянул император.

- Можешь не читать, здесь то, что должен был написать хороший шпион, узнав о готовящемся, то есть все детали операции вплоть до имен и сроков…

Однако Фервис все же пробежался глазами по тексту.

- Здесь нет ни слова о Ловцах…

- Ну, - пожал плечами Император, - на правах автора, я мог себе это позволить… тем более им придется, по всей видимости, куда тяжелее, чем нам…

- Но зачем вы сделали это!?  – Фервис был поражен.

Император не отреагировал на восклицание мага, а продолжил гнуть свою линию.

- К счастью ты оказался плохим шпионом. Ты слишком хорошо умеешь размышлять и взвешивать факты, при этом, не стремясь найти себе какую-то выгоду. Знал бы ты, как мне не хватает таких людей…

- Я все еще не понимаю причин вашего поступка.

- Всему свое время, а теперь перейдем к самой сути этого разговора. Я могу казнить тебя как шпиона и я это сделаю в любом случае, но вопрос в том, останешься ли ты жив после этого… Я предлагаю тебе продолжить, или вернее будет сказать, начать служить народу империи в новом качестве.

Соискатель немного подвинулся в сторону.

- Смотри, Фервис!

Взгляд мага заскользил по черной, как смоль стене, на которой был изображен серебряный дракон – символ государства. Что имел в виду император? Картины правителей, белые гобелены с золотыми вышивками отображающими различные моменты из жизни государства. На что смотреть?

- Гляди лучше, маг, - усмехнулся император, - подле трона…

Фервиса словно ледяной водой окатило. Драконы! Молчаливые и неприметные стражи Соискателя, выходящие из тени своего господина лишь тогда, когда это нужно.

- Знал бы ты, кем они были при жизни… - задумчиво произнес правитель, словно вспоминая их имена, -  но это уже не важно, теперь это те, кто помогает мне управлять государством. Те, кто когда-то, как и ты, встали перед выбором – смерть или… смерть во имя Империи.

Эрнул

Проснулась Дана к обеду. По-хорошему, девушке не стоило ложиться с утра в постель. Гораздо лучше перетерпеть усталость до вечера, а там выспаться «по полной». Так можно быстрее войти в привычный ритм жизни, но Дана простила себе подобную слабость. Не каждый день выходишь с одними лишь «ракушками» на медведя.

Голова казалась чугунной, при этом мысли текли со скоростью киселя. Не самое лучшее состояние души и тела. Еще утром, перед тем как заснуть, женщина вспомнила предложение Патты о том, что Селю стоит показать Папашке. Хоть Рыжая и шутила про «тайные и неведомые знания», но своя доля правды была и в этих словах.

Среди нового поколения Ловцов, к которому относилась и сама «тенеловка», истинных магов не было. «Даром от рождения» обладали лишь двое: Эрнул и его извечная спутница Свира (поговаривали, что ей пятьсот лет, а выглядела она не старше чем на восемнадцать). Все остальные, в меру своих способностей, являлись либо самоучками, либо просто хвастунами. Глядя на Асель, особенно в свете последних событий, можно предположить, что она истинная.

Внизу было на удивление тихо, хоть народу и не поубавилось. Причиной служило прибытие Папашки и его извечной спутницы - ведьмы. Парочка сидела в самом дальнем углу таверны и что-то негромко обсуждала. Дана впервые видела колдунью так близко. Первое впечатление было удручающим. Есть в Свире что-то такое, от чего становилось по-настоящему жутко. Эрнул не производил такого яркого впечатления. Обычный старикашка: невысокий и худощавый. Те, кому довелось с ним общаться, поговаривали, что он любит поболтать и поведением смахивает на доживающего свой век дедушку, который по утрам копошится в своем огороде, а вечерами рассказывает соседским детишкам различные истории. Этот типаж совершенно не уживался с его ремеслом некроманта. Кто-то отважился его об этом спросить, на что получил ответ: «Лишь познав всю глубину смерти, можно понять, как дорога жизнь».

Дана не заметила, как к ней подошла Рыжая. Та проследила взгляд подруги и ухмыльнулась.

- Если хочешь закадрить Папашку, то против ведьмы у тебя ни одного шанса. Смотри, какая красивая…

- Дура? Эрнул старше меня раз в десять, - поддержала шутку «тенеловка».

- Точно…

- А если серьезно, то я подумываю о том, что бы поговорить с некромантом о Селе. Вот только в присутствии этой ведьмы не хочу…

- У меня от этой дамочки тоже мороз по коже, - кивнула Пата, соглашаясь с подругой.

Данаэль хотела улучить момент, когда Эрнул останется один, и подойти к нему, но судьба распорядилась иначе. Папашка заметил девушку, и сам подозвал ее.

- Если дух не идет к Ловцу… - пробормотала «тенеловка» и направилась к столику в дальнем углу зала.

- Данаэль? Я не ошибся? – голос у Эрнула был чуть сипловатый.

- Вы совершенно правы, - девушка кивнула головой в знак приветствия.

- Очень приятно познакомиться, - улыбнулся старик, - присаживайтесь, хотите чего-нибудь выпить?

- Нет, спасибо, - на самом деле у девушки все во рту пересохло от волнения, однако показывать свою слабость не хотелось.

- Хорошо, тогда перейдем сразу к сути, я хотел поговорить с вами о той девочке, что спасла вас два года назад.

Дана судорожно кивнула. Заметив это, Свира презрительно усмехнулась, за что тут же получила укоризненный взгляд из-под седых бровей. Ведьма пожала плечами и отвернулась. Эта парочка так давно знала друг друга, что слов не требовалось. Похоже, последний жест не понравился Эрнулу и он предложил «тенеловке» прогуляться. Когда люди вышли на улицу, некромант извинился перед девушкой.

- Свира очень своенравна, но ее поведение к вам не имеет ни какого отношения. Мы просто немного… не сошлись во мнениях, теперь она всеми своими действиями пытается выказать недовольство.

- И как вы с ней уживаетесь?

- Иммунитет выработал, - пошутил старик, - но давайте вернемся к нашему разговору. Я не раз слышал от разных людей про странноватую девочку-приемыша. Как-то не слишком придавал этому значения, но утром я увидел ее мельком… знаете, каждый год рождаются слухи о том, что в рядах Ловцов появился еще один истинный, но каждый раз они оказываются ложными. Сегодня я готов поклясться, что это наконец-то свершилось.

- Вы полагаете, что Асель обладает «Даром от рождения»?

- Думаю, да. Признайтесь, ведь и у вас возникала эта мысль…

Дана неохотно кивнула.

- А мы чувствуем друг друга за лигу, вот только… - Эрнул зашевелил губами, пытаясь подобрать нужные слова, - я имею в виду, что не только поведение Асель кажется странным, ее сила тоже необычна. Точнее я сказать пока не могу, но думаю, в скором времени разберусь.

Неожиданно для себя самой «тенеловка» спросила.

- Вы заберете ее?

Вопрос был задан «в лоб», ответ получился такой же.

- Да…если она и в самом деле истинная, то девочке надо начинать развивать свои таланты как можно раньше.

- Понимаю, - пробормотала Дана.

- Это тяжело для вас?

Вопрос поставил девушку в тупик.

- А вы так не считаете?

Старик пожал плечами и улыбнулся.

- Знаю, что тяжело… но, к сожалению, не понимаю этого.

Последняя фраза показалась девушке какой-то нелепой, но спустя мгновение, до нее дошел смысл. Догадка оказалась настолько неожиданной, что Данаэль даже остановилась. Эрнул улыбнулся.

- Теперь тебе должно быть ясно, почему я уживаюсь со Свирой… Некромантия выжигает душу, не оставляя ни каких чувств, поэтому многие «черные» кажутся жестокими. На самом деле они действуют, руководствуясь лишь разумом. Я живу достаточно долго для того, что бы знать, как человек чувствует себя в той или иной ситуации, но вот понять, почему он так себя чувствует мне уже не дано. Одним словом, я просто «веду себя в соответствии с ситуацией…»

Последнюю реплику он произнес так, будто кого-то передразнивал, но девушка не обратила внимания.

- Зачем вы мне это говорите?

- Мне кажется, что за такую находку как Селя, я должен быть благодарен тебе… это моя плата…

- Весьма необычная…

Некоторое время собеседники молчали, а потом некромант сказал.

- Думаю, мне уже нет смысла кривляться перед вами. Не сочтите это пренебрежением, но теперь, когда вы знаете, что мое поведение – маска, думаю, смотреть на весь этот цирк – не самое приятное занятие. Давайте поищем Асель.

Данаэль лишь кивнула в ответ.

Поиски проходили молча. «Тенеловке» не хотелось разговаривать с бездушным камнем, а Эрнул просто не видел в этом смысла. Девочку они нашли в сарае, недалеко от «Мертвой головы» и то, что увидела Дана, стало последним и самым большим шоком на сегодня. Ей показалось, что все вокруг сошли с ума. Ужасно захотелось проснуться, однако происходящее было вполне реально. Некромант же не заметил ни чего странного и улыбнулся ребенку.

- Здравствуй, Селя.

- Здравствуйте.

- Я Эрнул, но ловцы зовут меня Папашкой, они думают, что я этого не знаю. Некромант хитро подмигнул Дане и чуть задержал на ней взгляд, заметив, что та стоит белая как простыня. Медленно отвернувшись от «тенеловки» он вновь обратился к Асель.

- Я попросил Дану познакомить меня с тобой, однако я не ожидал, что придется подружиться еще и с твоей кошкой, как ее зовут?

- Одноглазка.

Облезлый котяра, услышав свое имя, зевнул.

- Думаю, ей вполне подошло бы имя Беззубка, - засмеялся Эрнул.

Дана сдавленно ойкнула. У нее закружилась голова, а мысли заплясали как шкварки на сковородке. Она своими собственными руками хоронила это животное год назад. Женщину на мгновение охватило какое-то безумное веселье, и она спросила.

- Селя, ты где откопала эту кошку? – весьма двусмысленный вопрос, учитывая то, что животное мертво.

- Она сама пришла, - пожала плечами девочка, - ты же знаешь, она всегда сама приходит…

- А тебя не смущает то, что Одноглазка э… не совсем жива?

Селя ни чего не ответила, лишь начала как-то ожесточеннее гладить любимца. Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая довольным урчанием Одноглазки.

- Селя!? Откуда оно!? – не выдержала Дана.

- Не знаю я! Я же говорю, Одноглазка сама пришла! – на глаза ребенка навернулись слезы, - я скучала!

Испугавшись поднятого крика, котяра шмыгнул вглубь сарая. Девочка, шмыгнув носом, одарила взрослых злым взглядом и быстро зашагала к таверне. Подруга хотела побежать следом, но Некромант остановил ее.

- Я сам разберусь.

- Но…

- Ни каких «но», и забудь все, что видела сейчас!

- Нет! Я...

- Дана, послушай меня, - Эрнул схватил девушку за плечи и посмотрел прямо в глаза.

«Тенеловка» почувствовала, как сердце сковывает леденящий страх. Вроде ни чего и не изменилось, но она внезапно поняла, что теперь перед ней стоял вовсе не Папашка, а именно последний из истинных некромантов.

- Считается, что воскресить мертвого невозможно. Поговорить с духом, поднять труп – пожалуйста, но воскресить… Котяра, пять минут назад был живее некуда, уж мне можешь поверить. Однако даже я не сразу заметил на нем печать Обратной стороны... а теперь сама решай, стоит ли тебе лезть в эту тайну?

Эрнул отвернулся и почти бегом направился в «Мертвую голову», оставив подваленную Данаэль обдумывать сказанное.

Ловцы

Оставшийся день Данаэль ходила как в воду опущенная. Столько всего за раз на нее не сваливалось никогда. Ей не хотелось ни с кем разговаривать, и она заперлась в своей комнате наверху. Покинула ее девушка только, когда в дверь постучал Берт и сказал, что начинается совет.

Столы в зале убрали, оставив одни стулья. Однако «Мертвая голова» явно не была рассчитана на такое количество посетителей, поэтому половина людей просто стояла, облокотившись о стену. Когда все собрались, некромант начал совет.

Дана совершенно не слушала, о чем говорил Эрнул, все ее внимание приковала Асель, сидящая позади него не стуле. Она, как и всегда, мало обращала внимание на то, что творилось вокруг. В руках девочка вертела какую-то игрушку, по всей видимости, подаренную ей Папашкой. В голове мелькнула мысль, что за все время, проведенное вместе, «тенеловка» ни разу ни чего не купила подруге. От этого стало еще паршивее на душе. Бездушный некромант оказался внимательнее к ребенку, чем сама Данаэль. Сознание занимал только один вопрос: вспомнит ли Селя когда-нибудь «ведьму», которую когда-то спасла. Девушка все пыталась поймать взгляд недавней «напарницы» и прочитать в нем ответ, но та так и не подняла глаз.

От тяжелых мыслей ее оторвал чей-то возглас.

- Что значит «понадобились империи»!?

Народ вокруг загалдел, но Эрнул поднял руки, призывая к тишине.

-  Я повторяю. Императору требуется помощь, оказать которую могут только Ловцы. Он намекнул, что пора отдавать долги за то, что нас оставили в покое, и не вспоминают старые грешки.

- Шантаж!

- Кто бы говорил, - раздался насмешливый голос.

Первая реплика принадлежала человеку, который в прошлом занимался обычным вымогательством где-то на западе империи. Обстановка чуть разрядилась. Эрнул развел руками и продолжил.

- Все мы в одинаковом положении, так что не чего мусолить эту тему, здесь все ясно. Давайте лучше перейдем к делу. Сначала вы выслушаете меня до конца, а потом зададите интересующие вас вопросы…

Дождавшись, когда в зале наступит тишина, некромант продолжил.

- Насколько я понял из того, что мне передали, северянам надоело грызться между собой, и они вновь обратили свой взор на империю.

По залу пробежался тихий ропот, но некромант вскинул руки, и люди замолчали.

- Война – дело солдат, а от нас требуется лишь то, что мы умеем лучше всего. Хотя в этот раз нам придется больше сдерживать теней, нежели отлавливать их.

Люди вновь загалдели, и некроманту пришлось повысить голос.

- Думаю, многие слышали об астральных путях, которыми опоясан наш мир. Тем, кто практикует магию, известно, что любая волшба порождает отклик на них. Маги что-то затевают и по всем расчетам, это отразится на тенях. Мы уже сейчас видим, что они странно себя ведут...

«Куда уж страннее,» - подумала Дана, вспоминая поединок с медведем. Если бы не… Девушка кинула взгляд в сторону Асель, та продолжала заниматься своими делами. Мысли вновь ушли куда-то в сторону. Когда «тенеловка» вернулась к реальности, Эрнул уже заканчивал.

- … через два дня на вал прибудут гномы. Вместе мы должны укрепить позиции и сдержать натиск призраков.

Упустив середину речи некроманта, Данаэль совершенно не поняла, в чем суть. Она толкнула, сидящего рядом Берта, в бок и спросила.

- Он о чем?

- Подожди! - зашипел здоровяк и вытянул шею, пытаясь услышать среди поднявшегося шума голос Папашки. Похоже, он отвечал на заданный кем-то вопрос.

- Все зависит от магов, если повезет, надо будет продержаться несколько минут, в противном случае… если честно, не знаю. Час, может быть несколько, но точно не больше, чем длится ночь. Это уж вы должны понимать.

Кто-то из зала выкрикнул.

- Теней, как много их будет?

- Не мало, это точно. Могу сказать сразу, если волшебнички протянут, то нам придется очень не сладко.

После этой фразы поднялся такой шум, что разобрать что-либо оказалось невозможно. Пока Эрнул призывал всех к тишине, Дана вновь обратилась к своему другу. С его слов оказалось, что один из астральных путей проходит через самые густонаселенные земли империи. Ожидается, что по нему рванет куча духов и если их не удержать, то эта ночь может повторить события полуторавековой давности. Что до гномов, то здесь все обстояло куда интереснее. Оставалось только догадываться, чем Соискатель так зацепил этих скряг, что они вылезли из своих пещер. Однако это не могло не радовать. Одно только мысль, что недостатка в «гномьей крови» не будет, уже грела душу. При этом девушка не сомневалась, что у такого скрытного народца есть еще не мало сюрпризов за пазухой.

Внезапно среди всеобщего шума прогремел голос Эрнула. Возможно, что он даже использовал магию, что бы усилить его.

- Нет, мы не можем отказаться! Вы что уже думать разучились!? Или у вас уши ватой набиты!? – некромант был в гневе.

Зал моментально притих, а Дана про себя усмехнулась: «С такими актерскими данными Папашке следовало податься в бродячий театр».

- Я же сказал, если мы не сдержим духов, то повторится «Ночь тысячей смертей»! Я же говорил, что не в правилах империи посвящать таких как мы в свои планы, но неужели так сложно чуть поднапрячь свои мозги!? Если Соискатель идет на такой риск, то это что-то да значит! Кто спрашивал про награду?

Некромант оглядел присутствующих тяжелым взглядом, ни кто не решился признаться.

- Все, что унесешь с поля, твое, и если ты не сдохнешь, то этого тебе хватит до конца жизни!

Эрнул перевел дух и продолжил уже спокойнее.

- Последнее, если кто-то уже задумал тихонько слинять, что бы отсидеться за спинами тех, кто поднимется на вал. Мой совет, уходите прямо сейчас, но запомните - среди ловцов вам места больше не будет!

Ни один из присутствующих не изъявил желания покинуть помещение.

Гномы

Дана стояла на холме и разглядывала укрепления, возведенные при помощи гномов. Обычный воин поморщился бы и сказал, что с такой «защитой» стоять на валу – верная смерть. Однако этой ночью ловцы собирались сдерживать не людей. Основные сооружения располагались в поле.

Всю строительную часть на себя взяли подгорные мастера, а ловцы выступали лишь в качестве советников. Они лучше любого знали повадки теней. Тем более в этом ремесле не последнюю роль играла и, так называемая, «геометрическая магия», которая предписывала выстраивать компоненты заклинаний в строгом порядке. Поэтому вся оборона готовилась исходя из этих соображений.

Кругом виднелись небольшие бочонки, выставленные рядами, параллельно позиции «защитников». Они были набиты каким-то горючим веществом. Согласно словам подгорных мастеров, оно будет выплескиваться вверх, порождая фонтаны огня, тем самым сдерживая напор духов. Еще дальше в землю были врыты небольшие столбики, с привязанными к их верхушке горшками – первая линия обороны. Гномы предупредили, вспышки будут настолько яркими, что даже на валу стоит поберечь свои глаза. Позади позиции ловцов стояли катапульты и баллисты. Данаэль не совсем понимала, что представляют из себя снаряды, но, как и все на этом поле, они были призваны порождать как можно больше света.

Тем самым «сюрпризом из за пазухи» стали огромные зеркала, которые гномы притащили из своих штольней. Перед каждым устанавливался большой чан, куда засыпалась определенная смесь порошков. Гладь стекла, секрет изготовления которого, ни один подгорный стеклодув не откроет даже под самыми страшными пытками, впитывала в себя свет, излучаемый магической крошкой в огромной чаше. Затем зеркала порождали столь яркие лучи света, что могли разогнать мрак даже в самых темных подземельях.

Ловцы со своим снаряжением были последней линией обороны. Местность непосредственно перед валом превратилась в одну огромную ловушку. Чего здесь только не было, и «лягушки» являлись лишь самым слабым оружием. Однако главную надежду все возлагали на Истинных.

«Которых теперь стало трое…» - с горечью подумала Дана. Когда Асель была с ней, «тенеловка» даже и не думала, что будет так тоскливо одной. Теперь она это поняла, и все ни как не могла смириться с мыслью, что девочку она больше не увидит. Если только издалека, как сейчас.

Одноглазка, следующая везде за своей хозяйкой уже не пугала. Остальные люди думали, что это только лишь похожее животное. Эрнул же видел в кошке новый объект для изучения. Вспомнив некроманта, Данаэль невольно поморщилась. Она ни как не могла понять, каковы его мотивы. Для чего он все это делает? Больше всего удивляла пылкая речь на совете... Какую выгоду он видит в этом для себя? Ответить на этот вопрос, разумеется, было не кому.

Девушка взглянула на небо. Светило находилось в зените. До начала представления оставалось около десяти часов. Следовало заставить себя немного поспать, иначе ночью голова будет не такой ясной, как того требуется. Некоторые из ловцов даже принимали специальное снадобье, после которого просыпаешься свежим как огурчик. Данаэль не являлась исключением.

В палатке уже дрыхли несколько человек. Все они были лишь знакомыми, Берт, Патта и еще несколько друзей, которых можно назвать близкими, попали в другие отряды, формировавшиеся по принципу «пять магов, четыре воина и пара гномов». Подобное распределение выбрали потому, что именно такое соотношение сил находилось в распоряжении Эрнула.

Дана плеснула пару капель сонного снадобья в кружку с водой и залпом выпила эту горечь. Спустя пару минут она уже спала. На закате один из товарищей растолкал ее со словами: «Папашка сказал, что бы мы готовились, маги скоро начнут свою волшбу…»

Все вокруг что-то оживленно говорили друг другу и тыкали пальцами в небо. Девушка подняла голову и открыла рот. На высоте в несколько десятков метров парили имперские шхуны.

Дана раньше никогда не видела их вблизи. Только слышала, что летают корабли благодаря воргами – магическими наполовину животными, наполовину растениями, похожими на огромные шары. Кто-то говорил, что сами они не больше кулака, но маги нашли способ, как вырастить их до размеров двухэтажного дома.

Корабль, который разглядывала «тенеловка» относился к среднему классу. Для него было достаточно одного летающего существа. Само судно как бы выстраивалось вокруг животного в виде кольца. Всего шхун было восемь штук. Оставшиеся семь, имели привычный внешний вид и в воздухе их держали по нескольку воргов.

- Пока мы спали, их загрузили «горшками».

- Патта! – Дана была искренне рада видеть подругу.

В ожидании битвы нервы стали натягиваться как струна. Дружеская поддержка была как нельзя кстати. Однако, взглянув на Патту, девушка поняла, что здесь ждать нечего - она была мрачна словно ночь.

- Ты что?

- А ты не понимаешь? – ухмыльнулась Рыжая, - посмотри вокруг. Взрывчатки здесь столько, что можно половину периферии уничтожить. Империя нам в поддержку даже флот пригнала. На гномах лица нет, а Эрнул уже столько силы собрал, что в волосах молнии проскакивают. Что-то мне подсказывает – эту ночь нам не пережить…

- Э-э… подруга, ты у меня сейчас схлопочешь за подобные мысли! Собираешься взобраться на вал в таком настроении? Я лучше тебя сама прибью. Возьми себя в руки, Огненноволосая!

Дана постаралась приободрить подругу, но получилось это как-то неубедительно. Патта права, по крайней мере, в отношении творившегося вокруг. Девушка решила перевести тему.

- У тебя где позиция?

- Видишь там зеркало... рядом синюю палатку? Вот чуть правее… будешь знать, где искать мой трупик.

- Так! – Данаэль все меньше и меньше нравилось поведение  подруги, - ты что сюда пришла на мозги мне капать?

- Нет, - потупилась Патта, - Дан, я просто боюсь…

Приехали! Вот кому сейчас на самом деле нужна поддержка. «Тенеловка» вздохнула и виновато улыбнулась.

- Извини… понимаешь, сейчас у всех нервы на взводе, мне тоже страшно, - девушка ткнула пальцем в проходившего мимо гнома, - и ему страшно.

Карлик насупился, и что-то недовольно забормотал под нос. Смотрелось это достаточно забавно. Напряжение чуть спало.

- Пат, запомни, все будет хорошо, а это, - девушка обвела рукой вокруг, - не должно пугать. Такой бой первый в своем роде и ни кто не знает, чего ждать от «противника». Император всегда все делал наверняка. Лучше потом на своей спине тащить все то, что не понадобилось в битве, чем гробы. Ты со мной согласна?

Патта кивнула.

- Вот и хорошо, а теперь выкинь из головы все, кроме того, что тебе может пригодиться в битве, и не робей!

Рыжая кисло улыбнулась, однако в глазах уже не было той смертельной тоски, что минуту назад.

- Спасибо, Дан... пойду я к себе, а то там уже, наверное, хватились меня. Яркого тебе пламени, Ловец!

- Короткой ночи, сестра!

Ловцы

Черноту неба разорвала красная вспышка. «Началось…» Дана удобнее перехватила свой посох и стала всматриваться вдаль, туда, откуда должна была прийти бесплотная смерть. Пока оставалось лишь наблюдать, время ловцов наступит в том случае, если тени прорвутся через передние укрепления. Полчаса назад Корабли, под завязку нагруженные бочонками с зельем подгорных мастеров, взяли курс на восток, туда, где на пути теней располагался лес. Эрнул принял решение поджечь его.

В нескольких лигах от вала в небе стали появляться огненные росчерки, свидетельствовавшие о том, что план некроманта стал притворяться в жизнь. Гномья дрянь была столь горючей, что пламя в мгновение ока охватила большую часть леса. Чадила она ужасно, и вскоре черные столбы смолянистого дыма выросли под самые небеса. До слуха девушки стала доноситься череда отдаленных взрывов. Постепенно они становились все громче. По спине пробежал неприятный холодок, а ладони мгновенно вспотели.

Перед девушкой раскинулось настоящее море огня словно Искуситель разорвал плоть мира, выставив свою пасть на всеобщее обозрение. Внезапно местами, там, где еще можно было что-то разглядеть из-за плотного дыма, пламя стало гаснуть, но капитаны воздушных крепостей не сдавались, продолжая низвергать с небес потоки огня. По всей видимости, гильдия не поскупилась и прислала в помощь ловцам и гномам красных магов. Горела, казалось, даже сама земля.

Вопль тысячей тысяч астральных глоток, словно нож, разрезал плотный гул бушующего пламени. Все без исключения вздрогнули. На хорошо освещенном поле появилась первая тень, она инстинктивно рванула назад, но существа, мчавшиеся следом, тут же смели духа и увлекли за собой вперед.

По команде Эрнула сработала первая линия обороны, и Дана еле успела прикрыть глаза. Все вокруг потонуло в ослепительной вспышке. Перед глазами заплясали разноцветные пятна. Когда на поле вновь спустилась ночь, девушка с полминуты вообще ни чего не видела. За спиной раздался громогласный голос капитана гномов.

- Пли!

Десятки катапульт и баллист выплюнули в небо свои снаряды. Над головой с ревом пронеслись огромные шары. Одни из них вспыхнули прямо в воздухе, засыпая территорию подле первой линии обороны горящими обломками. Другие падали вниз, расплескивая вокруг «гномью кровь». Вопль теней превратился в сдавленный храп, но это не удержало их надолго. Те, что напирали сзади, толкали первые ряды на верную смерть. Духи гибли сотнями за раз, но напор так и не ослабевал. Где-то вдали, корабли продолжали засыпать то, что осталось от леса, сосудами с горючим зельем и Дана даже предположить боялась, сколь огромна «армия противника».

Вскоре багрянец колдовского пламени стал тускнеть, и гномы подожгли ряды бочков. Между людьми и тенями выросла стена огня. Обороняющиеся, затаив дыхание, ждали, что случиться дальше.

По слепящей поверхности преграды стали расползаться черные пятна, словно духи прогрызали в полотне света дыры. Такого наблюдать еще не приходилось ни кому. Кто-то подле Даны грязно выругался. Сама девушка повернулась к одному из гномов и прокричала.

- Сколько у нас рядов этих бочонков?!

- Шесть!

- Это их не сдержит…

Видимо не одна она пришла к такому выводу. Эрнул отдал приказ готовить вал к атаке теней. Дана знала, что сейчас карлики засуетились вокруг больших чаш, установленных перед овалами зеркал, засыпая внутрь свой порошок. Девушка метнула взгляд туда, где сейчас находилась Патта. Ей вдруг вспомнились слова подруги о том, что эту ночь не пережить и внутри все похолодело.

Воздух над полем пронзили яркие лучи света. Зеркала впитали в себя огонь магического порошка и теперь выплеснули его прямо за второй линией обороны, которая таяла как ледышка под весенним светилом. За спиной раздалось очередное «пли!», и воздух вновь разорвал рев проносящихся снарядов. Дана, взмолилась всем силам, что бы они поторопили имперских магов.

Свет, извергаемый зеркалами остановил натиск теней, и гномья артиллерия в волю порезвилась, заливая все вокруг магическим зельем. Покуда в чанах оставался порошок, прорыва духов можно не опасаться. Четверть часа… может чуть больше. Однако все закончилось куда раньше, чем предполагали обороняющиеся.

Лучи света задрожали и Дана увидела, как в воздух стали целыми пачками подлетать «ракушки». Тени просто «продавили» тех, кто шел впереди сквозь преграду. Зеркала не выдержали «отдачи» из астрала и разлетелись сотней искрящихся осколков.

Все, кто хоть немного умел пользовать магию, принялись ворожить. В ход пошло все, что умели Ловцы, начиная с простых фаерболов и заканчивая воронками, всасывающими в себя призраков. Слева небо разорвала слепящая молния, по правую руку на землю обрушился огненный дождь. Среди ловцов не было узкой специализации магов, каждый делал то, что умел, но этого явно было мало.

Внезапно поле утонуло в черноте, словно кто-то погасил разом все звезды. Астрал зазвенел от напряжения словно струна. «Эрнул со Свирой!» - осенило девушку. Только им под силу такая волшба.

Не каждому доводится увидеть истинного некроманта в деле, а кому и выпадет такая четь, то рад ей он не будет. На поле умерли, казалось, даже звуки. Время замедлило свой бег, а душу сковал такой лютый страх, что захотелось бежать. Бежать сломя голову, закрыв от ужаса глаза и уши. Эрнул призвал в этот мир силы, родственные теням. Смерть схватилась со смертью, во имя спасения тысячей невинных душ.

Однако и это лишь отсрочило развязку. Когда звезды вновь вспыхнули на небосводе, Дана увидела, как прямо на нее несется так и не поредевший поток теней.

Бесплотный

Фервис молча наблюдал за тем, как Хозяин читает донесение с поля боя. На самом деле он уже знал, чем все закончилось, и это письмо было лишь формальностью.

Бывший маг гильдии все ни как не мог привыкнуть к новому качеству. Другим словом назвать его нынешнее состояние было нельзя. Теперь он даже мыслил иными категориями, и человеческий язык был не в силах передать это. Фервис стал частичкой единого разума, нашедшего воплощение в Бесплотных, более известных как драконы императора. Каждый из них являлся собой и любым из своих собратьев одновременно. Они «видели-знали» глазами друг друга, «слышали-знали» все то же, что и остальные. «Думали-знали» так же, как и любой из них в отдельности, при этом, не теряя личности того, кем являлись при жизни.

Главная цель бесплотных – служение Наследнику, а хозяин был единственным «чистокровкой» из всех пяти соискателей. Именно поэтому будущие драконы выбрали его, именно поэтому оставшиеся короли и цари объединились против южных земель. Они понимали, что за их противником стоит кровь предков… кровь, которая являлась ключом к знаниям, стоявшим у самого сотворения Эрры. Знаниям столь древним, что даже бесплотные не до конца понимали их суть. Знаниям, которые получили имя «Наследие».

- Потери велики… но это мелочь по сравнению с тем, что сегодня утратили северяне, - правитель отложил бумаги и встал с трона.

Если бы Фервис заранее знал план, задуманный Императором, то он бы, скорее всего, выбрал смерть предателя. Теперь же, по сравнению с той силой, что он получил при обряде, все остальное казалось мелочным. Главное – Наследник.

Несколько бесплотных было на поле битвы, где, как и полтора века назад, сошлись армии юга и севера. Кровь лилась рекой, а Астрал разрывало от той мощи, что выплеснули маги в этот мир. Северяне испугались, узнав, что империя нашла способ, как избавиться от последствий «Ночи тысячей смертей». Они собрали все свои силы и решили раз и навсегда покончить с югом.

- Где именно произошел новый Разрыв? – Правитель обращался к одному из магов, что сейчас находился в зале.

- На островах Нортене. Провинции Снежных равнин почти полностью уничтожены. Тени заполонили земли трех Соискателей… результат превзошел даже самые смелые наши прогнозы, - радостно закончил волшебник.

Фервис почувствовал эманации гнева, исходящие от Императора.

- Глупец! Если бы я видел другой способ победы, то непременно воспользовался бы им!

Улыбка сползла с лица мага, и он забормотал какие-то извинения, но правитель прервал его, отрывисто махнув рукой.

- Тебя сейчас в первую очередь должно заботить то, как закрыть нашу Черную Кляксу! Надеюсь, ста пятидесяти лет вполне хватит… пока север не нашел свой Разрыв и не понял, как утопить нас в крови… теперь все уходите, мне нужно подумать...

Дождавшись, когда зал опустеет, император взглянул на одного из драконов и тот бесшумно покинул зал. Все, кто хоть немного имел представление о том, где находился новый Разрыв, должны были забыть это. Бесплотные умели выжигать память так, что не оставалось даже и намека на воспоминания.

В зале остались лишь император и Фервис, а, по сути, и все семеро драконов в его лице. Правитель подошел к окну и застыл словно статуя. Его план сработал, но Соискатель не чувствовал удовлетворения.

Изучение Разрыва выявило несколько фактов, одним из которых являлось то, что появление второй Черной кляксы можно было проконтролировать… Все события последних дней были направлены лишь на то, что бы вновь задействовать силы, способные разорвать ткань мира. Битва – единственный способ, который был известен Соискателю. Единственным минусом было то, что эта волшба имела побочный эффект, но его устранили ловцы вкупе с подгорными мастерами. Кстати говоря, некромант Эрнул, сам того не подозревая, сыграл решающую роль во всем этом действе. Именно его заклинание стало последней каплей, повлекшей за собой появление нового Разрыва.

Это был опасный и самоубийственный план, но Император другого выхода не видел. Победа или смерть, а все остальное – мелочи. Однако на душе было неспокойно. Пожалуй, первый раз за всю свою огромную жизнь, правитель сомневался, правильно ли поступил. Причиной этому был Фервис. Каждый из бесплотных жил своим хозяином, и это не могло не отразиться на нем самом.

- Может я когда-нибудь и пожалею о том, что взял тебя…

Правитель повернулся к магу и склонил голову на бок, словно раздумывая над чем-то, а потом тряхнул головой и твердо произнес.

- Я долго думал, как именовать тебя… с этого дня ты будешь моей совестью.

Белая безликая маска еле заметно дернулась в знак согласия со своим господином.

Ловцы.

В «Мертвой голове» было тихо как никогда. Ловцы выполнили свою задачу, заплатив за это непомерно большую цену. Выживших можно было пересчитать по пальцам. Все они сейчас сидели за столами таверны и каждый раз, когда открывалась дверь, с надеждой поднимали головы…

Злая шутка судьбы заключалась в том, что, налетев на вал, тени потеряли свою остервенелость. Маги гильдии опоздали на несколько секунд. Обратная сторона за эту ночь потеряла больше, чем за все сто пятьдесят лет до нее. Духи исчезли, оставив единицы дрожащих людей и нелюдей, горбиться вокруг фонарей, осколков зеркал и других вещей, которые еще хранили в себе спасительный свет. Такими ловцов застало утро.

Большинство из тех, кто увидел рассвет, должны благодарить за это Эрнула и Свиру, которые смогли упасти от теней небольшой клочок земли вокруг себя. Из «чудом выживших» оказалась одна Патта, ее засыпало осколками от зеркала, и тени просто не заметили человека. Однако радостного здесь было мало, ее так сильно посекло, что некроманту пришлось пустить в ход все свое умение, что бы не дать девушке погибнуть.

Неделя прошла с тех пор, как ловцы вернулись в таверну. За это время ни один из их братьев или сестер не вошел в двери «Мертвой головы». Когда ставни скрипнули в очередной раз, ни кто даже и головы не поднял… ни кто кроме Эрнула. Он устало посмотрел на вошедшую и мрачно произнес.

- Я знал, что ты вернешься…

По таверне прокатился вздох удивления. На пороге стояла Дана. Ее волосы местами тронула седина, а в остальном она совершенно не изменилась. Лишь одежда казалась более потрепанной, чем раньше, но это и не удивительно. В таверне поднялся переполох. Одни спрашивали, не знает ли она, есть ли еще выжившие. Другие просто радовались тому, что сестра вернулась домой, но Данаэль ни на кого не обращала внимания, высматривая кого-то среди посетителей.

- Она в твоей комнате… не выходила с самого нашего возвращения сюда, - некромант улыбнулся, и девушке на мгновение показалось, что в этот раз он искренен.

«Тенеловка» птицей взлетела наверх и толкнула дверь. Асель лежала на кровати спиной ко входу. Дана осторожно тронула ее за плечо, и девочка, повернувшись, со слезами бросилась подруге на шею: «Я скучала...»

Проголосуйте за эту работу.