ГЛАВА 2

 

Еще не успел затихнуть голос Люка, как за воротами раздался оглушительный хохот нескольких человек. Молодой парень предполагал подобную реакцию, поэтому не изменившись в лице, спокойно ждал продолжения.

Ворота распахнулись, и все еще смеющийся стражник проговорил:

-Ладно, шутник, проезжай.

А следом второй добавил:

-Ну и насмешил же ты нас. Честное слово, давно я так не смеялся. Адепт Красного ордена десятого уровня, надо же!

-Ты бы еще главой совета ордена назвался или ректором Сторебургского университета магии, - встрял в разговор третий стражник, судя по всему старший в карауле. И снисходительно добавил: вообще-то за въезд в Гонтру полагается заплатить, но тебя мы пропустим просто так, не часто нас тут развлекают.

Могло показаться странным, что в пограничном городе незнакомца так легко впустили внутрь. Но только граница здесь проходила не с другими государствами, а с владениями чудовищ. Боравийские горы приютили многих из них, что выжили после Великой войны, и именно поэтому попасть в Гонтру человеку не составляло труда.

Люк въехал за ворота и кинул золотой стражнику. Тот привычным движением поймал монету, но даже не обратил на нее внимания. Потому что он во все глаза смотрел на обнажившееся запястье молодого путешественника. Запястье, в которое была вшита магическая нить, издалека похожая на браслет, но на самом деле ничего общего с ним не имеющая. Нить была ярко-багровая, что, как известно всем от Шандора до Берканта, есть признак адепта Красного ордена десятого уровня.

Люк не проронив ни слова, тронул пятками коня. Когда стражники, наконец, вышли из оцепенения, молодой человек уже скрылся за поворотом одной из улиц.

Люк, как всегда в новом месте, старался узнать о нем как можно больше. В том числе и с помощью магии. Повинуясь колдовству хозяина, его чувства обострились до предела и вышли за этот предел, открывая ему то, что нельзя было увидеть обычным зрением. В Красном ордене Люку лучше всех, быть может, за исключением главы совета - Сакрода, удавались подобные заклинания. Он много чего сумел «увидеть», но по настоящему его внимание здесь привлекла только одна особенность.

В городе действовали какие-то странные силы, эффект от которых Люку хотелось назвать магическим полем, но такое название было не совсем верным и молодой маг знал это. Он вдруг понял, что не может подобрать слова, чтобы охарактеризовать эти силы.

Положив себе выяснить впоследствии, что они из себя представляют, адепт Красного ордена прекратил свои исследования и решил, что самое время отдохнуть.

Очень скоро Люк нашел то, что ему сейчас требовалось – постоялый двор. Он успел повидать немало подобных заведений за те полгода, что прошли с момента его выпуска с Красного ордена. Это заведение, под названием «Пограничный кабачок», мало чем от них отличалось. Вот разве что убранство было поскромнее, чем, например, в более богатых городах Дорваля, да вооруженных людей побольше. Но это уже было неизбежное следствие границы.

В Дорвале же самые отдаленные города могли считаться расположенными в центре континента по сравнению с городами Боравии и Берканта. И вполне естественно, что Дорваль и, особенно, его столица Сторебург процветали. После Великой войны, почти все чудовища обитали в основном в огромных боравийских горах, да в черной пустоши, чаще называемой чертовой. От гор благополучный Дорваль отделяли Боравия и Беркант, а с черной пустоши был всего один путь и перекрыть его большого труда не составляло даже для несколько обленившихся дорвалийцев. Все это периодически вызывало конфликты между тремя государствами, которые иногда перерастали в стычки и даже войны. Единственные кто очень редко принимал в них участие - это жители маленького государства Шандор, что был расположен на небольшом полуострове и был отделен от остального континента той самой чертовой пустошью, через которую тянулась тоненькая ниточка дороги. Берканту же, Боравии и Дорвалю постоянно приходилось иметь друг с другом дела, и отнюдь не всегда они легко и быстро решались.

Вот и сейчас ситуация вокруг трех государств в очередной раз накалялась, грозя перерасти в нешуточный конфликт. В Берканте пока угрюмо молчали, а боравийцы уже вовсю поносили своих соседей, убежденные, что им совершенно несправедливо достался уютный центр материка. В связи с этим, дорвалийцев здесь не очень жаловали. Люк хоть и был рожден в Сторебурге, но попав в Красный орден потерял национальность, так что никакого волнения по этому поводу не испытывал и спокойно зашел на постоялый двор.

Его знак адепта десятого уровня действовал лучше всяких слов. Маги Красного ордена были хорошо известны во всех уголках континента. Все чудовища их опасались и ненавидели, а люди спешили если и не угодить, то выказать уважение. Орден был создан не один век тому назад, задолго до Великой войны, и мало кто знал его истинные цели. Однако всем было известно, что любой адепт ордена всегда возьмется за задание по уничтожению чудовищ.

Молодой маг сел за столик и сделал весьма скромный заказ – тушеные овощи с мясом и стакан пива. Не то чтобы он был совсем на мели, но содержимое его кошелька заставляло экономить. Люк не отказался бы сейчас взяться за какую-нибудь работу, отчасти поэтому, он специально не скрывал свое запястье с магическим знаком, зная, что слухи разносятся быстро. А в таких городах как Гонтра, почти всегда может найтись работа для профессионального мага и воина.

И через каких-то полчаса выяснилось, что Люк был совершенно прав. На постоялый двор зашла компания из трех человек, двое из которых явно были, если не телохранители, то уж точно сопровождающие. А сопровождали они невысокого, с изрядным брюшком мужчину, одетого в дорогой камзол и с властным взглядом.

«Наверное, городской глава или кто-то из его приближенных», - подумал Люк и снова оказался прав. Главный из этой троицы, сделав знак сопровождающим оставаться на месте, подошел к столику Люка и представился: «я, Клеон, возглавляю местный городской совет», - и без какой-либо паузы спросил, - «А ты, как я понимаю, и есть выпускник Красного ордена?»

Люк улыбнулся и ответил:

-А что не похож?

-Ну почему же, вполне похож. Хоть ты и юн совсем, но слышал я, тебе присвоили десятый уровень. Не так часто совет Красного ордена расщедривается на максимальное звание. И еще реже такие маги появляются у нас.

-Десятый уровень не максимальный. Есть еще внеуровневые маги, - заметил Люк.

-Да, да, я знаю, - рассеянно согласился Клеон и вдруг, с лукавой улыбкой поинтересовался, - наверное, подвигов жаждешь, а? Славы Лотти, поди хочется?

Люк немного смутился, пузатый собеседник попал в точку. Однако внешне это никак не проявилось, когда он ответил:

-Ну от славы мало кто откажется, только Лотти был выпускник Сторебургского университета магии, а у адептов Красного ордена свои цели. Но, коли у вас тут, к примеру, безобразничает горный дракон, могу попробовать помочь.

-Да нет, - усмехнулся Клеон, - чудовищ хоть и хватает, но мы с ними пока успешно справляемся. Много их во время Великой войны полегло, большими группами сейчас редко нападают, а оборона у Гонтры вполне приличная. Граница все же.

Люк промолчал и выжидательно посмотрел на городского главу, надеясь на продолжение, которое явно должно быть. Клеон прокашлялся и не замедлил это подтвердить, спросив:

-А что бы ты сказал, предложи я тебе одну работенку в нашем городе? Правда, большой славы ты ей себе вряд ли добавишь, да и сражаться может не придется, но…но зато поможешь городу и карманы золотом пополнишь. Ну, что скажешь?

Люк, внимательно слушавший собеседника, повертел в пальцах монетку и медленно проговорил:

-Если ты хочешь знать, интересует ли меня работа вообще, то ответ – да. Но, возьмусь ли я за ВАШУ работу, я могу ответить только после того, как узнаю подробности.

-Конечно, - кивнул Клеон и начал излагать суть дела, - наш городок небольшой и является самой, что ни на есть, провинцией. И нам, конечно, не сравниться по богатству не то что со Сторебургом, но и с большинством других городов Дорваля, да и Боравии, пожалуй. Однако, нам…мне и, надеюсь, большинству жителей Гонтры, здесь нравится. Это наш дом, до короля далеко, да и дела ему до нас особого нет, и тут все устроено так, как мы хотим. Все кроме одного. В нашем городе появились…призраки. И их становится все больше.

Клеон помолчал, ожидая реакции Люка, но тот не проронил ни слова и городской глава продолжил:

-Мы не знаем, откуда они взялись, и что из себя представляют. Собственно, мы даже не можем утверждать, что это именно призраки, просто другого слова подобрать не удается. Они бывают самыми разными. От похожих на известных существ, например, на человека, до никому не известных, а иногда вообще причудливой формы, будто фигуры какие геометрические. Нередко они очень красивы, и все бы ничего, но они захватывают все больше места в городе.

Тут Люк, внимательно слушавший рассказ Клеона, спросил:

-Каким образом они захватывают территорию?

-Я как раз перехожу к этому. Видишь ли, впервые эти «призраки» были замечены уже давно, несколько десятков лет назад, и, поначалу ни у кого особого страха не вызвали. Скорее удивление.

-Где это произошло? - опять перебил городского главу Люк.

-Это большой пустырь на западной стороне Гонтры. Обычное место, земля, трава, редкие деревья и все. Говорят, там как раз люди собрались строиться, да только тут и появились эти странные «призраки». Нельзя сказать, что они нападали на кого-то, ну или специально нападали. Однако через некоторое время случился первый смертный случай. Первый и, к сожалению, не последний. Зачем они убивают - мы не знаем до сих пор. Это случается не часто, за все время с момента их появления погибло не больше двух десятков людей. Но это потому, что люди стали бояться их и стараются держаться подальше от того злополучного пустыря. А теперь вот, они начинают появляться все на большем пространстве и, к тому же, стали разрушать дома. Уже уничтожено пять штук.

Клеон умолк и Люк заметил:

-Неудивительно, что вы хотите избавиться от них.

-Да, только у нас это не получается. Поэтому-то я и решил обратиться к специалисту. А кого же считать большим специалистом в области магии, как не адепта Красного ордена?

-Это не совсем то задание, которого я ожидал, - задумчиво произнес Люк.

-Да уж, я понимаю, - кивнул городской глава и с улыбкой добавил, - но, я считал, что магам, особенно молодым магам, интересны загадки. Плюс мы заплатим тысячу золотых в случае успеха и…и сотню в случае неудачи.

-Даже так? – удивился Люк, - сотня-то золотых немалая сумма, а уж тысяча – целое состояние, тем более для не самого богатого города, как ты сам недавно сказал. И вы готовы выложить такие деньги? И даже заплатить, если у меня ничего не получится?

-Деньги и в самом деле немаленькие, - вздохнул Клеон, да так, что стало понятно - жалко ему их до слез, - только что-то нам делать надо. Я хотел бы переоценить опасность, но боюсь, я, как был раньше, так и остался реалистом.

-Ясно, а что король? При боравийском дворе есть очень сильные маги, правда не адепты Красного ордена, а со Сторебургского университета.

Клеон поморщился и, как показалось Люку, с презрением сказал:

-Мы живем здесь в непосредственном соседстве с чудовищами, нередко сражаемся с отрядами, где есть и болотные дьяволы и рогатые летуны, о мелочи я даже говорить не буду. Если бы не такие города как Гонтра - не жилось бы остальным так легко и безмятежно. Однако, помощь от сильных мира сего мы получаем весьма нечасто. В большинстве случаев, когда у нас возникает проблема, приходится рассчитывать на свои собственные силы. Своими действиями власть предержащие отучили нас надеяться на их помощь.

-Ну а все же, вы пытались обратиться к королю Боравии?

-Разумеется, мы испробовали и это, и не один раз. Даже мотивировали свою просьбу тем, что мы на границе и, если у нас начнутся серьезные проблемы, не сможем являться щитом от чудовищ.

-Ну и какая была реакция?

-Не буду врать, что совсем никакой, но помощи мы так и не дождались, одни пустые обещания. Видимо, у них есть дела поважнее.

Люк усмехнулся, он был в Сторебургском дворце и видел их «важные» дела. В основном они сводились к балам, показным турнирам, да сплетням. Столетие с лишним мирной жизни взрастили в них уверенность, что войны с чудовищами навсегда ушли в прошлое. Конечно, Сторебург – это столица Дорваля, но Люк был убежден, что столица Боравии мало чем отличается от него.

Про себя Люк уже решил, что согласится взяться за предложенную работу, однако, прежде чем озвучить свое решение, он задал еще один вопрос.

-А местные маги? У вас их не может не быть. Ибо, сражаться с чудовищами, особенно с такими как болотные дьяволы или лунные ящерицы, не говоря уж о горных драконах, без магии - дело практически безнадежное.

Клеон кивнул в знак согласия и ответил:

-Разумеется, у нас есть маги и довольно много. Но почти все они самоучки и в основном более-менее приноровились действовать именно в боях и именно с чудовищами. Что касается магических изысков или исследований, то на это они не способны. Из настоящих профессиональных магов у нас есть только один. А вернее одна. Выпускница Сторебургского университета. Она пробовала заниматься этой проблемой, да и до сих пор не забросила, но пока у нее ничего не вышло. Я, конечно, познакомлю тебя с ней. Вообще-то, она должна была прийти со мной на эту встречу, но у нее оказались срочные дела в госпитале. Если ты решишься взяться за работу, то завтра, прямо с утра, она навестит тебя. Думаю, она сможет гораздо более грамотно описать проблему, да и про свои исследования расскажет. Ну так как, берешься?

-Берусь, - просто ответил Люк.

-Ну вот и славно. Тогда я тебя оставлю, тебе выспаться, думаю, не мешает, а завтра к тебе придет Кора, так зовут нашу целительницу.

На том и порешили. Клеон отправился по своим делам, а Люк, едва коснувшись подушки, уснул как младенец. Засыпать он умел в любых условиях и почти мгновенно.

На следующий день, Кора пришла на постоялый двор довольно рано, однако адепт Красного ордена уже успел встать, умыться и даже съесть легкий завтрак.

Волшебница присела за столик Люка и спросила:

-Готов приступить к разгадыванию загадки Гонтры?

-Вполне, - отозвался молодой маг, внимательно рассматривая свою собеседницу. Кора была, может и не красивой, но явно привлекательной женщиной лет тридцати с небольшим. Черные аж до синевы волосы опускались на плечи и выгодно оттеняли ее лицо. Карие, редкие для боравийцев, глаза так же внимательно смотрели на Люка. Одета Кора была по-походному, высокие сапоги мягкой кожи, плотные штаны и легкая куртка, стянутая на талии широким поясом.

Целительница не стала откладывать дело в долгий ящик и приступила к подробному рассказу о том, что ей удалось выяснить о странных «призраках». Ее рассказ занял более часа, и Люк узнал немало подробностей о «загадке Гонтры». Правда, все эти нюансы были, хоть и полезны, но, увы, решить проблему не позволяли. Поэтому, закончив повествование, Кора предложила отправиться на пустырь, что целиком соответствовало планам Люка.

Но перед этим, целительнице понадобилось зайти в госпиталь, где по ее словам у нее осталось небольшое дело. Адепт Красного ордена остался ждать ее на улице, пытаясь еще раз проанализировать ситуацию.

А в госпитале Кору ждал Клеон. Он специально попросил волшебницу зайти сюда и высказать свое мнение о молодом маге. Поэтому, едва она появилась, он сразу обратился к ней с вопросом:

-Ну и как он тебе?

-Пока сложно что-то сказать, но первые впечатления положительные. Думаю, что как раз такой как он и может справиться с нашими «призраками».

-Кора, тебе не кажется, что он слишком уж молод?

-Я бы даже сказала юн. Только не стоит недооценивать выпускника Красного ордена. Любой их адепт способен без особых проблем справиться с дюжиной наших стражников во главе с магом. А уж на что способен адепт десятого уровня…

Клеон с сомнением посмотрел на собеседницу и спросил:

-Ты уверена?

Кора усмехнулась и ответила:

-Уверена ли я? Вот послушай, расскажу я тебе одну историю. Случилась она больше десяти лет назад. Я только-только окончила университет и двигалась как раз в сторону Гонтры. По дороге я остановилась в одной деревушке, на границе Дорваля и Боравии. Ее жители даже толком не уверены - к кому себя причислять, к боравийцам или дорвалийцам. Впрочем, не это интересно. Задерживаться я там не собиралась, думала только переночевать. И вот среди ночи я проснулась от нехорошего чувства. Чувства опасности. Выйдя на улицу, я пошла на окраину деревни, куда вело меня неприятное чувство. Все было в порядке. Все тот же лес вокруг, тот же обветшалый забор, дремлющие стражники, в общем, ничего особенного. Я было уже подумала, что мое чувство меня обмануло. Однако, оказалось, что нет. Я еще раз всмотрелась в темноту леса и, собралась идти досыпать оставшиеся часы, как вдруг увидела смотрящие прямо на меня злые глаза с вытянутыми, горизонтальными зрачками. Мне вдруг стало очень холодно от этого взгляда, да и от страха. Ведь всем известно у КОГО вытянутые горизонтальные зрачки. «Diabolus paluster» как написано в энциклопедии Сторебургского университета магии. Пара болотных дьяволов могли уничтожить всю эту деревушку, вместе со смехотворной стражей, да и со мной в придачу. И почему-то я была уверена, что болотный дьявол прибыл сюда не в одиночку. Я хотела закричать, разбудить людей, сделать хоть что-нибудь, но будто одеревенела и не могла не только пошевелиться, но и слова произнести. И в это время началась атака. Как-то само собой у меня вышло заклинание видения, и я поняла, в какую страшную историю влипла. Болотный дьявол, разумеется, был не один. Их было два. А с ними полдюжины лунных ящериц, с десяток пятнистых змеев и целая толпа существ попроще. И, если мастера стратегии – это горные драконы, то признанные тактики – это болотные дьяволы. Вообще, откуда тут взялись чудовища, как попали к границе Дорваля, минуя все кордоны, я до сих пор не знаю. Да и не до того мне тогда было. Мир вокруг закружился с такой скоростью, что я не успевала следить за событиями. Боевой-то маг из меня никудышный, все же я целительница и лучше всего умею лечить. Только лечить было некого, ибо оживлять мертвецов я не умею, а именно мертвыми один за другим становились стражники, что никогда прежде не сталкивались с такой напастью. Собственно, за несколько мгновений, четверо стражников покинули этот мир, не успев даже толком выхватить оружие. Нас осталось тринадцать, дюжина перепуганных мужиков с оружием и, не менее перепуганная, я. Против организованного и гораздо более многочисленного отряда чудовищ. И, вдруг, прямо перед нами, как из-под земли, возникло пятеро молодых парней. Мои ровесники примерно, а мне тогда было двадцать два года. Только, в отличие от меня, кольца сторебургского университета у них не было. Зато у каждого запястье было прошито магической нитью. У двоих голубой – шестой уровень, а у троих желтый – четвертый. Наверное, чудовища, атаковавшие почти беззащитную против них деревушку, тоже совсем не ожидали встретить подобную компанию. Что было дальше - почти невозможно описать словами. Сила столкнулась с силой и бой закипел такой, что я в нем различала только какие-то обрывки, не успевая следить за действиями сражающихся. В первое же мгновение, после появления на поле боя новых персонажей, в чудовищ, что помельче, полетел веер из всевозможного метательного оружия. Ножи, сюрикены*, иглы – сплошным потоком обрушились на противников, как косой выкосив приличную часть свиты Болотных дьяволов и лунных ящериц. А потом пошла рукопашная настоящих мастеров, как с одной, так и с другой стороны. Все слилось в одну сумасшедшую пляску, клинки, магия, стоны, крики и запах смерти над всем этим. Я даже не пыталась вступить в этот бой. Для меня это было попросту самоубийство. Единственное, что я смогла сделать – это оттащить от места схватки раненых стражников и стараться не подпустить к ним тех чудовищ, которых не смогли увлечь в бой молодые адепты Красного ордена. Я маг и смею думать, неплохой маг, тем не менее разобраться в тех хитросплетениях заклинаний, что творили сражающиеся, мне было не под силу. Скажу только, что этого бы хватило на приличный учебник по магии. Адепты ордена явно были опытными охотниками за чудовищами, но болотные дьяволы не уступали им в умении колдовать, да и в рукопашной тоже. Но, сегодня фортуна явно повернулась к ним спиной и, вместо легкого разграбления деревни, они получили смертельную схватку. Настал момент, когда одному из магов удался хитрый маневр, и его меч разрубил плотный нарост на шее болотного дьявола, отделив его голову от туловища. Это фактически стало сигналом к отступлению чудовищ. Второй дьявол решил, что не стоит испытывать судьбу, и скомандовал своему отряду уходить. Маги ордена не стали их преследовать, попросту потому, что и сами выбились из сил, да и изранены были прилично, поэтому из охотников запросто могли стать добычей. Вот такая история. Остается только добавить, что эти мальчишки уже несколько дней гнались за отрядом чудовищ, случайно наткнувшись на их следы еще в Боравии. Что было бы с деревней, если бы не их такое своевременное вмешательство, думаю, ты прекрасно представляешь. Пепелище и больше ничего. Так что никогда не стоит недооценивать адепта Красного ордена, как бы он ни выглядел.

Клеон, выслушав рассказ Коры, только изумленно качал головой, однако, нисколько не сомневался, что все рассказанное ей чистая правда. Вздохнув, он произнес:

-Ну что ж, будем надеяться, твои ощущения тебя не подводят.

Кора согласно кивнула и поспешила к ожидающему ее Люку.

ГЛАВА 3.

 

Волшебница и молодой маг шагали по городу, сворачивая с одной улицы на другую, так, что у Люка сложилось впечатление, что в этом городе прямиком вообще никуда добраться нельзя.

Прохожие, что изредка попадались им на пути, смотрели на молодого мага с любопытством и с некоторым недоверием. Слухи в Гонтре разносились быстро и все уже знали, что это адепт Красного ордена и какое задание он взялся выполнить.

Кора же, пока вела Люка к пустырю, попыталась выяснить некоторые интересующие ее вопросы о нем:

-А ты сразу получил десятый уровень? На выпускном экзамене?

Люк кивнул в ответ. Он очень хорошо помнил свой экзамен. Ему казалось, что он не забудет его никогда, как, наверное, и каждый выпускник ордена. Когда Люк проходил испытание за ним следили все – начиная от учеников, только-только начавших обучение, и заканчивая лучшими наставниками. Ходили слухи, что совет магистров хотел устроить Люку испытание зажжением огня на главной башне ордена, но глава совета Сакрод наложил вето на это решение. Прецедента, чтобы выпускник сразу допускался на такое испытание, еще не было. По правилам ордена мало быть сильным и умелым, надо было делами заслужить подобную честь. Люк знал про эти слухи, но старался не думать о них. Выпускной экзамен состоится в любом случае, чтобы не решил совет, а значит, все внимание надо сосредоточить на нем, ибо экзамен в Красном ордене отнюдь не был безопасным. И, чем до более высокой ступени ты пытаешься дойти, тем более опасным становились испытания. Все знали, что случались и смертельные исходы, но еще не было случая, чтобы ученик, закончивший обучение, отказался бы от выпускного экзамена. Главное на нем было вовремя остановиться, потому как, перешагнув некий предел, не будучи к этому готовым, спастись было практически невозможно. Люк помнил, как он проходил эти пределы, один за одним, как перед каждым из них хотел остановиться, но почему-то все шел и шел дальше. Он помнил круговерть событий – магия, меч, сила, удар, ответ, страх, боль и…снова по кругу. В экзамене Красного ордена было собрано все, там проверялась и знания, и навыки, и умения, и характер, все чему учили наставники. А потом все вдруг завершилось. Молодой адепт ордена стоял и с замиранием сердца ждал решения совета. Это был, наверное, самый волнующий момент в жизни Люка. Он то и дело поглядывал на запястье, не появился ли там знак, хотя и знал, что гораздо раньше почувствует это, чем увидит. И вместе с ним ждали все, обитатели ордена, кто не входил в совет. Площадка для испытаний не могла вместить столько народа, поэтому взволнованные лица можно было увидеть почти в каждом окне, что выходило на нее. И вот момент истины для Люка настал. Магистры приняли решение, каждый отдельно, и сейчас должно было произойти присвоение уровня. Сакрод встал, а за ним и все остальные члены совета. Тишина стала нестерпимой, казалось, сама природа перестала дышать. И, наконец, когда уже нервы должны были лопнуть от предельного напряжения, бесконечность мгновения кончилась, и эфир пронзило удивительно тонко сплетенное, очень сложное колдовство десяти мастеров магии. Запястье Люка прожгла огненная игла, и от нестерпимой боли помутилось в глазах. Двор в едином порыве выдохнул, а молодой маг увидел грозно горящую багровую нить кольцом опоясывающую его руку. Выпускной экзамен для него закончился.

-Люк, Люк! С тобой все в порядке? – взволнованно спросила Кора.

Очнувшись от воспоминаний, он провел рукой по глазам, будто отгоняя свое прошлое, и отозвался:

-Да, да, Кора, все нормально.

-Я уж думала, ты в транс вошел. Скажи, а кто такие внеуровневые маги?

-Это те, кто сумел зажечь огонь на главной башне ордена, - машинально ответил Люк.

-И все? – разочарованно протянула целительница.

-Да и все, только давай сейчас не будем об этом, ладно? Мы похоже скоро придем на интересующее нас место, я не хотел бы отвлекаться.

Волшебница согласилась, ибо и в самом деле, через несколько минут, они подошли к пустырю. Всю дорогу, Кора внимательно наблюдала за молодым магом, правда, стараясь особо этого не показывать. Она уже отметила про себя, что, хотя Люк в любой ситуации начеку и всегда готов действовать, теперь подходя к месту странных событий, он разительно преобразился. Создавалось ощущение, что даже внешне он стал каким-то другим. Мягкая, кошачья и в тоже время уверенная, походка, пытливый, цепкий взгляд, казалось, сделали Люка старше. Больше всего он сейчас напоминал Коре сжатую до предела пружину, готовую распрямится в один момент, и не хотелось целительнице оказаться на месте того, по чью душу это произойдет.

У адепта Красного ордена все также не было на виду никакого оружия, но его спутница была убеждена, что оно есть и, скорее всего, не одно. Наслышана она была и о том, что в своих одеяниях они умеют скрывать целый арсенал, начиная от различных сюрикенов и заканчивая мечами. Сама целительница носила на поясе легкую саблю небольшой кривизны и довольно неплохо умела ей пользоваться. Здесь, в Гонтре, оружие имели практически все, включая детей, женщин и стариков.

А очень скоро выяснилось, что Кора была права в своих предположениях.

-Вот это и есть тот самый пустырь, - произнесла целительница, но скорее просто для проформы, потому что и так было понятно, где они находятся.

Пустырь был довольно большой, Люк примерно определил, что около полумили длиной и немногим меньше шириной. Помимо редких деревьев, кое-где были видны незаконченные и явно заброшенные постройки. А недалеко от того места, где они с Корой вышли к пустырю, Люк увидел и следы действий странных существ, что появляются здесь – два разрушенных дома. И разрушены они были именно волшебством, на это адепт красного ордена мог поставить свою репутацию мага. Мало того, он даже с достаточной уверенностью мог предположить, какого рода и какой силы заклинания здесь использовались, и это ему весьма не понравилось.

Люк повернулся к Коре, и та произнесла:

-Если повезет, мы вскоре сможем наблюдать «призраков», а нет, так можем и целый день просто так пробродить здесь.

-Ну, думаю, все же не просто так. Кое-какие нюансы можно попробовать выяснить и без гостей, правда, с ними было бы лучше.

Едва Люк закончил говорить, как выяснилось, что гости - таки пожаловали. Не далее как в сотне шагов от двух магов возникли сразу три необычных существа. Двое из них были похожи на всадников, правда, на непонятных животных, а третье вообще представляло собой столб голубого пламени. Почти одновременно с ними, буквально, через пару мгновений, еще три существа появились справа от первых и таким образом, что Люк и Кора оказались почти на прямой между этими троицами. Во второй группе Люку удалось различить знакомые черты пятнистых змеев и лунной ящерицы.

На месте удивительные создания не стояли. Двигались они с потрясающей скоростью, в считанные мгновения оказавшись возле магов. Однако и маги времени даром не теряли, особенно Люк. Кора была потрясена, с какой скоростью он развешал вокруг вязь заклинаний, да еще таких сложных, что далеко не каждому выпускнику Сторебургского университета под силу. Она увидела тут и исследовательские, и защитные, и удерживающие заклинания, а некоторые просто не поняла.

Оба мага знали, Кора на собственном опыте, а Люк по рассказам, что, коли появился на территории «призраков», - будь готов, что на тебя нападут. А то и сметут мимоходом, как надоедливую муху.

Адепт Красного ордена чувствовал, что от них веет опасностью, причем именно опасностью, а не враждебностью. Что-то сродни молнии, которой нет дела до того, кого она поражает.

Но сейчас Люку некогда было анализировать свои чувства, потому как «призраки» напали на двух магов, хотя что-то показалось ему в этом странным. Даже каким-то неестественным. Но сейчас он, зафиксировав у себя в памяти еще один момент, с которым надо будет разобраться, переключился на вполне естественное дело - защиту собственной жизни.

Существа действительно были необычны. Правда, как сразу определил Люк, призраками называть их было не совсем правильно, они имели материальную форму и вполне могли убить не магией, а простым ударом.

Бой не был особо долгим, но Коре он показался вечностью. Фактически все сделал ее спутник, а ей оставалось заворожено наблюдать за его действиями.

В первый миг боя, Люк будто взорвался, настолько быстрыми были его движения, когда он выкинул целый рой четырехлучевых сюрикенов. Кора еще не видела, чтобы от обычного оружия существа с этого пустыря исчезали. Но сейчас, все они постарались уклониться от брошенного оружия мага. Одному из всадников это не удалось, и он просто пропал, будто растворившись в воздухе.

А затем в руках Люка появились два шоудао*. На них, также как и на метательной снасти, Кора уловила наложенные только что заклинания. И после этого очень скоро все было кончено. На пустыре остались только два человека, а все призраки бесследно растворились не без помощи адепта Красного ордена.

Целительница же стояла и с удивлением и, пожалуй, с некоторым ужасом, взирала на своего спутника. То, что он вытворял только что, просто не укладывалось у нее в голове. Ей доводилось видеть и превосходных воинов, да и магов тоже, но сейчас…она просто не находила слов. И этому парню меньше двадцати лет! За его клинками она просто не могла уследить, а из магии - не разобрала и половины сотворенного им. Она смотрела на него, уже успевшего спрятать оружие в недрах своей одежды, и не знала, что и думать.

Люк же подошел к Коре и произнес:

-Необходимо поймать одно из этих существ.

-Как можно поймать такое существо? – удивилась целительница.

-Это же не призраки на самом деле, не иллюзии, они существуют, пусть и недолгое время. И одно я уже могу утверждать точно – ими кто-то управляет.

-Ты уверен?

-Да, абсолютно. А, поймав какое-либо из этих существ, я смогу проследить кто именно. Но это будет нелегко. Очень нелегко.

-Догадываюсь. Моя помощь потребуется?

-Не знаю, может быть, - пожал плечами Люк, - но это не сейчас. Думаю завтра, а нынче надо подумать. Пойдем отсюда, если ты ничего против не имеешь.

Кора против не была и вскоре они уже шли по направлению к постоялому двору. Люк молчал, видимо анализируя нечто из того, что ему удалось узнать, а Кора наблюдала за ним. А потом вдруг сказала, оторвав его от размышлений:

-Интересные у тебя клинки, у нас такие не часто увидишь. Наши воины предпочитают пользоваться здоровыми двуручниками или гвизармами.

-У каждого оружия свои достоинства и недостатки, - пожал плечами Люк, - в общем-то все зависит от стиля бойца и цели использования.

-Ты хочешь сказать с чудовищами лучше сражаться короткими клинками?

-Мне лучше.

-А может, большой меч тебе просто слишком тяжел? - лукаво спросила Кора.

Люк улыбнулся в ответ и промолчал. Ему вспомнились занятия в ордене, когда наставник Элькан часами заставлял крутить неподъемный спадон. У совсем юного Люка это получалось лучше всех. А еще Элькан говорил: «Результативность удара чаще всего зависит не от силы, а от умения. Маленький легкий катар может быть гораздо опаснее трехкилограммового двуручника».

Люк показал глазами на саблю Коры и спросил:

-Дорваль? Точнее юг Дорваля, верно?

-Да, - удивленно отозвалась целительница, невольно бросая взор на свой клинок, будто ища там надпись о его происхождении, - ты хорошо разбираешься в оружии.

-Это входит в программу обучения ордена.

-В программу сторебургского университета это тоже входит, но я бы не смогла так быстро определить клинок и место его создания.

-Ты же заканчивала факультет целительства и на оружейном деле не специализировалась, ведь так? – резонно заметил Люк.

-Верно, - рассмеялась Кора, - а твои шоудао откуда? Никогда после занятий в Сторебурге не видела такого оружия.

-Думаю, что и в Сторебурге ты ТАКИХ шоудао не видела. Подобные клинки популярны в Шандоре. Там вообще используют много разновидностей палашей и большинство куются именно на этом полуострове. Надо признать настоящих мастеров оружейного дела там немало, но мои клинки не оттуда.

-А откуда же? – не вытерпела Кора.

-Эти клинки подарил мне мой наставник, когда я уходил из ордена. А он их, в свою очередь, получил от слепого оружейника, что живет в одиночестве в лесах между Беркантом и Дорвалем.

-Неужто?! Неужто эти клинки сработал…сам Кор!

-Именно

-Бог ты мой, да ты в руках держишь целое состояние.

-Пожалуй, только, пока я жив, они не продаются.

-Понимаю, - улыбнулась Кора, - я бы тоже берегла их, случись таким попасть ко мне в руки.

В это время они подошли к гостинице, и Люк произнес:

-Да завтра, Кора.

Целительница смотрела в глаза молодому магу и неожиданно ощутила, что ей не хочется расставаться с ним. Однако быстро отогнав ненужные мысли, она ответила, -до завтра, - и не оборачиваясь пошла прочь.

На следующий день, рано утром, Люк вновь пошел на пустырь, но уже в одиночестве. Он сознательно не стал звать Кору. Отнюдь не потому, что она была слабым магом и не могла помочь. Просто она ему нравилась, нравилась настолько, что он начинал думать о ней гораздо чаще, чем обычно привык думать о любой женщине. Это могло отвлечь в том совсем не простом деле, что ему предстояло. А Люк был весьма практичен и, планируя свои действия, учитывал все, даже то, что обычному человеку могло показаться мелочью. Адепты Красного ордена вообще никогда не отличались романтизмом, который во время обучения сознательно выдавливался из душ молодых учеников. Люк не был исключением и все его детские мечтания, благородные порывы и тот же романтический настрой были во многом вытеснены прагматизмом и холодным расчетом. Нет, он не стал законченным циником, как многие выпускники ордена, по крайней мере, на данном этапе своей жизни. Но не стал он и тем веселым, жизнерадостным юношей, что мог бы вырасти в обычных условиях. Люк, в отличие от многих своих товарищей по ордену частенько задумывался о своей роли в жизни этого мира и не старался во чтобы то ни стало сражаться с любым встреченным чудовищем. Он не понимал тех адептов ордена, что бродили по всем уголкам континента и целью своей жизни сделали уничтожить как можно больше горных драконов, болотных дьяволов, лунных ящериц и прочих, порой забывая о тех ради кого они это делают, да и зачем тоже.

А сейчас Люк шел к пустырю и, против его воли, к нему опять приходили мысли о Коре, волшебнице, что была старше его на двенадцать лет.

Однако, вскоре его мысли вернулись-таки к делу, которым он планировал заняться, потому как он дошел до пустыря.

Люку повезло, он столкнулся всего с одним созданием и ему удалось опутать его магической сетью. Правда, удержать странное существо, в виде парящей в воздухе змеи, надолго у него не вышло. Нечто, что управляло этим существом, быстро разобралось в ситуации и уничтожило собственное создание. Но даже этого короткого времени Люку хватило, чтобы выяснить, что это за нечто управляющее существами на пустыре.

Это оказалась одна из башен, которые маг заметил, еще не въехав в город. Мало того, ему удалось определить, что и вторая башня также участвует в создании магических существ.

Теперь было ясно, что разбираться следует именно с башнями, а не с событиями на пустыре. Так что очень скоро Люк уже был возле одной из них и пытался проникнуть в ее суть, используя все известные ему способы.

Башня никак не реагировала на его исследования, и Люка это несколько раздражало. Он не смог не то что вход в нее найти, но вообще какой-либо малейшей щели. Хотя бы между элементами конструкции, собственно, он и элементов-то этих найти не мог.

Он стоял, приложив ухо к гладкой поверхности, будто пытаясь услышать что-то нечеловеческое внутри, но услышал вполне человеческое снаружи, позади себя:

-Они цельные. Обе.

-Да, Кора, это я уже понял, - отозвался Люк, не поворачивая головы и продолжая изучать странное строение, - известно кто их построил?

Кора тоже подошла к башне и ответила:

-Нет, неизвестно. Возможно, их создал сам великий Прантор, но это не более чем предположение, причем ни на чем не основанное. Разве что только на том, что эти башни также как и все архитектурные творения гениального мастера необычны и непонятны.

-Но хоть что-то об этих башнях известно?

-Только то, что ты и сам видишь. Они есть, они монолитны и напитаны какой-то силой. Вот и все. Не сохранилось даже сведений о том, были ли они построены в городе или это город был построен вокруг них.

-Да, немного.

-Немного. А с чего ты заинтересовался ими?

-Именно башни управляют вашими «призраками».

-Не может быть! – поразилась Кора, - это точно?

-Да. Именно к ним тянутся нити заклинаний, что командуют существами на пустыре.

Волшебница поверила Люку. Она вместе с ним углубилась в изучение башен, пытаясь понять, что ими движет. Очень скоро они обнаружили, что башни не просто не имеют входа, но явно не полые внутри. То есть это даже не совсем башни, а что-то вроде столбов, только очень больших. Маги пробовали их атаковать, но ничего не добились, пробовали общаться и также потерпели фиаско.

А через несколько дней, изучив башни всеми мыслимыми способами, Люк пришел к выводу, что их построил явно не Прантор. Тот хоть и жил не одно столетие назад, но башни явно значительно старше. Мало того, они вообще не были похожи на строения кем-то созданные. Люку даже пришла в голову совсем уж абсурдная мысль, что может они не искусственного, а естественного происхождения. То есть, не построены, а просто-напросто выросли из земли, как деревья. Молодой маг никогда о таком не слышал и все пытался отогнать непрошеную мысль, казавшуюся полной чушью, но она настойчиво приходила снова и снова.

А однажды, в очередной раз, выбившись из сил и исчерпав все свои арсеналы исследовательских заклинаний, Кора произнесла:

-Надо сходить к братьям Колди.

-Это кто такие?

Кора помедлила, будто подбирала слова, и ответила:

-Это близнецы. Нолт и Колт. Дети Мэг Колди. Почти сорок лет назад ее силой взял болотный дьявол, когда она была в лесу, в окрестностях Гонтры.

-Что?! – Люк очень хорошо умел сдерживать свои эмоции, редко когда выпуская их из под контроля, но сейчас его удивление прорвалось наружу, - она родила от болотного дьявола?!

-Да. Роды были очень тяжелые, ведь мы сильно отличаемся от этих странных и страшных существ.

-Она выжила после этого?

-Выжила и никому не дала в обиду своих малышей, но это целая отдельная история, - Кора вздохнула и добавила, - многие в нашем городе хотели умертвить близнецов, да и саму Мэг заодно. Но нашлись и такие, кто встал на их защиту, все же доброта еще есть на этом свете. Ну а Мэг готова была зубами загрызть любого, кто покушался на ее детей, пусть они и от болотного дьявола. Впрочем, мы отвлеклись. Главное, что братья выжили и сейчас живут в Гонтре. Теперь к ним не только не испытывают ненависти, но частенько ходят просить совета.

Люк уже немного оправившийся от первого шока, спросил:

-А какие они? На кого похожи, на людей или на болотных дьяволов?

-Внешне больше похожи на людей, но есть и кое-какие черты от отца. Фактически встретив их на улице, примешь за людей, коли не знаешь кто они на самом деле. Но если приглядеться - можно заметить, что у них странные глаза, с вытянутым горизонтально зрачком. И еще, от отца они сохранили клинки на руках, ты, думаю, знаешь эту особенность болотных дьяволов.

-Еще бы, - кивнул Люк, - а магия? Они унаследовали ее от отца?

-Да, в полной мере. В отличие от людей, болотные дьяволы умеют колдовать все поголовно и эта особенность передалась и близнецам Мэг. Однако, хотя они очень хорошо разбираются в волшебстве, применяют его не часто. Не спрашивай почему, я не знаю. Опять же от отца они унаследовали чрезвычайную живучесть, правда, защитного нароста на шее им не досталось. И, еще могу добавить, что они очень умны и проницательны, как и почти все представители расы их отца и именно поэтому я тебе советую к ним сходить.

-Что ж, ясно. А как они к людям-то относятся? Ненависть их отца им не передалась?

-Ну, ненависть скорее воспитывают, чем передают по наследству. А воспитывались они среди людей. Нельзя сказать, что они питают такую уж большую любовь к нам, но и особой антипатии нет. Они вообще предпочитают общаться как можно меньше. С кем бы то ни было. Сидят в своем доме целыми днями и все. Но в помощи еще никому не отказывали.

-Значит, ты думаешь, они могут что-то подсказать?

-Да. Правда, если понять, ЧТО они хотели сказать.

-Это как?

-Вот сходим, и все сам узнаешь.