Серебряный Дракон - 2004

Работа: Повелитель зверей

От воина к волшебнику.

Предисловие

    В самом начале, когда не было ни земли, ни неба, не было морей и бескрайних океанов, существовала Сила, Сила, способная свершить невероятное. Именно она создала весь мир, начиная от маленького едва заметного ручейка и заканчивая могучими горными громадами, именно она озарила мир двумя светилами, неустанно сменяющими друг друга день и ночь. Никто не знал и не знает до сих пор, откуда она появилась. Известно лишь, что эта сила сотворила трех Чародеев, которых впоследствии назывались Богами. После чего она исчезла так же внезапно, как и появилась. Мощь и сила созданных ею Богов росла, и с этим росло желание каждого отделиться от собратьев и создавать что-то свое. Желания эти переросли в идеи, а идеи – в решительные действия. Первое Божество стало творить. Без различия Добра и Зла, без каких-либо ограничений, что пытались навязать ему в будущем. Называли Его Создателем. Его первыми существами стали некие духи. Один из них, наделенный великими познаниями, смог сотворить из маленького тлеющего уголька, капли воды из первородных источников, крупинки земли и воздуха четырех подвластных только ему Стихийных духов. Сам он дал начало Великой Светлой Магии, как и его ученики – четырем Стихийным. Но был и второй дух. Он образовал два совершенно других Чародейства: Некромантию и Магию Демонов и создал жрецов-покровителей этих двух Магий: народ, именовавшийся тиэры, славившийся своими черными ритуалами и пробуждением мертвых из могил, и, конечно, самих демонов. Слишком поздно осознал Творец, что из этого нового духа получилась не кто иная как сама Смерть. Тиэры и демоны медленно, но верно уничтожали мир. Долгое время Творец сдерживал их мощь, не давая развернуться ей в полную силу, ведь, как никак это были существа, сотворенные, прежде всего им самим. Но Силы Зла оказались сильнее своего создателя и перестали от него зависеть. Собрав все свои легионы, тиэры и демоны выбрали лучших колдунов своего народа и, по древнему обычаю Некромантов, убили их всех, отдав высвободившуюся Силу своей бессмертной владычицы. Этой силы хватило ей, чтобы убить одного из Богов, того, что как раз должен был появиться на свет, и занять его место. Смерть стала ровней богам, двум, оставшимся после ее Кровавой Расплаты: уже известному Создателю и второму чародею, что стал покровителем Магии. В мире нужна была сила, что способна будет противостоять Смерти и ее разрушающим народам, и со временем она появилась. Создана она была все тем же Творцом в виде простых на вид существ. Именовались они эльфами или Перворожденными. У них был кроткий нрав, хотя они и сами могли усмирить кого угодно. Они искусно владели Светлой Магией и были ее преданными служителями. Эльфы отличались чутким слухом благодаря своим заостренным ушам. Лучшие волшебники этой благородной расы создали магический круг, с помощью которого им удалось сотворить поистине прекрасных существ – драконов. Драконы на протяжении многих лет служили эльфам верой и правдой, но эльфы были покровителями лесов, и поэтому не могли не предложить драконам свободы. Тогда драконы образовали свое содружество. Многие из них улетели и, говорят, построили целую империю где-то за морем, но это только слухи. Верными эльфам остались только Зеленые и Золотые драконы. Но и они не смогли дать достойный отпор врагам. Тогда Создатель сотворил Обитателей Горных Пещер или гномов. У них были роскошные бороды, было даже поверье, что они рождались с такими. Они мастерски ковали оружие и доспехи. Они добывали разные металлы и продавали его по всей округе. Но и боролись  гномы не слабо, нося при себе топоры и секиры. После них Творец создал существ, что вбирали в себя лучшие качества эльфов и гномов. Если эльфы были прирожденными охотники, но совершенно не разбирались в кузнечном деле, а гномы были их полной противоположностью, то новые существа могли ковать прекрасное оружие, быть чуть ли не лучшими в охоте и прочих ремеслах. «Нейтрины» - так нарекли их эльфы, что на простом языке звучит как  Третьерожденные. Эльфы заселили все леса, гномы обосновались в глубинах гор, нейтрины же обитали где угодно, они свободно приживались в каменных домиках гномов, в хижинах из листьев эльфов, что ставились прямо на деревьях, у разных рек и моря.

Много сотен лет шла беспрерывная война Смерти и ее народов против Подчиненных Создателя и еще одна война,, непредвиденная и ужасная, Война  Двух  Народов: Бессмертных эльфов и Могучих, Неустрашимых гномов, которая и по сей день продолжается. Из-за этого долгожданная победа Создателя обратилась лишь ничьей. Творец возненавидел все созданные им народы, и в момент порыва злости (скорее всего, проделки Смерти),, сотворил в насмешку над гномами, эльфами и нейтринами похожих на них, но совершенно других существ: орков, оставив им высокий рост, заостренные уши и довольно хорошее умение стрелять из лука от эльфов, а по мерзки выпирающие клыки, зеленый окрас кожи и желание убивать он придумал сам; гоблинов, с их гномьем  ростом и двуручной секирой, а также полное подражание оркам и, конечно, людей в насмешку над нейтринами. Люди (внешне) – это полная копия нейтринов, но мудрость и мастерство меча и магии были дарованы им настолько скупо, что они, идя вразрез с другими народами, стали устраивать битвы между собой, частенько обращающиеся смертью. Ни гоблины, ни даже орки никогда не лишали жизни своего сородича. После этого война ожесточилась настолько, что жертвы порой достигали нескольких тысяч в день, и это от каждой расы! Леса опустели, горы лишились своих слуг, поселения нейтринов и всех остальных рас можно было сосчитать на пальцах. Создатель буквально сошел с ума. Все новые и новые существа поражали все больше и больше. Чем дальше заходил Творец, тем меньше умных, способных мыслить существ появлялись на свет. Но как ни странно, эффект превзошел все ожидания.

После долгих войн между собой и против общего врага, созданные Творцом существа объединились и выступили против народов Смерти и примкнувших к ней гномов. Битва закончилась абсолютной победой Создателя. Пусть даже эта победа далась настолько тяжело, что еще долго в мире вспыхивали войны по любого поводу. Рассказ пойдет о нейтринах, о моем народе, что больше всех перетерпели после великой войны, об истории, произошедшей со мной. Для начала расскажу о самих нейтринах.

И не украсть, все наставления впустую.

Пролог

Во Мраке Вечном Безрассудной мглы                           Трудами Вечности создала этот мир,

Светилась звездочка, пространство освещая,             В котором мы сейчас живем, не зная страха.

Мы назовем ее приспешницей Судьбы,                          Ну а потом исчезла в дебрях Тьмы,

Хотя за что, пока еще не знаем.                                   Оставив трех наследников Лиаху

Голос прозвучал в небольшой комнате, ярко освещенной двумя волшебными огнями. Голос возвышенный и тихий, принадлежавший старцу в темно-зеленой мантии, что издавна носили друиды Западных Земель. Старик сидел на небольшом ковре, сделанным из сплетенных воедино листьев и кореньев разных растений. Несмотря на посох, что держал в крепких руках друид, и от которого постоянно заряжались волшебные огни, в комнате невозможно было ничего разглядеть, кроме самого старика и маленького мальчика, сидевшего напротив него. Он был в простой крестьянской одежде, но на поясе его уже поблескивал кинжал, длиной в мужскую ладонь.

­­− Ты все запомнил, Драгомир? – вопросил  он, обращаясь к темноте на противоположной стороне комнаты.

Мальчик привык к такому взгляду и со спокойствием в голосе ответил:

− Да, наставник Аривальд.

 Друид добродушно улыбнулся, несколько раз прошелся по комнате, постукивая посохом о каменный пол.

− Драго, ты пришел в полночь в Друидский Лес, чтобы выучить заглавие Сотворения? Ведь ты мог погибнуть, – с укором проговорил он.

Драгомир виновато опустил глаза.

− Если бы я не превратил тебя в птицу... − вдруг он осекся, понимая, что разговаривает сам с собой, но мальчик уже услышал то, что ему ни следовало слышать.

− В пти-цу? − по слогам произнес он и, удивленный, вскочил на ноги, − Аривальд, а я, а я смогу когда-нибудь так превращать?

− Всему свое время, Драгомир, всему свое время. Тебе должно исполниться шестнадцать лет и лишь тогда ты имеешь право вступать в школу Друидов.

Некоторое время они оба молчали.

− Аривальд?

− Да.

− А что это за птица? − друид непонимающе взглянул на него. − Ну, в которую ты меня превратил.

− Это самая благородная, мой мальчик, сильная, гордая и поистине прекрасная птица − Кондор, что на языке Друидов звучит, как Брайт.

− Я хочу, чтобы впредь меня именовали его именем!

Аривальд, глядя на него, не смог сдержать улыбки.

Драгомир выхватил свой кинжал и, выполнив бойцовскую стойку, громко выкрикнул

− Брайт – Рыцарь Сильманиона.

Потом он взял небольшую палку и поставил ее наподобие посоха.

− Брайт – Великий Маг Огня.

Аривальд, все еще улыбаясь, направился к выходу.

− Драгомир, нам пора идти!

− Хорошо! – промолвил  мальчик. Он еще немного постоял, держа палку в таком же положении, а потом тихо, так тихо, что не услышал даже Аривальд, прошептал:

− Кондор – Повелитель Зверей.

Брайт, господин Белого Дракона.

Глава I

Досрочный Выпуск.

Испокон веков друиды Тайного Братства селились в лесу около реки Эмилия. Она протекала вдоль города Сильманион, земли которого простилались на много миль вокруг. Соседями Сильмаинона были города Орилион и Луир. На востоке Сильманионских земель расположились три деревни: Приозерье, Трехполье и Лукреция. На западе, возвышаясь над равнинами, гордо сдерживая осадку, величаво раскинулся эльфийский лес, носящий поистине волшебное название Феарис. Неподалеку стояли шахты Саггора, где проживали гномы, добывая золото и продавая его в других городах.

Самые мужественные и стойкие нейтрины жили в Приозерье. Когда-то они остановили войну между гномами и эльфами. В этой небольшой деревушке, окруженной высоким частоколом, находили себе дом и скотоводы, и охотники, и садоводы, и землевладельцы, и даже купцы и воины. Деревня также отличалась тем, что в ней проживал эльф, выходец Ледяных Земель, лекарь. Он мог вылечить все известные болезни. Как и во всех деревнях, в Приозерье был староста. Звали его Сарагот. Правил он справедливо, но отличался упрямством, лишь несколько людей могли повлиять на его мнение.

Раз в десять лет друиды Тайного Братства отмечали праздник, посвященный величию Солнца. Он проводился далеко в лесу, и приглашали туда эльфов из Феариса, гномов из Саггора, а также разных лесных обитателей: пегасов, кентавров, единорогов и дендроидов. В этот день друиды с самого утра молились солнцу. Когда приходили все гости, принося с собой различные пряности своих народов, начиналось испытание силы и мудрости. На него могли попасть все неприглашенные на праздник, будь это люди, гномы, нейтрины или эльфы и даже обитатели Орчьей Долины, но побеждал только один. На это испытание приходило настолько много людей, да, в-общем то и не только людей, что они занимали не только Друидский Лес, но и окрестные деревни. Тому, кто побеждал в этом испытании, выдавали могущественный артефакт, Амулет Процветанья, с помощью которого можно было возвести такой город, что позавидовал бы даже эльфийский царь. Также победитель мог попробовать поступить в школу Друидов.

Солнце едва успело проснуться, когда Аривальд медленно побрел к Приозерью. Гордые орлы причудливо и непринужденно совершали свой бесконечный танец по небу. С его плеч свисал черный плащ, развиваясь на ветру. Кованые сапоги утопали во мху по самую щиколотку. Капюшон частично закрывал лицо. Увидеть Можно было лишь белую искрящуюся бороду. Так он шел, любуясь красотой леса после недавнего рассвета, еще около четверти часа. Вот уже послышались крики первых петухов, возвещающих о начале нового дня. Пройдя очередной поворот, Аривальд увидел ворота и двух стражников, охраняющих вход. Стражники даже не подняли головы, когда друид обратился к ним.

− Может, пустите старика в деревню? − вопросил он.

− Все вы старики. Идите в Трехполье, у нас для вашего испытания места нет, − все еще понурив головы, угрюмо ответили стражники.

− Что, и друиду откажете, − с притворной яростью проговорил он.

Стражники вздрогнули и разом уставились на друида.

− Здравствуй, Аривальд! − опомнился один из них.

− Дверь друидам Сильманионских земель всегда открыта, − подхватил второй и поспешил открыть ворота.

− Неужели их так много? − прекрасно зная ответ, спросил Аривальд.

− Не то слово!

Аривальд ухмыльнулся и вошел в деревню, но и ему не удалось сдержать удивления. Все Приозерье буквально кишело людьми. Некоторые из них все еще бродили по окрестностям деревни, хотя большая часть, изнывая от жары, отправилась прямиком к озеру. Аривальд же направился к большому каменному зданию, единственному в деревне, с большими окнами, выходящими на озеро. Прямо около дома стоял высокий нейтрин, наслаждавшийся утренним ветерком. Ему было лет сорок, за плечом висел нарядный лук. Плечи покрывала просторная куртка. Увидев Аривальда, он заулыбался вовсю.

− Привет, друг! − Воскликнул нейтрин.

− Здравствуй, Сарагот! Ты, кажется, хотел меня видеть?

− Да, да, а как же, ты ведь и сам не хуже меня знаешь, что завтра за день, − промолвил староста.

− Ты про праздник Солнца!? Ну, давай, выкладывай, что там у тебя, − друид скрестил руки на груди.

− Может, вначале зайдем в дом? − вежливо осведомился Сарагот. − Я сейчас же велю сделать лучший эль.

− Ты прекрасно знаешь, я не люблю людские дома, тем более из камня. − Мягко возразил Аривальд.

− Мы не люди, друид, − глаза старосты нехорошо блеснули. Когда речь заходила о расах, Сарагот не выносил даже малейшего намека на родство нейтринов и людей.

Аривальд проигнорировал его, он лишь чуть взмахнул посохом. У ног друзей образовалась небольшая скамейка, увитая волшебным тюльпаном.

− Сядем лучше здесь, Сарагот, − староста опустился на скамью вместе с друидом, − ты до сих пор грызешься со всеми из-за этой вашей «особенности»?

− Не будем об этом, друг, прошу, поговорим лучше о празднике Солнца.

Тут им как раз подали два больших кубков отменного эля.

Сарагот сделал большой глоток и начал.

− Ты знаешь, что с каждым…

− … днем нейтрины все больше хотят уйти из Сильманиона, − перебив Сарагота, продолжил Аривальд, − ты и теперь об этом день и ночь думаешь?

− Аривальд, я хочу возрождения королевства. По словам Ирилая,  сдерживает нас только нехватка ресурсов, − он вновь отхлебнул от чаши, − Ну где нам взять столько драгоценностей, дерева, руды и других материалов, чтобы заново отстроить Алерию. Где? − голос Сарагота сорвался.

− Неужели гномы отказали вам в помощи?

− Гномы – наш угрюмый народец – отчего-то закрылись в своих ненаглядных шахтах и носа оттуда не высовывают.

− Ну, знаешь, вы их сами уже запугали до полусмерти. Они добровольно пришли вам на помощь после Речной Битвы, а вы, чем вы им отплатили. Камнями, а иногда и стрелами. А ведь гномы отнюдь не из тех, кого испугаешь, − Аривальд сурово сдвинул брови.

− Они никогда не искупят свое предательство. Сродниться со Смертью, это значит умереть!

− Не поверю, что нет других средств для постройки. Вы же не могли жить лишь на шее у гномов, − удивленно промолвил Аривальд.

− Все горы мы отдали им, все, без исключения. А они, похоже, торгуют лишь с другими городами.

− С теми, кто больше не держит на них зла, − продолжил друид. − Вы, нейтрины, очень любите себя. А другие расы вам противны.

Скамья слегка нагрелась. Это было предупреждение, чтобы староста лучше подбирал слова.

− Ладно, друг, я не хочу с тобой ссориться. Я позвал тебя, чтобы поговорить насчет Амулета.

− Я понял это с твоих первых слов, − Аривальд впервые за их встречу улыбнулся, − что ж, ты прав, амулет Процветанья действительно может вам помочь.

− Однако срок до завтра, чтобы найти достойного, слишком мал, и потом, на это испытание приходят не только жители окрестных земель, но и с далеких Священных Вулканов и даже Империи Озер. Мы участвуем в борьбе за этот артефакт уже не одно столетие, но, как видишь, так и не добились результата.

− Сарагот, ты знаешь, я сам выявляю победителя, и не следовало бы мне тебе помогать, но, раз уж мы друзья, я наведу тебя на мысль. В некогда славном Сильманионе достойных воинов осталось мало, да и те ни в какую не согласятся участвовать. Эльфы и гномы уже давно предоставили нейтринам самим отстаивать свою часть. Я видел также три сильманионских деревни. Так вот, в твоей деревне есть поистине имеющий шансы человек. Имя ему …

− Драгомир! − не дав договорить друиду, воскликнул Сарагот, − конечно же, ему ведь уже шестнадцать лет.

− Шестнадцать лет ему будет послезавтра, − уточнил Аривальд, − в день, когда зародилось солнце, − он с хитростью взглянул на старосту.

− Он должен успеть приготовиться к испытанию, − взволнованно проговорил Сарагот.

− Я сейчас же пошлю ему весточку, − с этими словами Аривальд, будто из воздуха сотворил небольшого голубя и начал записывать послание.

* * *

Небо уже на добрую половину было затянуто тучами. Серые ужасающие громады все плыли и плыли со стороны Бухты черных скал. Не прошло и получаса, как не осталось ни одного просвета, начал покрапывать мелкий дождик, переходящий в ливень. Еще только утром была отличная погода, а сейчас от нее не осталось и следа. Единственным, кому не было никакого дела до ненастья, это ученики школы Мастерского Боя. Располагалась она на перепутье трех дорог, ведущих к деревням. Старый замусоленный знак был криво вбит в землю, на нем еле видно просвечивали слова: «Вечная Школа Мастерского Боя Нейтринов, Повелителей Клинка!!!». В этой школе, пожалуй, не было даже ограничений по возрасту. Мастера были рады видеть любого ученика, начинай заниматься хоть с пяти лет. К сожалению, таких было очень мало, но однажды в школу отдали трехлетнего ребенка, так это был просто переворот. Мастера не могли сдержать смеха, но когда они увидели, как малец держит оружие, они изменили свое мнение. Сейчас он сам стал наставником для младших учеников, вместе с этим проходя последний курс Борьбы! Звали этого ученика Драгомир.

Лишь только прозвучали первые раскаты громы, как Школа содрогнулась от грозного полурыка. Мастер Нападения обучал своих учеников одному из приемов высшего Боя, где требовалось отрешиться от всего мира, сосредоточась только на своем противнике. Среди учеников, приняв бойцовскую стойку, стоял Брайт (Драгомир). Его восхитительный меч был спущен вниз и слегка отведен в сторону.

− Итак, − проговорил Мастер, − делаем шаг вправо, занося над головой меч, потом быстро отступаем назад, нанося удар и тут же еще один удар с разворота и, не давая врагу опомниться, бьем по ногам и выбиваем у него меч, ну а потом он может смело готовиться к смерти или к пощаде. Он показал все еще раз и призвал учеников к бою.

У Драго не было пары, у него уже давно не было пары, никто не хотел сражаться с ним. Нет, его уважали и … боялись. Против него выходил сам Мастер.

− Нападай, − тихо прошептал он.

Брайт закружился с мечом, использовать прием он пока явно не собирался. Подставив меч снизу, он натолкнулся на непробиваемую защиту Мастера. Вывернув оружие, Драгомир атаковал сбоку, но, не доведя меч до цели, обрушил его на рубаху Мастера. Заструилась кровь. Все взоры были направлены в их сторону. Мастер же будто и не почувствовал боли. Оббежав Брайта, он занес клинок над головой, пододвинулся поближе. Юноша нацелился Драгомиру в ноги Мастеру, но тот, ничуть не смутившись, ловко перепрыгнул и,  с развороту ударил Брайта плоской стороной меча по плечу. Юноша отлетел на несколько метров, но тут же вскочил,  в слепой ярости кинувшись на наставника.

­­­­­­­− Довольно − громко выкрикнул Мастер, обращаясь ко всем. Драгомир остановился, бессильно опустив меч. − А ты − он повернулся к Брайту, − если уж так хотел выделиться и отойти от правил боя, то хотя бы спросил, как отбить этот прием.

Учитель повернулся и ушел, хлопнув дверью.

− Но мастер Эванс, − Драгомир с грустью опустил голову − Мастер!

− Не волнуйся − к нему подошел другой ученик по имени Лирси − любой из нас боролся бы с ним много хуже тебя.

− Спасибо, − поблагодарил Драгомир и пошел на выход.

Он встал около окна и пустым взглядом уставился на разбушевавшуюся погоду. Каждый поединок с Мастерами изматывал его. Драгомир не мог даже на пару секунд взять верх. Со своими сверстниками он был неотразим, а вот с наставниками...

Внезапно Драго заметил в непроглядной стене дождя чей-то силуэт, силуэт птицы. Минутой спустя на окне уже деловито уселась маленькая голубка.

− И почему он посылает всегда только тебя? − с интересом поинтересовался Брайт у голубки.

Птица нахохлилась, встрепенулась и что-то крикнула. Постороннего это страшно удивило бы, но Драго знал, что последует за этим. Вначале прекрасная маленькая головка, а потом и красивое, стройное тело показалось из под перьев голубки. Это была молодая, высокая девушка. Ее слегка вьющиеся волосы ниспадали до самого пояса, подобно водопаду, а карие глаза поражали своей бездонной глубиной. С самого детства Драгомир и Алия были хорошими друзьями, и постепенно дружба эта перерастала в нечто большее. Алия вовсе не была оборотнем, она была выпускницей школы Друидов, и могла превращаться в голубя когда захочет. Ровно три года она должна была прослужить Священному Кругу Волшбы, ну а по истечению срока она становилась свободна.

− Потому что Аривальд знает, на чей зов ты пойдешь, − весело смеясь, ответила девушка.

− Неправда − нахмурился Драгомир, но, секунду спустя, заинтересованно посмотрел на Алию. В руках ее был небольшой сверток − Ладно, давай, выкладывай, что там у тебя.

− А, вот теперь я узнаю тебя, Драго, −  с нежностью пролепетала девушка, − и могу даже «Здрасте»  тебе сказать. А что насчет послания, на, держи.

Юноша встревожено схватил сверток, сорвал печать и начал внимательно всматриваться в аккуратный почерк друида. Послание гласило.

«Милый мой Брайт!

Не хотел отрывать тебя от занятий, но у меня к тебе важное дело. Ты не случайно родился в один день с солнцем и так быстро овладел оружием. У тебя есть шанс проявить себя, ведь ты мечта об этом(по крайней мере, в детстве). Тебя узнают везде, но и это не самое главное. Ты получишь разрешение вступить в Школу Друидов. Если ты согласен идти на испытание, то пришли ответ вместе с Алией,  но дождись конца дождя, ну а завтра с утра я жду тебя в лесу.

Аривальд, Князь Волхвов.»

У Драго будто похолодело внутри. Школа Друидов. Сколько он мечтал о ней, мечтал стать полноправным магом с настоящим волшебным посохом. Об испытании Брайт помнил очень хорошо. Высокие сводчатые арки из древесных крон. И в самой середине – старец с гордой осанкой. В его руках, светящийся синим пламенем венец – амулет Процветания. А на встречу ему идет молодой эльф с прекрасным луком, еле видным из-за огромной копны золотистых волос. Эльф подходит к старца и старец возлагает на голову эльфа прекрасный венец. Эльфа звали Голиас, а старца Аривальд. Эльф шепнул что-то Аривальду и старец указал на маленького мальчика шести лет. Голиас, лучезарно улыбаясь, подошел к нему, и потянулся за луком, лицо мальчика выражало уважение и испуг. Голиас взял в одну руку лук, а в другую колчан с тремя десятками стрел с алым оперением и, не задумываясь, вручил этот дар мальчику...

Брайт невольно запустил руку за плечо, но совершенно ничего там не обнаружил. Подаренный ему в детстве лук покоился сейчас в его сундуке в школе.

− Ну и? − нетерпеливо вопросила Алия.

Драго же был заворожен воспоминаниями, он просто не замечал девушки.

− Мне ответить Аривальду, что ты отказался, а, Драгомир? − Алия начинала нервничать,

она очень не любила, когда Брайт абсолютно ни на что не обращал внимания.

После этих слов Драгомир очнулся и даже слегка встряхнул головой, прогоняя образы прошлого.

− Конечно нет, Алия! Что за чушь?! Я согласен идти на испытание.

− Я рада! − искренне промолвила девушка, − Я очень рада!

Сказав это, она вновь обратилась голубкой, но Драго вовремя успел подхватить ее. Она рассержено посмотрела на него, а Брайт, не замечая ее взгляда с силой захлопнул окно.

− Сейчас такой дождь! − сурово сказал он − Куда ты полетишь?

Алии ничего не оставалось, как только оставить образ птицы. Она устало вздохнула.

− И куда мне пойти? У вас в школе любому проявления волшебства приписывают истоки магии как тиэров так и демонов.

Алия, Мастера не такие. Ты можешь пока походить со мной.

Девушка обвела взглядом коридор. Высокие стены, доходящие по пояс горному троллю, обвешанные разными титулами и гербами, испещренными древними рунами нейтринов. Несколько огромных дверей, шириной в две длинных телеги с арчатыми сводами, напоминающими пасть дракона и два огромных алмазных меча, скрещенных над выходом. Да, здесь вы по настоящему развернулись историки леса Сотворенья. Это не их дотошные рассказики, о разных местах силы бывшей Алерии. Алия еще раз внимательно изучила красивый коридор и взглянула на Брайта.

− Ну что ж, я остаюсь, но лишь до конца этого ненастья, − она весело улыбнулась, − что же ты собираешься делать теперь, Драго?

− Я должен получить разрешение на участие в испытании Мастеров.

Алия усмехнулась и возмущенно вскрикнула.

− А без них ты и шагу ступить не смеешь?

Брайт обиженно посмотрел в сторону.

− Да ладно тебе, я знаю, насколько это важно. Драго? Драго? − Позвала девушка, но Брайт был уже далеко.

− Пока живу − прошептал он, буду верен Мастерам.

Его на мгновение окутал серый туман, не оставляя даже малейшего проблеска, а потом Брайт исчез, прямо на глазах у Алии.

Она рассержено фыркнула. Ну что ей теперь делать? Окошко, даже при всем своем желании, она не откроет. Они заговорены. Алия сделала несколько шагов, а потом, с досадой плюнув на все, обернулась голубкой... и вовремя.

                                                                               * * *

Разум Брайта слегка затуманился, на долю секунды он даже почувствовал, что находиться словно в пустоте, но внезапно это чувство пропало. Все вокруг обрело цвет и форму.

Под ногами был тот же пол, по бокам те же исполинские стены, но был это кабинет Верховного  Мастера, весь забитый каким-то хламом. Сам Мастер бывал здесь крайне редко, многие вещи были поломаны, хотя письменный стол, как ни странно, сохранил свой первозданный вид. Именно за ним и восседал Мастер.

Он внимательно изучал лицо Драго, сверяя что-то со своими записями. Он тихо откашлялся, поправил длинные волосы, все время наблюдая за юношей, давая возможность и Брайту рассмотреть его как следует.

На Мастере была свободная накидка, на поясе перевязанная ремнем. Волосы слегка подернула седина, взгляд иссиня-черных глаз был умудренным. Алые сапоги были обвешаны пряжками с рисунком дракона. За спиной, мерно покачиваясь из стороны в сторону, висел серебряный двурушник, рукоять была выбелена и обильно осыпана самоцветами.

Следя за восторженными глазами Брайта, Мастер усмехнулся и первым начал разговор.

− Зачем ты призвал меня? − вопросил Мастер.

Юноша не замедлил с ответом.

− Друиды предложили мне участвовать в Испытании!

− Но тебе осталось еще четыре года до конца Обучения.

Драгомир не знал, что ответить.

− Ты можешь выступить против Младших Мастеров, − продолжил тем времене Верховный Мастер, − и легко победить их всех, но против твоих же учителей, извини, но у тебя шансов нет.

− Но для меня это очень важно! − воскликнул Драго, − неужели нет другого пути досрочного выпуска из школы?

− Нет! − прозвучал твердый ответ, − только если пять Мастеров выступают против тебя в битве, и ты одержишь верх, тебя выпустят досрочно. Другого пути нет!

Брайт мучительно раздумывал над всем сказанным. Он в мельчайших подробностях помнил схватку с Мастером и ее исход. Но он был слишком молод, чтобы понят, что Верховный Мастер прав, и поэтому...

− Я согласен − проговорил Драго.

Мастер сокрушенно вздохнул.

− Что ж, мы устроим тебе эту схватку, вечером. − Проговорил он.

Брайт склонил голову в поклоне.

− Но знай, Драгомир, что ты можешь погибнуть! А теперь отправляйся готовиться к предстоящему вечеру.

* * *

   Огромный мраморный зал был заполнен людьми, точнее это были нейтрины, древний, почти вымерший род. Все до единого – ученики школы Повелителей Клинка. Они сидели тихо, но все время о чем-то переговаривались. Здесь были нейтрины, что только-только поступили в школу, но были и те, кто уже несколько лет проучились здесь. Посередине мраморного зала стоял, слегка растерянный. У него был тот же меч, что и утром, он страшно волновался перед предстоящим.

И вот, в зал медленно прошествовали десять Мастеров, носящие эмблему Младших, вслед за ними пять Старших, а последним горделиво вошел Верховный Мастер, облаченный в длинный плащ золотистого цвета. Они расположились на больших, с причудливой резьбой, скамьях. Ученики во все глаза взирали на это событие, зрелище обещало быть поистине захватывающим. Голос , что прозвучал над всей толпой раскатистым эхом, оповестил о начале торжества.

− Мы все собрались здесь, дабы свершилось то, чем наша школа, − он перешел на крик, − наша школа сможет гордиться поколениями или стыдиться веками. Одному из наших учеников представилась возможность досрочного выпуска, и я надеюсь, он использует ее правильно.

В этот момент, когда речь глашатая закончилась, встал Мастер Красноречия.

Сквозь черный сумрак ночи непроглядной,

Где крыши снежной шапкою покрыты,

Сквозь желтых листьев танец ненаглядный,

Я верю, что все это не забыто.

Сквозь крон березы призрачные тени,

Где предки наши тихо затаились,

Мы пронесем тебя в волшебных сенях,

Вдруг ты погибнешь, чтобы память не забылось.

Но я то знаю, ты свой допуск отвоюешь,

Ты храбр сердцем и верен Братству Крови,

Я знаю, ты про это не забудешь,

Ты верь в победу, верь в себя, а мы всегда будем с тобою.

Брайт поежился, испуганно наблюдая за каждым движением Мастеров. Ему казалось, что один из них вдруг схватиться за оружие и в ярости помчится на юношу. Тем временем, когда все успели восхититься стихами Мастера Красноречия, тяжело откашлявшись, напряженно ожидая абсолютной тишины, поднялся Верховный Мастер.

Ты многим искусствам у нас обучился,

Спокойствию в битве, смертельной порой,

С оружием верным в гармонии слился,

Прошло восемь лет, отправляйся домой.

Прошло восемь лет, как ты в старшие группы

Вступил, не боясь никого, ничего,

Но мы не хотим, чтобы горами трупов

Ты выстроил славу себе, это зло.

Ты знаешь, что к помощи нашей прибегнуть

Ты можешь, где ни был бы ты, даже в Тьме.

Лишь если беда будет столь неизбежной,

Что будет не справиться даже тебе.

Но только единожды это случиться,

Мы знаем, тебя мы учили не зря,

И это не может так просто забыться,

Но это не стоит и помнить всегда.

Сейчас же ты должен пройти Испытанье,

И всем доказать, что достоин наград,

Получишь свой меч и всей школы признанье,

Неужто ты этому, друг мой, не рад?

Но Драго выглядел мрачнее грозной тучи и суровее северного ветра, безжалостно пронзающей меховую одежку. Сладкие речи Мастеров таили в себе угрозу, добрый взгляд скрывал сожаление обреченному. Но выбор был сделан, пути назад нет. Правила Школы гласили, что при досрочном выпуске, ученик или одолеет Мастеров, или...

− Хм, − задумался Верховный Мастер − пора начинать, Мастер Лиэтт, вы готовы?

Мастер Защиты коротко кивнул и поднялся с места. Плавными, неслышными шагами  он подошел к Драго и немигающим взглядом уставился на него. Так медленно тянулись минуты, давая каждому оценить своего противника. Драгомир не отвел взгляда, хотя не мог понять, к чему затеяна эта игра. Брайт первым нарушил обездвиженность и рысьими шажками обошел полукругом Лиэтта. Первая ошибка. В глазах Мастера блеснула искра, он положил руку на эфес алмазного клинка. Драгомир в точности повторил движение Мастера. Вторая ошибка. Никогда не повторяй движений своего противника, тем более, когда речь доходит до безмолвного вопроса: «Кто нападет первым?» И  наконец, третья, и самая грубая ошибка. Мастер, с интересом наблюдая за поведением Брайта, выкрикнул:

− Атака!

Драгомир послушно выхватил меч, не осознавая, что это уже не тренировка, и пронес его над головой Лиэтта. Мастер ловко поднырнул под меч, вытаскивая свой волшебный клинок. Брайт, не успевая опомниться, сокрушительно ударил Мастера, целясь ему в лицо, но Лиэтт всю свою жизнь посвятил защите и поэтому легко парировал удар, развернулся и выкинул руку с мечом вперед. Меч угодил Драго по запястью правой руки. Брайт перекинул клинок в левую руку и смело ринулся , не взирая на алую влагу, обильно стекающую на мраморный пол.

В этот момент Верховный Мастер вновь поднялся со скамьи.

− Мастер Эванс, − проговорил он, − ваш черед.

Тяжело и с некоторой неохотой поднялся Мастер Нападения, с жалостью наблюдая за развернувшейся перед его глазами схваткой.

− Смелее, Эванс, − подбодрил его Кларий, Мастер Тактики.

Меч выскользнул из ножен, Эванс прошел по залу, стараясь как можно позже влиться в битву. Но остановить время он не мог, и поэтому ему пришлось сказать «это» Драгомиру.

− Нападай, − тихо проговорил он.

Брайт затравленно огляделся. Он считал, что Лиэтт ослабит свой напор, или вообще перестанет нападать, но как бы ни так. С приходом Эванса, они буквально закидали Драго атаками.  Брайт только успевал обернуться. Дважды его довольно сильно ранили, но и Брайт как- то умудрился вскользь задеть Мастеров. Удар, защита, меч пронзает плоть противника, опять удар, опять защита. Эти несколько минут для Брайта прошли как несколько веков.

Но и это не было концовкой испытания. Верховный Мастер пригласил Мастера Тактики, Клария.

Кларий обошел Драго сбоку и пустился в бой. Драгомир проворно приседал, ловко подпрыгивал, едва успевая обернуться и заметить своих противников. Эванс забивал его прямыми атаками, не давая возможности подставить меч, Лиэтт использовал свой любимый прием – вынос меча вперед, Кларий то и дело атаковал Брайта коварными приемами, но все же так у Драгомира были какие-то шансы, если бы...

− Мастер Трилиас, − напряженно улыбаясь, проговорил Верховный Мастер, − выход предоставлен Вам.

Трилиас из-за спины достал большой, буквально исполинских размеров, лук, медленно вытащил изумрудную стрелу и аккуратно натянул тетиву. Раздался свист, Драгомир же был настолько поглощен битвой с остальными Мастерами, что не замечал Мастера Стрельбы из Лука. Стрела все неслась через огромный зал, целя прямо в сердце юноши. Мастера повинуясь команде Верховного Мастера, разошлись, Драго не понимал, в чем дело, но, секундой спустя, он заметил стрелу, но слишком, слишком поздно...

* * *

Брайт внимательно огляделся. Он увидел себя в белом одеянии, почему-то пронзенным огненными лучами. Вокруг все было заволочено белым, но медленно на белом проявлялись очертания гор, вольных рек, белых, спешащих вдаль облаков, исполинских корабельных лесов. Драго заметил также вдалеке летящую голубку, точь-в-точь как Алия.  Внезапно пошел дождь, напомнив Драгомиру о неудавшемся утре, а потом и о всем прошедшем дне. Брайт вспомнил летящую прямо на него стрелу, а после этого – обрыв в памяти. Может он уже умер, а это тот самый загробный мир? может быть. А может это сон, но до чего он похож на реальный мир.

Между тем, голубка завела какую-то непонятную песню. Причем Драго, стоящий на приличном расстоянии от нее, прекрасно понимал каждое слово птицы, а она все ближе подлетала к юноше и пела.

Мимо алых, подернутых влагой небес,

Я неслась, невзирая на страшные козни погоды,

Мимо гномовых гор, в заколдованный призрачный лес,

Где живут дети Света – над ними не властны и годы.

Где весенних полян, по волшебному в этом лесу,

И зимою, и летом уборы свои сохраняют.

Где косматый овраг проиграет сраженье лугу,

Где вражду и коварство с рожденья еще изгоняют.

Тут не страшен обман, здесь ему никогда не бывать.

Пусть кочует он в страны, где сердцем слабы и несчастны,

Ведь нельзя про отвагу и братскую честь забывать,

Ведь последствия миру здесь могут быть очень опасны.

Нужно каждому, всем устрашиться пороков Судьбы,

Про убийство и подлость забыть, будто этого нету,

Я тебе не скажу, что таким будешь именно ты,

Я тебе не скажу, ну а кто-то обидится где-то.

Но ведь есть и такие, что духом коварны и злы,

Но ведь есть и такие, чью алчность не смыть всей отвагой,

И для них Божеством будет лико «прекрасной» свиньи,

А их низость сравнить можно только с их мерзостным нравом.

В них осталось от нас, от людей, слишком мало для жизни,

И они, в завершенье, погубят лишь сами себя,

Это будет достойный подарок нашей Отчизне,

Я могу вам сказать, что на свете так будет всегда.

И поэтому важно, чтоб правда и храбрость отныне

Вместе с честью, отвагой навеки в мир наш пришли,

Ну а мы не погоним телегу прямо за ними,

Эти качества мы еще с детства с тобою нашли.

А пока расскажу я тебе про Дракона,

Как ошибся служитель Огня белокрылый

Как решил не заметить священных законов,

Что ж, начну, а ты слушай внимательно, милый.

Пленительные взору корабли,

Явились в город, волны рассекая,

И властвовал над ними Рыцарь Тьмы,

Не открывайте ему двери, заклинаю.

Он приволок с собой, на цепи посадив

Десятки воинов Призрачной Ночи,

Драконов Света, водным куполом обвив,

Он – это зло, и он не должен к нам прийти.

Пусть даже радушным он будет, как и все,

Пусть будет клясться, что он хочет лишь добра,

Ведь для него клянусь, и слов пустее нет,

Ведь для него и честь и правда не важна.

Он сыном был Великого царя,

Эльфийского царя Натаниэля.

Но он убил Дракона, так нельзя,

И он исчез во Мраке, так Великие велели.

В тот миг друиды Западных Земель,

Собравшись в своем лесе Сотворенья,

Решили, что настал их час, великий день,

Но было это Смерти ослепленье.

 Казалось им, что делают добро,

Что новый остров будет создан ими,

Внимание народов Смерти привлекло,

И вот что сделала злодейка с ними.

Друиды стали остров создавать,

А натолкнулись на заклятие Старухи.

И сила повернулась будто вспять.

Они нашли мой остров и народ Разлуки.

Я пригрозил друидам и сказал,

Что с заклинаньем в остров все пути закрыты.

Но все забыли про меня и Тронный Зал,

Где по легендам черный меч и посохи зарыты.

Мы зря тогда покинули друзей,

Единственных друзей Драконов – Эльфов.

Блуждали мы по свету сотни дней,

Но мы же отыскали остров где-то.

И значит, может выжить мой народ,

Даже тогда, когда нас гонят отовсюду.

Ведь неудачливый поэт в саду споет,

Назло другим, что презирали его всюду.

А остров мы назвали, помниться, огнем,

На древнем языке Драконов Предрассветья.

Но на простом Наречии, звучащим днем,

Он будет называться Делаида, а не Вветью.

И поселились люди в Делаиде на века,

Откуда появились, до сих пор не пониманию,

Ведь остров был закрытым навсегда.

Я думал, что и люди это знают.

Но я ошибся, и Драконам приказал,

Чтоб рассказали людям эту тайну.

Как Круг Друидов остров наказал,

Из-за проделок Смерти и незнанья.

Что лишь они здесь заперты, как в клетке,

Что лишь они не могут жить, как все,

Они молились, чтобы вырваться из сетки,

А я внимал речам их и во сне.

Ведь у меня был тот, кто должен сгинуть,

За смерть Дракона, но он жив еще пока.

Я предложил ему мое жилье покинуть,

Но было и условье, клятва навсегда.

Что он спасет нам остров наш Драконий,

Разрушив заклинание людей,

Я отпустил его, а он пришел теперь с толпою

Скелетов проклятых, пришел конец и мне.

 Но как ни странно, может быть иначе:

Он друга должен был себе найти,

Но он не должен полагаться на удачу,

Удача не поможет испытание пройти.

И только если он сразится с другом вместе

С созданьями, подобными ему

Освободит он остров от смертельной мести,

За это время вспять я поверну.

Я создал человека, что считает

Что он нейтрин, потомок короля,

Он станет ему другом, он и сейчас мне помогает,

И я надеюсь, сотворил его не зря.

Ну вот и все, я не могу сказать иначе,

Я предвещать должна твой огненный призыв

Об этом помни, полагайся на удачу,

Ну а теперь очнись, ты еще жив.

Глава 2.

Встреча с Вампиром

Его голова страшно раскалывалась, в ней все продолжали крутиться бешеные вереницы мыслей, обращаясь в целые каскады, но так и не складываясь во что-то понятное. Он слышал шум ветра, доносимый с улицы, на теплую Школу Повелителей Клинка это никак не походило. Больше смахивало на вечно мерзлую погоду Трехполья, деревни, чьи дороги вели прямо на север. Брайт попытался крикнуть, но ему ответило лишь эхо, жадно выхватывая каждое слово юноши. Тело предательски ныло. Тут в голове Драгомира, один за другим начали всплывать образы: стрела, несущаяся через весь зал, Мастера, расходящиеся в стороны, голубка, летящая по чистому лазурному небу, на котором медленно проступали серые пятна туч и ужасные испуганные лица его противников. Он вновь крикнул, на этот раз ему ответили. Низкий бас, сменяющийся визгом.

­_­­­─ Да чтоб этому малявке!

Но ее прервал голос, в котором Драго сразу узнал Верховного Мастера.

─ Не стоит так, госпожа, - проговорил он.

­─ Не стоит, не стоит, - проворчала в ответ она, - привел мне какого-то паршивца.

─ Да этот паршивец смог одолеть всех Мастеров в школе!

Брайт удивился и слегка наклонил голову, так ему было лучше видно. Рядом с Верховным Мастером стояла довольно пожилая женщина с красивыми чертами лица, но характер, как успел понять Драго, у нее был не из лучших. Юноша вежливо кашлянул, Мастер тотчас же обратил свой взор на него.

─ Ага, значит наш герой проснулся, ─ с неуместной иронией проговорил Мастер.

Но Драго испытующе смотрел в потолок. Голова до сих пор дико болела. Но он все же нашел в себе силы задать вопрос.

─ Что произошло? ─ несмело вопросил он, слова выговаривались на удивление складно и четко, головная боль внезапно куда-то улетучилась.

Морозный ветер вновь донес свои порывы в комнатку, где лежал Брайт. Мастер нахмурился, раздумывая над вопросом, и произнес.

─ Ты сжег ее! ─ тихо промолвил Верховный Мастер.

─ Сжег кого? ─ не понял Брайт.

Мастер заглянул в окно, поглаживая эфес своего клинка.

─ Стрелу, что пустили тебе прямо в сердце, ─ Драго вздрогнул, ─ а потом Лиэтт, Кларий, Эванс и Триллиас разом напали на тебя. Но тебя мгновенно окружило мертвенное кольцо огня. Алмазные клинки, достояние нашей школы, дар леаранов, дар Дымчатых гор сгорели вмиг, лишь только коснулись этого пламени. Эванс лишился руки, благо левой, остальные получили ожоги, что не исчезнут до конца их жизни.

Он глотнул воды, омывая иссушенное горло, и продолжил.

─ Потом все посчитали тебя за демона, и общий совет решил, что тебе нельзя больше оставаться в школе. Вначале мы хотели отвести тебя сразу в Друидский Лес, но я подумал, что ты уже не в состоянии участвовать в испытании Друидов…

Брайт с легкостью вскочил на ноги.

─ Я успею на Испытание! ─ воскликнул он.

─ Что ж, вперед и с песней, ─ проговорил Мастер, ─ вот, возьми свой диплом Досрочного Выпуска, свой меч и эльфийский лук, ─ он все это протянул Драгомиру.

─ Спасибо, Мастер, ─ с благодарностью поклонился Брайт.

─ Да, но помни, ─ Верховный Мастер резко схватил Драго за рукав, ─ Ты можешь рассчитывать на помощь Школы Повелителей Клинка даже при том, что ты натворил, ясно.

Он кинул на прощанье несколько монет Драго и исчез за входной дверью дома.

* * *

Тяжелый меховой плащ укутывал Брайта с головы до ног. Наполовину пустой заплечный мешок был обвязан веревкой вокруг юноши.

Странно, в каких-то тридцати километрах отсюда властвует солнце, почему же здесь эти проклятые ледяные ветра? Драгомир шел, еще более закутавшись в плащ, сделанный из грубой волчьей кожи Он купил ее на рынке, как и несколько вяленых кусков мяса вместе с флягой эля. Так шествуя по замерзшей ледяной корке, Брайт раздумывал над всем, что с ним произошло. Верховный Мастер оставил его даже не в Трехполье, а на какой-то ферме, принадлежавшей той самой старухе, что накормила и напоила Драго, и оказалось не такой уж и злой.

 И все таки зря он вышел из фермы, но ведь он хочет попасть на Испытание, а значит сможет сделать это. Но разумом Брайт понимал сделанную им ошибку. Дыхание зимы до сих пор чувствовались здесь. Спокойно Драго не удалось пройти и нескольких часов. Внезапно из кустов послышался шелест и оттуда выглянул большой черный волк. Он прищуренными глазами наблюдал за юношей, глухо рыча, все ближе подходя к Брайту. Драгомир достал из-за пазухи кусок черного хлеба, что взял у содержательницы фермы. Волк втянул воздух носом и отшатнулся, унюхав плащ Драго, и еще сильней зарычал. Юноша не отчаялся, ─ снял плащ и вновь протянул руку с хлебом. На этот раз рука не была отвергнута, хвост игриво завилял. Волк снова испуганно попятился, но голод пересилил страх. Он осторожно взял еду и стал жадно пережевывать ее, сидя на приличном расстоянии от Брайта. Внезапно Драго охватило желание полностью расположить к себе животное. Он шаг за шагом подходил к волку, что-то ласково повторяя. Завывание ветра стало унылым, словно в любой мгновение могло попрощаться с Драгомиром. Серые понурившие головы деревья зашелестели листвой.

Но черный волк, как ни странно, не думал нападать или, поджав хвост, убежать. Он сидел и завороженными глазами смотрел на Брайта. Тот же в свою очередь уже почти дошел до волка, как вдруг его переполнила какая-то чужеродная сила. Он не мог никуда ее направить или высвободить, хотя…

Драго взмахнул руками  и указал на зверя. Мощный поток света вырвался на свободу. Странно, что свет был ярко-зеленого цвета. В месте с прорвавшемся светилом появились ужасающие водовороты листьев. Казалось, они тотчас же сметут волка, но нет, волк остался стоять, где стоял, но лишь листопад минул зверя, как волк помчался к юноше, принявшись ласкаться и тереться о руки Брайта.

Драгомир был в смятении. Сначала огонь, теперь привороженный волк “Что со мной творится?” ─ раздумывал он. Теперь они шли вместе, животное ни на шаг не отходило от хозяина. На том месте, где Драго высвободил эту волшебную силу, понемногу начали распускаться цветы. Но ведь так не может быть! Да, не может, но только если ты не волшебник.

Брайт назвал волка обычным для собаки именем ─ Клык. Ему это явно понравилось, он все норовил приласкаться к юноше и уже через час ходьбы доказал, что он настоящий воин. Несколько гигантских пауков, в здешних местах их называли лгинами, напали на спутников. Клык тотчас же перегрыз горло особо рьяным и бросился в самую гущу битвы. Драго последовал его примеру, заодно испробовав в битве свой новый меч. Клинок был довольно тяжел для Брайта, зато удобен при ударе. Ни один из лгинов не ушел живым.

Смеркалось. Солнце клонилось к закату, вороша своим призрачным Светом ощетинившуюся шерсть Клыка. Драгомир подходил к одному из придорожных трактиров, что назывался “Клинок белой совы”.

Трактир пользовался не лучшей репутацией, здесь находили убежище разбойники дорог, но у Драго не было выбора. Подумав, Брайт взял волка с собой и толкнул входную дверь. Да, здесь был разношерстный народ: от маленьких карликов с вороватыми глазками до грозных великанов с вековечными шрамами на лицах. Они весьма неодобрительно смотрели на Драго и его “питомца”. Брайт подошел к прогнившей дубовой стойке и, сев на стул, стал терпеливо дожидаться трактирщика. Долго ждать не пришлось, старик с неопрятной бородой, клочьями свисавшей до груди и зелеными усталыми глазами вышел из-за двери с другой стороны стойки и дружественно толкнул юношу в плечо.

─ Ну, что будем заказывать? ─ натянуто произнес он.

─ Одну комнату на одну ночь, ─ ответил Драго.

Трактирщик настороженно посмотрел на Клыка и произнес.

─ Ему здесь не место, ─ он указал на волка.

─ Я заплачу, проговорил Брайт.

─ Сколько? ─ жадно проревел старик.

─ Три серебряка без еды.

─ А с едой?

─ Есть я не буду.

─ Хорошо, ─ согласился трактирщик, ─ твоя комната здесь же, на этом этаже. Крисвал проводит те… вас.

Драго знал, что подарил старику лишние монеты, но не жалел об этом. Крисвал был среднего роста, в серой накидке без капюшона. Он провел спутников в маленькую комнату и, распрощавшись, ушел, плотно закрыв за собой дверь. Брайт достал вяленого мяса и эль. За водой для Клыка пришлось вновь идти к трактирщику. Он хорошо поел, накормив и волка, и собирался спать, как внезапно створки окон отворились. Повеяло холодом, Брайт невольно поежился. Вместе с холодом в комнату залетел летучий мыш.

Огромная тень, не впору этому крохотному созданию скользнула по стене за спиной Драго. Мыш запищал, впиваясь лапками в оконную раму. Крылья его плавно развернулись, глаза, налитые кровью, на миг стали глазами человека. Мыш стал расти, и, по мере того, как рос, его облик все больше начиная походить на человеческий. Не прошло и минуты, как он превратился в вампира, что так любили изображать на древних рукописях. Русые волосы были отчесаны назад, обнажая испещренный морщинами лоб, клыки были выпячены на показ, казалось, что они поблескивают на лунном свете. Клык вскочил и бросился на вампира, но тот лишь небрежно махнул рукой, и волк спокойно уселся у ног Драго, слегка поскуливая. Настала очередь Брайта. Он выхватил свой новообретенный клинок и занес для удара. У вампира вырвался смешок, он скрутил руки юноше, клинок со звоном упал на пол, вызывая дрожь у Драгомира. Вампир бросил презрительный взгляд на клинок, и клинок вмиг рассыпался. Послышался глухой, надменный голос..

─ Послушай, Драго. Если б я хотел тебя убить, ты бы не родился.

Брайт насторожился, услышав от вампира свое имя.

─ Так, с чего бы начать, ─ пробормотал вампир, ─ Хм…

 Ну что за роль мне в жизнь отведена,

Я не умру от честной стали и стрелы,

Я должен жить и умирать день ото дня,

И знать, что люди не простят мои грехи,

Но сгинуть не могу, как вы, навек,

Я призван воскрешаться каждый раз,

Я не могу сомкнуть спокойно век,

Я вижу дом, своих родителей у вас.

Один из них, отец, он был вампиром,

Слугой тиэров, некромантией владел,

А мать и вовсе Демонам служила,

Продала душу за бессмертных дней предел.

Я полудемон, пламени Служитель,

Я лучший маг Эфритова Престола,

Но не похож по виду, извините,

По виду я вампир, и мыслю по-другому.

Мне от вампиров многое досталось,

И внешность, и оскал летучей мыши,

И некромантией владею, мне казалось,  

Но кровь людскую звать не стану пищей.

И все же все как будто сговорились,

Хотят убить меня и кол вонзить мне в сердце,

Я не скажу, что своего они добились,

Но пару раз попался, если честно.

Брожу по свету я, везде гонимый,

И нет друзей, врагов себе я наживаю.

Ведь я для вас злодей необъяснимый,

Ведь только смерти я вам всем желаю.

Ведь тот ребенок, что спасен был только утром,

У ног горгульи каменной найденыш,

Ведь он спасен не мной, а лордом Вуртом,

Хотя следы когтей мои на той горгульи коже.

А у ребенка я оставил свой поручник

В надежде на признанье и прощенье,

А вам бы лишь серебряный наручник

Надеть мне на руку, для вас и это свыше наслажденья.

Но и при этом я хочу жить с вами в мире,

Я не хочу опять бессмысленной войны,

Я был уже причиной войн в Эире,

Тут нет не я, не вы, должны быть только мы.

Ведь новый враг не дремлет, а воюет,

Хотя откуда знать вам про него,

Он силу древнюю с Падения ворует,

Уж таково злодея ремесло.

Пусть поклоняюсь я давно старухе Смерти,

Но и Создателя уважу, чем смогу.

Прошу, хоть раз, хоть раз вы мне доверьтесь,

И я с врагом вам в схватке помогу.

Он из Богов, он просто всемогущий,

Вам не удастся с его силой совладать,

Никто из вас, пока еще живущих,

Насчет меня, могу вам долг отдать.

Он уязвим, лишь я об этом знаю,

Бывало, мы встречались с ним уже,

Я с ним сражался, это я признаю.

Второго боя с ним не выдержать и мне.

Я не поверю, что для вас всего важнее

Убить меня, исполнить долг отцов,

Я не поверю, что есть жажда быть сильнее

Всех в мире нашем ─ Достоянии Веков.

Нам надо вместе под одним знаменьем

Собрать эльфийских воинов Первородных,

Могучих гномов с их угрюмым мненьем,

Что все другие мыслят по-иному

 Бесстрашных орков, мастеров сраженья,

Людей, что смогут в битве продержаться,

Ведь не бои это по царскому веленью,

Ведь здесь и дети ради жизни будут драться.

А также надо попросить нейтринов,

Их вольных воинов и волшебников со Взгорья.

И даже гоблинов злорадных в битве с нами слиться,

Ведь это даже нее война, а нечто больше.

Драго сидел завороженный от слов вампира. Брайт вспомнил строки из стиха той самой голубки, что привиделась ему во сне. “Что за туманные фразы?” ─ подумалось юноше. Что пыталась донести до него голубка, а теперь и этот вампир?

“Зачем все это? Я не тот, кого можно водить за нос и глумиться над непониманием! Я не тот, чей разум затуманят призраки прошлого. Это история про драконов, как же она связана с бедами вампира. Вопросы, вопросы, вопросы. Кто даст на них ответ? Кто осмелится, заручившись поддержкой Дьявола, штурмовать бастион Света?”

Внезапно Драго поймал себя на мысли, что слова не могли быть сказаны им. Что же такое? А еще это огненное кольцо, откуда такая мощь в нем, в молодом, не окрепшем ученике Школы Повелителей Клинка, откуда сила Друидов, что давеча помогла юноше победить волка, не сойдясь с ним в поединке? Голос вампира прервал раздумья Брайта.

─ В свое время, Драго, ты узнаешь ответы на все мучающие тебя вопросы, ─ проговорил он, ─ а пока знай, что зовут меня Легард, а голубку, ─ он позволил себе улыбку, ─ Лаиллэ.

Что за чушь! Видимо Брайт был прав в своих догадках: между Лаиллэ и Легардом существует некая связь. В эти мгновения Драго, казалось, поумнел лет на сорок. Он заглянул в самую душу вампира и произнес.

─ Кто ты?

─ Ты еще узнаешь свою концовку стиха Лаиллэ. Ты еще встретишь тех, что готовы будут помочь тебе. А пока прими мой подарок.

─ Но ты не ответил на мой вопрос, ─ возмутился Драгомир.

Однако Легарду дела не было до глупых вопросов юноши.

Он возложил ему на руки прекрасный меч, что залил лунным светом всю комнату. Резная рукоять с изображением призрачного дракона, украшенная семью огромными кристаллами, длинный, чуть изогнутый клинок, сделанный на диво великолепно. Драго взял в руку ─ легкий, как пушинка. Поднять такую мощь для юноши не составило труда. Он оценил клинок, острее и выдумать нельзя было.

─ Это творение семи великих рас, ─ проговорил вампир хриплым басом, ─ зеленым кристалл, ─ он усмехнулся, ─ кристалл эльфов, хотя нет, начнем пожалуй с коричневого кристалла гномов. Они выковали клинок, снабдив его внутренней перевязной лентой, не спрашивай меня, что это. После этого они отдали клинок эльфам. Их провидцы осыпали его волшебной пылью, после клинок принесли обладателям серого кристалла, леаранам, что чуть изогнули его и окунули в алмазную смесь, что издавна считалась магической. Шаманы орков заклинали клинок ни при каких условиях не покидать своего владельца, только при его смерти. Алый кристалл, кристалл Крови. Тогда нейтрины изготовили рукоять и обрисовали на нем призрачного дракона, их кристалл был белого цвета. Потом за меч взялись люди, что создали прекрасные ножны, кристалл туманного окраса. И последними, кто трудился над этим творением, были лорнатинцы из пиратского леса, что выковали на рукояти семь кристаллов, которые ты сейчас видишь. Всего мечей было сделано семь, по одному на каждую расу. Каждый клинок еще отдельно заговаривался. Твой, например, заговорили гномы, чтобы никто и никогда из их врагов не смог взять его в руки, но они и сами перешли на сторону врагов, а потому больше не властны были над своим творением.

После этих слов вампир превратился в летучую мышь и вылетел из окна, ставни с треском захлопнулись. Драго бережно положил меч под кровать и погрузился в долгожданный сон.

На следующее утро Брайт расплатился с трактирщиком за ночлег и пустился в путь. Солнце светило так ярко, как никогда. Казалось, что лучи небесного светила доставали до самых краешков земли, утопали в роскошной зелени местных садов, пронзали землю, доставая до подземелий. Такое впечатление было у всех и каждого, ведь сегодня праздник Солнца.

С легкостью перекинув через плечо заплечный мешок, Драго отправился в лес вместе с волком, минуя облаченные в снега холмы и несколько озер. Он достиг Друидского леса довольно быстро. Прямо у входа в стройные ряды вечнозеленых елей Брайт увидел своего детского знакомого, оберегающего лес. Он поздоровался с ним и прошествовал дальше. До того места, где будет происходить испытание, идти было недолго. Вот он уже услышал голоса и довольно таки громкие. За следующим поворотом взору Драгомира предстала поляна, на которой поместилась бы вся армия Сильманиона. На поляне стояло множество столов с вкуснейшими блюдами. Все это напоминало юноше первый школьный обед на улице. Все считают совершенно обычным то, что у столов стояли такие необыкновенные пары, как кентавры и феи или как дендроиды и эльфы, о чем-то непринужденно разговаривая. Посередине огромной поляны стояло что-то вроде пьедестала, а на нем, опираясь посохом, возвышался Аривальд. Вдруг ярко-зеленое навершие посоха засветилось, окружая себя светом и все, кто пришел не просто погостить у друидов, а на испытание, подошли к волхву.

– Вы все, кроме наших дорогих гостей, собрались здесь на испытание, – громко начал он – Лучшему достанется амулет Процветанья. Каждый из вас пойдет по отдельной дороге. Сейчас вы должны выбрать, по какому пути пойдете: по лесу Страха и Отчаянья, по пещере Тьмы, по лабиринту Минотавра, по пещере гарпий, по пещере Лазурного Дракона или по Просторам Небес. Пещера Лазурного Дракона. В каждом пути вы можете встретить лучшего друга и смертельного врага. Вам могут попасться целые провинции. Испытание будет долгим, пройти его будет очень сложно. Вы можете умереть, но в конце пути вы будете воскрешены. И все же один путь может завершиться для кого-то из вас вечным сном. Те, кто все еще согласен, можете задавать вопросы.

– Если я выберу просторы небес, мне дадут то, на чем я буду передвигаться? – задал первый вопрос какой-то мальчишка, по выговору, скорее всего из Орилиона.

– Хоть какую дорогу вы выберете, сначала будет лес, потом города или поселки, а в самом конце испытания будет то, что вы выбрали. Те, кто пойдет к Просторам небес, будут снабжены каким летающим существом. Теперь прошу вас подойти ко мне по очереди и сказать мне свой выбор.

Драгомир видел, как все мгновенно исчезали, лишь только называя свой путь. Наконец пришла очередь Брайта. Он медленно подошел к Аривальду, и тот незаметно улыбнулся. Где-то в стороне Драго заметил Алию, поглощенной беседою с одним из праздничных гостей.

– Я выбираю пещеру Лазурного Дракона, – твердо сказал Драгомир.

Единственное, что юноша заметил перед тем, как исчезнуть, было то, что улыбка на лице Аривальда сменилась ужасом.

Проголосуйте за эту работу.