Серебряный Дракон - 2004

Работа: Твой выбор, колдун

*

Со страшным скрежетом распахнулась тяжёлая дверь, и в узкую сырую камеру проник свет факела, который держал в руке щуплый сгорбленный старик.

- Эй, парень, ты там ещё жив? – каркающий, хриплый голос старика разорвал гнетущую тишину. Он подслеповато прищурился и закашлялся. Отдышавшись, он снова вгляделся в темноту камеры и спросил: – Чего молчишь? Жив, спрашиваю?

Свет факела, трещащего и плюющего искрами, осветил часть склизкой стены и скромный пучок гнилой соломы на полу. На ней, поджав под себя ноги, сидел парень и безмолвно смотрел на вошедшего человека.

- Ну, молчи, молчи, - проворчал он, злобно сверкнув глазами. – Скоро ты будешь в ногах ползать у нашего господина.

Парень небрежным движением руки отбросил волос со лба, открыв тонкий серебряный обруч. Неяркий дрожащий свет факела рассыпался искрами, отразившись в мелких самоцветах, украшавших его. Лёгкое прикосновение пальцев парня вызвало мягкое свечение обруча, которое, впрочем, тут же и погасло.

- С каких это пор ты стал пророком, а, Сигурд? – пленник поднял глаза на старика и растянул губы в усмешке.

- Хе, я уж думал, что ты язык от страха проглотил. А по поводу моих слов, так ведь тут и дара иметь не нужно, чтобы совершенно точно предсказать твоё будущее.

- Это почему?

- А вот сейчас сам и узнаешь. Выходи, Брендан, все заждались тебя, - и рассмеялся одному ему понятной шутке.

Парень легко вскочил на ноги и вышел в широкий плохо освещенный коридор, миновав старика.

- Иди за мной, - распорядился тот и зашагал прочь, совершенно не заботясь идёт ли Брендан за ним или нет. Впрочем, парню ничего не оставалось, кроме как пойти вслед за провожатым. Местечко тут было не особенно гостеприимное. И гораздо безопаснее для здоровья не проявлять излишнего любопытства. Иначе рискуешь оказаться в пасти особенно голодной твари.

Между тем Сигурд привел парня к двери, окованной полосами металла. И Брендан удивленно округлил глаза. А ведь не врут сказатели. Ох, не врут. И откуда только узнают обо всём?!

Металл-то был непростой. Помнится, он читал как-то в одной старинной книге, что существуют двери, защищенные магическим заговором настолько, что ни один колдун не мог без разрешения пройти в них. И сейчас Брендан каждой клеточкой чувствовал силу и жар, исходящую от металла.

Он обернулся к старику и вопросительно поглядел на него. Тот радостно осклабился и легким толчком распахнул дверь. В лицо ударил резкий порыв свежего ветра, принёсшего ароматы леса. Брендан выглянул в ночь и вовсе не загорелся желанием соваться во мрак леса. По земле, освещенной светом полной луны, стелился туман, свиваясь в плотные кольца.

- Мне казалось, что твой господин хочет видеть меня у своих ног, а не отдавать на растерзание зверям, - голос Брендана дрогнул, но он постарался совладать с собой.

- Так и есть. Однако эту честь ещё заслужить надобно.

- Честь?! – Брендан даже обернулся к Сигурду, уж не помешался ли тот на старости лет. Шутка ли, вторую сотню лет землю топчет!

Старик медленно поднял на парня глаза, и тот с трудом удержался, чтобы не отступить. На лице Сигурда горели желтые волчьи глаза. Он толкнул Брендана в спину, и парень, не ожидая такой силы от тщедушного старика, вылетел за дверь, которая тут же и захлопнулась за ним. Вот тебе и приглашение, ничего не скажешь.

Брендан замер и прислушался. Тишина окутывала ночной лес. Даже ветра не было, словно всё замерло в предожидании чего-то страшного. Вдруг до него донёсся едва слышный волчий вой. А вот это уже становится опасным!

Парень напряг память, стремясь выудить когда-то виденную карту Волчьего Леса. Ох, давненько это было! Здесь должен быть вход в пещеру, пройдя которую можно выбраться к Рейдану. А там уж дай Богиня ноги!

И больше не раздумывая, Брендан бросился в лес. Он был почти уверен, что вспомнил дорогу, вот только бы не заблудиться в темноте.

Парень бежал, не чуя под собой ног, ветви хлестали по лицу, но его это мало заботило, то и дело он спотыкался об коряги, а трава, словно живая, норовила оплести ноги.

Брендан поскользнулся и неловко упал, но тут же поспешил встать и быстро огляделся. Совсем рядом раздался вой волка. Вдруг среди деревьев мелькнул тёмный силуэт зверя, и Брендан снова побежал. Но зверь бесшумно скользил, не отступая ни на шаг, но и не приближаясь.

Брендан перепрыгнул кустарник и едва не скатился в овраг. С трудом удержавшись на ногах, парень бросил взгляд назад и задохнулся от ужаса. На фоне луны чётко обрисовывался силуэт зверя. Волчица на миг замерла и тут же метнулась к нему. Но Брендан уже огромными скачками бежал дальше. Зверь словно играл с ним. Краем глаза парень ловил движение среди деревьев, но волчица не спешила нападать, она загоняла свою жертву, как оленя.

Вдруг под ноги кинулся перепуганный насмерть заяц, и Брендан кубарем вывалился на ярко освещенную лунным светом поляну. Задыхаясь, он с трудом поднялся и радостно вскрикнул. Прямо перед ним возвышалась скала, в которой на высоте его роста чёрным провалом виднелся путь к спасению.

Но возглас его застрял в горле, когда из-за деревьев неторопливой походкой вышла волчица. Брендан прижимался спиной к спасительной скале. Свобода была так близко, только протяни руку, но глаза волчицы следили за застывшим парнем, и он понимал, что первое же движение станет для него последним.

С удивлением Брендан заметил, что зверь очень красив. Волчица. Невысокая, сильная, смертоносная. Светлая шерсть и единственное пятно - смешное чёрное ухо. Между тем волчица оскалилась, угрожающе зарычала и сделала шаг к нему. Но снова замерла. Она словно боролась сама с собой, и не спешила вцепиться в горло загнанной жертве.

Брендан не знал сколько простояли они вот так, сражаясь друг с другом взглядами, и лишь когда позади волчицы на поляну неслышными тенями выступили ещё несколько зверей, он понял, что для него всё кончено.

Волчица втянула носом воздух и слегка скосила взгляд на подмогу. Но, против ожидания, она им не обрадовалась. Крупный волк приблизился к ней и гневно рыкнул, на что волчица, оскалившись, вдруг одним прыжком преодолела разделяющее её с Бренданом расстояние так, что он даже испугаться не успел. Но неожиданно развернулась к стае и ощетинилась. Ночную тишину разорвал рык волчицы. А Брендан, опешивший от такой перемены, вовсе не собирался дожидаться окончания поединка, он легко подтянулся, ухватившись за край площадки, забрался на неё и метнулся к чёрному провалу.

Беглец ураганом ворвался в пещеру, но словно натолкнулся на невидимую преграду, которая при соприкосновении с ним ослепила яркой вспышкой. И Брендан, отлетев на добрых пару шагов, почти вывалился обратно.

А на поляне шёл бой. В жестокой схватке сцепились волки, они с яростным рыком и воем катались по траве, пугая мелкую живность.

*

Я опрокинул в рот последние капли кислого вина и, сморщившись, со стуком опустил кружку на шероховатую поверхность стола.

- Эй, хозяин! – стараясь перекричать гам, заполнявший зал этой самой что ни на есть захудалой харчевни, рявкнул я в сторону толстяка, который лениво елозил тряпкой по засаленному столу. – Ещё вина и мяса!

Он отложил в сторону тряпку и кивнул служанке, миленькой девушке в аккуратном переднике, сновавшей между столами. Она вяло отмахнулась от руки очередного гуляки, норовившего шлёпнуть её по попке, и скрылась в кухне. На удивление скоро девушка подошла к моему столу и шлёпнула передо мной миску с пригорелым мясом и кувшин, расплескав густое тёмное вино. Я принюхался и удивленно поглядел на неё. Это вино никак не тянуло на дешёвое пойло, которым потчевал хозяин посетителей. Служанка, перехватив мой самую малость осоловелый взгляд, молча кивнула на высокого крепкого человека. Он стоял, небрежно прислонившись к стойке, и с улыбкой смотрел на меня. Вот провалиться мне на месте, но я точно мог сказать, что ещё минуту назад его не было!

Заметив, что я увидел его, человек подошёл к столу и, не дожидаясь приглашения, сел напротив меня. Как по волшебству, перед нами появились две чистые кружки, и гость разлил вино.

- Попробуй, Тимоти, это действительно хорошее вино, - сказал он, взяв свою кружку и втянув носом аромат.

Я настороженно разглядывал незнакомца, свалившегося неизвестно откуда на мою многострадальную голову. И почти не удивился, что ему известно моё имя. Молодой, может немного старше меня, высокий. Он расстегнул жемчужную пуговку у горла на дорогой куртке и распустил завязки тяжёлого тёплого плаща, который с тихим шуршанием опал на грязный заплёванный пол. И я ещё больше удивился, когда увидел у него на поясе ничем не украшенные ножны с мечом. Странно было видеть богато одетого человека в захудалой харчевне, у которого на поясе висит простой, но добротный меч, не отягощённый дорогими каменьями или драгоценной инкрустацией.

Недоумение сменилось полным шоком, когда незнакомец небрежным движением плюхнул на стол увесистый кошель. Волшебный звук звякнувших монет на миг заставил всех посетителей замолчать и с жадностью устремить взгляд на кошель, но почти сразу возобновился гул и пьяный гомон. Никто больше не пытался проявить любопытство.

Я, даже не заглядывая внутрь, мог сказать, что там столько золота, что на него можно было купить десяток таких харчевен.

- Мне мама не велит пить с незнакомцами, - мрачно сказал я и отодвинул кружку с вином.

- Меня зовут Шон. Вот мы и познакомились, теперь ты можешь выпить, - он отсалютовал мне кружкой и одним глотком осушил её.

Немного поколебавшись, я махнул на всё рукой и попробовал вино. М-м-м… Ничего лучше я ещё не пил. Посмаковав прекрасный напиток, я снова поглядел на неожиданного соседа.

- Это действительно хорошее вино, но даже оно не стоит такого количества золота.

Шон поглядел на меня поверх кружки, которую он не уставал наполнять. Наконец, вылив из кувшина остатки вина и выпив, он вытер рот и сказал:

- У меня есть предложение, Тимоти. Я предлагаю тебе работу. Вот это только задаток, а по выполнении получишь такой же кошель.

Предупреждая мои слова, Шон добавил:

- Да, я знаю, что с Бренданом случилась неприятность, и ты идёшь ему на помощь. Именно в этом и состоит твоя работа.

Я вдруг почувствовал, что разговор начинает меня интересовать, но никак не показал этого внешне.

- Что-то я не понимаю, - усмехнулся я, перекатывая на дне кружки остатки вина. – Какой интерес у тебя к Брендану? Или ты передаешь чужую волю?

- Совершенно верно, бродяга. Тот, кто нанимает тебя, может быть щедрым хозяином, а может и жестоко наказать за непослушание. Так что выбор за тобой.

Сказать по правде, его слова совершенно не прояснили ситуации. Что-то я не помню, чтобы кто-то настолько могущественный и богатый проявлял ко мне или Брендану интерес раньше во время наших путешествий.

- Когда найдёшь Брендана, - продолжал Шон, - передай ему, что он может вернуться.

- Что? Куда вернуться?

- Он тебе всё расскажет, бродяга, не волнуйся.

- Ты здесь частый гость? – небрежно спросил я. – Похоже, тебя опасаются.

- Можно сказать и так. Ты ведь недавно в городе, вот и не знаешь здешних обычаев.

Но я покачал головой.

- Э нет. Готов спорить на что угодно. Тебя боятся настолько, что кошель никто не тронет, даже если он будет валяться без присмотра.

- Тебе нечего бояться. Золото твоё. Завтра после захода солнца я буду ждать тебя у восточных ворот. Там всё и объясню.

Шон, придержав ножны и подхватив плащ, встал и направился к выходу. Я ошарашено смотрел ему вслед, наконец, стряхнул оцепенение, подхватил кошель с золотом и поспешил за ним. Он захлопнул дверь практически у самого моего носа, едва не приложив мне по лбу. И всё равно мне не удалось догнать его. Я вывалился на ночную улицу и огляделся. Плохо освещённая улица убегала в оба конца и радовала тишиной и безлюдьем.

Пробурчав про себя проклятия всем демонам разом, я вернулся в зал, бросил хозяину пару мелких монет и поднялся на второй этаж в свою комнату. Почти на ощупь я пересек комнату и упал на жёсткую кровать. Сон не шёл, я таращился в потолок и вспоминал странного заказчика.

Он, конечно, прав. Только сегодняшним вечером я вошел в Лирен через те самые восточные ворота, у которых будет ждать Шон, внутренне готовясь к проникновению в Волчий Лес. Но я же не глухой! И знаю историю!

Каждый ребёнок знает, что правительница приграничного города Лирен – магичка. То есть она обладает кое-какими познаниями в Тёмном Искусстве и время от времени наводит порядок с помощью этой силы. Так что в Лирене жители редко рискуют поднимать бунт. Последний из них лет пять назад поднял некий Сигурд. Говорят, что он пытался свергнуть правительницу и украсть её маленького сына. Те же бродячие сказители, которые разнесли новости по всему королевству, утверждали будто Сигурд был оборотнем и действовал по приказу своего господина, но им мало кто верил. Уж очень опасная это была тема для простой пьяной болтовни. Особенно после того, как вскоре Сигурд исчез, и о нём никто больше ничего не слышал.

Наш король Свен V по прозвищу Сварливый с лютой ненавистью карал всякого заподозренного в колдовстве или причастности к братству волка. А вот с правительницей Вивианной у него царили мир и любовь. Злые языки поговаривали, что не смог устоять перед её красотой король, более того, будто бы сын Вивианны был королевичем. Но говорили об этом шёпотом и не рисковали высказываться слишком громко.

Лирен же был приграничным городом нашего всеми любимого королевства Рейдан, за которым есть проход в земли магов и демонов. И, сказать по правде, никто в здравом уме не рискнул бы соваться туда.

А вот кто же такой Шон? Один из верных слуг правительницы? Этого я не знал.

Как он выразился, неприятность, случившаяся с моим другом, имела название, точнее имя.

Господин братства волков Марк.

Около недели назад мы остановились в одной маленькой деревеньке, носившей милое название Выселки. Деревенька располагалась в пяти днях пути к западу от Лирена, практически на самом берегу океана Штормов. Там мы с Бренданом заработали двадцать золотых за то, что помогли местному люду избавиться от прожорливой твари – грифона, делавшего регулярные набеги не только на стада, но и на саму деревеньку, балуя себя деликатесами из местных жителей. Там-то на нас и напали воины Марка, узнать которых смог бы и ребёнок по горящим рубиновым огнём глазам оборотней. Словом, когда я очнулся, Брендана уже не было.

Сидеть и тихо горевать – это не в моей натуре. Всё что угодно, но не покой. Может именно поэтому я – простой бродяга, воин удачи, ищущий свою судьбу в верстах дорог.

Сколько мы с Бренданом уже путешествуем вместе? Что-то около пяти лет? Приличный срок. Брендан для меня давно уже стал единственным другом и почти братом. Разве мог я отправиться куда-то кроме Волчьего Леса, зная, что только там может быть мой друг?

Я так и не сомкнул глаз до самого рассвета. Не самое разумное, но ничего уж тут поделать было нельзя.

День обещал быть хлопотным. И золото Шона мне сегодня очень пригодится. А его в кошеле было столько, что я мог легко купить всю эту харчевню вместе с её хозяином и слугами.

…Улица Лавочников, несмотря на ранний час, гудела растревоженным ульем. Хозяева лавок и мастерских распахивали окна и двери, орали зазывалы, сновали вездесущие мальчишки и пытались всучить сладости за пару мелких монет. Тут и там вспыхивали бурные споры по поводу цены и качества товара. Толстые матроны и симпатичные девушки в сопровождении слуг важно шли по своим делам.

Но я не останавливался нигде и уверенно шагал вперёд, внимательно ощупывая взглядом попадавшиеся кое-где мелкие лавчонки. Среди своих более солидных сородичей они выглядели потрепанными в боях ветеранами.

Наконец, мне попалась маленькая ничем внешне не примечательная лавка, я толкнул дверь и вошел. Тихо звякнул колокольчик.

Я оценивающе огляделся. Небольшой полутёмный зал с совершенно пустыми стенами за исключением одинокого стола посередине комнаты, под потолком чадил лишь один факел, с трудом разгоняя сумрак комнатки. Хм, похоже, это именно то, что мне требовалось.

Между тем из задней комнаты вышел гном. Как и все представители его расы, он был невысокого роста, коренастый и просто невероятно прижимистый. Он замер на пороге и широкой ладонью разгладил окладистую бороду.

- Мы закрываемся, - сердито проворчал он, хмуро поглядывая на меня маленькими глазками, блестевшими из-под кустистых бровей.

Я молча вытащил пригоршню золотых монет и высыпал на чисто вычищенный стол.

- Я отправляюсь в опасное путешествие, уважаемый мастер, и мне потребуется лучшее оружие, какое только возможно купить за деньги.

- Ну-у-у, - неуверенно протянул хозяин, - если господин располагает не только этой жалкой кучкой монет, мы могли бы что-нибудь подыскать ему у старого Арнея.

Я усмехнулся, заметив жадный блеск в глазах гнома. Как же, жалкая кучка монет! Знаю я эти штучки. Цены у них ещё те! Давно на них косятся за их жадность, одно только спасает от расправы гномьих лавочников – товар у них всегда очень редкий и за качество купленной вещи можно не волноваться. Даже больше денег гномы ценят честь.

- А так же магические снадобья, - добавил я.

Гном удивленно крякнул, но ничего больше спрашивать не стал.

- Хорошо, идемте за мной.

Вслед за хозяином я вошел в просторное помещение, а уж там-то от изобилия товара глаза разбегались.

- Выбирайте, уважаемый воин, - гном широким жестом указал на свой товар.

Оставив без внимания сабли, цепи, булавы, я прямиком направился к мечам.

Медленно, внимательно приглядываясь к товару, я миновал всю стойку, но ничего не выбрал и вопросительно обернулся к хозяину.

- Что ж, уважаемый мастер Арней. Если это всё, что вы можете предложить, то мне стоит поискать другое место, где я мог бы потратить свою жалкую кучку монет.

Гном смерил меня насмешливым взглядом и кивнул.

- Хорошо, я пожалуй смогу предложить кое-что такому ценителю, как вы. Подождите меня здесь.

И исчез за тяжёлой драпировкой.

От нечего делать я подошёл к дальней стойке и недовольно поморщился. Так в беспорядке лежали шесть потрепанных кнутов. Вот уж не думал, что гном способен прельститься на такую рухлядь, а тем более выставить среди товара. В ярком свете магических светильников, которые делают эльфы и секрет которых они тщательно оберегают, блеснула почти облупившаяся позолота на ручке одного из кнутов. Я взял его в руки и осмотрел.

Ну, позолота – это, конечно, громко сказано. Так, дешёвое украшение. Однако хлыст на удивление гибкий и прочный, явно выполненный из качественного материала, а на конце усилен маленькими шипастыми шариками. Я всё вертел и вертел в руках кнут, не желая выпускать его из рук.

- Господину воину приглянулась эта вещь?

Я вздрогнул и обернулся. Гном стоял около прилавка и удивленно смотрел на меня.

- Да. Я возьму его, - даже неожиданно для себя самого ответил я. Странно, но мне казалось, что от кнута исходит тёплая волна, как от живого существа.

Арней равнодушно кивнул.

- Это дешёвая вещь. Так что она почти ничего не будет стоить вам. А вот это оружие действительно прекрасно.

Я засунул кнут за пояс и подошёл к гному. Хм, он прав. Это я понял с первого же взгляда.

*

Солнце уже скрылось за горами, когда я, взяв свою котомку, покинул харчевню и направился к восточным воротам. Улицы были пустынны и тихи.

Добрые жители плотно прикрыли двери и ставни и даже за все деньги гномов не покинули бы своих домов. Слишком неспокойно бывает на ночных улицах приграничного города. Как ни старались, а полностью закрыть доступ всякого рода нечисти, оборотням или спятившим колдунам не удавалось. Нет-нет, да раздастся где-нибудь предсмертный вопль незадачливого гуляки, а поутру найдут то, что осталось от несчастного.

Я провел ладонью по рукояти меча и улыбнулся. Старый гном всё-таки основательно облегчил мой кошель. Такой меч был большой редкостью. Выкованный глубоко в горах добросовестными мастерами-гномами, он был способен разрубить камень. Плюс к тому клинок его был усилен рунными заклинаниями. Он стоил мне практически всего золота, которое дал Шон, но я был доволен покупками

Глупо скупиться, когда от оружия и снаряжения зависит не только твоя жизнь, но и жизнь друга, а может и души нас обоих.

Возня из тёмного переулка быстро вернула меня из мира грёз на землю, полную опасностей и неожиданностей.

Я остановился и осторожно выглянул из-за угла. В двух шагах от меня замерли три чёрных сгустка мрака с горящими алыми глазами, нацеленными на хрупкую девушку, которая в ужасе прижималась к стене.

- Прошу вас, - рыдала она, - не надо…

Волчий рык густым туманом растёкся по узкому проулку, и звери сделали шаг к беззащитной жертве. Ну, вот и шанс проверить меч в деле. С тихим шелестом меч покинул ножны, и я сделал шаг к оборотням. Те словно ждали этого. Они сразу же потеряли интерес к девушке и, обнажив клики в грозном оскале, обернулись ко мне. Краем глаза я заметил, что девушка сорвалась с места и вскоре исчезла.

По спине пробежал холодок ужаса, заставив крепче перехватить рукоять меча.

Первым пригнул самый крупный из зверей. И я едва успел отскочить. Эти твари обладали огромной силой и ловкостью.

Челюсти оборотня щёлкнули у моего горла, едва не защепив меня, а в лицо ударило смрадное дыхание волка. Ловко увернувшись от удара меча, зверь снова изготовился к прыжку.

Я прижался к стене, защищая спину, и приготовился встретить оборотней, приближающихся с трёх сторон. Но они вдруг замерли. И в наступившей тишине отчетливо прозвучало змеиное шипение.

Только этого мне не хватало для полного счастья!!

За спинами оборотней медленно раскачивалась змея. Необычная змея, потому что таких размеров не бывает в природе. Разве что в страшных сказках, которые рассказывают сказители в любой забегаловке за глоток кислого пойла. В слабом свете полной луны я видел как в распахнутой пасти скользит раздвоенный язык, а в глубине змеиных глаз тлеет слабый алый огонек, словно отблеск далекого костра. Нет, со всей этой компанией мне точно не справиться. Остаётся только молиться Богине Судьбы, чтобы она сжалилась над моей душой и приняла в Свет.

Однако звери трусливо поджали хвосты и стали пятиться к более освещённой части улицы, совершенно забыв обо мне. Они не сводили глаз со змеи и, испуганно поскуливая, продолжали отступать. В проулок заглянул весельчак-ветер, подхватил опавшие листья, но тут же поспешил исчезнуть, боясь вмешиваться в действо.

Мимо меня проползла змея, шелест трущейся шкуры об камни дороги показался оглушительным, и я невольно посильнее вжался в стену дома.

Между тем волки скрылись за поворотом. Но когда туда же метнулась змея, до меня донеслись вой, визг и отчаянные вопли смертельно напуганных зверей.

Я и сам не знаю сколько продолжалась эта дикая какофония. Но когда всё стихло, а из-за поворота показалось гибкое тело змеи, я порядком струхнул. Чтобы справиться с тремя оборотнями, требовалась большая сила. А в том, что с волками всё кончено, я не сомневался ни минуты.

Змея приблизилась и замерла в шаге от меня.

- Как тебя зовут? – прошелестел в голове тихий голос. Я испуганно дёрнулся и огляделся, но никого больше вокруг не было.

Я покрепче взялся за меч и приготовился к нападению.

- Я - Крейн.

Не может быть… Это точно говорила змея… То есть змей.

- Меня зовут Тимоти, - ответил я. – Что ты от меня хочешь?

- Я выбрал тебя в спутники, - змей гибко скользнул ко мне. По мере того, как Крейн приближался, он уменьшался в размерах. Наконец, он стал не больше ящерки. – Если ты не против, мы можем путешествовать вместе. Как ты видел, я могу быть полезен.

- Откуда ты взялся?

- Помнишь кнут?

Рука метнулась к кнуту, который я заткнул за пояс, но ухватила пустоту. И тут меня осенило. Какой же я идиот! Ведь ещё мой старый учитель рассказывал мне про ларгов. Это полудемоны-полузвери. Они могут принимать различное обличие и считались вымершими. Очень редко можно было встретить такое существо. А уж заслужить его доверие и вовсе трудно. Однако, несмотря на принадлежность к нечисти, ларги были верными друзьями и отважными защитниками своих спутников, но при условии, что они сами делали выбор. Так что, если я скажу, что мне повезло, то это будет просто катастрофическим приуменьшением!

Я наклонился и поднял ящерку, в которую превратился ларг, и посадил себе на плечо. Крейн осторожно обвил хвостом мою шею и удобно разместился на плече.

- Я ждал тебя в той лавке, - сообщил ларг. – Всё искал подходящего случая проверить тебя. Вот оборотни вовремя и подоспели.

- Что же ты проверял?

Язык ящерки коснулся шеи, и я невольно вздрогнул.

- Решал хочу ли выбрать именно тебя в спутники.

…Шон стоял рядом со стражниками и беспечно жевал соломинку.

- Наконец-то! – воскликнул он, когда я появился у ворот. – Где ты ходил? Местные достопримечательности осматривал?

- Почти угадал, - ответил я. – Повстречал трёх оборотней, настроенных хорошо привести вечер. Но им не повезло.

- Неужели закуска сбежала? – хмыкнул Шон.

- Нет. Сами стали закуской. Вот для него.

Шон замер, встретившись взглядом с Крейном. Наконец, он судорожно вздохнул и шарахнулся назад.

- Откуда у тебя ларг?

- Долгая история. Лучше расскажи о том, где в Волчьем Лесу искать Брендана.

Шон кивнул.

- Это тебе, - он протянул мне сумку, стараясь не встречаться взглядом с ларгом, - здесь тёплый плащ и немного еды. На первое время тебе хватит. Так же я положил туда карту Волчьего Леса. На ней отмечены известные мне ловушки и расположение логова волков. Именно там и должен быть Брендан. И, Тимоти, поторопись. Ему необходима твоя помощь.

- Спасибо за помощь. Мы найдём его, - я осторожно погладил головку ларга. – Ещё увидимся.

Я прошёл мимо Шона и направился по пыльной дороге в сторону выступающих из ночного сумрака скал. Где-то там начиналась земля магов, демонов и оборотней. И где-то там был мой друг.

*

Огромный зал освещался тысячами чёрных свеч. В середине зала прямо на начищенном до блеска полу была начерчена пентаграмма, и в ней полулежал дряхлый старик.

В нескольких шагах от него стоял невысокий мужчина в тёмной одежде. Он положил на подставку массивный фолиант и поднял глаза на Брендана, который стоял по другую сторону пентаграммы в компании с тремя воинами.

- Ты не передумал, Брендан? Ещё всё можно остановить.

- Марк, ты же знаешь, что я никогда не стану твоим слугой.

- Что ж, не пожалей об этом, неудавшийся колдун. Тебе ведь некуда деваться. Без помощи простого смертного тебе никогда не выбраться отсюда. Так было всегда. Только обычный человек может провести колдуна к Алтарю Посвящения. Но твой друг скоро встретится с моими воинами, и не сможет присоединиться к тебе. Так не лучше ли сдаться сразу и не подвергать себя мукам?

- Я знаю правила, Марк. Не утруждайся.

В этот момент распахнулась дверь, и в зал ввели перепуганного насмерть человека. Марк тут же забыл про Брендана и сосредоточил внимание на старике.

- Смотри, Сигурд, этот человек молод и полон сил. Он отдаст тебе свои жизненные силы, и ты получишь право новой жизни!

И к потолку взметнулся вой. Вой боли и ужаса. Или в нём звучало торжество? Он вырвался за пределы зала, покинул Логово и разлился по долине, заставляя съёжиться от ужаса оборотней. И лишь один волк с совершенно белой шерстью, но с забавным тёмным ухом поднял морду и тихо заскулил.

Сигурд поднялся и с восторгом осмотрел себя, брезгливо отпихнув ногой немощного человека.

- Я снова молод! – воскликнул он, обернувшись к снисходительно наблюдавшему за ним Марку. – Во мне бурлит сила!

Сигурд перешагнул пентаграмму и подошел к Брендану.

- Ты слаб, колдун. Силы, которая хранится в твоём обруче, едва хватит на один огненный шар! А вернуть всю Колдовскую Силу ты можешь только после того, как пройдёшь посвящение. Но твой друг, наверное, уже мёртв. А нового друга найти непросто.

Марк с интересом наблюдал за ними, небрежно облокотившись на толстый фолиант.

- Сигурд прав, Брендан, - сказал он. – Завтра я проведу Тёмный Обряд. И либо ты после него выйдешь полноправным Тёмным Магом, либо умрёшь в муках, а твою Колдовскую Силу я возьму себе. Подумай, колдун. Хорошенько подумай. Выбор у тебя небогатый.

Брендан презрительно усмехнулся, но ничего не сказал.

Марк отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и один из троих воинов подтолкнул Брендана к выходу. Парень вышел в узкий плохо освещённый коридор и в сопровождении оборотней направился к ставшей уже привычной камере.

И только когда за его спиной с глухим стуком захлопнулась дверь, он устало привалился к стене и медленно опустился на пол.

*

Туннель закончился, и я выбрался на свет. Я стоял на небольшом возвышении и осматривался. Ну вот и Волчий Лес. Впрочем, смотреть было особенно не на что. Ничего необычного в деревьях или траве не было.

В предрассветной дымке таяли хлопья тумана. Лёгкий ветер резвился в кронах деревьев, играл в прятки между могучих стволов вековых дубов и сосен.

Крейн поднял голову и лениво открыл один глаз.

- Уже пришли? Тогда будь осторожнее, как бы не повстречать здешних хозяев, - и снова погрузился в спокойный сон. Я даже позавидовал ему. Надо же! Едет себе на моём плече, дрыхнет и не волнуется ни о чём!

Но он прав, я не собирался становиться безропотным завтраком для дворняг-переростков. Пора применить кое-что из магических снадобий, которые мне продал мастер Арней. Я открыл котомку и достал небольшой пузырек из обожённой глины. С громким чпок вылетела крышка, и я опрокинул его содержимое себе под ноги.

В пузырьке оказалась вязкая тёмная жижа, которая тяжёлой каплей упала на землю и растеклась в лужу, куда я и поспешил наступить.

Во втором откупоренном пузырьке оказался серебристый порошок, который окутал меня лёгким облаком. В носу нестерпимо запершило, и я громко чихнул.

Крейн сбежал от меня, когда я начал свои опыты с магическими снадобьями, и теперь наблюдал с безопасного расстояния.

- Хорошо, - кивнул он, когда мне, наконец, удалось прочихаться. – Теперь волки не смогут учуять твой след, да и запах уловить тоже.

Я достал карту и принялся изучать её.

- Здесь до Логова не так уж и далеко. Так что за пару часов доберёмся.

- Не торопись, Тимоти, - остановил меня ларг. – Позволь задать тебе вопрос. Присядь-ка, не маячь.

Мы всё так же сидели на площадке перед проходом в земли людей и не спускались вниз. Ларг расположился у самого края и свесил хвост, при этом он немного подрос. Мне сложно было привыкнуть к его способности менять свой рост в зависимости от ситуации. Но я только покачал головой, опустился на прохладные камни рядом с ним и приготовился слушать.

- Скажи мне, что ты знаешь о своём друге?

- Что имеешь ввиду?

Ларг помолчал, мне показалось, что он не может подобрать слов. Наконец, раздалось гневное шипение, и Крейн сказал:

- Ты знаешь о том, что он колдун?

- Ещё бы мне не знать! Он пару раз спасал меня с помощью магии. Только потом он отсыпался дня три. Брендан говорил, что Колдовская Сила у него сконцентрирована в обруче, который он носит на голове. И, взяв оттуда часть её, Брендан должен восстановиться.

- Всё верно, - кивнул Крейн. – Что ещё он тебе говорил?

- Ничего, - я растерянно пожал плечами. Брендан не любил распространяться по этому поводу, а я старался не соваться ему в душу. Считал, что он сам расскажет, когда захочет.

- Тогда позволь я расскажу тебе кое-что.

Змей обвился вокруг моих ног и положил голову  мне на колени.

- Люди, как известно, не любят и боятся тех, кого не понимают. Это относится к оборотням и колдунам. Что касается оборотней, ничего сказать не могу. Люди истребляли их, охотились, как на неразумных тварей. И почти уничтожили всех. Оборотней спасла эта земля, куда не пойдёт ни один смертный ради охоты или развлечения. Горы, конечно, не такая уж непреодолимая преграда. Только кто же просто так сунется в гнездо диких ос? Волчий Лес потому так и называется, что оборотней здесь на каждом шагу по десятку. Так что их нелюбовь к людям ещё как-то понять можно. А вот о колдунах я такого сказать не могу.

Крейн нервно дёрнул хвостом и, помолчав, продолжил:

- За Волчьим Лесом находятся земли колдунов. Так сложилось, что оборотни контролируют выход к людям. Может именно поэтому человеческая раса ещё существует.

- Ты хочешь сказать, что колдуны задумывают что-то ужасное?

- Можно и так сказать. Закон гласит, что молодой колдун должен определённое время прожить среди людей. Он не может в полной мере использовать свои способности, часто одинок. Многие погибают, так и не дождавшись разрешения вернуться к Алтарю Посвящения, пройти обряд и обрести Колдовскую Силу. Магистр, направляя молодого и неопытного колдуна к людям, преследует несколько целей. Во-первых, одинокий путник без денег и опыта часто становится жертвой первого же попавшегося разбойника. И, выживая среди людей, трудно воспылать любовью к роду человеческому и не озлобиться самому. А вторая цель более важная. Будущий колдун должен найти человека, который по своей воле последует за ним в Волчий Лес.

- Что-то я не понимаю, - растерянно сказал я, вопросов в голове роилась масса, и все казались важными. – Ты хочешь сказать…

- Я хочу сказать…, - перебил меня ларг, - что ты – тот смертный, который должен помочь Брендану пройти к Алтарю.

- Но как я могу это сделать?!

- Алтарь Посвящения находится в глубине земель колдунов. Тут возникает только одна проблема. Вход туда преграждает магический металл. Ещё его называют Стражем Богини Судьбы.

Я кивнул.

- Да, я знаю, что колдун не может пройти через дверь, обшитую этим металлом.

- Верно, Тимоти, ему нужен простой смертный. Более того, человек должен искренне хотеть помочь колдуну. Именно поэтому Марк хотел убить тебя. С твоей смертью у Брендана не останется ни единого шанса.

- И что такого страшного в том, что я хочу помощь своему другу?

В голове разлился тихий перезвон колокольчиков. Это смеялся Крейн.

- Я давно живу, друг мой. Несколько раз моим спутником становился такой же смертный, как ты, который помогал колдуну. Странная вещь, только после того, как человек уходил вместе со своим другом к Алтарю, обратно возвращался только обретший силу колдун.

- А смертный?

- Я всегда ждал у входа. Но напрасно, никогда больше я не видел моих спутников.

- А что говорили колдуны?

Ларг снова рассмеялся.

- Кто ж станет говорить со старой змеёй? Они упивались новоприобретённой силой и не вспоминали о тех, кто помог им. Обычно всякий раз после попытки поговорить я долго выбирался из заснеженных земель богини Марены.

Я хмуро молчал, переваривая всё услышанное.

- А что станет с Бренданом, если я не помогу ему?

- Обычно колдун снова возвращается к людям и ищет другого дурака, - я поморщился, но перечить не стал, и Крейн продолжал: - А Бренданом заинтересовался Марк. И здесь твой друг должен будет выбирать. Либо он пройдёт Тёмный Обряд, обретет определённую силу, но станет вечным рабом Марка, либо погибнет.

- Хорошенький выбор.

Крейн снова уменьшился до размера ящерки и вскарабкался на моё плечо.

- Послушай моего совета, - шепнул он. – Пока мы не зашли далеко, давай вернёмся. Ты ничего не должен Брендану, тем более что он пожертвует тобой и не станет терзаться сомнениями.

- Крейн! – мне пришлось одёрнуть его. – Не нужно говорить того, чего ты не знаешь. Мы с Бренданом прошагали много дорог и во многих схватках спасали друг друга. Не надо убеждать меня, что мой друг лгал мне с самого начала и готовил на заклание.

Ларг обиженно надулся и замолчал.

Что ж, мне как раз и нужна была минутка на раздумье. У меня не было оснований не доверять ларгу, но бросить Брендана и уйти я не мог. Так друзья не поступают.

- Я помогу Брендану, Крейн. А там посмотрим.

Ларг коснулся моей шеи языком и сказал:

- Хорошо, Тимоти. Только на этот раз я вместе с тобой пойду к Алтарю. Мне больше не хочется терять друзей.

На том и порешили. Я и ларг на плече спустились с площадки, и, сверившись с картой, направились в лес.

По мере того, как я приближался к Логову, лес становился реже и светлее. И я всё больше нервничал. Странно было то, что за всё время нашего пути мы так и не встретили ни одного оборотня. Я, конечно, принял меры, чтобы избежать таких встреч, но, судя по рассказам тех же сказителей, волков здесь должно быть много. А мы прошагали чуть ли не пол-леса, и всё тихо. Нет, не подумайте, что я жалуюсь, просто гораздо спокойнее, когда нет неопределённости.

- Что из себя представляет Логово? – спросил я ларга.

Тот приподнял голову и ответил:

- Вообще-то это своего рода поселок, состоящий из множества небольших хижин. Там живет сам Марк, его дочь и большая часть оборотней.

- У него есть дочь?

- Конечно, - усмехнулся Крейн. – Но в данный момент тебя должны волновать вон те трое личностей, что собираются встать на нашем пути.

Ну вот! Зря я жаловался на невнимание оборотней на мою скромную персону. Сейчас мне станет жарко от их пристального внимания.

Из-за деревьев, мягко переставляя лапы, вышли три крупных волка. Я вынул меч и приготовился. Крейн буквально свалился с моего плеча и тоже приготовился драться.

Оборотни атаковали одновременно, слаженно. Я успел увернуться от одного, но в этот момент ударил второй волк. Ощущение было такое, словно меня лягнул бешенный дикий мустанг. Меч с глухим стуком выпал из рук и скрылся в высокой траве.

И когда на меня сверху обрушился волк, я едва успел ухватить его за шерсть, не давая его острым клыкам дотянуться до меня. Я захрипел от напряжения, пытаясь оттолкнуть тяжелое тело зверя, но он был сильнее, и медленно приближал зубы к моему горлу.

Вдруг волк взвыл и отлетел от меня, словно стрела эльфа. Оглянувшись, я заметил мелькнувшее в траве гибкое тело ларга, который подбирался к оглушённому оборотню. Я легко нашёл рукой меч и вскочил. И, надо сказать, что вовремя. Два оставшихся зверя, оскалив клыки, стали осторожно кружить вокруг меня, время от времени наскакивая и снова отступая.

Меч в моих руках сплетал смертоносную вязь узора, со свистом рассекая воздух. Взвыл один из оборотней, неосторожно попав под удар и отскочил, зализывая рану и оставляя поле боя своему товарищу.

Но тому повезло ещё меньше. Меч словно живой, метнулся к незащищённому боку волка и легко вонзился в живую плоть, и оборотень рухнул в траву.

Тяжело дыша, я оглянулся. А вот и подмога подоспела! На узкую тропинку из-за стволов вековых дубов выходили звери. Сколько их было? Я даже не стал считать. Пять? Десять? Какая разница? С таким количеством оборотней мне не справиться.

Меня окружили хищники, влажно блестели оскаленные клыки, и голодным азартом сверкали их глаза.

- Стойте!

Звонкий женский голос заставил всех замереть. Я бросил настороженный взгляд на новое действующее лицо и застыл эдакой статуей.

За спинами оборотней стояла невысокая хрупкая девушка с длинными светлыми волосами. Она грозно хмурила брови и повелительно смотрела на притихших волков. Стройная фигурка её была облачена в чёрные кожаные брюки и куртку, перетянутую на талии широким поясом с нашитыми металлическими пластинами.

- Уходите, - приказала она таким тоном, что оборотни попятились, поджав хвосты. – Этот человек останется со мной.

- Ты хочешь сама расправиться с ним? – я резко обернулся на голос, и натолкнулся на гневный взгляд мужчины. Явно одного из оборотней, ставшего человеком.

- Это моё дело, Сигурд.

Сигурд? Уж не тот ли, кто поднял мятеж? Хотя вряд ли, тот Сигурд был раза в два старше.

- Наш господин приказал найти этого смертного и доставить к нему, Джанна. Он убил уже троих наших братьев.

- Уходи прочь, - голос девушки напоминал шипение разъяренной кобры. Я оторопел, заметив, как она растянула губы в оскале и сверкнула клыками. – Он мой!

Сигур медленно склонил голову и отступил.

- Хорошо, Джанна. Забирай его и желаю тебе приятного аппетита. Уверен, тебе понравится его горячая кровь и мягкая плоть.

Он развернулся и скрылся в лесу, а за ним ушли и остальные звери. Всё процессию замыкал хромающий оборотень. Он бросил на меня злобный взгляд и показал клыки напоследок. Видимо он остался недоволен результатом нашей встречи. Я же из чистой вредности мило помахал ему ручкой вслед, чем вызвал ещё один яростный взгляд. Люблю подёргать волка за усы, если мне ничего не грозит.

Однако оборотни скрылись, но я не спешил убирать меч. Что там Сигурд говорил о крови и плоти?

- Ты ищешь Брендана? – девушка посмотрела на меня черными огромными глазами, и я понял, что просто не смогу поднять на неё меч.

- Да.

- Идём, я проведу тебя к нему так, чтобы не встретить по пути моих соплеменников.

И, не оглядываясь, она прошла мимо меня, перешагнула убитого волка и легко зашагала по тропинке.

- Э… С чего вдруг ты решила мне помочь?

Я вложил меч в ножны, подсадил Крейна на плечо и поспешил за Джанной.

Она оглянулась и тихо рассмеялась.

- Долг платежом красен, Тимоти. Ты помнишь как три года назад вытащил из речки Тары волчицу?

Я даже притормозил от удивления. Верно, было дело. Я и запомнил-то только от того, что Брендан потом долго ворчал на меня, что я чуть сам не утонул в быстрой стремнине, когда полез вытаскивать какого-то щенка.

- Так это была ты?!

Девушка в ответ рассмеялась тихим смехом.

И до самого Логова мы молчали, каждый думая о своём.

Когда мы приблизились к Логову, я пораженно замер. Хижины выглядели игрушками, выполненными старательным мастером. Никого видно не было. Только несколько детей играли у дальней хижины.

- Почему так пусто? – спросил я, удивленно оглядываясь.

- У каждого своя работа. Но нам надо торопиться пока никого нет.

- Где же искать Брендана?

Джанна не ответила. Она уверенно направилась к крайней и самой большой из них.

Эта хижина стояла несколько в стороне от остальных и выглядела более неухоженной, чем остальные. Джанна подошла к двери, обшитой полосами серебристого металла, и обернулась ко мне.

- За этой дверью начинается коридор, в который выходит три  двери. За первой из них по правую руку ты найдёшь Брендана. Вот ключ.

Она протянула мне маленький витиевато выполненный ключик, я взял его и сжал в кулаке.

- А ты?

- Я подожду тебя здесь. Ну, что стоишь? Иди же!

Я толкнул дверь и вошёл в плохо освещённый коридор, который полого уходил вниз. Мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к тусклому освещению пары факелов, один из которых был прикреплён к стене в самом начале коридора, а другой – в его конце.

Я не сразу понял что за придушенный вопль раздался за моей спиной, но когда резко обернулся, увидел, что ларг сидит на пороге и ошеломленно трясёт головой.

- Надо же, - прошелестел в голове голос Крейна, - старею. Не почувствовал Страж Богини Судьбы.

Я перевёл взгляд на дверь, и заметил как металл испускает едва заметный голубой свет, но вот сияние потускнело и вскоре исчезло вовсе.

- Так вот как это выглядит. Ладно, ждите меня здесь. Я скоро вернусь.

И направился по коридору. Под ногами что-то хрустело, я пригляделся и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Пол был усеян костями. Кое-где виднелись и довольно крупные. То, что это было останками людей, я даже не сомневался. Но хуже оказалось другое. Практически все кости в той или иной степени хранили отпечатки мелких, но несомненно острых зубов.

Я медленно выпрямился и огляделся, сжав рукоять меча. Но всё было тихо. Так я и шёл. Под ногами с оглушительным хрустом лопались кости, и это был единственным звук, нарушающий тишину коридора. Звук бился об стены, дробился и множился.

Наконец, показалась первая дверь, и я поспешил к ней. С трудом найдя в полумраке замочную скважину, я вставил ключ и повернул его два раза. Тихий щелчок возвестил о том, что путь свободен.

Спасло меня то, что я ждал нападения. Едва я толкнул дверь, как в лицо ударил обжигающий жар. Я, даже не успев испугаться, рухнул на пол. Над головой с диким воем пролетел огненный шар и ударился в противоположную стену. В разные стороны полетели осколки. И тут же раздался отчаянный визг, быстро исчезнувший в глубине коридора.

Повисла тишина, вязким туманом расползаясь по коридору. Я перекатился ближе к стене и поднял голову. В стене, куда угодил шар, виднелась не самая маленькая дыра, края которой всё ещё дымились, а оттуда осторожно выглядывала косматая голова. Я сразу и не смог определить человек ли это. Из камеры Брендана в это время раздались шаги, и вышел мой друг собственной персоной. Мы некоторое время ошарашено смотрели друг на друга, наконец, он расплылся в улыбке и подал мне руку.

- Извини, Тимоти. Я думал, что за мной пришли оборотни. Вот и метнул в них шарик.

Я поднялся и неторопливо отряхнулся.

- Рад, что ты в хорошей форме, дружище, - проворчал я. – Только держи себя в руках, а то я могу однажды проснуться в виде легкого облачка.

- Эй, друзья, вытащите меня отсюда.

Мы оба подскочили, словно получили пинок в седалище.

- Эй, я тут, - из дыры всё так же выглядывало косматое существо.

- Ты кто такой?

- Невинная жертва, - жалобно прохныкал он. – Помогите мне.

Брендан хмыкнул.

- Так выбирайся оттуда, невинная жертва.

Тот с готовностью выпрыгнул и испуганно осмотрелся.

- Пойдёмте скорее, здесь должен быть страж. С ним лучше не встречаться. Вон сколько невинных душ загубил, - пленник указал рукой на кости, в изобилии покрывавшие пол.

Спорить никто не стал, и мы поспешили к выходу.

До двери оставались каких-то пару шагов, когда сзади раздался визг, больно ударивший по ушам, а затем и тяжёлый топот. Мы оглянулись и невольно сбились с шага и замерли, как птичка перед змеёй. Прямо на нас неслось нечто отдалённо напоминавшее огромного волка. Существо быстро приближалось, и я разглядел его лучше. Это, конечно, был не волк. Высотой в холке он достигал роста обычного человека, тело, заросшее густой тёмной шерстью, грязной и свалявшейся, представляло собой дикую смесь волка и рокта – странного прямоходящего существа с длинными передними лапами и сильными задними, на которых он мог перепрыгнуть невысокое дерево. Правда, говорили, что эти существа обитают в труднодоступных горах Аталоса, куда редко кто отваживался заходить. Впрочем, кому взбредёт в голову пересекать океан Штормов, чтобы попасть на большой остров Аталос. Ничего кроме снегов и гор, а так же обитающих там неприветливых тварей, найти просто невозможно. Поговаривают правда, что там расположен самый большой храм Богини Судьбы, и тот, кто найдёт его, сможет задать Богине один вопрос, а может она даже выполнит заветное желание. Только те немногие смельчаки, которые отправились проверить это никогда больше не вернулись назад. И я сильно сомневался в правдивости этих слухов.

Между тем по камню пола скребли острые когти твари, оставлявшие глубокие борозды. На широкой морде с выступающей вперед челюстью сверкали два круглых блюдца жёлтых глаз. И, заглянув в них, я почувствовал, как меня захлёстывает волна истомы, тело наливается усталостью.

Словно издалека я услышал звон меча, выпавшего из ослабевших пальцев, но не мог пошевелиться. Тварь, почувствовав, что жертвы полностью в её власти, распахнула пасть и сверкнула прекрасным набором острых зубов.

- Очнись!

Прозвучавший в голове голос Крейна подействовал на меня на манер удара кнутом. Я вздрогнул и растеряно потряс головой. В тот же миг тварь негодующе взвыла и прыгнула.

Время вдруг замедлило свой бег. Я поднял голову и увидел, что на меня летит распластанная в прыжке тварь, и времени на размышления не оставалось. Мне казалось, что я вечность  оборачиваюсь к Брендану и толкаю его в дверной проём, вложив всю силу, дарованную мне Богиней Судьбы, и прыгаю вслед за ним сам. С громким ²Уф-ф-ф² я рухнул на твёрдую землю. А вслед раздался отчаянный вопль боли и страха.

Удар оглушил меня, вышибив из лёгких воздух. И мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Когда я вытряс звёздочки из головы, невольно посмотрел в оставшийся за спиной коридор, но увидел лишь захлопнутую дверь. Рядом стояли бледные Брендан и Джанна, да мерно раскачивающийся Крейн. Я поднялся и огляделся в поисках меча.

- А! Все демоны Тьмы! – взревел я. – Мой меч остался там!

- Сейчас за ним лучше не возвращаться, - подала голос Джанна.

И мне ничего не оставалось кроме как хмуро кивнуть и помянуть снова всех тварей вместе взятых.

- Спа…, - голос Брендана сорвался, и он, покашляв, сказал: - Спасибо, что вытащил, дружище. Признаться, я уж решил, что всё кончено. Даже немного испугался. Как тебе удалось избавиться от силы Стража?

- Познакомься, это Крейн, - я помог ларгу вскарабкаться на плечо. – Он спас нас всех… Кроме того несчастного. Но двоих сразу я не мог вытащить.

Брендан вдруг побледнел ещё больше и отвел взгляд.

- Что с тобой? – обеспокоено спросил я. – Ты в порядке?

- Да, не волнуйся. Где ты взял ларга?

- Случайно нашёл в одной лавке. А что?

Но Брендан преувеличенно бодро махнул рукой.

- Неважно. Однако нам пора.

Он посмотрел на девушку и улыбнулся ей.

- Спасибо тебе, Джанна. Не ожидал, что ты поможешь мне.

К моему удивлению девушка отвернулась от Брендана и сказала, выплёвывая слова, словно яд:

- Я не тебе помогала, а твоему другу, колдун.

Мне пришлось прервать повисшую напряжённую тишину.

- Ладно, неважно кто кого спасает. Может поторопимся к этому вашему Алтарю?

Джанна, не оглядываясь, направилась в лес. Брендан проводил её удивлённым взглядом и спросил меня:

- Она что же пойдёт с нами?

Но я, глядя на её стройную фигурку, лишь улыбнулся в ответ и поспешил за ней.

К вечеру мы оставили за спиной лес и теперь шагали по полю, пробираясь через высокую траву. Слабый ветер касался верхушки трав, щелчком отправлял в полёт пушистые соцветия и гладил лепестки цветов, наполняя воздух одуряюще прекрасными запахами.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, даря последние минуты дня, мы расположились на ночлег. Джанна и ларг отправились на охоту и вскоре приволокли мелкую живность. А мы с Бренданом развели костёр и стали помогать девушке готовить ужин. Точнее мы только помогли ощипать куропаток и кролика, остальное сделала Джанна.

После ужина все легли спать, а я остался дежурить первым.

Я время от времени подбрасывал хворост в костер и глядел на пляшущие языки пламени. Джанна всхлипнула во сне, перевернулась на другой бок и снова затихла.

Неожиданно нахлынули воспоминания о том дне, когда я вытащил её из реки. Мы с Бренданом тогда возвращались в королевство Рейдан, которое считали своим домом. Наш сосед, король Дарел, правивший Шарингом, проявлял больше терпимости к магии, стараясь пресекать однако нашествия разного рода нечисти. Но, сказать по правде, злобные колдуны и демоны, а так же голодные твари чувствовали себя гораздо вольготнее в его королевстве. Поэтому мы в расчете на возможную прибыль от уничтожения тварей и отправились туда, перейдя границу через реку Тар. Течение Тары было таким бурным, а воды такими холодными, что смельчаков находилось мало. Перебраться через Тару можно было только в одном строго определенном месте, иначе смельчак имел все шансы превратиться в ледяную статую в течение нескольких минут. Скорее всего здесь не обошлось без магии, так как ледяные воды Тары брали начало в океане Штормов, которые не отличались такой уж низкой температурой. Вода в месте более-менее безопасной переправы была немного светлее, чем везде, но заметить это было крайне трудно из-за бурного потока.

И когда мы ступили на берег королевства Рейдан, я услышал отчаянный писк. Прямо к переправе с бешенной скоростью течение несло тело волка. Видимо он только что упал в реку, так как ещё имел силы бороться.

Я даже миг не колебался, бросил конец веревки Брендану, другой конец которой был всё ещё обвязан вокруг пояса и бросился в реку. Я успел вовремя и ухватил мёртвой хваткой несшегося мимо волка. Беда было в том, что течение подхватило нас двоих, и я понял, что не в силах удержаться на плаву, так как волк барахтался и мешал мне. Холодные брызги били в лицо, заливая глаза, и я чувствовал как немеет тело от нестерпимого холода и напряжения.

По натянутой веревке я понял, что Брендан пытается вытащить нас. Я изо всех сил пытался помочь ему, но у меня плохо получалось.

Я с трудом помню когда и как он всё-таки выволок меня и волка на берег. В голове пульсировала боль, перед глазами бушевала стихия вод, всё тело била крупная дрожь. Брендан с трудом вырвал у меня из рук зверя и укутал нас обоих в тёплые плащи, а потом развел костер и напоил горячей водой. Только после этого я кое-как пришёл в себя.

Вечером того же дня волк исчез, а Брендан ещё дня три промывал мне мозги нотациями на тему как себя вести и стоит ли рисковать собой, чтобы спасти какую-то дворнягу, пока я не взвыл не хуже волка.

Следующим утром Джанна, дежурившая последней, подняла нас с первыми лучами солнца. Мы перекусили оставшимся после ужина мясом и отправились в путь. Здесь мы могли чувствовать себя более свободно. Колдуны в отличии от оборотней на мешали нам идти к Алтарю, и через два часа пути показалось конусообразное строение.

Когда мы приблизились, я с интересом осмотрел его. Наклонные стены были выполнены из серого необработанного камня, основание пирамиды покоилось на невысокой площадке, вдоль которой располагалась странная витиеватая вязь. То ли надпись, то ли какой-то сложный узор, я так и не понял что же это. Серое непримечательное ничем строение. Однако я чувствовал себя так, словно стоял на краю пропасти, из которой на меня веяло холодом.

Мне пришлось встряхнуться, словно псу, чтобы отогнать неприятное видение.

Брендан был прав. Дверь, обитая магическим металлом, была самым впечатляющим зрелищем. Выполненная в форме арки, она словно светилась изнутри, причем приглядевшись, можно было разглядеть такую же вязь узора, только казалось вытканного из самого света.

Вздохнув поглубже, я неторопливо направился к Алтарю. Уже у самой двери я остановился и оглянулся. Брендан и Джанна, ни за что не пожелавшая остаться и дожидаться нашего возвращения, приблизились ко мне и замерли рядом. Они выглядели бледными, но полными решимости идти вперёд.

Я погладил головку ларга и решительно толкнул дверь. Та поддалась легко и распахнулась без скрипа. Передо мной предстал зал с высоким потолком, по стенам которого горели тысячи свеч. Кто и когда их зажёг я не знал. Только мимоходом удивился.

Что ж, тянуть больше нельзя было. И я переступил порог.

Ничего не произошло страшного, гром не прогремел, небо не рухнуло мне на голову. Я даже ничего не почувствовал. Это прибавило мне уверенности, и я протянул обе руки моим друзья и втянул их внутрь.

Брендан огляделся и направился прямо к стоящему посередине алтарю, и мы поспешили за ним. Простой широкий камень, который казалось составлял одно целое с полом. На гладкой поверхности его был прорезан желобок, который спиралью закручивался к центру алтаря. Внутренняя поверхность желобка была окрашена в тёмный цвет, и я не решался предположить что именно послужило красителем для него.

- Встаньте рядом со мной, - между тем распорядился Брендан. И мы с Джанной выполнили его просьбу… или приказ? Только Крейн скатился с плеча и застыл на небольшом расстоянии от нас.

Брендан вынул кинжал и вытянул руку над алтарём. Быстрым движением он коснулся своего предплечья, и в желобок тонкой струйкой потекла его кровь.

- Протяните свои руки, - его голос звучал необычно требовательно и властно. И когда мы повиновались, колдун быстро чиркнул остриём исключительно острого кинжала.

Наша кровь стекала по тёмным углублениям алтаря к его середине, и я невольно скорчил гримасу.

- Богиня судьбы! - Голос Брендана зазвучал гулко и сильно, теряясь где-то высоко в сводах. - Я, Брендан Стинг, зову тебя. Мы даём тебе кровь. Пришло моё время обрести полную силу!

И едва слова Брендана исчезли в высоте, из потолка ударил луч света в лужицу нашей  крови. Коснувшись её, он рассыпался на тысячи брызг и соединился вновь в единое целое, втянув в себя нашу кровь. И вот перед нами или, скорее, над нами в воздухе появилась призрачная фигура женщины. Я, словно завороженный, смотрел на неё. 

- Я рада видеть тебя, колдун, - раздался её тихий голос. – Сегодня ты должен сделать выбор. Готовы ли вы, уважаемые Магистры?

Я удивленно оглянулся. О чем это она? Вспышка света озарила зал, и перед нами предстал мой старый знакомый Шон. Он улыбнулся мне и поправил белый плащ, из-под которого однако виднелись чёрные брюки и куртка.

- Я готов, моя госпожа, - сказал он с поклоном.

- А вы, магистр Крейн?

В тот же миг тело ларга словно растаяло, и на его месте возник высокий мужчина с чёрной окладистой бородой. А за спиной всколыхнулся чёрный плащ, словно крылья гигантской птицы рок.

- Я тоже готов, госпожа, - пророкотал его голос.

- Крейн? – воскликнул я. Мир рушился. Те, кого я считал друзьями, предавали меня.

Ответом же мне был издевательский смех Крейна.

- Тогда начнём!

Звонкий голос женщины взвился под потолок и хрустальным звоном обрушился вниз.

И в тот же миг я почувствовал, что меня какая-то сила отрывает от пола и тянет вверх. Рядом испуганно взвизгнула Джанна. Мда, положеньице было ещё то. Мы висели в воздухе в коконе света, треск разрядов оглушал меня, казалось, что всё тело горело от пронизывающих меня молний.

До меня донесся вопль Брендана, вопль восторга и торжества. Я с трудом открыл глаза и увидел, что за плечами у него развивается серый плащ. Он поднял на меня взгляд, и я невольно содрогнулся. В глазах его словно бушевал ураган, сквозь глаза моего друга я смотрел на чёрное затянутое тяжёлыми грозовыми тучами небо.

- Используй свою мощь, Брендан! – раздался голос Крейна. – Сожми сердце своего друга и вырви его! Тогда ты станешь непобедимым, и весь мир падёт к твоим ногам!

- Не делай этого! – рявкнул Шон. – Ты не можешь убить друга!

- Опомнись! – крикнула Джанна.

Один я не мог вымолвить ни слова. Голос отказывался служить мне. Слова застревали в глотке, не находя выхода. Мне оставалось только ждать и надеяться на друга.

Губы Брендана растянулись в злой усмешке, он медленно поднял руку и стал сжимать кулак. И в тот же миг я почувствовал, что сердце в груди отозвалось болью. Я застонал и забился, силясь освободиться от объятий кокона.

- Давай же, Брендан! Убей его!

- Нет! Остановись! Вспомни, что он не задумываясь бросился к тебе на помощь!

- Сжимай! Мир ждёт тебя!

- Загляни в свою душу! Не делай этого!

Голоса сливались, я почти не различал слов. Осталась только всепоглощающая боль в сердце и отчаяние. Я не мог больше терпеть и заорал, выгнувшись в тесных объятиях кокона.

Боль голодным зверем пожирала тело, и беспамятство стало для меня милосердием.

*

Легкий ветер коснулся лица, я не спешил открывать глаза, наслаждаясь живительной прохладой и свежестью.

Чья-то рука нежно провела мокрой тряпицей по лбу, и я улыбнулся.

- С новым рождением тебя, Тимоти.

Я открыл глаза и утонул в огромных омутах глаз Джанны.

Но тут на меня нахлынули воспоминания, и я резко сел, прижимая руку к груди. Вокруг насколько хватало глаз расстилалась степь. И где-то вдалеке виднелась верхушка Алтаря Посвящения.

- Что произошло? – содрогнувшись спросил я.

- Ты жив, - раздался голос Шона, и он сел рядом со мной. – А это главное.

- А где Брендан? Что с ним?

Шон рассмеялся.

- Тебя ещё волнует его судьба? После того, как он чуть не убил тебя?

- Это моё дело, - хмуро прервал я его. Меня раздражала его радость, признаться, я не видел во всём происшедшем ничего смешного.

- Не сердись. Просто я рад, что на пути Брендана встретился такой человек, как ты. С одной стороны ему повезло, а с другой нет.

- Что ты имеешь в виду?

- Видишь ли, друг мой, - посерьезнел Шон. – Встать на путь изучения Тёмного Искусства сложно, но остаться на Светлой Стороне ещё сложнее. В момент посвящения колдун делает выбор. Вся его предыдущая жизнь – это лишь подготовка, основа для решения. Во многом будущий колдун подвергается влиянию того человека, кого он выбирает в друзья. Если они оба сохраняют в душе свет, то колдуну легче справиться с искушением и спасти смертного.

- Почему же мне помогал Крейн?

- Что ж тут непонятного? Крейн хотел, чтобы Брендан добрался до Алтаря Посвящения и присоединился к нему. Он помог тебе вытащить друга из темницы оборотней, ненавязчиво подталкивая в нужном ему направлении. Основную-то работу ты выполнил сам. Ему особенно и утруждаться не пришлось. Он даже к Алтарю въехал на твоём плече.

- Не морочь мне голову, Шон! Где Брендан? Он выбрал Светлую Сторону?

- Таковы правила, Тимоти. Если колдун не убивает друга, он попадает в земли Марены. Он должен вернуться оттуда и сохранить душу.

- Да вы просто проклятые садисты! Как мне его найти?

- Если ты хочешь, я помогу тебе пересечь океан Штормов и попасть в Аталос. Именно там ты найдёшь Брендана.

- Хочу, - мрачно ответил я.

- Я с тобой, - Джанна упрямо вскинула головку. - Знаю я вас, вечно лезете куда не просят. Кто кроме меня вытащит вас обоих из пасти рокта?

- Прекрасно, - усмехнулся Шон. – Я же говорю, что Брендану повезло с друзьями. Путешествие только начинается. Запаситесь тёплыми вещами. Мы отправляемся в гости к Марене и всем её демонам…

Проголосуйте за эту работу.