Серебряный Дракон - 2004

Работа: Злата

По раскисшей дороге под проливным дождем шла девушка. Она шла, вся сгорбившись и чуть прихрамывая. То, что она безудержно рыдала в три ручья, под таким ливнем было бы незаметно, если бы не плечи. Они легонько вздрагивали.

Непонятно было, кто эта девушка и зачем она идет по жидкой грязи, не глядя перед собой, еле переставляя ноги. Ее затасканное грязное платьице еще больше заляпалось. Она шла так уже довольно долго, с самой ночи.

Солнце, невидимое за хмурыми серыми тучами, уже завершало свой бег, а девушка все шла и шла, не разбирая дороги.

Неизвестно, сколько бы еще так длилось ее странствие, если бы на подходе к лесу ее не остановил разбойник. Это был обычный разбойник, из числа тех отчаявшихся деревенских мужиков, что разбрелись по лесам после падения баронства Феллея. Весь его вид – потрепанная серая одежа, мятое лицо и неубедительный меч на боку – свидетельствовали о том, что его дело не преуспевает. Собственно, он, конечно, не собирался отвлекаться на всяких нищебродок, но за этот день на дороге больше никого не попадалось, и разбойничек решил развеяться.

- Эй, красавица! – присвистнул он, даже не видя лица девушки из-под намокшего чепчика.

Реакция девушки была странной и мгновенной. Другая бы на ее месте вскрикнула, испугалась, может быть, бросилась бежать. Нет. Она тихо застонала и рухнула прямо в грязь.

- Эй, ты чего? – удивился разбойник. Не часто ему встречались девчонки, падающие ниц от одного звука его голоса.

Он осторожно приблизился и слегка пнул ее сапогом. Сейчас она больше всего напоминала груду грязного мокрого тряпья. В ответ раздалось тихое всхлипывание.

- Ты чего, эй!? – смутился разбойник.

По всему было видно, что он не одичал вконец в этом лесу, а еще помнит ту, свою, нормальную жизнь. Любого встречного толстосума он, скорее всего, встретил бы ударом ножа в живот, но одного из «своих» он не хотел трогать. Разбойничье сердце не совсем очерствело, и малая толика сочувствия еще осталась в нем. Увидев, что девчонка рыдает и не думает вставать, он сменил гнев на милость и рывком поднял ее на ноги.

- Не трогайте меня, пожалуйста, не трогайте, - рыдала та, мелко трясясь в своем грязном и промокшем платье.

- Ты это…, - опять смутился разбойник, - мы, чай, не звери, не обидим. Ты чьих будешь-то?

Но девчонка рыдала еще пуще, у нее, похоже, начиналась истерика.

- Во дела, - разбойник почесал затылок и, видимо, что-то придумав, буркнул:

- Ладно, пойдем к Нессе, она разберется. Тя как звать-то?

Но и на этот вопрос он услышал только судорожные всхлипы.

- Так, с этим ясно.

Мужичок озадаченно крякнул, взял девушку под локоть и почти силой повел ее. Сама она еле передвигала ногами и плохо помнила этот не столь уж длинный, запутанный путь между холмами, по оврагам, сквозь сумрачный и мокрый лес. Она не знала, сколько они шли, но когда увидела небольшую долину, зажатую меж четырех холмов, она словно проснулась.

Здесь, за высокими холмами скрывалось небольшое поселение, холмы полностью гасили все звуки за своими пределами. Часть домиков была сделана в виде обыкновенных деревянных избушек, в беспорядке стоявших там и сям. Другая, и большая часть жилищ находилась в пещерах. Их были десятки! Дымки от кострищ сливались с серой пеленой тумана, нависшего над долиной и, казалось, питали ее. Люди, много людей, одетых очень по-разному, бродили вокруг. В основном, конечно, встречались костюмы Гальгарта и Феллея, но были и одежды Мирканы, Берро и даже Малой Вокантии. Несмотря на то, что все они были заняты своими делами, сутолоки не наблюдалось. Там спускались с холма дровосеки, понукая грустную лошадку с волокушей дров. Там, в угадывавшемся центре деревеньки, несколько веселых молодых людей ставили всегдашний майский столб. Там, два испачканных мукой до совершенной белизны спорили два толстяка: мельник что-то доказывал пекарю, делая красноречивые жесты в сторону мешков с мукой. А вон там согбенная старушенция за что-то бранила водоносов – те ее не слушали, сосредоточенно стараясь донести свой груз.

Все это девушка успела разглядеть, пока они стояли у входа в долину. Она не решалась спросить, а приведший ее разбойник молчал. К ним подошли двое, судя по всему, стражей, в кожаных доспехах, с короткими мечами на бедрах и копьями в руках. Хмурые и неразговорчивые, они что-то рыкнули, мужичок также что-то неразборчиво буркнул что-то в ответ. Стражей это, видимо, удовлетворило, и они отошли в сторону.

Мужичок же вполне уверенно повел девчонку к одному из холмов, к самой большой пещере. В нее входили и выходили почти исключительно женщины. Одна из них, лет сорока, особенно выделявшаяся своими формами и глубоким грудным голосом, распоряжалась у входа, управляя бесконечным потоком корзин, свертков, бочонков, мешков и ящиков.

- Несса? – робко позвал разбойник, и видно было, что этот грабитель с большой дороги боится этой крупной женщины, боится больше королевских карательных отрядов. Та, кого он назвал Нессой, грозно обернулась, и на мгновение девушка перепугалась, что перепадет и ей.

- ДРАМ!? – Несса удивленно приподняла бровь, - что тебе?

- Вот, - разбойник, названный Драмом, вытолкнул девчонку вперед, - нашел ее на дороге.

- Нашел?! НА ДОРОГЕ?! – не веря, переспросила хозяйка.

Она передала список какой-то другой женщине и подошла вплотную, взяла девушку за подбородок своими маленькими, но невероятно сильными пальцами пухлых рук, подняла ее голову и посмотрела прямо в глаза:

- НУ?

Увидев, что девушка испугалась еще больше, уже чуть мягче спросила:

- Как твое имя, дитя?

Девушка словно признала в Нессе того, кто способен ее понять и, разлепив губы, прошептала:

- Злата, миледи. Но родные чаще называли меня Золушкой.

- Злата? Золушка? Никогда не слышала. И я не миледи, девочка, запомни это. Здесь нет лордов и леди.

- Хорошо, ми…, то есть, хорошо.

- Что с тобой стряслось, Злата? Как ты здесь оказалась?

Девушка посмотрела на Нессу большими миндалевидными глазами, полными слез, как будто говоря «нет, только не это!»

- Эх, молодо-зелено, - проворчала Несса. – Иди давай! – прикрикнула она на Драма. – Девчонка останется здесь!

Мужичок побрел прочь, бормоча под нос что-то вроде «А я че, я ниче, я ж че…», а большая женщина посерьезнела и молвила:

- Вот что девочка. Заруби себе на носу – нет такой беды, которой не стряслось бы со мной. Мне ты можешь рассказать все.

Она подхватила Злату под руки и увела в какую-то другую пещеру.

Через несколько часов Несса вышла из пещеры одна. Ее живое лицо словно окаменело. Взгляд серых глаз гнал с ее пути всех, кто осмеливался идти там же, где она. Поджатые губы свидетельствовали о сильном гневе. Быстрой маршевой походкой она пересекла дол и вошла в другую пещеру. Здесь, наоборот, были одни мужчины. Почти все вооружены до зубов.

В большом подземном зале, освещаемом только неверным пламенем факелов, из мебели был только длинный деревянный стол, да грубо сработанные скамьи. На стенах в ужасном беспорядке даже не повешены – прибиты были подручными средствами различные карты, в основном, изображавшие местности вокруг Срединного Моря. В зале, в отличие от прихожей, за столом сидел только один человек. По всему было видно – это предводитель. Мощная фигура, широченные плечи, благородная осанка. Ладони сильных рук обхватывали волевой подбородок. Отличала его необыкновенная бледность и огненно-рыжий цвет волос. Несмотря на то, что опасности вроде бы не было, на нем была кольчуга, а огромный меч прислонен рядом. Но Нессу эта мрачная тишина зала не смутила.

- Ивор!

Высокий человек никак не отреагировал на ее появление.

- ИВОР!!

Рыжий вздрогнул и поднял голову. Теперь понятно было, что он спал.

- Ивор! Я думаю, тебе стоит услышать это!

- Ради всего святого, Несса! Это должно быть действительно важно, если ты разбудила меня!

Несса быстро подошла к Ивору и что-то быстро зашептала на ухо, воровато озираясь по сторонам.

Взгляд Ивора вспыхнул каким-то злым, нехорошим огнем. По мере рассказа его взгляд становился все мрачнее и тяжелее. Наконец, он бросил:

- Веди, веди ее скорей сюда!

- Нет, - твердо возразила Несса, - девочка спит. После всего, что с ней случилось, она еще целый день ничего не ела и шла нам сюда почти без остановки. Я удивляюсь, Ивор, а ты можешь требовать от обыкновенной девочки выносливости солдата! Пусть сначала отдохнет, завтра поговоришь.

На Ивора, похоже, это не произвело ни малейшего впечатления. Он откинулся и потянулся.

- О, Несса, это совсем необыкновенная девочка, поверь мне!

***

На следующий день, в чистом платье, умывшись и поев, Золушка предстала пред грозные очи Ивора. Теперь даже слепой увидел бы, насколько она хороша. Ангельское личико обрамляли густые золотые волосы, прекрасные голубые глаза смотрели на мир подкупающе-невинно. Конечно, в том первом попавшемся Нессе платье нельзя было разглядеть ее фигуру во всех подробностях, но глазу было видно достаточно, чтобы понять – Злата – красавица. Изящными ручками она что-то скрывала, пытаясь это что-то спрятать в одну из складок платья.

Ивор с новым интересом посмотрел на девушку.

- Кто ты такая? – чуть менее сурово, чем собирался, спросил предводитель.

Понимая, что большая часть ее приключений уже известна рыжему незнакомцу, и все последующее – только проверка, Злата вежливо улыбнулась, сделала книксен и мелодичным голоском, похожим на журчание горного ручья, ответила:

- Злата, предводитель.

В ней не осталось и следа той истерики, что била ее вчера, только чуть припухшие веки выдавали. Оставалось только удивляться ее выдержке и самообладанию.

- Кто твои родители?

- Мой отец – часовщик в Альбарте, предводитель, своей матушки я не помню, она умерла рано. Меня воспитала мачеха.

- Как ты попала сюда, дитя? – как можно мягче продолжил Ивор. – Присаживайся, рассказывай все без утайки, от этого зависит твоя жизнь!

Золушка с благодарностью присела на стоящую рядом чурку, словно это было обитое бархатом кресло. Видно было, что ей трудно начать говорить, она потупилась и, как будто глотая очень горячий чай, начала:

- Принц нашего королевства давал бал, моя мачеха и ее дочери отправлялись туда. Мне было очень обидно, что я не смогу попасть туда. И вот вечером появилась моя крестная. Я не видела ее очень давно, но все же помнила. Крестная открыла мне, что она фея, добрая волшебница, и предложила исполнить мое самое заветное желание. Я попросилась на бал. Крестная долго думала, так как, наверное, ждала от меня большего, но я так хотела попасть в королевский дворец, что фея, в конце концов, поддалась моим уговорам.

Из ничего, казалось, сотворила она карету, лошадей, кучера и слуг. Мне она подарила красивейшее платье, которому позавидовала бы и королева. Но особый подарок, хрустальные туфельки, она отметила особо.

- Это волшебные туфельки, дочь моя. Они помогут тебе исполнить твое самое заветное желание. Помни, они способны на настоящее чудо!

И я поехала на бал! Ах, как это было великолепно, сударь! В красивейшем дворце Альбарта танцевали лучшие люди королевства, графы и герцогини, князья и баронессы! Я была в восхищении от этого круговорота света, драгоценностей и шелков! Я кружилась в танце, начисто забыв о времени. Вдруг ко мне подошел прекрасный незнакомец, и мир словно остановился вокруг. Сам принц королевства пригласил меня на вальс! Как я тогда была счастлива в своем неведении!

Увы, сударь, моя сказка окончилась так же быстро, как и началась. Принц пригласил меня на балкон, якобы подышать свежим воздухом и испить фруктового сока. И я, дура, согласилась! Да, я была совершеннейшая дура, сударь! Приняв бокал охлажденного сока, я засмотрелась на звезды, и не заметила, как двери на балкон заперли верные слуги принца, а сам принц…

Золушка замолчала. Несса приобняла девушку за плечи и молвила:

- Это сложно, дитя мое, но только так ты сможешь облегчить душу. Соберись с духом!

Злата некоторое время молчала, преодолевая заново свой страх, и закончила рассказ:

- Принц набросился на меня и стал срывать одежду. Сначала я не могла поверить, чем обернулся этот вечер, но потом стала отбиваться. Увы, негодяй был гораздо сильнее! Он надругался надо мной, а я не смогла ничего сделать! Я оказалась для него очередной игрушкой на час, всего лишь подстилкой!

Потом он приказал свои слугам выкинуть меня из дворца, а те даже не дали мне возможности прикрыть стыд. Когда меня поволокли, я успела увидеть его. Принц стоял с видом величайшего полководца, правда, едва успев натянуть портки, и безмятежно потягивал сок. Он, наверное, забыл обо мне через минуту после того, как удовлетворил свою похоть. Но я запомнила, о, как я запомнила все мельчайшие черточки его лица! От злости и бессилия слезы брызнули у меня из глаз, ведь слуги просто выкинули меня в подворотню, в какую-то канаву.

И здесь закончилось действие волшебства, подаренного феей-крестной. Перед дворцом карета обратилась в тыкву, кучер – в крысу, а слуги – в белых мышей. Мое платье вновь обратилось в тряпье. Правда, оно и так мало чем отличалось… Только хрустальные туфельки были при мне. Я потянулась, чтобы снять их, и тут в ужасе замерла: на мне осталась только одна туфелька! Отчаяние захлестнуло меня черной волной. Мало того, что венценосный кобель лишил меня чести, так еще и самый лучший подарок крестной потерян!

Тут силы оставили меня, и я едва не лилась разума. Я хотела наложить на себя руки, но, видимо, кто-то хранил меня от таких поступков. Я побрела прочь от города, не разбирая дороги и не останавливаясь. Горечь и отчаяние, отчаяние и горечь владели мной. Что происходило вокруг – я не знаю. Я долго шла, пока меня не остановил тот добрый человек на дороге. Вот моя история, сударь.

Начавшись с высокого и прекрасного, она закончилась унижением и страхом. Единственное, что у меня осталось на память о том вечере – вот эта хрустальная туфелька.

Золушка замолчала и протянула вперед ладони, сложенные лодочкой. В них лежала туфелька, красивая туфелька из чистейшего хрусталя, прозрачного, как слеза.

«Какая же у нее маленькая ножка!» - восхищенно подумал Ивор, осматривая туфельку. - «И ведь она в ней свободно танцевала!»

Ивор молчал, подавленный красотой и прямотой этой девушки, ее силой духа.

- ИВОР! – возмущенно прикрикнула Несса. – Он ее просто изнасиловал и все!! Ты понимаешь это?!

- Я все понимаю, Несса, - глухо ответил Ивор, - и оттого мне не найти слов. Знай же, Злата, что твоя история – великая беда, и великое наше упование! До сих пор мы не смели надеяться, что такая удача сама придет нам в руки, но вот фортуна улыбнулась – страшной улыбкой. Как могли мы надеяться, что наше спасение придет в образе хрупкой девушки, а не наделенного опытом тысячи битв мужа?! Но вот судьба дает нам шанс – и не знаю, сможем ли мы им воспользоваться…

Золушка, явно ожидавшая не этого, удивленно вскинула брови. Несса закусила губу. Она явно не одобряла намерение Ивора, но предпочла держать язык за зубами.

- Знай же, о Злата, дочь часовщика из Альбарта, что люди, живущие здесь – не обычные разбойники. Это люди, поднявшие мятеж против власти принца. Долгое время по Гальгарту бродили шайки и банды, выполняя свою всегдашнюю работу: грабя и убивая. Но, после того, как союзные войска Гальгарта, Берро и Кромзгада разгромили Великого Барона Феллея, из баронства сюда бежали некоторые… так скажем, приближенные барона, и те солдаты, которым хватило ума и везения скрыться в этих землях. Они создали здесь настоящий заговор сопротивления. Конечно, нашей хрустальной мечтой было бы разрушение Альбарта и падение всего королевства, но долгое-долгое время у нас не было даже приблизительно тех сил, что есть у принца. Помимо сильной армии, у принца есть союзники среди волшебников, и, если бы мы решились на открытое противостояние, нас стерли бы в порошок…. Долгие годы мы могли вести только тайную войну, внезапными и короткими набегами. Конечно, действуя все вместе, мы причиняем принцу значительный ущерб, мы могли бы и больше, но не рискуем, боясь навлечь на себя ответный гнев. Годами мы ждали чуда, в то же время, не надеясь обрести его. И вот, чудо случилось!

Золушка непонимающе смотрела на Ивора, слушая его горячечную речь.

- Сударь, - наконец, решилась она перебить его, - я обычная городская девушка, каких в королевстве тысячи. То, что моя крестная – фея, а надо мной надругался принц, еще не значит, что ваше восстание спасено, я вряд ли могу вам чем-то помочь. Кроме того, меня смущает, что Вы постоянно правителем страны называете принца, забывая о короле и королеве… Прошу простить меня, сударь, но я не понимаю…

- Злата! – в нетерпении вскричал Ивор, - в твоих руках едва ли не самая великая вещь, когда-либо созданная волшебниками и колдунами! Хрустальные туфельки сильнее всех армий мира, их обладатель неуязвим для любого врага! Золушка, ты могла уничтожить принца прямо на балу!

- Уничтожить…, - как эхо, повторила девушка.

- Да, ибо принц узурпатор и тиран, - включилась в разговор Несса. Она подсела к Золушке и горькой усмешкой продолжила:

- Его родители живы, но он поработил их разум; король и королева пребывают в старческом бессилии, кивая всему, что говорит принц. Он правит страной, а те, кого мы считаем повелителями – не более, чем растения, украшенные коронами.

- После того, как войска принца возглавили вторжение в земли барона Феллея, мы спим и видим, как свергнуть ненавистного тирана. Ты оказалась очень кстати.

- Боюсь огорчать вас, сударь, - покачала головой Золушка, - но придется кое-что учесть. Во-первых, туфелька у меня только одна, а вторая, как это ни прискорбно, осталась во дворце принца. А во-вторых, я действительно простая девушка, и не смогла бы воспользоваться туфельками, даже если бы ни были у меня. Ведь я не волшебница…

Злата виновато улыбнулась и замолчала.

Ивор на секунду задумался и упрямо мотнул головой:

- Мы найдем способ вернуть вторую туфельку и использовать все это против принца! Ведь когда-то их использовали! Значит, можно и сейчас! Когда-то… – И мечтательно продолжил: - Давным-давно… никто даже не знает, насколько давно это было… Большая Вокантийская Империя простиралась на месяцы пути от Срединного Моря. Многие расы жили в мире с людьми, многих уже не осталось…. Великое множество чудесных вещей было сработано волшебниками той поры. Но самым прекрасным их творением стали хрустальные туфельки! Надевавшая их императрица могла в переноситься в любую точку государства, усмирять многотысячные бунты без капли крови, исцелять безнадежно больных, заставлять сдаваться целые армии противника…. Но случилось так, что в империи созрел заговор, и в один далеко не прекрасный день туфельки были выкрадены. Все участники того неслыханного предательства сразу же подняли бунты, и за ничтожный срок гигантская держава распалась. Враги империи рассчитывали каждый по-своему воспользоваться волшебной силой туфелек, но таково было их свойство, что лишь на королевских ногах приобретали они силу и власть. Увы! Для непокорных вассалов чудесная вещь оказалась всего лишь ненужной игрушкой, да и не нашлось у них столь изысканной леди, что могла бы надеть сии туфельки! Так что их скрыли подальше от имперского взгляда. А потом… до туфелек ли было? Раздираемая усобицами страна погрузилась в хаос, и не было силы, способной снова собрать все земли под единую руку. Императорский дом измельчал и угас. Остатки великой державы до сих пор ютятся на востоке, называясь Малой Вокантийской Империей, но это уже далеко не те правители, от одного звука имени которых дрожали враги! Великий Барон Феллея сам принадлежал к одной из боковых ветвей императорского дома, но даже он….

Ивор замолчал и надолго задумался.

Злата по-прежнему молчала.

Ивор, очевидно, ждал вопросов, но Золушка все сказала и теперь покорно ждала решения своей судьбы. После долгого молчания Ивор коротко бросил:

- Ты останешься жить у нас. Несса определит тебе жилье и снабдит всем необходимым. Что делать с тобой и с этой туфелькой, мы скоро решим. Пока все.

Несса сделала движение, собираясь уйти, и Золушка, снова спрятав туфельку в складках платья, тоже привстала.

- Ты очень скоро понадобишься нам, Злата, - добавил предводитель.

Несса отвела Золушку в отведенную ей пещерку.

- Ну вот, дитя мое, оставайся пока здесь. У нас людей, свободных от работы, и мы тебя через пару дней приставим к какому-нибудь делу, но пока отдыхай. Будь спокойна – здесь тебя никто не тронет. Ты можешь спокойно ходить по всему селению и в окрестные леса. Но уходить далеко без сопровождения запрещено – ты можешь попасть в руки королевских патрулей. Столоваться ты будешь в нашей общей столовой, пока тебя не приняли в какую-то семью. Я принесу тебе все необходимое. Если еще что-то потребуется – ты знаешь, где меня найти.

И, ласково потрепав девушку по плечу, Несса удалилась.

Злата молча кивнула и зашла в свое новое жилище. На ее лице появилось легкое выражение отрешенности, которое бывает у человека, вернувшегося домой. Да, наконец-то она пришла домой. Даже в родном доме отца она не чувствовала себя уютно – там ей досаждали мачеха и две ее дочери. Здесь же был ЕЕ дом, она – его хозяйка, пусть и ненадолго.

Обстановка роскошью не блистала: стол, стул, топчан, пара не то сучков, не то корней, торчащих из стен – вот и все. Очаг был пуст и темен. Приветливо улыбнувшись ему, словно старинному другу, она разгребла старую золу и уложила кем-то запасенные дровишки. Разведя огонь, она сразу почувствовала себя уютнее. Приятное тепло разливалось по комнатке, веселые блики бегали по стенам, дым уходил в трубу. Зашла Несса и принесла много всякой всячины. На топчан был возложен соломенный тюфяк, стол накрыт скатертью, в маленький кувшинчик в центре поставлены полевые цветы. На этом нехитрая уборка закончилась. Девушка присела на лежак и улыбнулась. Конечно, ее не утомила эта приборка. Это была просто ерунда по сравнению с тем, что она делала по хозяйству в доме отца. Там мачеха ее гоняла от зари до зари, постоянно погоняя. Наверное, впервые за долгое время она почувствовала себя свободной. Свободной!

Здесь, в глуши леса, ей было все равно, у кого находиться – у восставших ли разбойников, у простых крестьян ли, главное, что эти люди по-доброму к ней отнеслись и не бросили в беде. Правда, чем сможет она отплатить за доброту Ивору и его соратникам, она не знала. Да и чем их выручит одна уцелевшая туфелька, пусть даже хрустальная и волшебная, Золушка не понимала.

Злата достала туфельку и принялась так и сяк вертеть ее перед собой, впрочем, не надевая ее.

- Ах, - подумала девушка, - крестная – крестная, вот как обернулось! Кто бы знал..!

Золушка только сейчас почувствовала, что она очень сильно устала, сон подкрадывался незаметно. Злата собиралась встать и сделать что-то необыкновенно важное, но уже не могла себя пересилить, оцепенение охватывало ее и веки смыкались. В этом полусонном состоянии она увидела, как в пещерке пошел снег.

В иное время она, конечно же, удивилась, но сейчас даже тени удивления не промелькнуло на ее лице. Ей казалось, что так оно и должно быть, что совершенно естественно, если идет снег с потолка. В странном полусне девушка наблюдала, как в снегопаде появились завихрения. Спустя несколько мгновений Золушка уже видела расплывчатый силуэт женщины там, где снежинки падали особенно густо. И опять она этому ничуточки не удивилась. Но когда легкий беззвучный снегопад закончился, она узнала эту женщину – свою крестную. Но как же она изменилась! В день бала она тепло улыбалась, творила волшебство легко и непринужденно. Теперь же от улыбки не осталось и следа. Лицо феи было печально, в уголках грустных глаз пролегли морщинки. На фее сверкало прекрасное снежно-голубое платье, но выглядела она сильно постаревшей.

- Крестная! – воскликнула Злата.

- Дочь моя Золушка, - тихим голосом произнесла фея, - вот как все обернулось. Что же я наделала!

- Так ты все знаешь…

- Да, дочь моя, знаю все. Я просчиталась в упоении своей многолетней мудростью, и ты стала жертвой моей непомерной глупости, подпитанной непомерной гордыней. Мне казалось, что я все знаю, что мое всеведение доведено до совершенства! Как я жестоко ошибалась! И что горше всего – ты, моя крестница, стала жертвой этой глупости!

- Крестная…, - пересохшим от волнения голосом начала Золушка. Разные чувства смешались сейчас в ней. Разум говорил, что крестная искренна и не виновата в ее позоре, сердце же взывало к мести.

- Крестная…, вам не стоит, право же…, - глаза ее наполнились слезами. – Не вините себя. Вы не знали…

- Я должна была рассказать тебе о волшебной силе туфелек!

- Крестная…, раз уж вам ведомы все мои злоключения… я потеряла одну из туфелек!

Фея помрачнела и замолчала. Золушка заметила, что ее крестная словно внезапно подряхлела на много лет – на лице пролегли глубокие морщины, и сама кожа лица приобрела пергаментный оттенок.

- Это плохо, - наконец, молвила она. – Это очень плохо. Если та туфелька попадет к принцу, его волшебники мигом догадаются, что это такое… Я не удивлюсь, если в ближайшее время тебя начнут разыскивать. Так или иначе, Золушка, ты должна вернуть себе утраченное!

- А почему бы вам, столь опытной фее, не сделать это самой? – внезапно разозлилась девушка. Раздражение, копившееся в ней на протяжении всего разговора, выплеснулось наружу.

- Неужели вы не можете обрушить стены замка в прах и покарать обидчика? Почему ко всему прочему я должна еще и исправлять ваши ошибки? Вы говорили, что можете исполнить мое самое заветное желание, так вот – дайте мне возможность убить принца!

Фея заговорила медленно, с трудом:

- Дочь моя, Золушка. Дни мои на земле истекают – и я могу все меньше и меньше. Сила моя уходит быстрее, чем вода – в сухую землю, и даже наш разговор сейчас непосильно тяжел для меня. Еще вчера остатков моего былого могущества хватило на то, чтобы отправить тебя на бал, превратив тыкву – в карету, а мышей – в коней. Завтра я не смогу зачаровать и маленького жука. Слушай меня, слушай очень внимательно, когда я уйду, никто не подскажет тебе, что делать. Заклинаю тебя всеми силами, земными и небесными, найди вторую туфельку, верни ее себе! С их помощью ты сможешь… ты сможешь практически все. Мне осталось только надеяться, что ты не используешь их во зло. Использовать туфельки очень просто – достаточно их надеть, трижды стукнуть каблуком о каблук и пожелать то, или иное. Хрустальные туфельки обладают многими чудесными свойствами, но никогда нельзя предсказать заранее, как будет исполнено желание…

- Но крестная…, - слабо пыталась возражать Золушка, - я не волшебница, я не королева, как я смогу? Кто мне поможет?

Но фея покачала головой. Вокруг нее начал снова виться хоровод снежинок.

- Я не могу больше говорить. Используй то, что я тебе сказала. Оставайся у людей барона Феллея. Они помогут тебе. Прощай, Золушка, и, если сможешь, прости меня! Помни, ты владеешь туфельками по…

Вихрь закружил с неожиданной силой вокруг феи и скрыл ее. Когда он прекратился, феи уже не было. Она оставила Золушку навсегда.

***

А в это время в Альбарте, в огромном королевском замке, в одном из покоев, защищенном всеми мыслимыми силами, совещались колдун и принц. Принц сидел в высоком резном кресле и блуждающим взором осматривал шикарные гобелены. Колдун Федоастр нервно расхаживал вокруг тяжелого дубового стола, на котором в данный момент находилась только одна вещь – маленькая хрустальная туфелька.

- Ее надо найти! -  в сотый раз повторил колдун. – В этой вещи огромная магия, поистине великая! Но я не могу распознать ее до конца, пока не найдена вторая туфля! Объявите розыск! Кто была эта девчонка?! Зачем Вы ее выкинули?

- Действительно, - мечтательно обронил принц, - она была очень недурна собой.

Колдун с еле сдерживаемым раздражением взглянул на принца и продолжил свой путь.

- По всему королевству расплодились шайки разбойников, в завоеванных землях Феллея постоянно бунтуют крестьяне, при всем при этом Вы не обладаете всей полнотой королевской власти…

- Кстати, - взгляд принца вдруг стал острым и холодным, - когда решится этот вопрос?!

- Всему свое время, - отмахнулся колдун, - главное сейчас, что в наши руки попал чудодейственный артефакт, способный навсегда избавить нас от врагов, а Вы, принц, вместо того, чтобы найти ту девчонку, которой попользовались на балу, мечтаете, как бы с ней еще раз переспать…!

- А мы не спали, - с блудливой улыбкой вякнул принц.

Колдун в раздражении возвел очи горе, как бы вопрошая небеса, за что ему досталась такая судьба, и пошел на второй круг:

- Ее надо найти…!

- Хватит. - Оборвал его принц. – розыск так розыск. Прикажу герольдам, пусть объявят по всему королевству, что… ну, допустим, принц королевства женится на той…, кому придется впору эта туфелька, - принц взял хрустальный башмачок и задумчиво повертел его в руках. – Эта дура купится… интересно, она будет громко кричать от ударов кожаной плетки?

Колдун брезгливо посмотрел на принца и быстрой, размашистой походкой вышел из залы. Его терзали сомнения. Он чувствовал десятым чутьем мага, что против королевской власти действует чья-то единая воля. Все напасти королевства казались частями удивительной мозаики. В появлении туфелек Федоастр видел перст судьбы. На неудачную попытку светлых сил свести счеты это не походило. Какая-то случайность спутала карты обеим сторонам. Оставалось только как можно быстрее разобраться с теми козырями, что пришли ему. Возможно, придется блефовать, играя на опережение. Конечно, предложенный принцем вариант тоже надо было использовать – как знать, не спугнет ли это затаившегося врага? Принц за такие мысли высмеивал колдуна, называя его старым параноиком, а колдун лишь скрипел зубами. Он вынужден был терпеть его. Пока. Пока ему нужен был этот венценосный бабник, чтобы держать страну в подчинении. Как жаль, что сам он не может использовать туфельки – придется искать дамочку поочаровательнее. Может быть, это будет даже та девчонка, которую облагодетельствовал принц.

Опасность была рядом. Он знал это. «Опасность!» кричали все его чувства. Надо подтянуть разошедшиеся силы, подготовиться к отпору. Они слишком долго упивались успехом победы над бароном Феллея. Погруженный в свои думы, чародей почти бежал по замку. Тревога, владевшая им, летела позади колдуна незримым облаком, распугивая обитателей замка. Наконец, он остановился перед начальником королевской стражи.

- Командир, - неожиданно мягким вкрадчивым голосом сказал колдун, - у меня к вам есть разговор…

***

В лагере восставших Золушка пробыла уже неделю. После двух дней безмятежного отдыха, Несса приставила Злату к работе на кухне. Ей досталась относительно чистая и необременительная обязанность нарезки овощей. Ивора она за эту неделю ни разу не видела, он не вызывал ее и ничего не передавал. Однако Золушка ждала, ничего сама не предпринимая, догадываясь, что рано или поздно она понадобится. О событиях первого дня она никому ничего не рассказывала. Но внутренне была готова ко всему.

И вот в один из вечеров случилось. Необычно серьезная Несса зашла к ней в пещеру после ужина и коротко молвила:

- Мы идем к Ивору.

Золушка молча и с готовностью встала.

- Сейчас ты увидишь много странных людей, - наставляла хозяйка девушку уже в пути, но не показывай своего удивления. Они будут говорить о странных вещах, но ты не должна теряться. Главное, что от тебя требуется – показать хрустальную туфельку и выказать готовность ее использовать. Без нужды не болтай. Ты все поняла?

Несса последний раз оценивающе взглянула на Злату и подтолкнула ее в пещеру Ивора.

Зал был полон: множество людей говорили, пытаясь перекричать друг друга. За столом сидела дюжина самых харизматичных и подозрительных типов, не считая Ивора, конечно. Почти все гости были в полном вооружении. Видимо, они недавно прибыли, и только сейчас избавлялись от всех тяжестей, успевая в то же время спорить. На Золушку мало кто обратил внимания. Она прошла в уголок и тихо присела на скамеечку.

Для Ивора это стало своего рода знаком, он встал и властно повел рукой вокруг, призывая к молчанию.

- Друзья, - глухим голосом начал он, - мы собрались здесь в поистине судьбоносный час, ибо от нас сейчас будет зависеть, завершится ли восстание победой, или нам уготована участь обыкновенных разбойников, которых вешают вдоль дороги на больших деревьях…

Ивор кашлянул и, убедившись, что его очень внимательно слушают, продолжил:

- У нас есть две возможности одолеть врага, два пути. Самый разумный, и в этом ни у кого сомнений не будет – продолжить скрытую партизанскую войну как в Гальгарте, так и в Феллее. Усилить ее так, чтобы королевство рухнуло само через несколько лет, полностью обескровленное…

- Так ты что же? Советуешь делать нам то, что мы всегда делали? – прохрипел угрюмый коротышка-бородач, и Золушка увидела, что это гном. Впервые видела она живого гнома, и теперь глазела на него.

- Немного стоит такой совет, - продолжил подземный житель.

- Действительно, грош цена тому предводителю, который советует своим воинам отсиживаться в засадах, пока их не перебьют поодиночке королевские войска. Я сказал, что это самый разумный выход, но я не призываю вас к благоразумию. У нас есть шанс, почти невероятный, свергнуть тирана. Золушка! Покажи хрустальную туфельку!

Девушка встала, и тут же с железным лязгом присутствующие воины обернулись к ней. Она, такая хрупкая и беззащитная, казалась просто былинкой среди кряжистых дубов. Злата нерешительно подошла к столу и выставила в его центр туфельку. В полумраке пещеры казалось, что хрусталь светится собственным светом.

Гном что-то нечленораздельно пробурчал под нос. Золушка сложила руки перед собой и осталась стоять. Тихое перешептывание, как ветерок, пронеслось в пещере.

- Надежда пришла к нам в годы отчаяния. Баронство пало, и нет больше Великого Барона Феллея, но сейчас мы располагаем силой, способной вернуть наши земли и отомстить Альбарту так, что небеса содрогнутся! Хрустальные туфельки – чудо ушедших эпох, чудо, дарованное нам провидением, чтобы мы победили!

Минуту собравшиеся молчали, а потом один, судя по всему, корсар, полунасмешливо спросил:

- И что же? Почему до сих пор стены гальгартских крепостей не обрушены, почему войска принца не развеяны пылью?

- А потому, - твердо продолжил Ивор, - что вторая туфелька находится во дворце принца, и, скорее всего, в его руках.

- Багар-ра! – рявкнул гном, так что все вздрогнули. – В чем же состоит тогда наш шанс на победу?! Уж не предложишь ли ты, Ивор, да продлятся твои дни бесконечно, выкрасть туфлю у принца и всей его своры, или, того лучше, штурмовать замок!?!

- Предложу, – кратко ответил Ивор.

Лицо гнома быстро наливалось кровью. Золушка подумала, что из ушей у него скоро пойдет пар, настолько он напоминал своим видом большой кипящий чайник. Корсар подавленно молчал. Тут вмешался еще один из сидевших за столом. Это был лесной рейнджер, его легко было узнать по охотничьему костюму из мягкой замши.

- Предводители, - успокаивающим голосом начал он, - у Ивора, судя по всему, есть заслуживающий внимания план, иначе он не собрал бы нас здесь. Предлагаю выслушать его, а уже потом, добрый Баррел, обсудить его.

Последняя фраза относилась к гному, который нетерпеливо подпрыгивал на своем месте.

Ивор обвел тяжелым взглядом зал:

- Вы все знаете о хрустальных туфельках остаточно, чтобы понять меня. Если принц заполучит их, его победа будет молниеносной и окончательной, если их заполучим мы – то он и его колдуны сгинут, и сгинут бесследно. И принц знает, что ему грозит, поэтому его и гложут сомнения. Тревожные вести слетаются со всех концов королевства: торговля почти прекращена, и казна стремительно пустеет, в завоеванных областях его власть куда как непрочна, да и в самом государстве неспокойно. Да, Альбарт неприступен. Сам город окружен двумя стенами, не говоря уже о замке. Если бы мы собрали все наши силы без остатка – то и тогда нас не хватило бы штурмовать эту цитадель. Чтобы заполучить туфельку, мы отправим в замок маленький отряд. Группа пять-семь человек сможет пробраться там, где не пройдет целая армия. Да, замок просто набит солдатами. У принца есть дружественные колдуны, и сильнейший среди них – Федоастр. Итак, даже если такая группа проберется в замок, шансы захватить туфельку и вернуться – ничтожно малы.

- Так что же ты тогда хочешь?! – вскричал в нетерпении Баррелл.

- Спокойнее, мой добрый гном, - уже с улыбкой сказал Ивор, - сейчас ты все узнаешь. Принц не должен прозреть, какая опасность ему угрожает, он должен все свое внимание обратить на нас, пока горстка отчаянных храбрецов пробирается в замок! У нас есть только одна возможность отвлечь все войска замка – напасть на него. Мы должны выманить армию принца на равнину и навязать ему долгий бой. Приковать к себе все его силы, в том числе и колдунов. Сделать так, чтобы в замке не осталось никого, кроме обязательной охраны. Мы должны послужить для него приманкой и приманкой неподдельной! Он пойдет на приманку, схватит ее. А мы должны попасться в его ловушку - намеренно и безоглядно. Этот бой будет для нас заранее проигранным. Мы должны будем пойти на безнадежную битву, чтобы посланный отряд достиг своей цели.

Ивор замолчал и сделал глоток из деревянного стакана.

- Это безумие, - проворчал Баррелл, - в этом плане есть рациональное зерно, но его осуществимость нулевая. Дыр в нем больше, чем здравых мыслей. Что мы будем делать, завладев этими стеклянными сандалиями? Какой смысл вообще их доставать, если мы все погибнем в безнадежном бою? Если отряд проберется внутрь замка, где гарантия, что он выберется оттуда? Успеем ли мы задействовать твое чудо-оружие, Ивор? Одни вопросы, и их пока больше, чем ответов!

И он философски принялся крутить большими пальцами рук.

- Я знаю часть ответов, гноме, - совершенно неожиданно вмешалась Золушка, и голос ее прозвучал гордо и взросло.

Все удивленно уставились на девушку, а Ивор так вообще потерял дар речи.

- Нам не обязательно возвращаться из дворца, - отрезала Злата, - я пойду вместе с отрядом и понесу свою туфельку с собой. В королевских покоях мне достаточно будет надеть оба башмачка, и владычество принца прекратится навсегда.

Баррелл хитро посматривал на девчонку, посмевшую давать ему указания. Но Золушка стояла гордо и прямо, смотрела прямо в глаза подгорному жителю и не отводила взгляда.

- А если принц махнет рукой на все наши потуги и запрется в замке? Что тогда мы будем делать? – спросил он уже менее уверенно.

- Мы пошлем ему такой вызов, что не запрется! – тряхнув головой, молвил Ивор.

Гном опустил голову и куда-то в стол пробормотал:

- Идя на последний бой, все же не стоит сжигать за собой мосты. Наши лагеря надо перевести в горы, женщин, добро…. Будет случай, и мы вернемся за ними. Ивор, сколько войск мы успеем собрать? Уж если погибать, то хотя бы с толком!

И снова вздох, на этот раз нервный и неуверенный, пронесся в пещере. Видя, что главный оппонент Ивора, гном Баррелл, принял его сторону, с планом начали соглашаться и все остальные. Обсуждение разгоралось все жарче: теперь уже утрясали детали. То, что в открытом бою армию принца не сломить, соглашались практически все, но было много желающих высказать ценные предложения, как организовать наиболее упорную оборону. Золушка потеряла интерес к дальнейшему и покинула пещеру. Несса ждала девушку у входа, пытливо заглянула ей в глаза, но ни одного вопроса не задала. Оказавшись у себя в пещерке, Злата почти сразу же заснула на топчане, не раздеваясь. Спала она плохо, а под утро к ней заглянули Ивор, Баррелл, корсар, рейнджер и еще один из предводителей. Его лицо и на совете, и сейчас было скрыто капюшоном, так что девушка его не разглядела.

- Вы выступаете вечером, - без предисловий сказал Ивор. – Малькольм, - человек в капюшоне чуть заметно кивнул, - проведет вас прямо в замок. Найдите туфельку, и … успейте, ради Бога, успейте ее использовать! Иначе всем нам конец.

***

Так и случилось, что утром одного на редкость длинного дня группа из пяти человек двинулась в сторону королевского замка, намереваясь – ни больше ни меньше - перехитрить самых искусных магов и одолеть самого сильного правителя из всех, что жили вокруг Срединного Моря. Передвижение этой группы осталось незамеченным, да и не до непонятных бродяг стало принцу, когда днем в ворота его крепости вбежал окровавленный воин, и упал, успев на последнем издыхании произнести:

- Принц, мой принц!

В руке у человека было зажато большое пергаментное послание, которое незамедлительно доставили правителю. Он прочитал его вслух в присутствии всего двора в тронном зале:

Мы, сенешаль Великого Барона Феллея, Ивор, князь Оркаста, настоящим предлагаем Вам, принцу Энкину, самозваному правителю законных земель наших, разоружить Ваших солдат и сдать без боя Альбарт. В этом случае справедливое наказание будет ограничено двадцатью годами свинцовых рудников. В противном случае Мы вызываем вас на бой. И хоть силы наши малы, Мы уверены в победе, так как сражаемся за свободу Нашей земли.

Подписано: Ивор, князь Оркаста,
сенешаль барона Феллея, и, в связи с безвестным отсутствием синьора Нашего,
Регент земель Его.

- Ивор! – хохотал принц. – Князь Оркаста! Подумать только, это недобитое отребье смеет угрожать мне! Это кто из нас самозванец?! Собрал вместе пару разбойничьих шаек и воображает, что он регент Феллея! – хохот принца перешел в истерические повизгивания, внезапно он крикнул:

- Фельдмаршал!

Усатый ветеран выступил вперед и почтительно склонил голову.

- Поднимайте армию в пики! Мы выступаем на битву!

Федоастр, слушавший все это до сих пор с мрачным видом, наклонился к уху принца и тихо зашептал:

- Мой принц, главарь бунтовщиков Ивор не такой дурак, чтобы выводить свои малые силы на заклание. У него наверняка есть какой-то план…

- Какой план! - взвизгнул принц. – Вся его армия не стоит и моего передового отряда! Ну и пусть его лучники засыпают нас стрелами, толку-то них чуть. Мои латники раздавят всех его стрелков, как блох! А если у него есть что-то запасное из волшебства в кармане, так ведь ты, мой добрый Федоастр, отвратишь любую беду!

- Но мой принц…, - снова осторожно начал колдун.

- Молчать! Или я уже не принц?! Мы выступаем!

Колдун в смятении замолчал – на глазах у всего двора он не смел напрямую управлять принцем.

Армия Гальгарта готовилась к походу. Под знамена принца Энкина становились полки за полками – около десяти тысяч пехоты и пяти тысяч конницы. Разведка донесла, что к замку скорым маршем приближается враг. Правда, смущала его численность – что-то около трех-четырех тысяч, из них только тысяча с небольшим – конники. Но знамя, одно только страшное знамя с бело-красным драконом наводило трепет – то был стяг Великого Барона Феллея, и долгие годы он не развевался над полем битвы. Завидя это знамя, одни бежали прочь от суровых воинов, маршировавших слитно и неустанно, другие, наоборот, бросали все и уходили с армией повстанцев.

Ивор подошел со всеми отрядами к Альбарту на третий день и остановился на двух высоких холмах. Ответ принца не заставил себя ждать. Бесконечным сверкающим потоком его отряды выходили из города и строились на равнине – казалось, они затопят собой все. Сам принц не стал отсиживаться в надежной крепости и возглавил армию. Всех колдунов он чуть ли не силой заставил пойти с собой – тех девятерых, что служили ему.

Часов в десять утра по равнине к лагерю принца Энкина двинулись повстанческие войска. Равнина была широкая, ровная, без речек; в лагере заметили противника и сыграли тревогу. Принц вышел из своего шатра в полном вооружении, ясно давая знать, что отсиживаться не собирается.

План битвы был принят и разработан задолго до этого момента. Принц, как и следовало ожидать, поставил пехоту в центре, две тысячи конников на левом фланге и три - на правом. Предполагалось нанести мощный удар правофланговыми тысячами и двинуть в центре пешцов - этого хватило бы, а левый фланг должен был удержаться - не более.

Окинув повстанческие войска чуть презрительным взором, Принц лишь пожал плечами.

Численность повстанческого центра (разнокалиберная пехота) и правого фланга равнялась приблизительно трем тысячам, только напротив правого гальгартского фланга скопилось угрожающее количество стрелков.

Сражаться или отойти - вопроса не возникало, поскольку принц сам принял вызов, и намерен был довести дело до победного конца.

- Трубить! - отчеканил он. Он все еще стоял перед шатром.

Грянули горны и взвились бело-синие стяги северна. Все отправились по определенным им местам, и, когда повстанцы подошли поближе, гальгартская армия уже стояла в боевом порядке. Воины стояли молчаливо, суровость была написана на их лицах. Командиры произносили короткие отрывистые приказы - вся армия прекрасно знала, что сюда, на это поле, их призвали не мило поболтать с северянами, а решить спор за родные земли звоном мечей.

Принц Энкин сел на подведенного ему коня и стал во главе отряда правого фланга. Напутственные слова он считал роскошью.

Минуту армии молча рассматривали друг друга. Принц Энкин не стал тратить время на переговоры и махнул рукой. Заволновался бело-синий флаг, и трубы многократно повторили приказ - атака.

В сердце каждого воина до самого последнего момента теплилась надежда, что все еще обойдется. Но не обошлось - шаг и ты вступил в битву, дал другим право убить тебя и имя твое безразлично и неизвестно никому - на войне счет идет по сотням и тысячам безликих солдат, по десяткам командиров и славных бойцов.

Тишину первых минут схождений нарушил свист стрел. Армии были еще в полутысяче шагов друг от друга, а стрелы уже летели - и гораздо больше с повстанческой стороны, чем с гальгартской. Но короток час стрелков - и они отошли, оставив те немногие, самые несчастливые жертвы в начале боя, на еще не обагренном кровью поле.

В третий раз запели рога, и взвились значки полков. Гальгартская конница хорошо натренированным маневром шла вперед, плавно выстраиваясь клином тяжело окольчуженных всадников, готовясь нанести коронный удар копьями накоротке. Вслед за этим двинулась гальгартская пехота. С виду она была не столь грозна и сильна, но от первых же шагов дрогнула земля.

Пехота противника застыла, ощетинившись копьями, а конные лучники развернули строй, преграждая путь тяжело вооруженным рыцарям.

У каждого гальгартского дружинника было тяжелое копье, маленький треугольный щит, да меч для ближнего боя; Федоастр указывал Принцу на то, что против лучниов Ивора - это все равно, что ничего. Но тот не внял его словам - и сейчас конница, уже выстроившись клином, готовилась нанести удар. Неизбежная встреча близилась.

Даже основная масса войск приостановила на время наступление - предстояла главная схватка битвы. Серповидный клин конников Гальгарта уже совсем было ударил по рыхлой туче конных лучников, и даже Федоастр начал было думать, что Принц, может быть, и прав, но тут Ивор решил, что ждать больше нельзя. Воздух наполнило слитное гудение тысяч тетив, и тысячи стрел рванулись собирать кровавую жатву.

Только что гордая бело-синяя волна летела, готовая смять неровный строй лучников, даже не защищенных как следует кольчугами, как невесомый, но очень мощный удар повалил закованных в сталь рыцарей. Клин затупился - передние падали, сраженные хлестким стальным дождем, задние спотыкались о трупы павших. Принца Энкина не было в первых рядах, и он сумел остановить тысячи разогнавшихся всадников, чтобы конница на погибла полностью, а осталась ударной силой.

Многим, очень многим рисковал повстанческий командир. Разрядив все луки, его кавалерия на какой-то момент лишилась даже способности воевать. Наложить новые стрелы стоило нескольких мгновений опытным наездникам, но принц не дал им этих минут.

Огибая утыканные стрелами десятки трупов, железный клин снова набирал скорость. И легкие пики конников Ивора явно не были достаточной защитой.

Нельзя было дожидаться нового залпа ни той, ни другой стороне. Успевшие зарядить разлетались в стороны и обстреливали сбившийся панцирный кулак. Повстанцы вились, словно осы вокруг обидчика, выхватывая новые жертвы, но сил выпустить одновременно несколько тысяч стрел уже не было.

Всадники под бело-красным флагом не принимали правильного боя, но тщетно обстреливали гальгартцев - серповидный клин шел, словно нож сквозь масло, потеряв часть своей силы, но не замедляя все нараставшего натиска.

Ивор снял шлем и утер пот со лба дрожащей рукой – дело пахло полным разгромом, и, если в замке в ближайшее время что-то не произойдет, то останется только выбирать смерть подостойнее.

***

Золушка не видела всего этого. Гром сражения не долетал в заклинательный покой мага Федоастра. Стоны умирающих были ей недоступны. Она видела только ее – вторую туфельку, что так открыто и незащищено стояла на столике. Никакие чудеса и тайны не прельщали ее – вторая часть подарка крестной манила к себе все сильнее и сильнее. Девушка не могла объяснить спутникам, почему она так уверенно идет именно по этому коридору, а не по тому. И то право слово, если бы не взаимное притяжение туфелек, блуждать бы им здесь до возвращения принца. Замок был пуст – план Ивора сработал на все сто. Единичные стражи, что охраняли двери и ворота, в расчет не принимались. Но вот долгий путь закончен.

Золушка осторожно, еле дыша, взяла вторую туфельку и поставила ее на пол перед собой. Потом так же осторожно извлекла из мешка первую туфельку и поставила ее рядом. Не успели ее спутники поразиться, что это она делает, как Злата легонько впрыгнула в туфельки и сейчас легонько пританцовывала.

- Еге ж, - крякнул гном Баррелл. – Ну чистая королева! Гляди, как идет!

- Потом наглядишься, - прошептал Малькольм из-под капюшона, - действуй!

И Золушка начала действовать. Страх оставил ее, ведь сейчас она была под защитой более надежной, чем все армии мира.

- Хочу стоять рядом с Ивором, на поле битвы! – крикнула она, и трижды стукнула каблучками.

Вихрь закружил ее, скрыв от попутчиков. Мгновение спустя Злата стояла подле Ивора и оглядывала сражение. Нестерпимое сияние, шедшее от нее, как от звезды, заметили все. Первым подбросил шлем в воздух и заорал от радости сам Ивор, затем его клич подхватили другие.

- Стойте, воины Альбарта! – крикнула Злата, и опять трижды стукнула каблучками. О, чудо! Вся огромная масса войск, теснившая повстанцев, медленно затормозилась и остановилась. Они не могли сделать ни шагу.

И вот уже сами повстанцы собрались было атаковать в мгновение ока поверженного противника, как Злата остановила и их, но уже словами, и слышали ее все.

- И вы стойте, славные воины свободы! Довольно того, что ваш враг побежден, не стоит утолять жажду кровью!

Ивор во все глаза смотрел на победительницу и поражался с каждой секундой все больше и больше – та ли это заплаканная девчушка, что приползла в тайное селение почти две недели назад!? Нет, это гордая и своенравная владычица, карающая и милующая по своему усмотрению.

- Опустите оружие, люди Альбарта, ибо царствование принца кончилось! – воззвала она, и повстанцы, открыв рот, смотрели, как отборные тысячи пехоты и конницы, будто в странном сне, бросают мечи и копья.

Один лишь человек не бросил меч и теперь несся на горячем жеребце на холм, приготовившись к удару. То был принц Энкин. Но неслышный удар магии хрустальных туфелек выбил его из седла, и он упал прямо к ногам Золушки. Попытался встать – но Ивор сбил шлем с венценосной головы и поставил принца на колени.

Золушка подняла на предводителя полные слез глаза и кивнула.

Меч взлетел и опал, увлекая за собой голову принца Энкина, бывшего самовластного правителя Гальгарта и земель Феллея.

Молчание пало на поле битвы. Смерть принца видели многие. Одни переживали нежданное поражение, другие – столь же негаданную победу. И в этом молчании Ивор подошел к Золушке сказал:

- Ну вот все и закончилось. Возмездие свершилось, и теперь королевство – наше.

Но Золушка ответила ему долгим ледяным взглядом.

- Чужой замысел я отвергаю! – властным тоном произнесла она. – Вам угодно было, чтобы я принесла вам победу, извольте. Земли Феллея да будут суверенны отныне! Но я также заявляю права на свою долю – королевство я повергла, королевством мне и править! – девушка стукнула трижды каблучками туфель.

- Да здравствует королева Золушка!!! – разнесся над полем многоголосый вопль.

- Да здравствует королева Золушка!!! –

Золушка, Злата, новая королева Гальгарта, улыбнулась на прощание Ивору и царственной походкой начала спускаться с холма. Хрустальные туфельки на ее ногах сверкали. Она вступала во владение своим королевством.

Проголосуйте за эту работу.