Серебряный Дракон - 2004

Работа: Джокер

Джокер может быть использован

в качестве любой карты, выгодной

играющему в данной комбинации.

1

            - Ай! – больно же. Ну я и влип.

            Девчонка рассмеялась, видимо обещая, что будет еще больнее, если я не заговорю.

            - Давай, красавчик, колись, - промурлыкала она на имперском с очаровательным акцентом.

            "Красавчик". Вот пошутила так пошутила. Меня бы и мамочка моя не узнала, если б увидела сейчас. Да что там мамочка. Я и сам бы не разглядел себя в этом куске фарша.

            А девчонка ничего так, симпатичная. Хотя, вряд ли я стал бы с ней встречаться, зная, чем она тут занимается.

            - Ай-ай! – это опять я. – Смотри, не откуси там ничего. Мне это еще пригодится.

            Кажется, она вознамерилась отхватить мне руку до локтя. Зубками. На столике рядом с ней покоились груды инвентаря, устрашающего одним своим видом, но она предпочитала использовать рот. Ну и забавы у них тут.

            Моя прекрасная мучительница явно знала толк в хорошей шутке. Восприняв мою реплику, она тотчас заулыбалась, нацеливаясь на другие жизненно важные органы. Похоже, придется потерпеть еще немного…

            Дверь открылась, издав пронзительный скрип, сравнимый со скрипом шестерен мироздания, когда я уже ощущал горячее девичье дыхание возле своего живота. По набросанной на пол соломе прошелестели чьи-то легкие шаги. Эти солнцепоклонники все ходят так легко, будто к ногам у них приделаны крылышки.

            Я приподнял голову, пытаясь увидеть вошедшего. Он не потрудился закрыть за собой дверь и теперь казался черным силуэтом на фоне нестерпимо яркого света факелов, лившегося из коридора. В дверной проем повеяло ветерком, который взметнул длинные волосы вошедшего. Конечно, это еще не значило, что таинственный посетитель – женщина. У солнцепоклонников длиной волос измеряют статус. Наверное, у Солнцеликого волосы достают до земли. Ни разу его не видел, если честно.

            У нас в Империи мало кто его видел, можно сказать вообще никто, кроме, разве что, сверхзасекреченных агентов Ледяных Клинков, да и те метров со ста. Так что куда уж мне, простому шпиону. Да я никогда и не работал так глубоко.

            Дети Солнца, впрочем, об этом не знали, а я, как ни старался, не мог их разубедить. Они были уверены, что я скрываю некую важную информацию, я был уверен, что им не нужно обладать этой информацией. У них был богатый арсенал пыток и истязаний, у меня был хитрый план. Вот только проработаю детали…

            - Найо́ле-сан? – вопросил посетитель. На сани́йском, разумеется. Судя по голосу – мужчина. Вряд ли у женщины может быть такой хриплый грубый голос.

            "Найоле" означало "ненасытная". Я было хмыкнул, но сдержался. Вовсе им не зачем знать, что я понимаю по-ихнему.

            Я с трудом различил, как Найоле пожала плечами. Неизвестный подошел ко мне и ухватил пышущей жаром рукой мой подбородок. Он покрутил мою голову из стороны в сторону, будто намереваясь оторвать ее. На самом деле, моя голова была ему не нужна, по крайней мере пока, просто он хотел меня получше рассмотреть. Тут я обратил внимание, каким незнакомец был великаном – я смотрел на него снизу вверх, и это притом, что я висел в полуметре от пола.

            Найоле затараторила так быстро, что я с трудом понимал слова. Да это и понятно. Удивительно, как мне вообще мозги не отшибло после того удара. Из ее тирады я уяснил только, что она жаловалась на крепость моего упрямства, но выражала уверенность, что я все-таки заговорю, рано или поздно.

            Мне уже пришлось расстаться с двумя пальцами, поэтому уступать после таких жертв я не собирался.

            - Послушайте, мистер Джокер, - проговорил мой новый собеседник на вполне сносном имперском. – Вам пора бы уже свой рассказ начать. Так будет лучше для всех – и для вас, и для нас.

            Вы посмотрите-ка, вежливый. Но я притворился, что не понимаю.

            - Мистер Джокер? Неужели вы узнали, как меня зовут… Дурацкое имечко, кстати говоря.

            - Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть, это может сказаться отрицательно на вашем здоровье. Найоле-сан еще не показала вам все приемы своего богатого арсенала. Продолжайте упрямиться, и скоро превратитесь в обрубок безрукий и безногий.

            - Она может откусить мне руки и ноги? Признаю, я ее недооценил. А вы сделайте, пожалуйста, милость, разузнайте обо мне побольше, коль уж начали копать…

            Наградой за мои упражнения в остроумии был профессионально поставленный удар поддых, достаточный, чтобы я начал хватать ртом воздух, как рыба, но недостаточный, чтобы я исправился или передумал. За время, проведенное мною в пыточной, на мне испробовали множество разных штучек, так что стандартные полицейские колотушки теперь казались мне ласками небесных дев.

            Этот неизвестный, надо отдать ему должное, тоже это понимал. Больше он меня не трогал.

            - Вы – Джокер, имперский шпион средней руки. Вам тридцать два года, вы холосты и не имеете детей. Родились и дом имеете в Рабсбурге, там проживаете под именем Клауса Штрауфа, зажиточного купца. Это вам помогло память освежить?

            - Если честно, то нет. Мне эти имена ни о чем не говорят. Сколько раз повторять, первое, что я помню – тюремный лазарет, а потом эта камера. И больше – ни-че-го.

            Мужчина казался разочарованным. Неужели он собирался мне разговорить, надавив своей могучей харизмой? Найоле, ей-ей, имела намного больше шансов, особенно за ужином при свечах.

            Не говоря более ни слова, он развернулся и вышел. Найоле последовала за ним, что-то быстро-быстро объясняя на ходу.

            Дверь за ними захлопнулась, оставив меня отдыхать в кромешной темноте.

            Интересности начались, когда меня переводили в другой блок, наверное, для очередного допроса. Это случилось дня через два после того разговора.

            Нас было, по правде сказать, только двое – я и моя прекрасная Найоле. Вряд ли мне нужна была еще какая-то охрана. Я был надежно закован в кандалы, а казематы кругом кишели охраной, как несвежий труп червями. Найоле то и дело подгоняла меня, еле переставлявшего ноги, и периодически жаловалась, что хочет кушать. Мы как раз поднимались по круглой лестнице на следующий уровень, как из-за колонны за спиной Найоле показалась какая-то тень. Двигаясь совершенно бесшумно, тень зажала рукой рот моей мучительницы и несколько раз пырнула ее стилетом. Найоле успела лишь тоненько застонать и тут же обмякла в руках загадочного убийцы.

            Я только хрюкнул от удивления. Вторая фигура уже держала меня под руку, прижимая ладонь к моим разбитым губам.

            Раздался скрежет камня, и я увидел, как первая тень затаскивает тело Найоле в открывшийся в стене проход. Хотя теперь я увидел, что это была девушка, с короткими темными волосами, в кожаной броне местной стражи. Человек, державший меня, был без доспехов, и я ощутил восхитительную мягкую округлость, прижимающуюся к моему локтю. Ладонь незнакомки пахла жасмином, сталью и кожей. Лица ее разглядеть мне не удалось, потому что меня уже настойчиво тащили в темноту потайного хода вслед за Найоле.

            Бедная Найоле. Терпеть не могу, когда гибнут хорошенькие девушки. Несправедливость смерти в этом случае ощущается особенно остро. Хотя я знал, что Найоле, не терзаясь душевными муками, могла выпустить мне кишки, а потом спокойно пойти обедать, мне было ее жаль. Я отчетливо помнил ее последние слова, как неплохо было бы сейчас перекусить чего-нибудь, а она, бедняжка, вынуждена возиться со мной, проклятым имперским шпионом. По крайней мере, покойники не хотят есть…

            А сейчас меня куда-то тащат еще две девицы, и я совершенно не представляю, кто они, куда мы идем и зачем. Может, они тоже изголодались? Скажем, по мужской ласке? Попользуются мной, а потом отправят в царство снов вслед за Найоле? Я сейчас, конечно, не в форме, но… Эх, хоть умру счастливым…

            Пока я предавался мечтам, наше путешествие по темному коридору продолжалось. Хоть мои ноги и заплетались, и я то и дело натыкался на стены и углы, но шли мы через темноту быстро и уверенно, причем моя провожатая так сильно прижималась грудью к моему локтю, что я не возражал против пары синяков. Вторая девушка умудрялась еще и тащить за собой Найоле, я слышал, как каблуки сапог скребут по полу.

            Спустя некоторое время я различил отсвет факелов впереди. Коридор раздался вширь, и мы вышли в небольшую, хорошо освещенную залу. Я, прикрывая глаза рукой, заморгал, пытаясь привыкнуть к яркому свету. Откуда ни возьмись, появилось еще несколько людей, на этот раз мужчин, одетых в черные просторные одежды, подобные тем, которые носили служащие Детей Солнца. Двое подхватили тело Найоле и уволокли прочь в один из темных проходов, ведущих в залу. Остальные усадили меня на стул и начали колдовать с моими оковами. Похоже, у них были ключи, так как очень скоро я почувствовал, что свободен. Относительно, конечно.

            Я сидел, разминая запястья, и разглядывал моих похитителей. При свете девушки оказались еще краше, чем я думал. Мужчины же были все одного роста, как на подбор, коренасты и очень коротко подстрижены. Оружие было только у моих девиц. Это меня ничуть не утешило – я знал, что многие солнцепоклонники навострились убивать голыми руками.

            Все молчали, никто не разговаривал даже друг с другом, так что я слышал только свое тяжелое дыхание и потрескивание факелов. Очень скоро тишина утомила меня.

            - Доброе утро, - я сделал робкую попытку познакомиться. Кто знает, утро сейчас, или вечер, но вежливость никогда не помешает. Может, они не будут бить меня сразу. Интересно, понимает хоть кто-нибудь из них по-имперски, или я напрасно сотрясаю воздух?

            Мне никто не ответил, да я, вообще-то, и не ждал ответа, но девушка, убившая Найоле (та, на которой был доспех), чуть улыбнулась уголками губ. Я воспринял это как хороший знак и продолжил.

            - Я не помню, как меня зовут, но как бы то ни было, мне очень приятно познакомиться. Полагаю, у вас были веские основания меня спасать, и я с удовольствием выслушаю вас, но сперва было бы неплохо глотнуть чуток водички, а то в горле у меня сухо, как в Сиго́нской пустыне в полдень.

            - Принесите ему воды, - сказал кто-то за моей спиной на санийском.

            Должно быть, от неожиданности я подпрыгнул вместе со стулом, так как обе девушки рассмеялись, наблюдая за мной.

            У говорящего был приятный звучный баритон. Я обернулся на обладателя голоса.

            В паре футов от меня стоял стройный, среднего роста мужчина, с гордо посаженной головой на изящной шее, теплыми карими глазами и тонкими чертами лица. У него были черные с проседью волосы, заплетенные в косы, доходившие до середины спины. На вскидку я бы дал ему сорок с небольшим. Одет незнакомец был в алое шелковое одеяние, расшитое золотыми драконами и подпоясанное широким черным кушаком, тоже украшенным золотым шитьем. За кушак были заткнуты два длинных кинжала в черных лаковых ножнах, их рукояти были обвиты золотыми шнурами и украшены бахромой – типичное личное оружие санийской знати. Столь яркий наряд несколько неуместно смотрелся в этом грязном сыром подземелье, но незнакомца это ничуть не смущало, он держался, что твой король. Благородным происхождением от него несло за милю.

            - Поберегите дыхание, Джокер-сама, - обратился ко мне мужчина на имперском. Говорил он правильно, но с ужасающим акцентом, так что мне потребовалось некоторое время, чтобы понять его. – Никто, кроме меня, не понимает вас. Вы скоро все узнаете, а пока что я заверю вас, что мы не враги вам, – это было приятно услышать, хотя, признаться, я был несколько разочарован. Я-то, было, подумал, что это сработала наша разведка, а не местные да́ймэ. – Сейчас я предлагаю вам пройти с Саюки-сан и Аюми-сан, чтобы вы могли привести себя в порядок и отдохнуть, после чего мы сможем поговорить.

            У меня сложилось впечатление, что под санийской тюрьмой, где меня держали, подземных ходов вырыто больше, чем в муравейнике. Я и мои прелестные спасительницы выбрались на поверхность где-то за городом, в небольшой тополиной рощице возле дороги. Там нас уже ждала карета с четверкой крепких лошадей и молчаливым кучером на ко́злах.

            Вечерело. Заходящее солнце делало сумерки лиловыми, а горы на горизонте, в соляно-снежных шапках, розовыми. Невидимые среди ветвей соловьи славили уходящий день, а над зарослями люпина и львиного зева, усыпавших обочины, роились бабочки. Ласточки гоняли мошкару в розовеющем небе, и их торжествующие крики почти заглушали стрекочущих что было сил кузнечиков. Я застыл, очарованый этим праздником жизни, вдыхая медвяный воздух, которым и не мечтал уже надышаться. Саюки и Аюми не торопили меня, но держались рядом, опасаясь, наверное, что я дам деру.

            Уже в карете я понял, что от меня ужасно воняло. Мои девочки держались молодцом, но мне, право, было неловко, и я уже вовсю грезил о большой бадье с горячей водой. Погруженный в эти сладкие фантазии, убаюканый мерным покачиванием экипажа, я сам не заметил, как заснул.

2

            Городок был захудалым и носил захудалое же название Клутхен. Грязный и вонючий, кишащий бездомными собаками, кошками и людьми, он напоминал мне старую шлюху. Не самое оригинальное сравнение, но самое точное, должен сказать.

            Клутхен был пограничным городом, который часто страдал от набегов обоих армий во время войны, но в то же время, никто, ни мы, ни Са́ния, не считали нужным защищать его до последнего солдата, поэтому город так часто и так незаметно для населения переходил из рук в руки, что сами местные жители не знали толком, кто ими правит сейчас. Рискуя разочаровать Императора и Солнцеликого, я все-таки позволю себе заметить, что правила Клутхеном местная бандитская группировка, гордо именовавшаяся "подпольной гильдией достославного града Клутхена". Признаюсь, их лидер имел чувство юмора и, по крайней мере, три класса образования.

            Но это так, к слову. Меня, по правде говоря, совершенно не интересовали проблемы сего достославного града, а выбран в качестве места встречи он был исключительно ввиду своей заштатности и близости к границе. Я предпочел бы свежий воздух, но на открытом месте намного проще выпасти нужного человека, если кому-то вдруг придет в голову за нами следить.

            Разумеется, по поводу моей скромной персоны я не испытывал никаких иллюзий. Я был всего лишь пешкой в этой бесконечной шахматной партии спецслужб, разменной фигурой, которую Клинки – Ледяные Клинки, самая засекреченая организация во всей Империи, - могли не задумываясь пожертвовать в любой нужный момент. Мое существование не являлось секретом для противника, но я слишком мелко плавал, чтобы всерьез заинтересовать его; они скармливали мне дезинформацию, получали свою порцию лапши на уши в ответ, и мы продолжали существовать, довольные друг другом. Секретность была нужна, чтобы успокоить моего информатора.

            Я работал с ним достаточно, чтобы убедиться – таких параноиков свет еще не видывал. Звали его Владом, но в наших кругах за ним утвердилось прозвище "К гадалке не ходи". Тощий, с руками, вечно сложенными перед грудью, своим обликом он напоминал сверчка-переростка.

            Мы договорились встретиться на главной площади в восемь вечера. Да, я прекрасно знаю, что это не самое лучшее место на свете для тайных миссий, но, как говорится, не учите моего батюшку делать детей. В конце-концов, кто из нас шпион?

            Я прибыл вовремя. Раздолбанные часы на башенке здания местной администрации возвестили о наступлении восьми часов душераздирающим боем. Чертов гном там, наверху, должно быть швырял булыжники в медный таз, по крайней мере, звук был очень похож. Влад ошивался возле лавки кондитера, с подозрением разглядывая прохожих. Увидев меня, он не подал виду, но когда я пересек площадь с севера на юг и направился вниз по улице, он, сохраняя дистанцию, последовал за мной. Я и мой информатор нарезали несколько кругов по южной окраине Клутхена, чтобы убедиться, что за нами нет слежки, после чего направились в заранее обговоренное место – трактир "Сонная рыба".

            Как это обычно бывает вечером, трактир был полон работягами, которые, возвращаясь со смены, заглянули сюда посудачить да пропустить стаканчик-другой со своими приятелями. Я, в своей рабочей одежде и мятой шляпе, не сильно выделялся из толпы, а уж Влад и подавно. Единственное, что отличало меня от собравшихся, был длинный узкий меч в простых ножнах, да ба́клер за спиной, но их надежно скрывал плащ из грубой шерсти.

            Я заказал кружку пива и, игнорируя редкие взгляды, прошел к одному из свободных столов и пригласил себя сесть. Спустя пять минут ко мне присоединился Влад.

            - Ну и денек выдался сегодня, - буркнул он вместо приветствия, присаживаясь напротив.

            Я промолчал, потягивая свое пиво, предоставляя говорить ему.

            Он передал мне обычную бесполезную информацию, полученную от своего шефа. Влад работал на резидента в одном из тех мелких графств, которые формально сохраняли независимость после Передела, но на самом деле лежали, поджав лапки, либо под нами, либо под Санией. Покончив с рутиной, он проглотил одну за другой две кружки дрянного пива и замолчал. Я знал, что это прелюдия к чему-то интересному.

            - Прям не знаю, стоит тебе знать это, аль нет. Тут дело государственной важности, и к гадалке не ходи. Понимаешь, надежные источники говорят, но я даже не знаю, верить аль нет, - он замялся, потом наклонился ко мне. – Будут у нас проблемы, и к гадалке не ходи… Сам, говорят, помер еще в том месяце, а Они магично Его сохраняют, да от Его имени правят, - выпалил он, обдав меня пивным духом и вонью прогрессирующего кариеса.

            Я вспотел. Я и сам слыхал отголоски подобных сплетен, тут полслова, там тихий шепот, но никто никогда не осмеливался произнести это вслух. А тут – надежные источники… Какие-такие надежные источники? Я поинтересовался у Влада.

            В ответ тот нахмурился и покачал головой. Согласно правилам неписаной этики, мы не должны были знать чужих информаторов, но я не удержался – уж больно этот слух вонял дезой. Вполне возможно, что солнцепоклонники хотят, чтобы мы, то есть народ Империи, запаниковали, что непременно произойдет, стоит этой истории всплыть к широким массам.

            Сам – это Тысячелетний Император, а Они – Ледяные Клинки.

            Но если представить, только представить, что это действительно так, то… Любой, обладающий подобной информацией, превращается в мишень. Клинки вряд ли захотят, чтобы об этом узнали, и постараются устранить возможную угрозу, Дети Солнца же, получив такую информацию, непременно постараются ударить по нам, пока нас не поддерживает магия Императора.

            Так что за жизнь Влада, равно как и за свою, я бы сейчас не дал и медного гроша. Тут и к гадалке не ходи.

            Я ушел первым. Влад остался баюкать третью кружку, а мне пора было убираться из города. И я торопился изо всех сил.

            Но не успел.

            Меня перехватили в маленьком вонючем переулке. Было уже темно, и в лужах помоев, которые, наверное, никогда не высыхали, отражались луна и редкие звезды. Их было пятеро, все в кольчугах и с мечами наготове – слишком хорошо экипированы для местных бандитов, слишком тихо двигались, слишком слаженно напали – трое спереди, двое сзади.

            Мои шансы были довольно призрачными. Утешало только одно – я был им нужен живой и, по возможности, здоровый, иначе меня бы просто застрелили.

            Враги выглядели опытными бойцами, однако я не собирался сдаваться без боя. Сорвав плащ, я крутанул его в воздухе, заставив их замедлить атаку, после чего, швырнув плащ в ближайшего, снял со спины баклер и выхватил меч. Они явно не ожидали увидеть у меня щит, но это их не остановило.

            Мы затанцевали по переулку, топча звезды в помойных лужах. Я старался вырваться из кольца, они старались не дать мне этого сделать. Я очень быстро убедился, что им нужно только оглушить или ранить меня, что давало мне некоторе преимущество – я ведь мог убивать и калечить, не стесняясь в средствах.

            Своего первого я поймал на выпаде. Он не успел убрать руку, и я располосовал ему запястье. Парень зашипел от боли, как кот, но меч не выронил, а просто отступил в тень. Я поймал баклером два рубящих удара в левое бедро и отпрыгнул на мусорную кучу, спружинил от нее и контратаковал второго, который оказался несколько в стороне от своих. Мы обменялись с ним серией ударов, и я вырвался из кольца, не прекращая обрабатывать своего противника. Тут бы мне и смыться, но я увидел брешь в защите оппонента и ударил, вывернув локоть и запястье, снизу вверх, по внутренней стороне его правой ноги, целясь в разрез кольчуги. Он почти успел отшагнуть, но я все-таки достал его кончиком клинка, вспоров портняжную мышцу. Бедняга еще не понял что произошло, наверное даже не успел почувствовать боль, только начал сгибаться, подворачивая правую ногу под себя, а я уже протащил меч наверх и ударил с прямой руки, одним запястьем, изнутри, с накрута в правый висок.

            В темноте кровь казалась чернее черного, как тушь, разлитая неверной рукой. Она фонтаном хлестнула по стене, едва клинок врубился в голову моего незадачливого противника. Я едва успел насладиться победой, как в затылок мне будто ударил таран. Тьма забрала меня прежде, чем я ударился лицом о землю.

3

            Очнулся я уже в тюремном госпитале, в руках у Детей Солнца. Целители пытались залатать мне дырку в черепе, пробитую яблоком меча. Как выяснилось позднее, тот хитрец, которого я ударил по руке, не выбыл из боя, а затаил злобу и спрятался среди мусора, чтобы огреть меня по затылку, когда я буду меньше всего этого ждать. Его расчет оправдался, но он слегка не рассчитал силу и направление удара и пробил мне черепушку. Когда я пришел в себя, целители как раз удивлялись, как это мои мозги не вытекли через эту дырищу.

            Это натолкнуло меня на мысль.

            Нас, шпионов, в процессе подготовки обучали всевозможным премудростям, включая этикет и театральное искусство. Я уверен, мой старый преподаватель по актерскому мастерству мог бы гордиться мною.

            Я изобразил потерю памяти. Амнезию. Конечно, мне не верили. Меня затаскали по допросам. Меня пытали. Ко мне приставили Найоле, которая была отнюдь не ангелом милосердия. Я лишился двух пальцев на левой руке и нескольких зубов. Уверен, что так легко я бы не отделался, но тут подоспели мои загадочные спасители и вырвали меня из рук жестоких мучителей. Ха-ха. Честно говоря, я не был уверен, что не попал из огня да в полымя.

            Что, если они тоже попросят меня поделиться моей бесценной информацией? Купятся ли они на эту историю с потерей памяти? Или выбьют из меня все? Я знал, что расколюсь, рано или поздно. Проклятье, меня не готовили к работе суперагента!

            А что я им скажу? Что Империя – колосс на глиняных ногах? Что мы лишены магии Тысячелетнего, приходите, и берите нас, и владейте нами? Как написано в учебниках по разведдеятельности, агент в лапах врага, владеющий такой информацией, должен откусить себе язык. Но мне слабо́. Так что постараюсь молчать, во благо Империи. Хотя, пыточная камера – не самое подходящее место для проявления патриотизма.

            Я вздохнул и вылез из бадьи. О, да, моя мечта сбылась! Мне дали помыться и побриться. Я снова стал грозой всех девушек в радиусе пятидесяти футов, если только моя частично беззубая улыбка их всех не распугала. А насчет пальцев – совру, что потерял их на войне, в битве при Тас-Га́лос Да Толо́сса. Такой вот я герой.

            Вытеревшись, я оделся в традиционную санийскую одежду – широченные черные штаны и просторный белый, вышитый золотыми солнышками халат. К халату прилагался черный же пояс. Оружия мне, ясное дело, не дали.

            Саюки (или это была Аюми – до сих пор не научился их различать) вошла в комнату в тот момент, когда я заканчивал завязывать пояс. Можно подумать, она все это время стояла под дверью, ожидая, когда я закончу свой туалет.

            - Ikuzo, Jokeru-sama, - проворковала она, делая мне знак следовать за ней.

            Я, конечно, понимал санийский, но виду не подал, а просто пошел следом. На имперском она не говорила, но язык ее тела был более чем выразителен.

            Меня привезли в богатое поместье, возможно, один из домов, принадлежащих моему вежливому саниту с косичками – я, кстати, так и не узнал, как его зовут. Старший слуга, который меня принял, с горем пополам, но изъяснялся на имперском, но не спешил отвечать на мои вопросы, впрочем, я не настаивал. Он показал мне мою комнату, довольно просторную, но с крепкими решетками на окнах, а затем проводил в ванную. Пока я плескался, он заглядывал пару раз, принести мою одежду и уведомить, что ужин готов.

            Мы с Саюки (я решил, что это все-таки Саюки, та, которая убила Найоле) прошествовали по длинному коридору в столовую, из которой уже доносились божественные запахи еды. Хозяин дома, мой недавний знакомец, уже сидел за столом. Он терпеливо дождался, пока я набью желудок, и только затем начал свой рассказ.

            Звали его Мотори. Как я и подозревал, он был даймэ, то есть феодалом, и притом весьма влиятельным. Он пространно объяснил, что некоторая часть санитской знати несколько недовольна правлением текущего Солнцеликого, и что в Сании есть куда более достойные люди. У меня возникло подозрение, что Мотори был одним из представителей этих лучших людей, которое крепло с каждой минутой.

            В любой стране есть недовольные. Они есть в Империи, есть и в Сании. Меня спасли представители местной оппозиции, это было понятно, осталось только узнать, чего им от меня нужно.

            Я спросил в лоб.

            И признаться, был удивлен ответом. Никто не требовал от меня раскрытия государственных секретов, никто не стучал кулаком по столу (наверное, у них так не принято, но я не был уверен. У нас в Империи, столы и посуда страдали в первую очередь), призывая кары небесные на мою голову, если я не назову имена и явки агентов Клинков. Меня вежливо, но настойчиво просили проявить желание к сотрудничеству. Сложно отказать, когда тебя так вежливо просят, к тому же, я еще толком не понимал, чего от меня хотят.

            И я согласился.

4

            Меня начали готовить.

            Во-первых, мне запретили стричь волосы. Во-вторых, начали обучать санийскому. Я проявил поразительную способность к языку, усвоив основной курс за пару месяцев. Кто мог подумать, что я окажусь таким великолепным учеником? И вот я уже болтал со своими девочками по-санийски, почти без акцента. В-третьих, Дети Солнца уделили особое внимание моей физической подготовке. Скоро я отжимался по пятьдесят раз на каждой руке и пробегал пять миль, даже не запыхавшись.

            Кормили меня хорошо, спать давали восемь часов, развлекаться тоже не запрещали. Но я знал, что все имеет свою цену, и пока что, эту цену мне не назвали.             Я понимал, что затевается что-то серьезное. Похоже, Мотори готовил меня ко внедрению в ряды высших чиновников, приближенных к самому Солнцеликому. Сам даймэ был доволен моими успехами, хотя на тему моей миссии говорить отказывался, и запретил всем остальным. Кстати, как я ни упрашивал (должно же человеку быть интересно, кто он есть на самом деле!), но Мотори не рассказал ничего обо мне самом, кроме имени: ни чем я занимался раньше, ни где жил. Это несколько настораживало. Не то чтобы я на самом деле хотел это услышать, но подобная скрытность явно имела под собой какую-то основу. Они хотели, чтобы я оставался человеком без прошлого.

            И, как ни крути, но я был пленником.

            Прошло три месяца. Я уже полностью освоился и с легкостью мог сойти за потомственного санийского чинушу. Легкий акцент до конца истребить не удалось, но по моей новой легенде я был выходцем из одной отдаленной провинции, что объясняло мои слишком звонкие "р" и слишком мягкие "к". Я без труда разбирался в истории и законодательстве, назубок знал особенности этикета, мог перечислить всех предков Солнцеликого до десятого колена и на ходу сочинял короткие стишки-ха́яку. Я научился ходить легко, как дыхание ветра, едва касаясь ногами постылой земли…

            Хм-м. Я даже думать начал, как Дети Солнца.

            В общем, я был готов к инфильтрации.

            Сквозь сон до меня донесся деликатный стук в дверь. Осторожно, чтобы не разбудить Аюми-чан, я сполз с кровати и неслышно, как рысь, шмыгнул к двери. За нею оказался Ямада, главный слуга.

            - Мотори-сама просит вас.

            Как обычно – все солнцепоклонники отменно вежливы и деликатны. У меня сложилось впечатление, что они даже перед тем, как перерезать вам глотку, предварительно поинтересуются вашим самочувствием и извинятся за причиненные неудобства. Но это, разумеется, всего лишь мои дурацкие фантазии. На самом деле, в душе они ничем не отличаются от нас, имперцев, просто у их домов такой фасад из вежливости, за которым скрываются ободранные стены, протекающие крыши и забитые старой золой дымоходы. Я хочу сказать, что люди везде и во все времена одинаковы, и только стараются показать отличие от своих диких, прямых как древко копья предков.

            Так он просит? Это у санитов так принято говорить "Тащи свою задницу сюда".

            Ямада чинно удалился. Я тихо оделся и отправился совершать утреннее омовение. Да, старого доброго Джокера, который неделями не чистил зубы и разил сердца красоток своей мужественной трехдневной щетиной, больше не было. Был стройный, подтянутый, безупречно выбритый и сверкающий белизной зубов Танака-Бо-сан, наследник доходной сети постоялых дворов в провинции То́йо, амбициозный чиновник в совете даймэ Цумото, прекрасный фехтовальщик и поэт. Не то, чтобы я сильно скучал по старому себе, но скажите – на кой ляд мне сдалась вся моя белозубость, если, следуя этикету, улыбаться мне удавалось не чаще пары раз за день?

            Будучи уже на полпути к кабинету Мотори, я выглянул в окно, смотрящее на флигель парадной. Было еще раннее утро, по-осеннему холодное, серебряно-серое, сверкающее от росы. Колокольчик на раме играл мелодию ветра. Со двора тянуло свежим конским навозом.

            Так и есть – перед главным входом в поместье стоял большой черный экипаж, запряженный в два ряда четверкой великолепных вороных. Из своего крыла я не мог видеть герб владельца, но ясно было, что гость пожаловал не из простых.

            Не надо было быть гением, чтобы сообразить, что неизвестный явился по мою душу. Ну что ж, поглядим, на что я подписался три месяца назад.

            - Приехал Лорд Дракон, сестра.

            - Наконец-то! Сказать по правде, меня гложет нетерпение… Возможно ли, что скоро?..

            - Мы все надеемся на это.

            - А что Мотори?

            - Струхнул, но не подает виду и выказывает должное почтение. Я думаю, что никаких проблем не будет. Если Джокер не наломает дров в последний момент, конечно.

            - А он забавный, этот Джокер… – девушка хихикнула, прикрыв рот ладошкой. – Жаль будет потерять его.

            - Ты ведешь себя, как простая служанка, растаявшая от запретной любви к господину! Не забывай о том, кто мы есть, сестра, мы не можем себе позволить слабости. А сейчас мне пора идти. Тысяча лет жизни Императору!

            - Прости. Я помню, сестра. Тысяча лет!

            Едва войдя в кабинет Мотори, я сразу понял, кто здесь главный. Мотори, сидевший за своим столом, казалось, уменьшился в размерах и вот-вот исчезнет совсем. Я даже думаю, он и был бы рад исчезнуть, если бы не страх разгневать этим нашего гостя. Я вдруг вспомнил нашу первую встречу в тюремных подземельях и поразился, как держался Мотори тогда, и каким жалким выглядел он сейчас. Виновник столь разительных перемен в моем шефе стоял в противоположном конце комнаты, повернувшись к окну – черный силуэт на фоне восходящего солнца. Взглянув на него, я невольно поежился.

            Пауза длилась не долее секунды. Я легко пересек комнату и, остановившись на ковре перед столом Мотори, сложил руки в традиционном приветствии.

            - Да воссияет Солнце, Мотори-сама.

            - Да не померкнет оно, Танака-сан.

            Мы оба выдержали необходимую паузу.

            - Дра́гон-сама, позвольте представить вам нашего агента.

            Драгон-сама, все это время рассматривавший пасторали за окном, медленно повернулся. Он был высоким, под два метра ростом, его черные одежды были так густо расшиты золотыми нитями, что, казались сплошным куском золота. Длинные русые волосы свободно ниспадали на плечи. Лицо его полностью скрывала маска, удачно изображавшая морду черного дракона – я видел лишь мощную шею и пронзительные голубые глаза.

            - Прошу, садитесь, - сказал Драгон-сама, делая пригласительный жест рукой в сторону кресла. Голос был глубоким, но приятным. Я был несколько разочарован – мне почему-то показалось, что это тот самый высокий незнакомец, как-то навещавший меня в тюрьме.

            Возможно, мой взгляд задержался на нашем госте несколько дольше, чем того требовали приличия. Он выжидательно посмотрел на меня, не опуская руки́.

            Я покорно уселся. Первое впечатление от встречи прошло, и я уже не был столь напуган его присутствием, хотя, наверное, и зря – бедняга Мотори, человек не из пугливых, с трудом – я видел это, – сдерживал дрожь.

            - Предпочту сразу перейти к делу, - продолжил тем временем Драгон-сама. – Вас неплохо подготовили, я это вижу, но вы наверняка не догадываетесь, для чего. – Тут он сделал паузу, вероятно предоставляя слово мне.

            - Я понимаю, готовится переворот… – начал я. Драгон-сама утвердительно кивнул мне. – Скорее всего, мне нужно будет внедриться и добывать информацию в ближайшем окружении Солнцеликого, – я заметил, как наш гость отрицательно покачал головой, и сделал другое робкое предположение. – Или кого-нибудь устранить?

            Драгон-сама рассмеялся.

            - Ваша последняя фраза близка к истине. Вы убьете Солнцеликого.

            Я схватил ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

            - Чт-что?..

            - Именно так. Я вижу, вы обеспокоены?

            - Немного, – соврал я. – Мне приятно, что Драгон-сама так высоко оценил мою подготовку, но, при всем уважении, как простой смертный может справиться с сильнейшим магом этой станы?

            - Не волнуйтесь, магия правящего Солнцеликого несколько отличается от того, с чем вы привыкли ассоциировать эту способность. Он телепат. Вы знаете, что это значит?

            До этих слов, я думал, что хуже быть не может. Теперь я понял, что ошибся.

            - Солнцеликий читает мысли?

            - Да, если вам так будет понятнее. Теперь вы понимаете, почему мы выбрали вас?

            Я понимал. Заговорщики, похоже, имели своих людей в тюрьме, и я, человек, потерявший память, оказался для них подарком судьбы. Они считают, что для меня жизнь началась три месяца назад на койке тюремного госпиталя. Я знаю от силы человек пять заговорщиков, да и то, у меня теперь нет уверенности, что они те, за кого себя выдают. Если меня поймают, Солнцеликий не сможет получить от меня никакой полезной информации.

            Так считали они.

            На самом-то деле, я был просто кладезем полезной информации. Что мне делать?

            Еще в тюремных подземельях я размышлял о своем положении. Удалось ли Владу уйти от солнцепоклонников? Скорее всего, да, ведь разговоров о войне с Империей, готовящейся или начавшейся, которые наверняка бы велись в поместье Мотори и в ближайших поселениях, я не слышал.

            Неужели их разведка так плохо работает? Мы с Владом не могли быть единственными, кто знает о Клинках и Императоре.

            На ум приходило единственное разумное объяснение – Клинки. Уж они-то были абсолютно не заинтересованы в том, чтобы эта история всплыла – ни в Империи, ни в Сании. Очень может быть, что я оставался единственным потенциальным источником информации в пределах досягаемости санитов, если не единственным вообще. В том, что Дети Солнца охотились именно за этой информацией, я уже не сомневался.

            Как обещал Драгон-сама, завтра меня отвезут в столицу. Там у меня будет две недели на подготовку – две мои личные недели, так как плацдарм для моего внедрения уже готов. Возможно, за эти две недели мне удастся сбежать, в чем я, правда, сильно сомневаюсь – уже сейчас у моих дверей дежурят часовые, а поместье усиленно патрулируется. Представляю, как меня будут стеречь в столице.

            Похоже, у меня только один выход – сделать свою работу. То, что Солнцеликий не боевой маг, давало мне некоторый шанс на успех, хотя и довольно незначительный.      Я горько рассмеялся. Моя гениальная идея с потерей памяти загнала меня в смертельную ловушку. Я не мог открыться ни Мотори сотоварищи, ни, тем более, Солнцеликому, не поставив Империю под угрозу. Проклятье, у меня еще осталась национальная гордость! Я, может быть, и не лучший гражданин Империи, но никто не посмеет назвать Джокера предателем.

            Так что вперед, и будь, что будет.

            И да помогут мне всемогущие боги, на которых я, признаться, уже давно не надеюсь.

Эпилог

            Битва при Лидье (7 мидьера 806 г.) вошла в историю не только как наиболее славная и значительная победа наших вооруженных сил, но и как триумф спецслужб. Не отрицая воинского искусства генерала Карла Хелмонта (753-815 г.г.), следует заметить, что только великолепно разработанная, подготовленная и осуществленная операция Ледяных Клинков, известная под кодовым названием "Покушение" (805 г.), позволила сражению состояться вообще. Внедренный агент, имени которого, к сожалению, не сохранилось, осуществил заведомо неудачную попытку покушения на Солнцеликого (Ясако Кейширо, 759-806 г.г.), в результате которой был схвачен. Агент обладал разведданными, которые позволили обратить очень редкий телепатический дар Солнцеликого против него самого. Полученная Солнцеликим информация включала в себя имена наиболее могущественных членов оппозиции, и, что самое главное, ложные сведения о смерти Тысячелетнего Императора. В ходе последовавших затем чисток были казнены несколько талантливых санийских магов и военачальников, что серьезно ослабило военную мощь Сании. В конце весны следующего года стопятидесятитысячная армия под командованием Солнцеликого вторглась в восточные границы Империи. После ряда незначительных сражений с отступающей вглубь Империи тридцатитысячной армией генерала Годфрида Стоффа, большая часть сил вторжения Солнцеликого была внезапно окружена генералом Хелмонтом в долине близ города Лидье и, при поддержке магической силы Императора, почти полностью уничтожена.

            Победа при Лидье сломила военный потенциал Сании и значительно приостановила ее агрессивную экспансионистскую внешнюю политику, позволив Империи взять под контроль часть стратегически и экономически выгодных регионов Нового Света и почти полностью доминировать на территории Старого Света.

            Военная история/ Под ред. проф. Джасперса; - Изд. 2-е. – Гесетсбург.: Ars Bellum, 1401. – 1600 с., ил.

Писано by Sir Bone of the Most Glorious Order of Ryoko`s Heart.

Москва, 15 декабря 2003 – 17 января 2004 г.

Проголосуйте за эту работу.