Серебряный Дракон - 2004

Работа: Архип, сын Архзаса

-                     О, великий! Я вижу опасность, - невысокого роста человек в черной рясе, перевязанной на поясе белым ремешком, склонил седую голову, вперив взгляд в каменный пол тронного зала.                                                                                                 

-                     Какая еще опасность?! Восстание было подавлено, бунтовщики гниют в могилах. Что еще ты пророчишь мне предсказатель?! – великий Кремиус, новый король Алтории стоял у окна, наблюдая за людьми, снующими по городской площади. Последний день осени. Традиционная ярмарка. Разношерстная публика, яркие купола лавок ремесленников, поющие барды, гномы, эльфы и шпионы королевской гвардии. Для кого-то праздник, для кого-то смерть. – На ярмарке мои агенты…                                   

-                     Опасность исходит не оттуда, - перебил короля маг.                                                         

-                     Так откуда же?! - король подошел вплотную к предсказателю. Испепеляющий взгляд, в котором не было место для добра, только ненависть и злость не испугал колдуна, который тем же спокойным голосом продолжил:                                                              

-                     Некоторые понимают, каким путем вы пришли к власти…                                                

-                     Интересно – кто же это? Может быть он? – Кремиус выхватил из-за пояса легкий фальшион, подошел к стоящему на коленях полуголому мужчине со связанными за спиной руками. В полумраке тронного зала сверкнул меч. Голова несчастного откатилась в сторону. Кровь брызнула из перерубленной шеи, тело завалилось на пол.

-                     Великий, речь идет о большой группе людей.                                                                   

-                     Королевская гвардия уничтожит всех, на кого укажешь.                                                 

-                     Королевская гвардия здесь не поможет. Поднимется волна негодования по всему королевству. Здесь нужно действовать тайно.                                                                    

-                     Темный Орден? – Кремиус вытер меч о набедренную повязку убитого.                         

-                     Да, именно.                                                                                                                            

-                     И кто враг?                                                                                                                               

-                     Все, кто изучает и практикует магию. В первую очередь – гильдия магов. Нужно назначить большое собрание, на котором мы и уничтожим большинство из врагов.

    Кремиус засмеялся. Злой, грубый смех.                                                                                         

-                     И ты еще смеешь обвинять меня в излишней жестокости?!                                             

    Предсказатель не ответил на вопрос:                                                                                             

-                     Это еще не все. Останутся те, кто не придет на собрание. Выжившие будут пытаться собраться в группы. Попробуют поднять бунт. Это нам только на руку. Мы объявим магию вне закона. Скажем, что это именно маги полгода назад подняли из небытия темные силы, напустили на королевство нежить. Вот тогда уже начнет действовать королевская гвардия. За голову мага мы назначим вознаграждение.                                

-                     Хм, - Кремиус сел на трон, задумчиво посмотрел на предсказателя. – А если никто не придет на собрание, что тогда?                                                                                              

-                     Придут, ибо верховного мага мы уничтожим, а на его место назначим меня. Я собрание и созову. Оно пройдет в священном храме, где не действует ни одна магия. У воинов ордена не будет проблем.                                                                                      

    Тиран загоготал, весело шлепнул по колену.                                                                                

-                     А если нас сейчас слушают? И уже все знают?                                                                  

-                     Великий, вы же прекрасно знаете, что это невозможно. Магический кокон, установленный мной – надежная защита от любых магических атак.                              

-                     Магия действительно опасная штука. Она должна быть только в моей власти. Завтра же приступим к выполнению твоего грандиозного плана, - Кремиус ухмыльнулся, поднял руку, дернул за колокольчик. Вбежали слуги, двое оттащили труп, третий стал смывать с пола и стен кровь.                                                                                                  

******

    По дороге, ведущей в небольшую деревушку Дрион и соединяющуюся с восточным трактом, а далее с морским портом городом Сетхором, ползла небольшая телега. Возничий, бородатый старик в овчинном тулупе, с опаской поглядывал по сторонам, всматриваясь в чащу леса, насколько это было возможно. Старик больше опасался не разбойников, а серых хищников, волков, злее которых в эту зиму был разве что разбуженный медведь. Прошло уже полгода, а живности в лесах до сих пор не было. Голодные серые хищники нападали на все, что движется. Ровно полгода назад в королевстве из могил поднялись мертвецы. Только кровь, свежая кровь, поддерживала в их теле жизнь. Деревни и их жители, скот и лесная живность были сожраны кровожадными тварями. Тогда генерал Кремиус смог остановить нашествие, страшнее которого человеческий род еще не видел, но не смог вернуть в лес зайцев, кабанов, оленей и других животных размером поменьше.                                                                                                       

    В телеге, среди двух сундуков, связанных глиняных кувшинов и каких-то тряпок, сидел молодой человек, в длинном кожаном плаще.                                                                                 

-                     Что же ты в Дрионе забыл? – возничий дернул поводья. – Ноооо, пошла окаянная.     

    Лошадь недовольно фыркнула, но телегу тянуть стала живее. Человек, сидящий в телеге, на вопрос не ответил, лишь посильнее укутался в теплый плащ и спрятал в рукава руки.       

-                     Не хочешь говорить, не говори. Меня кстати, Серафимом кличут, - возничий повернулся, глянул на спутника, внимательно, словно что-то вспоминая. – Снег то как сыпит. Уже третий день идет.                                                                                                

    Снега в эту зиму и правда было много. Не успели еще морозы ударить, а его уже навалило, что конечно радовало детвору, устраивавшую снежные перестрелки. Вот и сейчас белые хлопья неторопливо сыпались с серых облаков, засыпая дорогу, укрывая крону деревьев и сидящих в поскрипывающей телеге людей.                                                                                     

-                     Я каждую неделю в столицу катаюсь, - продолжил Серафим. – А что. У меня огород, а нам со старухой много не надо. Вот съездил, картошку на посуду поменял, старая то побилась совсем. – Ты там чего спишь что ли?                                                                  

-                     Нет, - вдруг ответил неразговорчивый спутник.                                                                 

-                     Я говорю, тебя как звать то?                                                                                                  

-                     Архип, сын Архзаса. Лекарь.                                                                                                 

-                     Лекарь – профессия благородная. Вот у нас в Дрионе был один, так помер недавно. И кто нас теперь лечить то будет.                                                                                              

-                     Я на замену еду.

    Серафим повернулся, внимательно посмотрел на спутника.                                                         

-                     А ты не больно уж молод для лекаря то?

-                     Двадцать пять зим стукнуло. В самый раз для лекаря.                                                       

-                     Может и так, правил ваших я не знаю. Только вот народу нашему трудней к тебе привыкать будет. Вот пошли времена. Раньше знахарству учили десятки зим, а сейчас две-три…                                                                                                                                 

-                     Пять                                                                                               

-                     Пять-шесть. Знахарству всю жизнь учиться нужно, так мне бабка моя говорила. А сейчас. Хочешь лекарем быть – вступай в гильдию, за обучение плати и через пять зим – лекарь.                                                                                                                             

-                     У нас хорошие учителя. Нам дают основы, а дальше сами учимся, - возразил Архип, затем добавил:                                                                                                                            

-                     Всю жизнь.                                                                                                                                 

    Крестьянин пожал плечами, взмахнул поводьями, подгоняя уставшую лошадь.                     

-                     Долго еще до деревни?                                                                                                          

-                     Тут недалеко постоялый двор, племяша моего. Там и заночуем. А утром уже в деревне будем.                                                                                                                         

    Снегопад усилился, подул холодный пробирающий до костей северный ветер. Затрещали замерзшие деревья. Возничий взмахивал поводьями, лупил лошадь по бокам прутом. Дорога пошла под гору, повозка поехала быстрее, колеса оставляли на засыпанной снегом дороге тонкий глубокий след.                                                                                                                         

    Зимой все силы организма направлены на сохранение тепла, замедлена реакция. Человек неповоротлив, его клонит в сон. Первая стрела, выпущенная неизвестным лучником, пробив высокий ворот, легко вошла в шею крестьянина. Старик захрипел и, завалившись на бок, рухнул в глубокий снег. Вторая стрела была направлена в лекаря, но именно реакция спасла того от неминуемой смерти. Услышав свист, Архип упал на пол телеги, раздавив несколько кувшинов. Вовремя. Совсем рядом, над ухом, просвистела стрела. Дрожащими руками Архип вытащил из-за пояса небольшой клинок, подаренный отцом в день совершеннолетия, подполз к краю телеги, прищурился, выискивая противника через щель между досок. Но в сгущающихся сумерках ничего не было видно.                                                                                

-                     У меня нет денег! Я лекарь, еду по распоряжению гильдии в Дрион! – крикнул Архип, осторожно выглядывая из телеги.                                                                                          

-                     По твоему я похож на разбойника? – грубый голос раздался сзади.                                

    Архип резко повернулся, выбрасывая руку с мечом вперед. На краю телеги стоял среднего роста мужчина, в черных одеждах. На ногах охотничьи сапоги, высокие, плотно облегающие ноги, на теле плащ с воротом до затылка, а капюшон скрывал лицо загадочного незнакомца. За спиной лук и колчан стрел. В руках тонкий среднего размера меч с кровостоком.               

-                     Извини, мужик. Ты приговорен, - убийца сделал шаг вперед, отводя руку с мечом в сторону, изготавливаясь для удара.                                                                                       

-                     Я ничего не сделал, вы что-то путаете, - и только сейчас Архип обратил внимание на рукоять меча своего врага. Внутри все сжалось, мурашки защекотали спину. На рукояти меча стояла отметина темного ордена. Архип никогда не видел ее, но из многочисленных разговоров пьяных воинов и просто забулдыг в полутемных тавернах знал, как она выглядит. Изображение клинка в золотом кольце. Темный орден.

-                     Темный орден никогда не ошибается, - словно прочитав мысли Архипа, сказал наемный убийца, сделав еще один шаг вперед.                                                                    

    Внимательно наблюдая за противником, Архип медленно поднялся. Он не умел драться и не любил, но сейчас собирался защищать свою жизнь, рубить мечом, кусаться и царапаться. Сейчас он был готов убивать.                                                                                                             

    Убийца взмахнул мечом, лезвие прочертило замысловатую дугу, опускаясь на плечи парня. В последний момент Архип неуклюже подставил клинок под удар. Меч, подаренный отцом, отлетел в сторону, а лезвие врага оставило на левой щеке Архипа длинный порез.

    Архип вскрикнул. Никогда еще смерть не стояла так близко. Не дышала в лицо. Архип видел, как умирают люди. Как совершается последний вздох, а после остаются лишь наполненные темнотой безжизненные глаза и быстро коченеющее тело. За короткий миг вся жизнь пролетела перед глазами парня. Смерть матери и отца. Первая драка и первая любовь. Убийца занес меч и…отпрыгнул в сторону. Архип бросился к клинку, а подняв его, увидел схватку.                                                                                                                                                 

    Наемник стоял на дороге, окруженный тремя воинами, в охотничьих костюмах. Воины или охотники были вооруженные короткими клинками. Еще двое стояли на обочине, целясь в убийцу из луков.                                                                                                                                  

    Воин ордена сделал обманное движение левой рукой, правой нанося удар по одному из противников. Отрубленная рука упала на снег, сразу же окропившийся в алый цвет. Дикий вопль разнесся над лесом. Вторым ударом наемник вонзил появившийся неизвестно откуда стилет в предплечье еще одного воина. А третьему удару не суждено было появится. Стрела вошла прямо в сердце, под левую лопатку. Убийца упал на колени, меч выпал из рук. Свист. Еще одна стрела вонзилась в спину.                                                                                                  

-                     Повезло тебе, что мы рядом оказались, - в телегу запрыгнул высокий широкоплечий воин. Его лицо украшали жуткие шрамы, а левое ухо срублено наполовину. – Мы помогли тебе, ты помоги нам. Я слышал ты лекарь?                                                         

-                     Да, - заплетаясь пробормотал Архип.                                                                                     

-                     Вон видишь раненых? Им твоя помощь нужна.                                                                  

    Архип спрыгнул с телеги в глубокий снег. Осмотрел раненого с отрубленной рукой. Покачал головой, подошел к здоровяку.                                                                                           

-                     Этого уже не спасти, он потерял слишком много крови, а этого, - Архип кивнул на хмурого воина с раной на предплечье, - нужно в тепло, рану срочно промыть и противоядие дать. Стилет отравленный был. Яд скоро начнет действовать. Нужно торопиться.

-                     Тебя как звать то,лекарь?                                                                                                        

-                     Архип, сын Архзаса. Еду по распоряжению гильдии в Дрион.                                          

-                     Лотс, командир волчат. Слышал о таком отряде?                                                                

    Архип вздрогнул, но виду старался не показать. Из огня да в полымя. Грабители с большой дороги, безжалостные убийцы, насильники и мародеры – это лишь малая толика того, что говорили о них в тавернах, на улицах городов и деревень.                                             

-                     Молчишь. Вижу, слышал. Только чушь все то, что про нас говорят. Да ты не бойся, вреда мы тебе не причиним. С нами пойдешь.                                                                     

-                     Обсуждению не подлежит? – робко спросил лекарь.                                                          

-                     Мы не банда убийц и грабителей. Ты можешь идти в свою деревню. Телегу с кобылой тебе оставим. Как в Дрион придешь, тебя сразу же арестуют и скорее всего казнят в тот же день. Идешь в Дрион – живешь еще пару-тройку дней. Идешь с нами – поживешь подольше. Нам как раз лекарь нужен. Живей решай, скоро совсем стемнеет. Кстати, у тебя кровь на щеке.                                                                                 

    Только сейчас Архип обратил внимание на жгучую боль, словно на лицо вылили кружку кипятка или одновременно воткнули миллион иголок. Архип забрался в телегу. Нашел свой походный мешок. Осторожно протер рану.                                                                                      

-                     За что меня казнят то?                                                                                                           

-                     В пути был, значит не слышал. Распустили гильдию вашу. Всю верхушку Кремиус обвинил в предательстве и подстрекательстве к бунту. Все ваши главные уже мертвы. Многие твои друзья ждут своей участи в королевской темнице.                                      

-                     Это невозможно.                                                                                                                      

-                     Возможно. Так ты идешь с нами или едешь в Дрион?                                                        

-                     А если ты меня обманешь?                                                                                                     

    Командир отряда засмеялся:                                                                                                          

-                     Ты дуболом. Я же говорю, лекарь нам нужен. Даю слово офицера, хоть и бывшего. Не обману. Все, что сказал - правда. Можешь считать, что я нанимаю тебя на работу. У нас есть раненные и им нужна помощь лекаря.

-                     Хорошо, - Архип вытащил походный мешок из телеги, перекинул через плечо, - я готов.

-                     Вот и прекрасно, - Лотс махнул рукой, это был приказ к отходу.

******

    За широким прямоугольным столом из дерева векового дуба собрался Совет. Первым, по правую руку от Кремиуса, сидел Ногар, командир королевской гвардии. Крепкого телосложения, высокого роста и светловолосый он был любимцем женщин и отважным воином. В свои тридцать пять зим успел поучаствовать в трех крупных битвах. Пятнадцать зим назад Ногар начинал служить в разведотряде. Тогда же варвары южных земель напали на королевство, захватили Руснальд и потребовали отделения южного графства от королевства в пользу варваров. Варвары были разбиты и немалую роль в этой победе сыграл Ногар, взявший на себя командование разведотрядом после случайной гибели командира. Под покровом ночи отряд Ногара ворвался в Руснальд и уничтожил главаря варваров. Через пять зим Ногар стал командиром отряда королевской конницы, а через три после успешного выступления против взбунтовавшихся баронов, пожелавших отделить свои земли в независимое государство, возглавил королевскую гвардию. Тогда то он и познакомился с Кремиусом, который в то время уже был генералом королевской армии.

    С левой стороны сидел Ретхор, личный маг его величества. Во времена молодости был изгнан из гильдии магов за изучение и применение черной магии. Опыты мага не остались без следа. Поднятый из могилы мертвец почти оторвал руку молодому, но неопытному колдуну. Знахарь спас жизнь незадачливого мага, но не смог спасти руку. Обиженный на жизнь и судьбу, Ретхор уходит из родительского дома и появляется только спустя двадцать зим. Где он был, никто не знает. Но вернувшись, сразу же устроил войну с гильдией магов, открыв свою гильдию, где давал уроки черной магии, в то время запрещенной к изучению. Тогда опять победила гильдия магов, Ретхор был пойман и отправлен в ссылку на каменоломни Руснальда. Жестокий, коварный и мстительный Ретхор затаил злобу на верховного мага гильдии, которая совсем недавно была удовлетворена.                                     

    Чуть дальше сидел Урлангтон, генерал королевской армии. Крупный и неповоротливый Урлангтон, ловелас и лентяй не отличался храбрым характером и не был отважным человеком. Несмотря на свои многочисленные отрицательные качества, Урлангтон был отличным стратегом и рассудительным человеком, добрым и веселым, за что его любили воины. Кремиусу на пост генерала армии был нужен именно такой человек – обладающий колоритной внешностью, уверенный в себе и способный повести за собой людей, и в огонь и в воду.                                                                                                                                                     

    Рядом с Ретхором, напротив Урлангтона, сидел Скороспел, торговый советник. Седой, небольшого роста старик с длинной бородой и маленькими глазами.                                         

    На другом конце стола разместился Свенлиб, казначей и архирвариус. Проныра, хитрец и скупердяй.                                                                                                                                             

Первый заговорил Ногар.                                                                                                                    

-                     Благодаря законопослушным жителям еще одинадцать колдунов были пойманы и уничтожены. Сообщившие о преступниках вознаграждены. Великий, что делать с лекарями из распущенной гильдии?                                                                                       

-                     У тебя есть список?                                                                                                                   

-                     Да, конечно, - Ногар протянул Кремиусу лист бумаги.                                                       

-                     Перо и чернила, - потребовал король.                                                                                    

    Летописец Свенлиб принес требуемые предметы. В течение нескольких минут все смотрели, как Кремиус что-то черкает на бумаге.

-                     Тех, что в кружочке, казнить. Подчеркнутых отправить на каменоломни Руснальда и шахты Трогвура. Остальных отпустить. На пост главного лекаря, управляющего гильдии назначить нашего человека. Выбор оставляю за вами.

-                     Будет исполнено, - Ногар взял список.

-                     Что с волками?

-                     Ищем, ваше величество. Командир Лотс бывший офицер королевской армии. Он очень умен и изворотлив. Его отряд постоянно передвигается и не оставляет следов.

-                     Все оставляют следы! – Кремиус в гневе ударил кулаком о стол. – Найти и уничтожить!

-                     Великий, - Ретхор неуклюже встал, достал из кармана бумажный сверток, развернул. – Это карта нашего королевства. Мои познания в магическом искусстве позволяют мне предположить…

-                     Покороче, - резко оборвал колдуна Кремиус.

-                     Отряд, который вы разыскиваете, находится здесь, - Ретхор указательным пальцем ткнул в лес рядом с Дрионом. – Сейчас они прячутся в болотах.

-                     Почему раньше молчал?

-                     Меня не спрашивали, а сейчас, видя вашу обеспокоенность, решил применить древний магический метод поиска людей. Кроме этого, о великий, я увидел еще кое-что, но об этом хотел бы сообщить только вам.

-                     Хорошо, после совета. Ногар, у тебя есть, что добавить к словам предсказателя?

-                     Я направлю в указанный район один из лучших своих отрядов, но хотел бы заметить, что мы неоднократно проверяли эту деревню и близлежащий лес, но ничего не обнаружили.

-                     Проверьте еще раз. Урлангтон, что у вас?

-                     Почти ничего, ваше величество. Армия сыта и довольна. Развлекается и тренируется. Никаких инцидентов, ну разве что…

-                     Урлангтон, вы хотите лишиться головы?

-                     Эльфы, ваше величество. Они проявляют все больше любопытства к происходящему в королевстве. Вчера мы задержали шпиона.

-                     Я не получал отчета об этом происшествии.

-                     Великий. Шпион был допрошен и казнен на месте, а отчет я решил приберечь для совета, - генерал Урлангтон склонил голову. – Я конечно виноват, что не сообщил сразу.

-                     Это все?

-                     Нет. На западе наши воины обнаружили поселение бандитов, убийц и мародеров. Они называют свой город Филанусом. Что прикажите сделать с ним?

-                     Вы говорите, воины тренируются? Направьте их тренироваться в этот город. Надеюсь ваши воины легко справятся с этой задачей. Раненых в плен не брать. Сдавшихся отправить на шахты.

-                     Да, ваше величество. Кроме этого, участились случаи контрабанды гномьего оружия и доспехов в королевство. На северной границе мы постоянно уничтожаем контрабандистов. Еще никто не прошел, но это вызывает опасение. Я думаю, нужен закон, запрещающий носить оружие в королевстве.

-                     Увеличьте гарнизон в Трогвуре. Свенлиб, - архирвариус поднял голову. – Напиши указ о запрете на территории королевства носить оружие и доспехи. Наказание – ссылка на каменоломни.

-                     Что нам скажет уважаемый Скороспел?

-                     Все в порядке, ваше величество. Налоги умеренные и не вызывают недовольства жителей.

-                     Я с этим не согласен, - Свенлиб хмуро грянул на торгового советника. – Необходимо срочно увеличить налоги. Поступления в казну слишком маленькие. Нам необходимо больше денег!                                                                                                                          

-                     А может мне лучше отрубить тебе голову, раз ты не можешь управлять монетами? – Кремиус демонстративно вытащил свой любимый фальшион, меч с расширяющимся к острию коротким клинком с односторонней заточкой.

-                     Помилуй, о великий! – запричитал Свенлиб, упав на колени.

-                     Я пошутил, встань. Налоги непременно увеличим, но позже.

-                     Низкий поклон вам, ваше величество. Низкий поклон.

-                     Замолчи. Совет окончен. Мои распоряжения вы слышали. Ступайте и выполняйте, - Кремиус дернул за колокольчик. Дверь в зал открылась, вошли слуги, принесшие пищу и вино.

-                     Что ты хотел мне сказать, предсказатель? - Кремиус оторвал кусок мяса, запил вином.

-                     Великий. Тебе угрожает опасность.

-                     Опять? – Кремиус улыбнулся, запив очередной кусок мяса вином.

-                     На этот раз гораздо серьезней всех предыдущих.

-                     От кого же?

-                     Звезды говорят мне, что причиной вашей возможно гибели станет старик – эльф.

-                     Что?! Меня убьет эльф? – Кремиус ударил кружкой о стол, отбросил в сторону кусок жареной курятины.

-                     Так пророчат звезды, я лишь посредник, предсказатель.

-                     Что ты предлагаешь?

-                     Я предлагаю закрыть границу с эльфийским государством, а всем эльфам предложить в кратчайший срок покинуть наше королевство. Оставшихся уничтожить.

-                     И все-таки я не ошибся в тебе, предсказатель. Правильно я тебя тогда из каменоломен вызволил. Ну что же. Разложи все на бумаге, и пусть крикуны разнесут эту весть по королевству. Это все, что ты хотел мне сообщить?

-                     Нет, не все. Опасность для вас исходит и от кого-то из ближнего вашего окружения.

-                     Тьфу, - Кремиус поперхнулся, закашлял. – Ты знаешь кто это?

-                     К сожалению нет. Нужно установить слежку и выявить предателя.

-                     Так и сделаем. Все?

-                     Да, о великий.

-                     Хорошо. Ступай и позови Урлангтона и Норага. Мне нужно дать им новые распоряжения.

-                     Будет сделано, ваше величество.

******

    Лотс, идущий впереди отряда, поднял руку приказывая остановиться. Достал веревку, обвязал себя вокруг пояса и протянул Архипу.

-                     Зачем это?

-                     Сейчас пойдем через болото, идешь след в след.

    Тишину ночного леса разорвал вой волка, тут же с другой стороны где-то совсем рядом завыл второй. Почуяв опасность, фыркнула лошадь, тащившая раненого и погибшего. Архип торопливо обвязался веревкой.

-                     Командир, волки кровь чуют. Быстрее нужно идти.

-                     Может, факелы зажжем? – предложил другой воин. – Совсем ведь стемнело, хоть глаз выколи.

-                     Зажигайте, - согласился Лотс, вытаскивая из ножен меч. – Оружие к бою.

    Архип не стал мешкать. Никогда еще в жизни ему не доводилось так часто доставать оружие. И теперь всякий раз, когда украшенная резьбой рукоять ложилась в ладонь, вселяя уверенность и силу, Архип ругал себя за то, что так и не научился драться. Теперь приходилось набираться опыта в боях, но кто же знал, что так все обернется.

-                     Волки нападают на людей? – Архип опасливо поглядывал по сторонам. За каждым деревом ему мерещился волк, а мелькающие тени, создаваемые рассеянным светом горящих факелов пугали и заставляли парня сильнее сжимать меч.

-                     Ты про нас или про обычных волков? – пошутил командир Лотс, чем вызвал бурный смех у воинов. – Не бойся, скоро придем. И потом ты всегда успеешь прыгнуть в болото. Лучше утонуть, чем присутствовать на волчьем пире в виде пищи.

    От этих слов Архип поежился и стал чаще поглядывать по сторонам.

-                     Куда мы идем?

-                     В лагерь.

-                     Можно вопрос?

-                     Да.

-                     Кто вы?

-                     Скажем так. Мы те, кто не согласны с нынешней властью и на это у нас есть веские причины. Я, например, некогда был капитаном королевской армии. Вон тот здоровяк, что лежит сейчас без сознания, мой лучший друг. Тоже служил у короля. У нас в отряде есть люди разных классов. Крестьяне, ремесленники, купцы, даже барон один, воины и мелкие воришки. И у каждого из нас свой счет к королю Кремиусу.

-                     Что же он вам такого сделал?

    Лотс обернулся. В свете факела его лицо, покрытое бороздами шрамов, выглядело еще более ужасным, чем при дневном свете. Архип пожалел, что задал этот вопрос.

-                     Такое ощущение, лекарь, что мы вытащили тебя из бочки, в которой ты был запечатан с самого рождения. Начнем с того, что Кремиус незаконно пришел к власти, убив законного короля…

-                     Но разве король погиб не случайной смертью?

-                     Нет, все это выдуманная история, ложь, скрывающая правду. Ты думаешь, просто так у Кремиуса в правой руке Ретхор, черный маг и некромант? Знаешь, за что его выгнали из гильдии магов?

-                     Нет, - Архип действительно не знал, и честно говоря, никогда не интересовался биографией членов королевского двора, полностью поглощенный в изучение лечебной магии.

-                     За вызывания мертвых. Понимаешь о чем я? Именно, Кремиус вместе с Ретхором вызвали в наш мир темные силы и армию мертвецов, а потом сами же их и победили. Хотя победой это вряд ли можно назвать. Народ выкрикивал их имена, кидал под ноги цветы. Ликовал, встречал как освободителей. Подстроить смерть короля было простым делом. Что и было сделано с помощью темного ордена.

-                     Откуда ты все это знаешь?

-                     Я служил у генерала Кремиуса. Мы не были близкими друзьями, но были хорошими знакомыми. Однажды он подошел ко мне, отвел в сторону и рассказал о своей идее. Кремиус хотел создать орден, членами которого стали бы отважные королевские воины. Первоначально цель у ордена была одна. Карать тех, кого не покарал закон. Но как потом я понял, это цель лишь дымовая завеса. Основная цель – убийства за деньги. Кремиус хотел и создал темный орден. Орден наемных убийц. Я отказался и на следующий день по вымышленному обвинению был арестован и приговорен к смертной казни. Мне удалось бежать. С тех пор я жажду мести.

-                     Это еще ничего не доказывает.

-                     Все встало на свои места, когда месяц назад был убит верховный маг, а на его место назначен Ретхор. Тогда стали загадочно исчезать маги гильдии. Только маги могли знать об истинном положении дел и только они могли противостоять Кремиусу. Ведь армия, бароны и что самое важное, народ были в его власти. А вчера, вернее уже позавчера было объявлено о роспуске вашей гильдии. Вашего учителя казнили на месте, многих бросили в темницу.

-                     Может, я чего-то не понимаю, но почему на меня напал воин ордена?

-                     Для меня это тоже загадка. Либо тебя с кем-то спутали, что маловероятно, либо ты был в списках гильдии магов. Хотя это тоже вряд ли. Ведь ты же в другой гильдии.

-                     Действительно, странно. Хотя, постой, - Архип задумался, сильно стукнул себя по лбу. – Вспомнил. Я же писал прошение о вступлении в гильдию магов. Любой лекарь, закончивший обучение, может бесплатно поступить в гильдию магов и познать искусство магии. Наверно, меня приняли, и поэтому я был в списках.

-                     Это многое поясняет.

    Неожиданно впереди сверкнул огонек, а совсем рядом раздался чей-то голос:

-                     Стой. Кто идет?

-                     Леший к тебе ломится.

-                     Приветствую, командир, - из-за ближайшего дерева на свет вышел молодой лучник, высокий и худой словно жердь. – Как сходили?

-                     Плохо, - сухо ответил Лотс. – Один убитый и Тархтон ранен.

-                     Как он?

-                     Не знаю. С нами лекарь. На него вся надежда.

    Лагерь представлял из себя небольшую поляну, образованную четырьмя холмами. Идеальное место для скрытого убежища. Не виден огонь костров, надежная защита с холмов. На каждом из которых расположились посты. А внутри были вырыты землянки для воинов. В центре лагеря горели несколько костров, на которых уже готовилась пища.

-                     Кладите его, живее! Кто-нибудь встаньте с факелом! - раненый стонал, ворочался, его то бросало в жар, то в холод. – Помогите руки привязать!

    Архип разорвал рубаху раненого, оголяя предплечье.

-                     Рана не опасная, можно даже сказать царапина, - сказал Архип, осмотрев Тархтона. – Вот только яд.

    Из мешка на земляной пол полетели баночки, пузырьки, пучки каких-то трав.

-                     Где же он, где же, - бормотал Архип перебирая пузырьки. На каждом из них была наклеена бумажка. Наконец лекарь радостно воскликнул. – Нашел!

-                     Воды, быстрее! – лекарь торопился. Яд, созданный алхимиками ордена из лягушек, ядовитых ягод и растений был очень опасен.

-                     Пей, пей, - Архип приподнял голову раненого, прислонив к губам кружку с противоядием. Тархтон застонал, отвернул от лекарства голову.

-                     Я знаю, что воняет, но нужно пить. Давай пей, - Архип с силой прижал кружку ко рту Тархтона.

-                     Жить будет?

-                     Будет, куда он денется. Хотя, если бы не его рост и вес, умер бы еще там, на дороге.

-                     С тобой хочет поговорить наш лекарь, - Лотс подошел к двери землянки.

-                     Ты же говорил, что у вас нет лекаря.

-                     Я не говорил, что у нас нет лекаря. Я говорил - нам нужен лекарь, - возразил Лотс. – Он умирает. Мы не могли оказать ему помощь. Пошли искать лекаря, а тут выяснилось, что ты в Дрион направляешься. Мы за тобой. Как раз вовремя подоспели.

    В полутемной землянке, освещенной одним факелом, лежал человек. Весело потрескивали дрова в печи, рядом с которой сидел молодой парнишка. Парень тут же подскочил, приветствуя командира.

-                     Гопас, иди погуляй, - кивнул Лотс.

-                     Будет сделано, - бодро, но не громко вскрикнул парень и вышел из землянки.

    Архип медленно подошел к умирающему, накрытому теплым пледом. Старческое лицо, испещренное морщинами, словно кора высохшего дерева, седая борода и волосы, и немного вытянутые уши.

-                     Он эльф? – Архип удивленно посмотрел на Лотса.

-                     Полуэльф, получеловек.

    Умирающий застонал, поднял иссушенную временем руку, подзывая Архипа. Лекарь приблизился к лицу старика.

-                     Там, - старик сухо кашлянул, кровь показалась на губах. – Там на полке, возьми пузырек.

-                     Какой? Тут их много.

-                     На нем бумажка. Там написано – яд.

    Архип взял небольшой пузырек с белым порошком, вернулся к изголовью старика.

-                     Очень похож на ягозу от воспаления, - улыбнулся Архип. – А зачем он мне?

-                     Похож, я знаю, - старик слабой рукой отбросил одеяло.

    Архип вздрогнул. Отвернулся Лотс. Вряд ли, кто из живущих в этом мире, смог бы хладнокровно смотреть на кровавое месиво, изрубленные кишки. Смертельная рана. Архип смотрел и не верил глазам. Старик должен был умереть сразу, но он еще продолжал жить, цепляясь за жизнь сухими и тонкими пальцами.

-                     Не потеряй этот пузырек. Береги его как зеницу ока, а мне отсыпь немного на рану.

-                     Нет. Я не убийца, я лекарь. Я должен сохранять жизнь!

-                     Быстрая смерть гораздо приятней смерти от мук и раздирающей боли, - старик выдавил слабое подобие улыбки. – Выполни последнюю просьбу старика, сынок.

-                     Нет, нет. Я не могу, - слезы навернулись на глаза парня. Здесь, в этой полутемной, тесной землянке, этого старика он увидел первый раз. В гильдии учили хладнокровно взирать на умирающих. Ибо смерть всегда преследует лекаря. Но почему-то именно этого старика Архипу было жаль. Наверно потому, что он напоминал давно ушедшего отца.

-                     Ты должен это сделать. Так предначертано.

    Дрожащей рукой Архип откупорил бутылек, глянул на Лотса, словно ища поддержку или оправдание. Командир отряда молчал и не проронил ни слова.

    Белые крупинки порошка упали на рану. Руки старика безвольно повисли с кровати. Жизнь утекла в мир, из которого не было пути назад.

    На следующий день состоялись похороны. Хоронили старика-лекаря и воина, павшего от руки убийцы ордена. Не было прощальных слов, все прошло молча. Даже природа молчала. Прекратился снегопад, не дул ветер, не щебетали птицы, лишь снег поскрипывал под ногами людей.

    Весь день Архип просидел у Тархтона, который то приходил в сознание, то вновь терял его, ворочался, порой что-то выкрикивал. Бредил.

    Периодически в землянку заглядывал Лотс, справлялся о здоровье друга. Вот и сейчас, когда ночь только отвоевала место у дня, а на безоблачном небе появились первые звезды, в землянку вошел командир отряда.

-                     Как он?

-                     Уже лучше. Жар спал, спит как младенец.

-                     Прекрасно. Пойдем, прогуляемся. Тебе, кстати, поесть не помешает.

    Выйдя на улицу, Архип глубоко вдохнул. Свежий холодный воздух зимней ночи ворвался в легкие, обжигая. В лагере горели костры. Язычки пламени нежно ласкали сухие дрова и висящие над ними котелки с похлебкой.

    Сидящие возле костров воины молчали. Кто-то вспоминал старика-лекаря, спасшего немало жизней, кто-то друга, погибшего в бою, а кто-то просто не смел ослушаться приказа командира о тишине в лагере.

    Архип вопросительно посмотрел на Лотса.

-                     Завтра мы уходим на новое место.

-                     Почему?

-                     Мы никогда не задерживаемся долго на одном месте. Ведь нас ищут.

-                     Ваша борьба бессмысленна, - тихо сказал Архип, медленно поднимаясь с Лотсом на холм. – Рано или поздно вас найдут.

-                     Наша цель не столько в том, чтобы уничтожить Кремиуса. Нет. Наша главная цель – открыть затуманенные ложью глаза народа. Поднять людей на борьбу. Ведь разгон магов и лекарей, все это цветочки. Кремиус жадный, коварный и жестокий человек. И этот Ретхор, его маг. Они уничтожат наше королевство. Они уже несут смерть и разрушение.

-                     Ты хочешь начать междоусобицу?

-                     А рано или поздно она все равно начнется.

-                     Неужели нет других методов? Без войны, без смерти и крови?

-                     Боюсь, нет. Тирана нельзя свергнуть без крови.

-                     А может и не нужно этого делать? Ведь народ не против его правления.

-                     Ты молод и многого не понимаешь. Многие просто боятся. Мы находим таких людей и зовем их к себе. Я уверен. Мы победим.

-                     Почему ты говоришь мне все это?

-                     Ты мне нравишься, - немного помешкав, Лотс добавил. – И ты похож на моего брата. Кремиус убил мою семью. Я сбежал от смерти, но не смог спасти родных.

-                     Мне очень жаль, - Архип посмотрел вверх. На звезды. На полную луну. Когда-то ему тоже так говорили. Сначала когда умерла мать, потом когда умер отец. Куда они уходят. Родные и близкие. Может быть они становятся звездами и каждую ночь появляются на небе, оберегая спящих от опасностей. Может быть.

-                     Ничего. Это было давно. Время лечит. Я позвал тебя, чтобы спросить остаешься ли ты с нами или пойдешь своей дорогой?

    Архип не успел ответить. Тишину леса разорвали крики людей и звон оружия. Лотс схватил парня за плечи, встряхнул:

-                     Ты должен уходить. Немедленно. Это приказ.

-                     Нет, - отрезал парень. – Я останусь с вами! Я лекарь!

    Лотс посмотрел в глаза Архипа и, увидев твердую уверенность, крикнул, сбегая с холма:

-                     От меня ни на шаг! Оружие к бою!

    В который уже раз за эти два дня, Архип выхватил клинок и бросился следом за Лотсом.

    По лагерю сновали всадники королевской гвардии. Замысловатые пируэты сверкающих в свете луны мечей и булав, крики раненных и умирающих. Ржание лошадей. Звон встречающихся в смертельной схватке клинков.

    Лотс бросился в гущу битвы. Удар по незащищенной ноге коня, падающий на снег гвардеец. Еще один удар, колющий в грудь. Хрип умирающего воина. Меч в руке, снова в бой.

    Архип хотел побежать за сражающимся Лотсом, но споткнулся о тело убитого воина. Перевернул на спину. Паренек, что охранял умирающего лекаря, теперь сам был мертвым. Стеклянные глаза смотрели в пустоту. Архип оттолкнул тело, огляделся в поисках Лотса, но в общей гуще сражающихся того не было видно.

    Архип поднял клинок и бросился в землянку к Трахтону. Воин лежал на полу, на расплывающемся красном пятне. Архип схватил мешок, бросился к выходу. Поскользнулся, упал в липкую кровь. Стоя на коленях, парень смотрел на окровавленные руки. Никогда прежде, кровь не вызывала в нем столько отвращения. Тошнота подступила к горлу. Бежать, быстрее, быстрее. Подальше от этого безумия.

    Архип выскочил из землянки, огляделся. Отважный отряд Лотса проиграл бой. Слишком внезапная была атака, слишком умелые воины королевской гвардии. Архип нырнул в чащу леса. Ветви хлестали по лицу, оставляя царапины и сдирая кожу. Но лекарь не обращал на это внимание. Сейчас им двигал страх. Первобытный страх перед смертью.

    Впереди показалась речка. Архип прыгнул в холодную воду. Перейти и исчезнуть. Сзади заржала лошадь. Стук копыт по речному камню. Сильная боль в голове, яркая вспышка, словно тысячи звезд разорвались внутри…и темнота.

******

    Архип бежал по дороге, уходящей в высокие горы. Он знал, что где-то там цель, его предназначение. Он должен знать смысл своей жизни и должен бежать.

    Боль, острая мучительная, вырвала парня из сна. Жутко болела голова. Архип дотронулся до запекшейся крови. Череп вроде цел. Невольно улыбнулся, тело отозвалось болью.

    Архип лежал в полной темноте, на холодном каменном полу. Снующие вокруг крысы вызывали отвращение. Вскочил на ноги и больно ударился о потолок узкой и тесной камеры. Вскрикнул, осел по стене на пол. На карачках пополз в сторону, уперся в железные прутья. Прислушался. Где-то лязгнули тяжелые засовы, заскрипела дверь. Кто-то шел.

******

    В тронном зале за длинным столом, заставленном пищей и вином сидели бароны и графы, командиры королевской армии и их женщины. 

-                     Я никогда не сомневался в тебе, Ногар. Ты превосходно выполнил задание, - Кремиус поднял золотой кубок. – За великолепную победу!

-                     За победу! – закричали приглашенные на празднование и сам виновник торжества, Ногар, командир королевской гвардии.

-                     Сегодня мы будем развлекаться, - Кремиус встал, щелкнул пальцами.

    Стоящий недалеко слуга все понял и исчез за дверьми зала. Через несколько минут двери отворились, и в зал вошла колонна из нескольких связанных друг с другом людей. Их глаза были закрыты черными повязками, а из одежды только жалкие клочки тряпок, наброшенные на бедра.

-                     Это преступники, - обратился Кремиус к знати. – Любого из них вы можете убить. Например, вот так.

    Кремиус выхватил меч и полоснул одного из мужчин по животу. Вскрикнули женщины, кто-то упал в обморок.

-                     Я предлагаю дать им оружие, чтобы все было по честному, - крикнул из-за стола Урлангтон.

-                     А не боишься, что кто-нибудь из них разрежит твое толстое брюхо?! – Кремиус засмеялся, возвращаясь к столу. Засмеялись все, кроме самого Урлангтона.

    И тут случилось то, чего никто не ожидал. Один из преступников каким-то чудом смог развязаться, сорвать с глаз повязку и броситься на Кремиуса. Полуголый мужчина схватил со стола нож и метнул его в тирана. Нож, прочертив дугу, вонзился в плечо Кремиуса.

-                     Нет, не убивать его! – крикнул Кремиус, увидев как слуги набросились на нападавшего. – Я сам это сделаю.

    Из темноты зала вышел колдун Ретхор.

-                     Великий, тебе срочно нужен лекарь.

-                     Не нужен. Обычная царапина. Сама заживет, - Кремиус дернул за рукоятку, вытащил нож.

-                     Вы ошибаетесь, о великий. Помните мое предсказание.

-                     Да, да помню. Ты еще говорил про эльфа.

-                     Не все предсказания сбываются, что-то меняется. Судьба, как вода, меняется в зависимости от различных обстоятельств.

-                     Здесь есть лекарь, ваше величество. Был пойман при разгроме отряда Лотса, - сказал Ногар, указывая на одного из связанных мужчин.

-                     Хорошо, давайте его сюда, - нехотя согласился Кремиус, усаживаясь на трон.

-                     Рана не опасная, но может вызвать заражение. Нужно противовоспалительное, - молодой лекарь осторожно промыл рану. – В моем мешке есть пузырек с ягозой. Принесите его скорее.

-                     Как он выглядит? – спросил командир королевской гвардии.

-                     Обычный бутылек с белым порошком. На нем бумажка с надписью. Ягоза.

-                     Запомни, лекарь. Если его величеству станет хуже, ты умрешь мучительной смертью, - с этими словами Ногар удалился.

-                     Пир окончен! – Кремиус взмахнул рукой. – Все свободны.

    Ногар протянул лекарю пузырек. Архип посмотрел на истершуюся речной водой этикетку, на которой была видна лишь буква «я».

    Крупинки белого порошка упали на не смертельную рану короля.

К читателю.

Этот рассказ был написан на основе сюжета почти никому не известной онлайновой текстовой игры «Алтория». Проект был закрыт, однако сюжет который я сам же написал, был свеж в памяти и все пытался вылиться в рассказ/повесть или даже роман. А тут конкурс грянул. В общем, добро пожаловать в мой мир.

Хотелось бы высказать благодарность Богдану Дощаку, который работал вместе со мной над созданием игры и нарисовал от руки карту. Карта рисовалась для мира, который образовался намного позже описываемых в рассказе событий. Однако, для лучшей ориентации, я все-таки решил приложить эту карту к рассказу.

С уважением, Гальцов Максим.

Проголосуйте за эту работу.