Серебряный Дракон - 2004

Работа: Приключения упрямой принцессы

 Жил-был король Эврикус I в веке этак пятнадцатом. Он правил богатой страной Америей. Из всех конфликтов, которые случались лишь в начале третьего века после Великого потрясения, Америя всегда выходила победительницей. Более талантливого политика, чем нынешний монарх, весь мир не знал. Королева Ажени восхищала всех своим милосердием и природным обаянием. Наследного принца Атруса народ любил и почитал не менее чем кормилицу-корову и матушку-свинью. Была лишь одна проблема у монаршей семьи: замужество единственной, а потому обожаемой дочери Никалони.

                Когда принцессе пошел пятнадцатый год, король и королева призадумались над тем, кто может составить ей достойную пару. Возможно, этот вопрос решился бы гораздо быстрее, но тут роковую роль сыграло феноменальное упрямство девушки. Даже тромпус болотистый согласился бы вылезти из болота быстрее, чем она выйти замуж, а это, уж поверьте мне, факт о многом говорящий.

                Однажды родители позвали Никалонь для серьезного разговора. Принцесса уже второй год пыталась решить, кто из претендентов на ее руку и сердце милее. Король и королева, затаив дыхание, ждали ответа. Дочь лишь виновато смотрела в пол и вздыхала.

- Видите, Эврикус, как она робеет, - прошептала Ажени. 

- Да мое сердце, но что это значит? – тихо спросил отец.

- Я думаю, наша дочь влюбилась… - прерывающимся от волнения голосом сообщила королева.

                Монарх улыбнулся, принцесса вздохнула еще печальнее.

- Дочь, прошло достаточно времени, с тех пор как разговор о твоем замужестве впервые зародился в этих стенах. И сегодня ты должна объявить нам имя своего избранника. – торжественно произнес Эврикус.

                Принцесса побледнела. Король и королева обеспокоено посмотрели на нее.

- Мама, папа я вас сильно люблю и не хочу огорчать, но считаю своим долгом честно сказать, что мое сердце не принадлежит никому, а поэтому свадьба невозможна. – тихо произнесла Никалонь.

- Дочь, но ты должна выйти замуж! – воскликнула Ажени.

- Так велят традиции, - согласился Эврикус.

- А мое сердце советует не спешить, - ответила девушка.

- Подумай, что скажут соседи? – в ужасе королева даже прикрыла лицо руками.

- Америя достаточно сильное государство. Никто не посмеет открыто смеяться над нами. – горячо заметила дочь.

- Но ты не запретишь им думать об этом, смеяться за нашими спинами. У сильного королевства много врагов только и ждущих его падения. – вздохнул отец.

- Вы хотите выдать замуж за кого-то из них для выгоды? А как же разговоры о выборе сердца? – рыдала принцесса.

Королева беспомощно посмотрела на супруга.

- Есть еще одна причина, по которой этот брак необходим. За Дальними Горами живет красный дракон, который ворует незамужних принцесс. – таинственным голосом поведал Эврикус.

                Девушка перестала плакать и с недоверием посмотрела на отца.

- А почему незамужних? – поинтересовалась она.

- Никто не знает. – ответил король

- Все равно, лучше к дракону, чем замуж! – сказала она и вновь разрыдалась.

Последующая неделя была для Никалонь неспокойной. Днем ее терзали разговорами о замужестве и благородных рыцарях, а ночью девушке снились жуткие драконы, которые тащили ее в пасть, затем вдруг чудовища превращались в принцев, жаждущих отвести ее под венец…

                И вот настал день турнира. Все начали суетиться еще с утра. Слуги прибирали дворец к вечернему пиршеству. Высокородные гости и простой люд собрались на главной площади – одни, чтобы участвовать, другие, чтобы посмотреть на турнир. Оруженосцы помогали своим рыцарям, публика занимала места, развевались знамена. Король отгонял муху, назойливо кружившуюся над царственным челом. Королева с достоинством расправляла складки на платье. Принц зевал, а прекрасная дама, в честь которой все устраивалось, словно окаменела. Никалонь сидела с отрешенным видом. Герольды протрубили – турнир начался.

- Уважаемые гости! – сказал один из них.

- Мы здесь собрались, - продолжил другой.

- Чтобы сим древним и справедливым образом решить – подхватил третий.

- Кто из сих благородных рыцарей достоин, получить прекрасную Никалонь, принцессу Америи, в жены, и, разумеется, полцарства в придачу – закончил первый.

                Герольды вновь затрубили.

- Слово королю Эврикусу I – громогласно объявили они.

                Монарх, дождался пока все стихнет, и напутствовал участников турнира:

- Пусть победит достойнейший из вас.

Принцесса всхлипнула, бледная как тень подошла к барьеру и бросила платок из тонкой ткани. Не успели первые два рыцаря ринуться в бой, как подул сильный ветер. Пронзительный вопль огласил тихий мир, и на землю опустился красный дракон. Дым валил из ноздрей чудовища, пламя вырывалось из разинутой пасти. Люди испугались, попрятались кто куда. Даже бесстрашные рыцари не могли справиться с паникой, охватившей их. Дракон грациозно для таких размеров подошел к царскому трону, обвил длинным языком принцессу за тонкую талию, усадил ее на спину и был таков. Во дворце поднялся шум, переполох – принцессу похитили!

                Никалонь чувствовала себя ужасно: во-первых, она была почти с ног до головы в слюне дракона, во-вторых, от высоты, на которую поднялось чудовище, и страха за свою судьбу девушка потеряла сознание. Даже мысль о том, что ей теперь не придется выходить замуж за принца, не казалась такой привлекательной. Когда она пришла в себя после очередного обморока, девушка почувствовала удивительный прилив сил и злости:

- Да как эта рептилия посмела украсть меня в день семнадцатилетия?! И где?! На площади у всех на глазах!!!!! Причем в день, когда определялось пусть не самое светлое, но все же будущее!!! – возмущалась она, - Я не хочу быть безвольной жертвой и просто так не сдамся!

                Принцесса достала из складок платья небольшой нож, приподняла одну из чешуек дракона и попыталась проткнуть толстую шкуру. Похититель застонал:

- Как приятно! А ты бы не могла еще за ушками почесать?

                Девушка была готова задохнуться от негодования.

- Да как вы смеете даже думать об этом!!!! – возмутилась она.

Для большей убедительности Никалонь пнула наглого монстра и тут же взвыла от боли – чешуя дракона самый твердый материал во всем мире. Кроме того, девушка не удержала равновесие, поскользнулась и полетела вниз. Дракон не растерялся, схватил когтями отважную принцессу. Никалонь вновь потеряла сознание от пережитого ужаса.

Ни днем, ни ночью дракон не прекращал своего полета. Казалось, он не знает голода, жажды или усталости. Принцесса смирилась и даже перестала сопротивляться.

-  Надеюсь, менестрели воспоют мою печальную судьбу в веках, - думала она.

                Принцесса боялась смотреть вниз, а потому не заметила, как великолепные леса и луга родного королевства сменились, заснеженными вершинами Предграничья, которое разделяло владения Эврикуса и Забытые Земли, где обитали драконы и другие не менее опасные существа. Некогда Торианус, единственный из когда-либо живших магов Мира, даровал им эти края мало пригодные для жизни. Монстры, тем не менее, чувствовали себя там великолепно, более того, они значительно расплодились и теперь медленно завоевывали Предграничье. Потоки лавы огненными реками расчерчивали земли монстров. Чаши вулканов пустыми глазницами вперились в небо. В том краю все дышало смертью.

Послышался протяжный вопль где-то неподалеку. Дракон радостно ответил. Никалонь поняла, что ее судьба решиться вскоре и пришла от этой мысли в неописуемый ужас.

- Пожалуйста, красный дракон, не ешьте меня. Мои папенька и маменька, заплатят вам какой, угодно выкуп, только оставьте меня в живых – просила она.

                Дракон лишь усмехнулся и начал спускаться вниз. Похититель ловко миновал лабиринт из скал, затем ловко перебросил принцессу на спину. Заметив широкую площадку, отполированную касаниями лап, он приземлился.

- Рудис, почему так долго? – деловито спросил небольшой зеленый дракон, выбегая на встречу.

                Похититель недовольно зарычал в ответ. Зеленый спешно отвел глаза, пытаясь скрыть испуг.

- Понимаю, прости – сказал он.

- Неси добычу – отрывисто приказал красный.

- Да-да, - кивнул его товарищ и быстро юркнул в пещеру.

                Всем известно, что драконы не отличаются чистоплотностью, но даже такого Никалонь не ожидала. Вонь, царившая там, была нестерпимой. Повсюду валялись горы костей и черепов. В дальнем же углу что-то шевелилось. Это был еще один дракон.

- Гаарс, красный опять приволок еще одну путяку двуполосую? Наш рацион не отличается разнообразием. Мне уже плохо от них, - лениво растягивая слова, заявил он.

- Даркус, если бы ты больше уделял внимания реальному миру, а не размышлял о том, куда катится драконий род, то заметил бы, что брат принес принцессу – пробурчал зеленый, осторожно опуская жертву на пол, затем хищно облизнулся - Не могу припомнить, когда мы ели человечину в последний раз…

- Предыдущую принцессу мы не пробовали. Рудис все сам съел – ответил черный дракон, с интересом рассматривая девушку.

- Что ты о ней думаешь? – нетерпеливо поинтересовался Гаарс, - Она вкусная?

- А что ты хочешь услышать? – вкрадчиво спросил Даркус.

- Не люблю, когда ты поступаешь так – раздраженно сказал зеленый.

                И тут в пещеру, немного нагибаясь, вошел Рудис.

- Бездельники, я вижу, никто из вас не охотился… - недовольно прошипел он.

- Я ходил, но тролль болотный, чуть в узел не связал меня… - пожаловался Гаарс.

- Я с ним разберусь, - пообещал красный, - а то совсем страх потерял.

                Черный устало зевнул. Рудис ненавидяще посмотрел на собрата.

- А ты охотился? – вкрадчивым голосом спросил он.

- Нет, - спокойно ответил Даркус.

- Почему? – спросил красный, приближаясь к нему.

- Времени не хватило. Знаешь, как тяжело думать за троих? – ехидно заметил Даркус.

                Возможно, в следующий момент произошла бы Великая битва красного и черного драконов, если бы принцесса от страха и голода не потеряла бы сознание. На мгновение в мрачном логове воцарилась тишина.

- Что с ней?! – рявкнул Рудис.

                Даркус облизался, затем подошел к Никалони, осторожно ткнул пальцем в живот. Девушка застонала в ответ.

- Охотник, ты кормил ее? – насмешливо спросил черный.

- Издеваешься?! – разозлился красный.

- Спокойнее. Принцессы – нежные существа. Они должны питаться три раза в день– объяснил он.

                Рудис нахмурился.

- Зеленый, если не хочешь стать пищей моему деликатесу, - сказал дракон, хищно посмотрев на девушку, - то отправляйся на охоту.

- Да-да, скоро буду, - пообещал Гаарс, выскальзывая из пещеры.

- Следи за ней! – приказал Рудис черному, после чего выполз из тесного логова, расправил крылья и улетел.

                Стояла тишина. Уже стемнело. Никалонь открыла глаза и пыталась понять, что же с ней произошло. Дракон тактично закашлял.

- Как вы себя чувствуете? – вежливо спросил он.

- Спасибо, немного лучше – ответила девушка.

- Вы, наверно, очень голодны?

- Да, есть немного.

- Гаарс не очень хороший охотник, но не желает признаваться в этом. Он не вернется без добычи, а потому его не будет около недели – объяснил Даркус, - Все мясо было съедено еще вчера, могу предложить лишь это.

                Никалонь подумала, что сейчас дракон съест ее, но тут Даркус вернулся с горкой костей.

- Мы еще не до конца обглодали их. Там еще немного мяса осталось, - сказал он, высыпая кости перед ней.

                Принцесса решилась притронуться к ним, лишь, когда черный улегся на прежнем месте.

- Чьи они? – спросила королевская дочь, с трудом подавляя приступ тошноты.

- Путяки двуполосой, ешь, лучше все равно ничего нет, - посоветовал он.

- Но на них почти нет мяса! – воскликнула Никалонь.

Дракон удивленно посмотрел на девушку.

- Во-первых, пленницам перебирать пищей не полагается, а во-вторых, значит, вы не настолько голодны, как я думал. Кроме того, на них все же есть немного мяса. Если не хочешь сырое, то обжарь его или отвари. Хотя, на мой взгляд, это лишь испортит вкус – сказал он.

- Но я не умею готовить! – растерялась Никалонь.

- И чему только принцесс учат! – вздохнул Даркус.

                Дракон зашевелился в своем углу. Некоторое время девушка слышала только хруст, ломавшихся костей и бормотание своего стража.

- Ну, вот держи! – довольно крикнул он.

                К ногам принцессы со звоном упал шлем рыцаря. Пленница побледнела.

- Нравиться котелок? – спросил дракон.

                Никалонь почувствовала, что вот-вот упадет в обморок, но невероятным усилием воли удержалась на ногах.

- Что мне с ним делать? – недоумевала принцесса.

- Положи туда кости, поставь подальше от меня и выйди из пещеры. Я поджарю мясо. – пояснил Даркус.

                Девушка так и поступила. Едва успела выйти из пещеры и спрятаться за углом, как логово древних ящеров озарилось изнутри, но вскоре там стало по-прежнему темно.

- Принцесса, заходите. Мясо должно быть готово, хотя местами могло подгореть – прошипел черный.

                Никалонь послушалась заботливого хозяина, робко вошла в пещеру и заглянула в котелок-шлем. Как и предполагал Даркус, ужин королевской дочери слегка подгорел, но измученная девушка была  рада и этому. Пока она, совершенно забыв о манерах, вгрызалась в кости, дракон что-то насвистывал. Затем он, словно о чем-то вспомнив, спросил:

- Надеюсь, ты не расскажешь Рудису и Гаарсу о том, каким образом я готовил тебе ужин? – поинтересовался черный дракон.

                Принцесса кивнула в знак согласия. Даркус больше ни о чем не говорил, пока пленница не насытилась. После ужина Никалонь вежливо поблагодарила его. Дракон что-то рассказывал, а девушка, прислонившись к стене, думала о матери и отце, брате, цветущей Америи, неудавшемся дне рождении, в конце концов о принцах, которые теперь никогда не станут ее супругами…  Настолько тяжелы и печальны были эти мысли, что королевская дочь несмотря на страх, вонь пещеры и присутствие дракона, в конце концов уснула.

                Вдруг в логове чудовищ появился отважный рыцарь в сверкающих доспехах. Черный пытался съесть храбреца, но было поздно – таинственный спаситель нанес роковой удар. Когда Никалонь собиралась бежать с незнакомцем, вернулся Гаарс. Стоило рыцарю показать свой окровавленный меч, как зеленый в страхе убежал. Они выбежали на площадку, и тут принцесса заметила Рудиса, кружившегося в небе. Красный пытался зажарить их, но смелый рыцарь поднял свой волшебный щит, подаренный Торианусом, над их головами. Пламя отразилось и сожгло дракона.

- А теперь милая принцесса я предлагаю вам свою руку и сердце, согласны, ли вы стать, моей женой? – спросил спаситель, преклонив колена.

- Я должна что-то ответить, - подумала Никалонь… и проснулась…

-…Девушка, вы слушаете меня? – поинтересовался Даркус.

- Разумеется, - ответила принцесса Америи тоном, не допускавшим возражений.

- Тогда я продолжу свой рассказ. В незапамятные времена драконам жилось вольготно. Много еды, летай, где хочешь, и никакой рыцарь не жаждал твоей смерти. Люди добивались нашего расположения и покровительства, а не воевали с нами. Тогда существовало Братство Огня… - рассказывал черный.

                Он настолько увлекся своим повествованием, что не замечал все большей рассеянности своей жертвы. Девушка задумалась над тем, что делать дальше.

- Если судить по старинным историям, то, как ни странно, спасались те принцессы, которые лили слезы и взывали к милости небес, но эти чудовища могут съесть меня раньше, чем придет рыцарь, – рассуждала Никалонь, - но если побег не удастся, то…

- Принцесса, - позвал ее Даркус, - принцесса!

                Королевская дочь задумчиво посмотрела на дракона.

- Вижу, вас впечатлила история моего рода – произнес черный.

- Конечно, очень интересно, - улыбнулась Никалонь.

                Девушка невольно подумала, что драконы смотрят на нее как на аппетитный кусок мяса, и содрогнулась от этой мысли.

- Нет, определенно надо бежать  – решила она.

                Ночь. Желтый глаз луны скрылся за тучами. В пещере храпел Даркус, остальные драконы еще не вернулись. Принцесса дрожала от страха. Она никак не могла заставить себя приступить к осуществлению своего плана. В конце концов, Никалонь, отругав себя за непозволительную слабость, на негнущихся от ужаса ногах пошла к выходу из логова ящеров.

                И вот, она уже стояла на площадке. Теплый, мягкий воздух обволакивал ее. Было душно. Лава сверкала в темноте огненными нитями. Девушка осторожно шла вперед. Сердце взволнованно ухало. В голове совершенно не вовремя появилась мысль о том, что лучше было выйти замуж, чем гостевать у драконов, но принцесса от такой глупости поспешила отмахнуться.

Луна вышла из-за туч и осветила местность – было слишком поздно – Никалонь сделала шаг в пустоту. Сердце замерло. Было слишком страшно, чтобы кричать. Фрагменты прежней, спокойной жизни мелькали перед глазами королевской дочери. Поблескивавшая во мраке река приближалась с невероятной скоростью. Возможно, принцесса не выдержала бы такого ужаса, но юбка платья задралась при падении, лишив девушку возможности рассмотреть что-либо вокруг. Могу вас заверить, что она не стала печалиться из-за этого. Никалони казалось, что падение будет продолжаться вечно, как вдруг ее обожгла ледяная вода. Вначале королевская дочь обрадовалась тому, что по-прежнему жива, но в следующее мгновение, когда начала тонуть, поняла, что радоваться чудесному спасению еще рано. Принцесса почувствовала, как что-то огромное стало подниматься наверх. Девушка инстинктивно схватилась за жителя глубин… и наконец-то вдохнула теплого ночного воздуха. Никалонь закашлялась.

- Вот так встреча! – сказал знакомый голос, - Принцесса, вы уже соскучились  по мне?

                Девушка открыла глаза – перед ней был красный дракон собственной персоной.

- Это вы? – только и смогла выдохнуть она.

- Я понимаю, что Дарк – зануда, но как вы принцесса могли покинуть без теплого прощания нашу гостеприимную пещеру? – издевался Рудис.

- Вы понимаете, Гаарс до сих пор не вернулся с охоты, а Даркус, лентяй, он даже не пошевелился, чтобы накормить меня. Что же оставалось мне как не попытать самой удачу? – Никалонь сама не могла понять, как ей хватило смелости, чтобы солгать дракону, не моргнув и глазом.

- А вы отчаянная девушка! – усмехнулся красный, – Но не думай, что тебе удастся обмануть самого Рудиса, то есть меня.

- Я не посмею обмануть мудрейшего из всех живущих – сказала королевская дочь.

                Ее лицо выражало столь неподдельный ужас от одной даже мысли об этом, что у дракона даже не возникло мысли усомниться в честности пленницы. Красному явно польстили слова девушки.

- Более того, посмотрите на меня! Бледна, худа – разве достойна я чести стать вашей жертвой? – притворно сомневалась Никалонь.

                Дракон одобрительно заурчал.

- Моя одежда мокрая. Так и простыть недолго. А что если моя болезнь окажется опасной и для вас? – заботливо спросила она.

                Похититель засомневался, но затем врожденная осторожность пересилила.

- Снимай одежду! – приказал он.

- Но поймите, я стесняюсь! – смущенно пролепетала девушка.

Дракон загоготал:

- Поверь, принцесса, ты представляешь для меня лишь гастрономический интерес.

- Но, может, вы хотя бы отвернетесь? – с надеждой спросила Никалонь.

- Я сказал: нет, нет и еще раз нет! Раздевайся! – раздраженно прикрикнул красный.

                Принцесса вздохнула и повиновалась приказу.

- Эти тряпки долго будут сохнуть – недовольно пробурчал дракон.

- Если развести огонь, то вещи высохнут быстрее. Но, к сожалению, можно лишь мечтать об этом… - вздохнула она.

Глаза дракона засветились надеждой.

- Мы можем управиться быстрее. Насобирай веток для костра – приказал Рудис – Я тем временем кого-нибудь поймаю.

                Принцесса выразила полнейшее согласие с планом дракона. Он поднялся в воздух, чтобы с высоты полета увидеть жертву своего непомерного аппетита. Никалонь схватила все еще мокрую одежду и побежала сквозь редкий лесок туда, где по ее мнению находился дворец. Голые ветки больно царапали принцессу, а колючие кустарники, покрывавшие землю, ранили ее нежные ноги. В конец измученная девушка упала на землю. Высоко в небе кружил Рудис. Он не мог схватить беглянку, так как мешали верхушки деревьев.

                Солнце нещадно палило Забытые земли. Печальные остовы некогда зеленых деревьев придавал этому краю еще более унылый вид. Принцесса Никалонь пробудилась от сна, не менее кошмарного, чем реальность. Девушка некоторое время смотрела на потрескавшуюся землю, затем подняла голову.

- Доброе утро! – поздоровался Гаарс, хищно оскалившись.

                Королевская дочь на мгновение закрыла глаза, в надежде, что дракон исчезнет как кошмарный сон, но он почему-то оставался на месте.

- А я не могла понять, почему здесь так воняет, хотя ответ находился очень близко – подумала девушка, измученно улыбнувшись.

- Гаарс! Как я рада видеть вас! Вы даже не представляете! Черный пытался оставить вас без деликатеса. Я не могла допустить такую несправедливость. Когда Даркус пытался съесть меня, ни с кем не поделившись, я начала убегать. Было темно. Я оступилась и свалилась с площадки – выпалила она.

- Черный, говоришь? На него что-то не похоже, - сомневался зеленый дракон, - а может, ты сама пыталась бежать?

                Чудовище угрожающе приближалось к беззащитной девушке, но, тем не менее, принцесса бесстрашно смотрела ему в глаза. На такое способен далеко не каждый рыцарь. Никалонь хотела дать похитителю достойный ответ, но у того не хватило смелости даже выслушать слова прекрасной пленницы.

- Неважно, - дракон хищно облизался, - здесь мы одни. Этого вполне достаточно. Разве может быть честный дележ добычи, если ты живешь с двумя более крупными собратьями? При белом все было по-другому. Сейчас же я намерен отомстить им за все несправедливости…

                Королевская дочь поняла, что сейчас наступит смертный час, если ничего не случится. Почти бессознательно Никалонь прошептала имя красного дракона, тот час же Гаарс начал беспокойно озираться по сторонам. Больше девушка не сомневалась в том, что следует говорить.

- Рудис не простит такого предательства. Он изгонит тебя из семьи, а может и убьет – заявила принцесса, - Ты же не хочешь проблем из-за минутной слабости?

                Зеленый дракон задумался над словами пленницы, затем, через некоторое время, спросил:

- А как он узнает об этом?

- По запаху – твердо ответила королевская дочь.

Гаарс принюхался к Никалони.

- Вполне вероятно – согласился он.

- Подумайте, если вы вернете меня к обеду, то Рудис будет очень доволен. Красный собрат выделит вам один из лучших кусков, тем более Дартис так перед ним провинился – уговаривала девушка.

- Ты хорошо говоришь. Но в чем твоя выгода? – прошипел дракон.

- Моя смерть – дело решенное, но сейчас я не готова к этому. За время нашего полета у меня будет возможность попрощаться, хотя бы мысленно, с теми, кто мне дорог – ответила Никалонь.

                Гаарс неопределенно фыркнул.

- Залезай на спину. Нас уже наверно заждались – пробурчал он.

                Принцесса постаралась скрыть свою радость. Нет, ей не хотелось быть пищей драконов, но путешествие продлевало жизнь пленницы еще на некоторое время. У королевской дочери теплилась надежда, что хоть кто-нибудь из рыцарей, собравшихся на турнир, не испугается драконов и всевозможных препятствий. Он придет, чтобы спасти Никалонь от тяжкой участи. В свою очередь, принцесса была согласна стать женой этого храбреца.… В прочем едва эта мысль посетила прекрасную головку девушки, как тут же вызвала приступ гнева и плохого настроения. Королевская дочь от досады сильно прикусила нижнюю губку – такие глупые идеи прежде не посещали ее.

                И вновь высота, и свистящий воздух в ушах. Ветер свистел в ушах, внизу мелькал все тот же унылый пейзаж, вновь лабиринт из скал, посадочная площадка… и драконье логово.

- Рудис, Даркус, посмотрите, кого я нашел! – радостно закричал Гаарс с порога.

- Зелень, что еще произошло? – раздраженно спросил Рудис.

- Тебе удалось справиться с троллем? – поинтересовался черный дракон.

- Не смейтесь! Я привез принцессу! - радостно сообщил зеленый.

- Только не это! С ними столько мороки… - вздохнул Даркус.

- Так может, вы меня вернете? – спросила Никалонь.

                Красный узнал голос пленницы и радостно сказал:

- Другую, может быть, и отпустили бы, а тебя мы съедим принципиально!

- А, может, все-таки отпустим? Я согласен отвезти ее обратно – предложил Даркус.

- Мы съедим девчонку – упрямился Гаарс.

- Да посмотрите, какая она щупленькая! Там и Гаарсу мяса будет мало, что же говорить о нас троих? – недоумевал черный дракон.

- Мы съедим ее и точка – зарычал Рудис.

- Если хочешь хрустеть костями то, пожалуйста – покачал головой он, - А на мой взгляд это глупое упрямство.

- Даркус, запомни: твое мнение здесь никого не интересует – прошипел красный, едва сдерживая гнев, рвущийся наружу.

                Принцесса, затаив дыхание, следила за спором. Никалонь совершенно искренне желала черному победы, но преимущество было явно не на его стороне.

- Решено: съедим путявку, а на десерт принцессу – постановил Рудис.

- Подождите! – отчаянно завопила девушка, - Посмотрите на меня! Разве так полагается выглядеть десерту?

                При этом королевская дочь показывала свои ссадины и синяки.

- По-моему, ты вполне аппетитна – заявил красный.

- У меня даже слюни текут, - хищно улыбнулся зеленый.

- Я болею! – солгала девушка.

                Драконы подозрительно посмотрели на пленницу.

- О чем ты говоришь? – спросил Рудис.

- Эта болезнь называется абракадас немотикус. – выпалила Никалонь

- Абракадас немотикус?! – воскликнул черный. На его лице был написан недраконий ужас.

- Ты что-то знаешь об этой болезни? – красный по-прежнему не доверял словам девушки.

- В рукописях братств говорилось, что любой дракон может заразиться тем же, если будет питаться всякой гадостью – серьезно заметил Даркус, а затем добавил, обращаясь к принцессе, -  Не хочу никого обидеть.

- Да как вы смеете! – возмутилась королевская дочь.

- Молчите! – рявкнул Рудис, - Это опасно?

- Для тебя и Гаарса нет, так как абракадас немотикус поражает мыслительные центры, а такие есть только у меня – нахально заявил дракон, - На пленнице это еще не заметно, потому что у нее первая стадия.

- Черный, ты знал все с самого начала!!! – зеленый был в ярости.

                Никалонь пыталась понять, почему Даркус спасал ее от собратьев, но в голову по-прежнему ничего не приходило. В конце концов, принцесса решила спросить об этом черного потом, если будет возможность.

- Знал. Именно поэтому предлагал вам отвезти обратно ваш десерт – спокойно ответил он.

- Дарк, твои сюрпризы уже надоели, а наглость еще больше. С тобой давно пора разобраться – зарычал Рудис. Он был готов разорвать собрата на части. 

- Прежде чем ты совершишь большую ошибку, хочу предупредить тебя о том, что вот-вот вернется белый. Витеус будет недоволен, если ваши мозги вытекут через нос от болезни, а моя разлагающаяся туша будет вонять неподалеку – твердо заявил дракон.

                Никалони стало очень страшно – ссора между похитителями, казалось, не закончиться ничем хорошим.

 - Откуда ты знаешь? – спросил красный. Упоминание о Витеусе значительно охладило его пыл.

- Он обещал вернуться после очередного солнечного затмения, а оно будет через неделю – ответил дракон.

- Откуда нам знать, что это не очередная ложь? – недоверчиво поинтересовался Гаарс.

- Зелень, молчи, когда старшие разговаривают! – зарычал Рудис.

- Белый всегда выполнял свои обещания, а, значит, после затмения мы можем рассчитывать  на возвращение повелителя небес – настаивал черный.

- Ладно, философ, убедил, – нехотя согласился красный, -  но что будем делать с принцессой? Болезнь излечима?

- Абракадас немотикус, если я не ошибаюсь, девушка почти неизлечима – вздохнул Даркус.

- Если есть хоть одни шанс, то надо попытаться – твердо сказал Рудис.

- Наш десерт можно спасти одной травой, - ответил дракон после недолгого размышления, - а потом можете делать с ней все что хотите.

                Никалонь не верила своим ушам.

- Дарк, я не знахарь. Как мы найдем нужную траву? – недоумевал похититель.

- Для этого больших знаний не требуется, достаточно встретить собирателя. По некоторым сведениям он путешествует по Предграничью. – ответил черный.

- Что же ты предлагаешь? – поинтересовался осмелевший Гаарс.

- Вы бы могли совершить небольшое путешествие и поискать собирателя. Дальнейшее, думаю, не нуждается в объяснениях. 

- Тогда у нас будет два десерта вместо одного – облизнулся зеленый.

- Вот и прекрасно – рассмеялся Рудис, - Завтра мы отправляемся на поиски, а Дарк будет сторожить пленницу – и чтоб без сюрпризов!

                После окончания разговора между похитителями воцарилось временное перемирие. Гаарс и Рудис улеглись спать. Черный дракон накормил принцессу, после чего присоединился к храпящим собратьям. Принцесса вышла на площадку.

Алое солнце скрывалось за горами, но благословенная прохлада еще не спустилась на обожженные земли. Из вулканов, как кровь из раны, сочилась лава. В воздухе кружился пепел. Все в этом краю молило о жизнетворной влаге. Никалонь печально вздохнула.

- Разве может быть что-то хуже этого? Неужели моя жизнь закончиться в семнадцать лет? – прошептала королевская дочь.

Она вспомнила о родителях, брате, няньке, которая всегда убеждала ее в том, что лучше замужества ничего нет для девушки… Никалонь загрустила. Крупные, соленые слезы катились по ее щекам. Вскоре вокруг принцессы возникло небольшое озерцо. Глаза девушки были сухими. Она выплакала все слезы. Ночная мгла скрывало покрасневшее лицо королевской дочери. Грусть и безнадежность сменились усталостью и смирением. Никалонь легла на все еще горячую от дневного солнца площадку и забылась до утра тяжелым сном.  

- Вставай принцесса, или смерть найдет тебя быстрее, чем мы собирателя! – приказал Гаарс чрезвычайно довольный своей шуткой.

                Девушка открыла глаз, подумав, что, к сожалению, вся история с драконами не кошмарный сон. Принцесса послушно перебралась в пещеру. Драконы некоторое время о чем-то совещались, затем двое из них отправились на поиски. Черный вернулся в логово, что-то напевая себе под нос. Никалонь решила, что настало подходящее время, чтобы задать терзавшие ее вопросы.

- Доброе утро! – вежливо сказала королевская дочь.

- Доброе, принцесса! – согласился Даркус.

- Скажите честно, разве существует болезнь с названием абракадас немотикус? – попросила она.

- Нет - простодушно ответил дракон.

- А собиратель? Он тоже выдумка?

- Не совсем, когда-то в тех краях действительно существовал знахарь. Все звали его собирателем, затем отправился в земли праотцев, не оставив ни наследника, ни приемника.

- Значит, ваши братья ищут ветра в поле?

- Значит, так.

- Но почему вы солгали? – недоумевала Никалонь.

- Кто бы мне ответил на этот вопрос! – усмехнулся он, - старею наверно, сентиментален, становлюсь: стоит хорошенькой девушке с пониманием и добротой отнестись ко мне, а сердце взволнованно бьется. 

                Принцесса смущенно покраснела.

- Даркус, а белый действительно вернется через неделю?

- В этом я глубоко сомневаюсь, так как много лет назад, красный и зеленый мучались из-за несварения желудка. Никто не заставлял их съедать всю деревеньку – впрочем, это не меняет сути дела. Так вот, я отправился на поиски одной травы лечебной, которая растет лишь на кладбище драконов, на костях. Не один день бродил там и вот однажды встретил Витеуса. Белый умирал… Он даже не узнал меня.… Так не стало последнего повелителя небес… 

                На глазах чудовища появились слезы.

- Прости! – попросила девушка, - Я не хотела причинить тебе такой боли!

- Ничего… Все словно вновь ожило перед моими глазами. Витеус был главой братства огня, но это не столь важно. Тебе не понять… Для людей драконы лишь чудовища, монстры, разрушители деревень, похитители принцесс… Как уж тут поверить, что и у нас есть какие-то чувства?! Но когда-то все было не так. В небесах царили гордые, благородные, свободолюбивые драконы. Мы подчинялись лишь белым собратьям – мудрым, справедливым, решительным. Но затем, что-то изменилось… Люди восстали против нас Драконье племя начало вымирать. В конце концов, остались лишь мы - последние представители древних родов. Пока был жив Витеус, во мне теплилась надежда, что все вернется на прежние места. После его смерти это стало невозможным. Кто из нас способен на великие свершения? Кто способен повернуть годы вспять? Рудис – охотник, воин, но ему не хватает мудрости. Красный не видит дальше вытянутого языка. Гаарс слишком хитер и труслив, а я – философ, мнение которого никому не важно. Братья не последуют за мной… - печально вздохнул Даркус.

Глаза древнего ящера подернулись пеленой. Он явно находился где-то далеко в своих воспоминаниях.  

- А что вы намерены делать со мной дальше? – поинтересовалась Никалонь.

- Что ты сказала? – черный медленно возвращался к действительности.

- Я спросила: что будет со мной?

- Не знаю. Братья настроены решительно, что и подтвердил вчерашний разговор. Если ты в очередной раз ускользнешь, мы поссоримся окончательно и бесповоротно. С ними обоими мне не справиться. Прости принцесса, но я не могу отвезти тебя обратно во дворец. Тем не менее, ты проживешь на неделю дольше, а это не так уж плохо – ответил черный дракон.

- Еще дна неделя мучений?! – воскликнула девушка.

- Получается так – виновато улыбнулся Даркус.

                Принцесса раздраженно топнула ногой и выбежала из логова.

                Целый день Никалонь там просидела от большой обиды, не обращая внимания на все попытки черного дракона восстановить разрушенный мир. Она даже не отреагировала, на то, что Даркус приготовил для нее лучшие куски мяса. В конце концов, дракон тоже обиделся. Лишь вечером, перед наступлением темноты, он вновь заговорил с пленницей.

- Ночевать на площадке чрезвычайно опасно – убеждал древний ящер,  - Тем более, Рудис далеко. Тебя могут похитить!

                Девушка была непреклонна: во-первых, она не поверила дракону, во-вторых, не желала спать в душной пещере, где стояла невыносимая вонь, в-третьих, это было принципиальное решение. Дарк лишь печально вздохнул, возвращаясь в логово. Через время оттуда доносилось его храп.

                Принцесса крепко спала, свернувшись калачиком на твердом уступе, когда огромная птица бесшумно спланировала вниз, схватила девушку, а затем воспарила в ночное небо, не издав ни звука. Дракон по-прежнему безмятежно спал в пещере.

                Никалонь очень удивилась, обнаружив себя на спине птицы.

- Извините, а куда мы направляемся? Случайно, не во дворец королей Америи? – вежливо поинтересовалась она.

                Птица лишь рассмеялась в ответ. Королевская дочь уже начинала сожалеть о своем недавнем упрямстве. Ее сердце начинало холодеть при одной лишь мысли о причине похищения.

- Надеюсь, вы не собираетесь съесть меня? – спросила принцесса. 

- А зачем тогда ты мне нужна? – усмехнулась она.

                Никалонь больше не задавала вопросов, так как боялась услышать в ответ отнюдь не радостные новости. Теперь девушка мечтала о том, чтобы появился Даркус и спас ее, но дракона не было видно.

                Солнце уже третий раз возрождалось вместе с новым днем, а королевская дочь все еще летела неизвестно куда на спине гигантской птицы. Местность становилась все более равнинной. Усталую землю покрывали жесткие кустики, посеребренные пылью. Внимание Никалони привлекло дерево невероятных размеров, одиноко возвышавшееся посреди поля. Похитительница радостно вскрикнула. Причина ее радости была понятна – среди бурой кроны виднелось гнездо, из которого выглядывали неоперившиеся птенцы. Они загалдели еще громче, завидев мать. Птица уселась на край гнезда, повернула голову в сторону жертвы и начала стряхивать ее клювом. Королевская дочь отчаянно цеплялась за перья, но, в конце концов, упала внутрь гнезда. Птенцы кинулись к жертве, неуклюже переваливаясь на слабеньких ножках. Никалонь, не теряя времени, перебралась на другой борт гнезда, подальше от своей похитительницы. Птенцы побежали за «едой». Девушке удалось сломать ветку, которой она отбивалась от нападавших. Птица недовольно закричала, пытаясь помочь детям справиться с непослушным завтраком. Принцесса не удержалась на бортике и полетела вниз. Никалонь больно хлестали ветви дерева. Она пыталась схватиться хоть за какой-нибудь сучок, но вместо этого лишь ободрала себе руки еще сильней. И вот когда принцесса почти «встретилась»  с землей, черный дракон, появившийся неизвестно откуда, подхватил ее. Даркус сделал в воздухе замысловатый пируэт, от которого королевская дочь, впервые за какое время, чуть не потеряла сознание. Он хотел, не теряя времени, двинуться в обратный путь, но птица крайне возмущенная тем, что добыча уходит из-под клюва, стала нападать на дракона. Это было совершенно бесполезно. Броня и толстая шкура защищали противника очень надежно. Глупая птица настырно била всем телом Даркуса. Она не успела заметить острый шип на спине дракона и налетела на него со всей силой. Птица жалобно вскрикнула в последний раз, а затем с шумом упала вниз. Черный приземлился неподалеку от нее. 

- Проблема с завтраком решилась сама собой – тихо сказал он.

- Дарк, мы же не будем, есть это? – поинтересовалась Никалонь.

- А почему бы и нет? – недоумевал дракон, - я конечно не заставляю, но мясо трибикуса очень нежное. Кроме того, в ближайшем времени другого случая, поесть не, представиться.

                Разговаривая, он отрывал куски от туши. Один из них он кинул принцессе, а другой отдал птенцам. Девушка с отвращением смотрела на свою долю. От теплого мяса исходил сладкий запах крови, капающей на землю темными густыми каплями. Даркус хищно вгрызался в остаток туши, не обращая внимания на королевскую дочь. Перья прилипли к морде чудовища. Принцессу тошнило от этого зрелища. На мгновение дракон оторвался от добычи, посмотрел на Никалонь и приказал:

- Ешь!

- Что-то не хочется, тем более оно сырое.

- Сейчас решим… – усмехнулся Даркус.

                Принцесса посторонилась. Дракон открыл пасть, издал не самый приятный звук, а затем огненный поток на считанные секунды поглотил кусок мяса.

- А теперь приятного аппетита! – пожелал он.

- Благодарю вас! – ответила Никалонь.

                Королевская дочь отважилась попробовать небольшой кусочек и обнаружила, что трибикус обладает изысканным вкусом. Вскоре дракон обгладывал последние косточки, а принцесса вытирала руки сухой травой. Даркус сыто облизался, после чего сказал:

- Давно я так вкусно не ел, но хорошего понемногу, теперь нам пора возвращаться.

                Никалонь забралась на спину черного и приготовилась, по крайней мере морально, к дальнейшему полету.

Что может делать принцесса, путешествуя на драконе? Не знаю, как бы повела себя другая высокородная особа, но она посвятила время полета сну и размышлениям, причем именно в такой последовательности. Никалонь больше не думала о побеге, так как поняла всю безнадежность этого дела.

- Остается единственная надежда на то, что какой-либо рыцарь, восхищенный моей красотой сразит ужасных монстров, прежде чем они вкусят моей плоти... – думала девушка.

                Даркус был в хорошем настроении, о чем свидетельствовало мычание, доносившееся из сомкнутой пасти – дракон пел.

                И так прошли три дня пути.

                Несмотря на все неприятные воспоминания, связанные с логовом, принцесса была рада окончанию полета. Никалонь спрыгнула на землю, осмотрела знакомую местность и, хитро посмотрев на Даркуса, сказала:

- Дарк, я бесконечно благодарна вам за спасение, но, тем не менее, поймите, что я не ночевала в пещере не только из-за упрямства. Скажу честно, логово напоминает больше кладбище или яму для сбросов, чем уютный дом.

- Что ты хочешь сказать принцесса? – поинтересовался древний ящер.

- Вы бы не могли убрать в пещере? – поинтересовалась Никалонь.

Дракон рассмеялся.

- Вот уже триста лет как никто не сметал даже пыль там, а ты предлагаешь убрать! Иной дракон обиделся бы, но я не из таких, а поэтому я разрешаю навести в логове такой порядок, какой ты захочешь – сообщил он.

- Да как вы смеете! Я наследница древнего рода правителей Америи! – возмущалась девушка.

- Тогда тебе придется наслаждаться всеми ароматами ночью – рассудил дракон, - кроме того, я тоже пахну не америйскими травами…

                Принцесса подумала немного, а затем вынесла свое решение:

- Мы вместе уберем пещеру, а затем можно будет искупаться.

Принцессы великолепно поют, танцуют, музицируют, вышивают, но они не созданы для труда. Эта народная мудрость быстро нашла подтверждение. Солнце почти не сдвинулось с прежнего места, а девушка валилась с ног от усталости. Костей в пещере было неимоверное множество. Выгрести их оттуда за один день было невозможно. Даже дракон, помогавший девушке изо всех сил,  взмолился о пощаде. Они уснули внутри пещеры, не чувствуя от усталости задних ног, хотя ни у Даркуса, ни у Никалонь таковых не было. Принцесса даже не обратила внимания на то, что в логове воняло едва ли меньше, чем прежде.

Утро постучалось к ним робкими лучами. Королевская дочь чувствовала, что у нее болит каждая клеточка. Она долго лежала, рассматривая своды пещеры. Дракон все еще безмятежно спал. Возможно, принцесса спокойно отдыхала бы, но мысль, что в такой грязи ей предстоит провести, как минимум,  еще одну ночь придала новых сил. Никалонь попыталась расшевелить Даркуса, но разве может комар разбудить великана? Тогда девушка начала швырять в него кости. Через некоторое время дракон пошевелился, приоткрыл глаза.

- Что за тревога? Принц-освободитель появился? – пробурчал он.

- Нет, кое-что похуже – заявила королевская дочь.

- Разве может быть что-то ужасней? – хмыкнул дракон.

- Конечно! Вы посмотрите, сколько еще убирать придется!

                Чудовище жалобно застонало:

- Принцесса! Ты решила замучить меня до смерти?!

- Вы отгадали мои мысли – пошутила девушка, кидая в черного очередную кость.

                Даркус пошевелился, осознав, что Никалонь все уже решила за него.

                Кости, кости, кости – их было так много, что вскоре принцесса и дракон поняли всю безнадежность своего замысла, и тогда он внезапно нашел простое решение: кости можно было сжечь огнем, а с этим-то проблем не было. Даркус так и поступил, однако не учел того, что горящие останки жертв издают еще  более ужасную вонь. Королевская дочь лежала без чувств, когда все было завершено. Из пещеры валил дым. Дракон подхватил девушку и направился к Источнику. Принцесса очнулась, едва холодная вода коснулась ее лица. Никалонь печально улыбнулась:

- Дарк, теперь там еще хуже, чем было.

- Не волнуйся! Запах выветриться через время, а вот мусора там больше не будет.

- А что вы скажите собратьям? – поинтересовалась принцесса.

- Что-нибудь придумаю. Может, скажу, что прилетал Витеус, разозлился, так как его никто не встречал, поэтому оставил о себе небольшое напоминание, а потом вновь улетел.

- Как складно и правдиво звучит ваше объяснение! – восхитилась девушка, - думаю, Рудис и Гаарс ни о чем не догадаются…

- Подожди, я не все рассказал. Во время появления белого ты спала в пещере, а я купался в озере. Витеус сжег тебя вместе со всем содержимым пещеры. Ты даже не успела проснуться…

- Что это значит? Вы хотите съесть меня? – спросила принцесса, дрожа от страха.

- Нет, я хочу вернуть тебя обратно.

                Никалонь онемела от радости.

- Я не знаю, что сказать…

                Девушка прижалась к драконьей морде.

- Принцесса, не стоит. Лучше забирайтесь ко мне на спину, да будем отправляться в путь – посоветовал черный.

- Конечно, - согласилась королевская дочь, затем вдруг смутилась, - Дарк, понимаю, такие чувства не должна испытывать особа королевской крови, но моя искренняя благодарность к тебе не позволяет скрыть от тебя тот факт, что каждый человек в городе считает дракона личным врагом. Они будут пытаться убить тебя. 

- Меня тронули твои слова. Об отношении людей к драконьему племени мне тоже хорошо известно. Стрелы и копья не причинят мне вреда, а вот зубы красного и зеленого разорвут тебя на части…  - вздохнул он, - Принцесса собирайтесь в дорогу.

- И еще одно: я не могу появиться перед народом в таком виде, - покрасневшая Никалонь указала рукой на свои спутанные волосы, разорванное платье, из-под которого во многих местах выглядывало белье, на босые ноги, покрытые синяками и ссадинами.

- Тут уж принцесса я бессилен – признался Даркус, - но если тебя это утешит, то принцессы, похищенные драконами, обычно выглядят гораздо хуже.

                Девушка не могла не согласиться с этим замечанием, но, тем не менее, не успокоилась. Выстирать и заштопать платье для королевской особы не представляется возможным даже при самых благоприятных условиях, поэтому такой цели Никалонь себе не ставила. Принцесса решила сделать то, что могла -  искупаться. Вода в Источнике была достаточно холодной, но девушка со свойственным ей упорством, отмывалась от грязи. Дракон в это время следил за тем, чтобы на них не напали. Прошло много времени, прежде чем Никалонь, посиневшая от холода, но чрезвычайно довольная собой забралась на спину Даркуса.

                И вот, наконец, принцесса возвращалась домой… Именно по этой причине этот полет показался ей восхитительным, даже скалистый пейзаж Забытых земель не казался таким унылым. Никалонь удивило то, что Даркус, казавшийся таким важным и серьезным, начал играть с облаками. Никалонь вначале испугалась, а потом, как ни странно, девушке понравилась эта забава. И вот, когда дракон вынырнул из-под облачка в очередной раз, случилось нечто совершенно неожиданное и странное, а точнее пугающее и неприятное – они увидели знакомую морду Гаарса. Зеленый был не менее удивлен встречей, чем его собрат и королевская дочь.

- Спускайтесь – потребовал он.

                Черный решил, что разумней всего будет не сопротивляться. Даркус по пути придумывал объяснение, а Никалонь лили слезы.

- Мы проделали почти весь путь. До Америйских земель оставалось так мало, и вот теперь нас заметил Гаарс! Судьба, почему ты так жестока ко мне! – думала она.

                И вот, на поляне, покрытой жухлой травой, состоялась встреча Даркуса, помогавшего беглянке, и Гаарса, желавшего съесть несчастную девушку.

- Что вы здесь делаете? – рявкнул он, зеленея от злости еще больше.

- Ты лучше ответь: где собиратель? – потребовал дракон.

- Я не нашел его, но вчера Рудис подал сигнал, что удача, как обычно, улыбнулась ему. Красный собрат возвращается в логово вместе с добычей.

- Тогда лучше поспешить обратно. – сказал черный.

- Подожди, ты мне так не объяснил, почему вы не дома – напомнил Гаарс. Подозрение было явно написано на его мордочке.

- Дело в том, что принцессе стало хуже. Абракадас немотикус – болезнь серьезная, а вы все не возвращались. Мы решили сами поискать, но если Рудис уже все сделал, то нам лучше поторопиться домой, а не тратить время на разговоры. – объяснил Дарк.

- Я тебе особенно не верю, так как ложь стала для тебя слишком привычной, тем не менее, твои слова разумны, поэтому ты полетишь впереди. Если мне что-то не понравится, то мой огонь предупредит возможное предательство.

- Зелень, не смей ставить мне условия. – тихо прошипел черный, - Если бы я был предателем, то не стал бы сейчас разговаривать с тобой. «Гаарс жаренный» – даже от названия этого блюда текут слюни, а я, все же, устоял перед таким искушением…

- Извини, Дарк. – попросил значительно присмиревший дракон.

                Черный лишь фыркнул в ответ и подхватил принцессу.

                На этот раз полет был куда более безрадостным. Никалонь лила нескончаемые потоки слез. Даркус был вынужден попросить ее прекратить так убиваться из-за неудавшегося побега, так как на гиганте начали появляться грибки. В ответ на эту просьбу принцесса разразилась очередными рыданиями. Даркус тут же пожалел о своих словах.

                И вновь опостылевшее до невозможности логово замаячило впереди. Несмотря на все силы, прилагаемые Гаарсом и Даркусом, им не удалось опередить Рудиса, о чем свидетельствовал алый хвост, выглядывавший из дыры – пещеры.

- Вот так «повезло» – вздохнул Дарк.

                Зеленый промолчал, но было заметно, как он сжался от страха.

                Принцесса, хоть и знала красного не так давно, тем не менее, дрожала ничуть не меньше прочих. Последние взмахи крыльев дались драконам особенно тяжело – деваться было некуда – Рудис внимательно смотрел в их сторону. Глаза дракона полыхали от ярости.

                Едва лапы Даркуса коснулись площадки, как красный собрат гневно зарычал:

- Что здесь происходит?!!! Почему логово в таком виде?!!! Тебе приказали сторожить принцессу, а не показывать ей местные красоты!!!!

- Рудис, нельзя же так нервничать по любому поводу! Я сам не знаю, кто здесь похозяйничал. Дело в том, что принцессе стало хуже. Я посчитал, что вам не хватит мозгов, чтобы найти собирателя, поэтому решил отправиться на поиски сам. Едва мы добрались до Предграничья как появился Гаарс. Так я узнал, что тебе повезло. После этого вернулись домой и нашли тебя в прескверном настроении – сообщил Дарк.

- На мой взгляд, они вовсе не искали собирателя, а пытались сбежать… - сообщил зеленый.

- Молчать!!!! Сейчас меня интересует гораздо больше не это. Кто сделал такое с нашим логовом?!!! Покажите мне этого смельчака, и я покажу ему, как оскорблять великих драконов! – бушевал красный.

- Ну, если это не огнедышащий принц, то Витеус. – предположил черный.

- Гаарс! Это твой сын навел здесь свой порядок?! – злился он.

- Н-не знаю брат. Я уже давно не видел Кардиса. – от волнения зеленый едва смог выговорить фразу. – Но это не мог быть мой сын. Я запретил ему появляться здесь.

- Если моих ушей коснется хоть малейший слух о причастности твоего детеныша к погрому, то ему не жить.

- Рудис, ты же знаешь… - начал Гаарс.

- Ничего знать не желаю! Твоя женитьба на принцессе была ошибкой изначально, а появление этого монстра – еще большей глупостью. Больше не хочу ничего слышать – заявил он.

                Королевская дочь долго не могла поверить услышанному. У Никалони от удивления отвисла челюсть.

- Рудис, где собиратель? Посмотри на принцессу: первый признак скорой смерти на лицо! Какой глупый вид! Мозги вот-вот потекут! – заявил черный.

                Красный сразу переполошился. Он кинулся в пещеру и вытащил оттуда за ногу найденного человека.

- Дарк, можешь делать что угодно, лишь бы мы не лишились десерта – сказал дракон.

                Братья суетились вокруг собирателя, а Никалонь по-прежнему стояла в стороне с отвисшей челюстью. Только теперь причина столь глупого вида была уже другой. Едва королевская дочь увидела человека, найденного драконами, как сердце девушки забилось по-другому.

- Он молод, красив, отважен. Для того чтобы путешествовать по этим землям требуется не малое мужество. Конечно, он не принц и даже не рыцарь – его одежда слишком потрепанна и бедна, а лицо покрыто загаром… Хотя будь все по-другому… Нет, я не вышла бы за него замуж – думала Никалонь.

                Наконец, драконам удалось привести его в чувство. Собиратель открыл глаза, и спокойным чистым взглядом окинул все вокруг.

- Я, Аркадиус Темплитский, не заходил на Запретные Земли, не вредил вам и не искал встречи. Зачем я потребовался воину, мудрецу и хитрецу? – спросил он со странным акцентом.

- Я, последний дракон из черного рода, просил моих собратьев найти собирателя, так как недавно мы столкнулись с такой проблемой, которая нам не под силу – сообщил Даркус.

- К вашим услугам, только не могли бы вы накормить меня? – поинтересовался собиратель.

                Рудис от такого нахальства подавился собственным дымом.

- А мы тем временем зелье сварим…  - предложил Даркус.

                Гаарс по-прежнему не доверял собрату, поэтому решил остаться, но его послали за водой, таким образом, дракон не смог помешать заговорщикам. Едва лапы зеленого оторвались от площадки, как принцесса начала важный разговор с собратом по несчастью. Дарк,  тем временем, стоял на страже.

- Аркадиус, как умный человек, вы должны понимать, что драконы  собираются съесть нас. Я – принцесса Никалонь из древнего рода королей Америи. Отец щедро отблагодарит вас за мое спасение – сказала она.

- Правители многих земель готовы расстаться с небольшой частью сокровищ, лишь б излечиться от недугов, терзающих их бренные тела, поэтому я достаточно богат. Мне нет нужды спасать различных особ из лап чудовищ, чтобы увеличить свое благосостояние – ответил собиратель.

- Я ради спасения  готова расстаться с чем угодно, кроме своей девичей чести… - Никалонь даже заломила руки от безысходности своего положения.

- Если ваше желание так велико, то, может быть, мы сможем  договориться – хитро улыбнулся Аркадиус.

                Королевская дочь почувствовала какой-то подвох в его словах.

- Что вы хотите взамен? – холодно поинтересовалась Никалонь.

- Принцесса, если вы согласны стать моей женой, то я постараюсь что-нибудь придумать.

- Да разве прилично ставить такие условия?! – возмутилась девушка.

- А разве вы, представившаяся мне дочерью короля Эврикуса I, разве вы выглядите надлежащим образом для благородной девушки? – усмехнулся он.

                Принцесса была возмущена такой наглостью – как этот простолюдин посмел оскорбить ее?! Но тут черный сообщил, что Рудис возвращается. Ей было необходимо дать какой-то ответ. Принцесса выдавила из себя «да».

- Тогда я спасу мою будущую жену – сказал Аркадиус, высыпая какую-то траву в свое варево.

                В скором времени спасительный отвар был готов. Все драконье семейств собралось, чтобы присутствовать при исцелении своей жертвы…

                Никалонь с трагическим видом приняла из рук Аркадиуса небольшую самодельную мисочку с «лекарством». Но едва отвратительный коснулся царственного носа, как принцесса твердо решила, что не будет это пить. Драконам не терпелось попробовать ее нежного мяса. Рудис и Гаарс силой заставили несчастную пленницу выпить чудодейственное средство, и тот час же девушка упала на пол без чувств, а драконы сильно переполошились, не зная, что делать. Даркус подошел к Никалонь и авторитетно заявил, что «принцесса безнадежно мертва», но собратья не поверили ему и заставили Аркадиуса осмотреть королевскую дочь. Знахарь тоже лишь беспомощно развел руками. Рудис и Гаарс от такой новости пришел в бешенство – долгожданный десерт проскользнул меж зубов – не, будешь же есть, падаль?!

Братья обвиняли в этом друг друга, никакие слова Даркуса не могли утихомирить двух чудовищ. Они решили, что их вражду может рассудить лишь поединок. Взлетели Рудис и Гаарс издали каждый свой воинственный клич – битва началась. Собратья кружились в небе, высматривая наиболее уязвимые места друг друга. Первым не выдержал красный. Ему не надоел этот изящный воздушный танец, кроме того, Рудис считал, что победа достанется легко, но зеленый ловко увернулся, пытаясь укусить собрата за крыло. Красный ударил Гаарса шеей. Зеленый дракон начал быстро падать вниз, но затем все же пришел в себя и завис в воздухе на небольшой высоте. Гаарс не потерял своего боевого настроения. Тяжело взмахивая крыльями, он начал подниматься вверх. Рудис не стал дожидаться зеленого и спикировал вниз. Красный хотел ударить Гаарса всем своим весом. Он шел на прямое столкновение. У зеленого дракона глаза залил кровь после первого удара, поэтому Гаарс не успел вовремя увернуться.  Удар неимоверной силы оглушил дракона, но ярость, пробудившаяся в нем, была сильнее. Зеленый сжал свои челюсти на крыле собрата. Его когти тщетно скользили по шее…  

                Даркус мрачно смотрел как его братья, казавшиеся двумя разноцветными точками, последний раз схлестнулись и упали на дно ущелья замертво. Аркадиус стоял рядом. Он с напряжением ждал результата поединка. А что же было с принцессой? Зелье, приготовленное собирателями, погрузило ее в странное оцепенение. Никалонь все слышала и понимала, но не могла пошевелить ни единым мускулом. Королевская дочь была необыкновенно рада тому, что, похоже, план собирателя удался. Омрачало настроение принцессы лишь обещание, данное столь опрометчивым образом. Вначале, когда Аркадиус только появился в их жилище и не успел еще не сказать ни слова, Никалонь думала, что, наверно участь его жены не так печальна, но теперь, по прошествии некоторого времени мнение девушки резко поменялось. У собирателя совершенно отсутствовали не только манеры, но даже чувство такта. Тем не менее, именно этому грубияну предстояло стать ее супругом… Принцесса поморщилась от такой мысли. Королевская дочь не желала признаваться даже самой себе в том, что предстоящая женитьба куда более приятна ей, чем следовало бы… И вот теперь, когда Рудис и Гаарс лежали на дне ущелья, сомнения в том, что план собирателя удался, таяли как дым.

                Аркадиус окончательно уверился в смерти обоих драконов и подошел к своей суме. Он извлек оттуда странные листья серебристого цвета. Пока дракон печально вздыхал, всматриваясь в сумрак ущелья, собиратель решил, не теряя времени, разбудить принцессу. Никалонь лежала на полу пещеры. Она была так бледна, что Аркадиус вздрогнул. Целительство не так давно стало его ремеслом. Собирателя не пугали даже самые сложные случаи. Каждый раз он бесстрашно боролся с болезнями. Возможно, нынешнее волнение было, вызвано прекрасными глазами спящей принцессы…  Аркадиус склонился, над лицом девушки. Он растер листья в порошок, которым осыпал королевскую дочь. Постепенно румянец появился на ее щеках, а дыхание стало более глубоким. Никалонь открыла глаза и серьезно посмотрела на спасителя. Собиратель улыбнулся девушке. Принцесса поднялась с холодного пола.     

- Аркадиус, я вижу, что вы справились с обоими драконами, но что будет с Даркусом? Если он пообедает  нами, то  я не смогу выполнить свою часть договора. – сухо ответила королевская дочь.

                Дракон  обиженно засопел, услышав эти слова.

- Неужели, принцесса, вы хотите моей смерти, после всего, что я сделал для вас? Разве не я пытался помочь вам бежать? Рискуя, тем самым, навлечь гнев своих ныне покойных собратьев.  Нет, я не намерен мстить вам обоим за это. Рудиса и Гаарса сгубила пустоголовость и непомерная злоба. – ответил он.

- Даркус, простите. Видимо зелье временно заморозило не только мое тело, но и разум. – извинилась Никалонь.

- Зелье тут ни причем. Дело в том, что мы не смели надеяться на такое благородство с вашей стороны – ответил собиратель.

 - Да, я редкий вид дракона, - печально улыбнулся он, - а теперь вообще единственный.

                Наступило неловкое молчание.

- Дарк, что ты намерен делать? – поинтересовался Аркадиус.

 - Это зависит от вас обоих – сказал  черный.

- В смысле?! – воскликнули жених и невеста в один голос.

- Во-первых, мне придется отвезти вас домой – заметил дракон. – Не могу же я охотиться еще и для вас?!

Сердца людей забились быстрее.

- Во-вторых, извините, но тут случайно слышал, что у вас свадьба намечается… - робко начал Даркус, но тут же засмущался.

- Я думаю, что нам не составит труда внести в список гостей одного замечательного дракона? – поинтересовалась девушка.

- Довольно смелое решение, хотя не могу его не одобрить – улыбнулся Аркадиус.

                После этого разговора, не откладывая ни минуты, дракон и люди отправились во дворец королей Америи. Даркус, уже рисовавший в своем воображении праздничный стол и обилие мяса на нем, летел, туда опережая ветер. Никалонь не могла пошевелиться от страха. Собиратель, заметив это, попытался докричаться до дракона. Но шум ветра превращал его слова в шепот. В конце концов, Аркадиус начал лягать и бить черного, хотя для дракона они были всего лишь безобидными тычками. Даркус нехотя повернул голову. Собиратель указал ему на побледневшую от ужаса королевскую дочь и начал медленно спускаться. На земле девушка почувствовала себя значительно лучше, хотя по-прежнему не могла прийти в себя от пережитого. Аркадиус с такой  любовью ухаживал за ней, что всем стало бы  ясно, что его условие вовсе не причуда и, конечно же, не желание приумножить богатство, а нечто большее. Никалонь тоже это заметила и стала капризничать еще больше. Даже принцессе приятно, когда за ней так ухаживают. Королевская дочь начала думать, что, возможно, Аркадиус не такая уж и плохая кандидатура в мужья.

Спустя некоторое время, собиратель заподозрил, что его невесте вовсе не так плохо, как может показаться на первый взгляд. Тогда он, внимательно осмотрев местность, сказал, что если Никалонь не в состоянии продолжить путь, то они могут не плохо обосноваться и в этом « чудном уголке дикой природы ». Девушка возмущенно фыркнула и, отряхнув то, что отдаленно напоминало платье, заявила о своей готовности продолжить путь.

                Ночь сменилась днем, день сменился ночью, а путешествие продолжалось. Надо заметить, что за это время они значительно сблизились. Принцесса смотрела на жениха и чувствовала себя абсолютно счастливой, но отчего-то чем ближе они были к дворцу, тем более задумчивым становился Аркадиус. И вот, однажды, он тихо сказал, что больше не намерен требовать от Никалони исполнения условия. Реакция королевской дочери на такое предложение оказалась совершенно неожиданной. Девушка возмущенно кричала, что уж такой подлости никак не ждала. Из сбивчивых причитаний девушки собиратель понял обо всей твердости намерений Никалони. Это не могло не порадовать его.

                 Появление дракона над городом произвело немалый беспорядок на улицах столицы Америи, но когда люди увидели свою принцессу верхом на нем и приветливо машущую рукой, то испуг сменился немалым удивлением. А как счастливы были рады король и королева, увидев свое ненаглядное чадо живым - здоровым! Новость о предстоящей свадьбе, как и весь рассказ, не мало удивил Эврикуса  I и Ажени, но их не могло не порадовать то, что «дочь взялась за разум», тем более Аркадиус им понравился.

                 День свадьбы, и последующие за ним полмесяца, навечно останутся в памяти всего Мира. Трубадуры со всего края и, не только, собрались на великолепное празднество. В небе расцветали огненные цветы, мелькали разноцветные всполохи.  Столы настолько ломились от пищи, что даже Даркусу не под силу было все съесть. Спустя всего лишь три дня он едва смог подняться  в воздух. Никалонь и Аркадиус пытались уговорить черного дракона остаться, но это было бесполезно.

- Ничего не может быть лучше для философа, чем одиночество – сказал черный, с трудом отрываясь от земли.  

                На прощанье он махнул хвостом и отправился в свой дикий край. Долго смотрели молодожены ему в след, затем вернулись во дворец.

                Вы спросите, что было дальше? Они жили как самая обычная сказочная королевская семья, то есть долго и счастливо. У них появилось много детей, среди них были и принцессы, но дочери Никалонь и Аркадиуса, куда более охотно выходили замуж, чем их мать. 

Проголосуйте за эту работу.