Серебряный Дракон - 2004

Работа: Мятеж

Уфф. Наконец-то блуждание в темноте закончилось, и им разрешили снять повязки. Сопровождающий удалился, не проронив ни слова. Виконт Риз Лоден и его спутник маг Бартий с любопытством осматривались по сторонам. Мало кто мог похвастаться, что побывал в Орне – цитадели дирингов. Ничто не намекало на баснословные богатства, приписываемые рыцарям. Все что здесь было - серые каменные стены,  чадящие факелы и обитая железом дверь. Подойдя ближе, они увидели, что на ней изображен герб рыцарского ордена – золотой грифон на черном поле. Бартий вгляделся в него. Ого, да это не просто украшение, тут чувствовалась могучая волшба! Такой двери не страшен ни таран, ни магическое воздействие низших уровней. Даже ему, когда-то первому волшебнику в этом королевстве, пожалуй, пришлось бы попотеть, дабы взломать её. Неожиданно, без малейшего скрипа, дверь отворилась. Восприняв это, как приглашение, Лоден и Бартий с опаской вошли. Обстановка внутри разительно контрастировала с мрачными коридорами. Неожиданно просторный зал был великолепно освещен магическими шарами. На полу лежал роскошный илийский ковер, а вдоль стен стояли десятки пустых рыцарских доспехов с оружием. Во главе круглого стола из красного дерева, в резном кресле сидел сам Великий магистр Вейнис. Он казался беспомощным стариком, чьё тело время иссушило почти до костей, но первое впечатление было обманчиво. Бартий видел, что магическая энергия переполняет ветхую оболочку - магу такого уровня почти нечего страшиться в этом мире. И глаза... в одном из сражений магистр потерял зрение, но затем каким-то чудом вернул. Ходили слухи, что ради этого Вейнис заключил договор с демонами. Правда это или нет  - Бартий не знал. Но теперь глаза магистра напоминали два раскаленных угля. Его  ужасающий взгляд был устремлен на Лодена. 

По спине виконта побежали мурашки, Риз не считал себя трусом, но этот человек вызывал у него безотчетный страх.

-         Ваша Светлость, – поклонился Лоден.

-         Виконт, – диринг кивнул слегка, немного растянув губы. Видимо Вейнис считал это любезной улыбкой, но взгляд его оставался прежним.

-         Магистр, – сухо поклонился Бартий.

-         Мэтр Бартий, – протянул старик.

-         Итак, мессиры, перейдем к делу. – Продолжил Вейнис скрипучим голосом, – вы попросили защиты у Ордена. Почему? Виконт, разве у вашего отца недостаточно воинов, а вы, мэтр,  утратили свои силы?

Слова магистра прозвучали издевательски. «Ты же все знаешь, старый хрыч», - раздраженно подумал Лоден: «К чему это представление?». В слух же сказал другое:

-         Отец не в состоянии мне помочь, слишком велика сила того, кто преследует нас. Темные эльфы вынесли нам смертный приговор за ммм… за один поступок, который пришелся им не по душе. Дважды чудом удалось избежать смерти, но я потерял всех воинов, пытаясь одолеть их посланца.

-         И теперь вы желаете, чтобы диринги расплачивались за вашу милую шалость? О боги, что за поколение растет!? Чем вы думали, пустоголовые, убивая темных эльфов? – В голосе старого рыцаря сквозила ядовитая ирония пополам с презрением.

Маг с перекошенным от ярости лицом шагнул к Вэйнису.

-         Стоять! – С  угрозой бросил магистр.

Бартий поник, словно его окатили ушатом ледяной воды.

-         Здесь владыка я, и вы, недоумки, будете слушать меня и беспрекословно повиноваться!

Лоден и Бартий гневно сверкая глазами, предпочли промолчать.

-         Впрочем, я не собираюсь учить вас морали. Ваш отец, виконт, сполна заплатит за услуги Ордена. Здесь вы в безопасности.

Едва магистр договорил последнее слово, дверь содрогнулась от тяжелого удара, словно в неё ударили тараном.

-         ЭТО ОН! – Взвизгнул Лоден. – Магистр, сделайте что-нибудь!

-         Я никого не вижу, но в любом случае через эту дверь ему не пройти, – спокойно ответил Вэйнис.

Второй удар. Дверь немного поддалась, над входом стала трескаться стена, посыпались небольшие камешки.

-         Посланца нельзя увидеть с помощью магии, и дверь его не остановит.  –  С глухой обреченностью заметил Бартий.

От третьего удара, как будто подтверждая слова мага, дверь тяжело рухнула в комнату, подняв клубы каменной пыли. В дверном проеме появился некто похожий на человека среднего роста. Лицо неизвестного скрывал капюшон плаща, а за плечами торчали эфесы мечей.

С легкостью, которой могли позавидовать даже молодые воины, магистр вскочил с кресла и выхватил меч. Если он и был удивлен таким поворотом событий, то виду не показал. Бартий решив, что медлить нельзя, пустил в ход магию. Огромный огненный шар, буквально на два локтя не долетев до незнакомца, рассыпался водопадом безобидных искр. Ничуть не обескураженный таким результатом, маг применил другое заклинание. На этот раз непрерывный каскад ослепительно ярких молний, сорвавшихся прямо с высоких сводов, скрыл пришельца с глаз. Воздух наполнился особым запахом, как после сильной грозы.

-         Виконт Риз Лоден, маг Бартий! Совет Темных Лордов за убийство эльфов приговорил вас к смерти. Приговор будет приведен в исполнение здесь и сейчас! – Мрачное торжество звучало в голосе посланца. - Великий магистр, не вмешивайтесь. Еще не настало время, встретится дирингам и темным эльфам на смертном поле, и, надеюсь, никогда не настанет.

Молнии, словно занавеси, разошлись в стороны, и появился ОН.  Бартий, с искаженным от запредельных усилий лицом, отчаянно жестикулируя, обрушил на незнакомца настоящий шквал заклинаний. Ледяные глыбы, таранный удар ветра, пол, превращенный в вязкое болото, и многое другое не задержали пришельца ни на миг. Размеренным шагом он шел через зал, игнорируя все усилия мага.

-         Арргх! -  Отчаянным движением Бартий сорвал с шеи ожерелье из крупных матовых камней, среди волшебников называвшихся «темница демона», и с размаху бросил в стену.

Камни раскололись со  звуком бьющегося хрусталя, и в зале появились пять чудовищ. В полтора человеческих роста, бугрящиеся мускулами, краснокожие демоны-терхи были опасными противниками, хотя все их вооружение состояло лишь из острых когтей и зубов. На этот раз незваный гость не медлил, одним движением, превратившись в размытую тень, он преодолел расстояние до противника. У демонов не было ни одного шанса, они погибли в считанные мгновения. Прежде чем рухнуло последнее безголовое тело, пришелец уже стоял перед Бартием. Маг, побледнев, скрестил руки на груди  и закрыл глаза, признавая поражение.

Удар мечом, и покатилась голова, пачкая кровью дорогой ковер.

-         Магистр!!! – Лоден с обезумевшим  от животного ужаса взглядом обернулся к старику.

Однако Вейнис не оправдал его ожиданий, выверенным движением он загнал меч обратно в ножны и опустился на кресло, невозмутимо наблюдая за происходящим.

-         Нет, – прошептал виконт. Слезы покатились из его глаз, Лоден вовсе не хотел умирать. Встав на колени, он с мольбой протянул руки к убийце.

…

Стоя над остывающими телами, двух еще недавно влиятельнейших людей в Керти, Великий магистр задумчиво произнес.

-         Значит, слухи оказались правдой, у эльфов действительно появился новый Антимаг.

Немного помолчав, добавил:

-          Чувствую, грядут великие события, и то, что произошло сегодня всего лишь начало!

*****

Приезд послов в Торог столицу королевства Керти - всегда праздник. Люди высыпают на улицы и во все глаза, затаив дыхание, разглядывают посольские кортежи. Здесь все равны в своем любопытстве: и простой люд, и толстые купчины, и надменные дворяне. Потом только разговоров: про горделивых илийцев, богатых имисцев, таинственных темных эльфов, красавиц риин, загадочных зорийцев-оборотней, мрачных тэгийских чернокнижников или громадин нордингов.

Сегодня исключение из правил. Пятеро мужчин в скромных дорожных одеждах прибыли уже под вечер, перед самым закрытием городских ворот. Не выделяясь среди других странников, они заплатили въездную пошлину. Никем не узнанные, путники направились прямиком к королевскому дворцу, где потребовали срочной аудиенции у королевы Алиры.

*****

За грубо сколоченным столом, в одном из затрапезных трактиров квартала бедняков, сидели четверо. Перед ними стояли большие кружки с отвратительным на вкус пивом, но ни выпивка, ни еда их не интересовали. Они напряженно, в полном молчании ожидали еще одного человека. Неожиданно, у стола, возникла фигура в темном плаще. Щелчок пальцами и мастерски наложенное заклятье отделило собеседников от остальных посетителей. Теперь если кто-то обратит внимание на этот стол, то увидит только трех разбойничьего вида личностей, с жаром обсуждающих прелести знакомых продажных девок.

-         Мессиры, новость, из-за которой я собрал вас, требует немедленного решения.   Оборотни узнали о нашем предприятии и отправили посла к королеве.

-         Но каким образом они узнали?! – Всплеснул руками заплывший жиром толстяк с плутоватыми глазами.

-         У зорийцев отличные прознатчики,– пожал плечами прибывший.

-         Сколько у нас времени? – Осведомился седой кертиец. Среди присутствующих он выглядел самым старым и держался с величием потомственного аристократа.

-         Нисколько. Посол уже во дворце. Наши люди задержат его, но вряд ли надолго.

На мгновение  за столом воцарилась тишина, затем все заговорили разом, не слушая друг друга.

-         Успокойтесь! –    Холодным тоном сказал гость, -  и говорите по одному!

-         Мы не готовы! – Задыхаясь от волнения, воскликнул толстяк.

-         Он прав, – мрачно поддержал седоголовый, – все будет готово лишь через два дня.

-         Выбора нет. Или мы сделаем все сейчас, или завтра ваши головы украсят Площадь Казней!

-         Но что же нам делать? – Прогудел  один из сидящих, настоящий великан.

-         На наше счастье, большая часть гвардейцев, охраняющих сегодня дворец, поддержат нас. Диринги помогать не будут, но и вмешиваться не станут. К тому же мои люди уже  все здесь. Собирайте своих и выступаем.

-         Тогда начнем, и да помогут нам боги! – Встав, торжественно сказал, седой аристократ.

*****

Многочисленные свечи ярко освещали роскошную обстановку тронного зала. С висящих на стенах портретов в позолоченных рамах, на женщину с короной сурово взирали правители прошлых веков. Алира сидела на троне, устало подперев голову рукой. Два года минуло с тех пор, как при странных обстоятельствах умер муж. После этого все пошло наперекосяк, почти сразу же в стране вспыхнул бунт. Многие владетельные бароны не пожелали видеть на королевском троне женщину. Разгромленные в решающем сражении, они с виду покорились, но при каждом удобном случае демонстрировали пренебрежение королевской властью. Приходилось вести тонкую дипломатию, чтобы не началось новое восстание, при этом шаг за шагом укрепляя королевскую власть. Эти годы тяжким грузом легли на Алиру - прежде цветущая женщина разом состарилась на десяток лет. Каждый день королева допоздна засиживалась, распутывая клубки государственных проблем. Сегодняшний день, ничем не отличался от любого другого дня  в этом году. Вот только не было никаких сил, вязкая усталость опутывала мозг и тело. Хотелось просто сидеть, ни о чем не думая.

Тишину пустого зала нарушало лишь сопение телохранителя. Преданный, как собака, старый  Ортис был орком. В свое время он поклялся Темным богом в вечной верности юной илийской княжне. С тех пор орк всегда находился рядом с Алирой. Гвардейцы его недолюбливали, но опасались, Ортис имел крутой нрав и был мастером боя на любом оружии.

-         Крлева, там есть кто-то, – проскрежетал Ортис, красноречие не входило в число достоинств старого телохранителя.

Вырванная из задумчивости грубым голосом орка, королева с удивлением услышала, как за дверью тронного зала раздались крики. Тяжелые створки распахнулись, и в помещение ворвался человек. Трое рослых гвардейцев буквально повисли на нем, пытаясь удержать, но он шагал легко, как будто не замечая сопротивления. Орк зарычал и с секирой наизготовку шагнул вперед. Алира почти сразу узнала вошедшего мужчину.

-         Лорд Тирг?! – Изумленно воскликнула она и приказала, – отпустите лорда!

-         Ваше Величество простите за вторжение, - низко поклонился Тирг, - но я уже два часа жду аудиенции по чрезвычайно важному делу!

-         Странно, мне не докладывали, – нахмурилась Алира.

-         Ваше Величество я хотел бы поговорить с Вами наедине.

Повинуясь королевскому жесту, гвардейцы вышли, затворив за собою дверь. В зале остались только четыре спутника лорда и телохранитель королевы.

-         Еще раз Ваше Величество прошу прощения за то, что так грубо ворвался, но это дело не может ждать. Речь пойдет о Вашей жизни и жизни ваших подданных!

-         Вы меня заинтриговали, продолжайте.   

-         Благодаря вам Ваше Величество, между Зор и Керти, царят добрососедские отношения, к выгоде обеих стран. Но сегодня эти отношения подставлены под угрозу. Наши разведчики сумели добыть очень важные сведения. Кертийские бароны Лорск, Стин, Дрен и Жорд возглавили заговор, недовольной Вашим правлением, знати. Но хуже всего то, что за помощью они обратились к тэгийским чернокнижникам. Как только нам стали известны эти новости, я с разрешения короля отправился в путь.

-         Благодарю Вас лорд Тирг. - Медленно сказала королева. - Вы оказали неоценимую услугу королевскому дому Керти. Мы проверим ваши слова, и если все подтвердится, то в ближайшее время несколько глупых голов расстанутся с телом. 

Лорд Тирг поклонился – не стоит благодарностей Ваше Величество. Помогая Вам, я помогаю своей стране.

Алира позвонила в колокольчик, вызывая слуг.

-         Проводите лорда в Зеленые покои. Проследите, чтобы наши гости ни в чем не нуждались.

Когда зорийцы удалились, колокольчик прозвенел вновь.

-         Капитана Мертиса сюда. Немедленно!

Потекли томительные минуты ожидания. Алира с горечью думала о человеческой неблагодарности и глупости. После подавления двухлетней давности бунта, она оставила в живых многих баронов. Похоже, ее доброта не пошла на пользу. Теперь пощады не будет, решила королева.

-         Крлева. Опасность. Людей сюда много идет. С оружием. – Орк выглядел очень встревоженным.

Двери распахнулись от мощного удара. Перешагивая через мертвых гвардейцев охранявших вход, в зал хлынули вооруженные люди. Возглавлял их капитан Мертис, немного позади шли бароны Лорск, Стин, Дрен и Жорд. Орк мгновенно закрыл собой королеву от арбалетчиков.

-         В чем дело? Как вы посмели убивать моих слуг и врываться сюда! – Холодно спросила Алира.

-         Смена власти, – расхохотался толстяк Дрен.

-         И кто же новый король? – Иронично улыбнулась Алира.

-         Его Величество Жорд Кертийский! – Подобострастно воскликнул Мертис.

-         Предатель! – Презрительно бросила королева капитану гвардейцев и продолжила. – Я никогда не поверю, что у этого дурачка хватило мозгов создать заговор.

-         Ах ты, старая сука! – Возмутился седоголовый Жорд.

-         С Крлевой гварить так нельзя – громко сказал Ортис, и сделал резкое движение левой рукой.

Жорд, упал без звука, из глазницы торчала рукоять ножа. Арбалетчики тут же разрядили своё оружие. Почти все болты бессильно отскочили от щита и доспехов орка. Не зря два года назад королева заказала их у лучших кузнецов в этой части света – темных эльфов. Ортис оглянулся на королеву -  не причинили ли ей вреда. К ужасу верного телохранителя один болт угодил женщине прямо в лоб, пригвоздив голову к спинке трона. От вопля ярости казалось, дрогнули стены дворца. Старый орк любил свою госпожу, словно родную дочь. Чувствуя, как голову заполняет боевое безумие, Ортис отбросил щит. Сегодня он сражается не для того, чтобы выжить. Выхватив левой рукой кинжал, орк атаковал врагов. Первым под страшный удар секиры попал Мертис. Желая выслужится перед новым правителем, капитан с мечом бросился на Ортиса, и упал на пол разрубленный почти пополам. Глаза орка застилала багровая пелена. Он убивал врагов, не обращая внимания на раны. Стреляли арбалетчики, но даже торчащие из тела болты не уменьшали его силы. Казалось, ничто не остановит орка, пали изрубленными три барона. Повезло лишь здоровяку Стину, от удара он отлетел к стене и потерял сознание. Врагов становилось все меньше, наконец, живые дрогнули и побежали прочь от этого страшного места. Тронный зал был заполнен мертвыми телами, предатели лежали, с лицами искаженными ужасом. В зале остался только один человек, в одежде бледно-зеленого цвета. На голове сверкал обруч с большим алмазом. Человек не боялся, его губы кривила презрительная улыбка.

-         Браво! – Произнес владелец алмаза, легонько хлопая в ладоши. – Я всегда знал, что орки прекрасные бойцы.

Когда Ортис увидел последнего противника, то не мешкал ни секунды. Серебристой рыбиной сверкнул кинжал, вонзившись в грудь тэгийцу.

-         Глупо, – прокомментировал алмазоносец  и, вытащив кинжал, отбросил в сторону.

Взревев от ярости, Ортис устремился в безнадежную атаку. Не меняя презрительно-высокомерного выражения лица, чернокнижник сделал жест рукой. Могучий орк рухнул мертвым, так и не выпустив оружия из рук. Переступая через трупы, брезгливо обходя выпавшие внутренности и кровавые лужи, человек направился к трону. Усмехнувшись в лицо мертвой королеве, он хладнокровно снял с неё корону. Подойдя к лежащему без сознания барону Стину, тэгиец властно произнес:

-         Вставайте Ваше Величество.

Стин мгновенно очнулся, и стал недоуменно вертеть головой, разглядывая побоище. 

-         Вот ваша корона, ваше величество, – несмотря на вежливое обращение, в голосе чернокнижника не чувствовалось почтения.

-         А как же Жорд?

-         Ваш брат мертв. Королем будете вы.

Стин алчно ухмыльнулся и взял корону.

*****

Роль исполняющего наказание, мне не по душе. Впрочем, жизнь странная штука, две недели назад я добровольно вызвался быть посланником смерти. В то время я отдыхал в замке Трех Темных, после опасного приключения в Тэгии. Всех обитателей замка собрали на Совет в общей зале. Такое случалось очень редко, как правило, все решения принимали три лорда самостоятельно. Но не в этот раз. Лорд Вейзор огласил чудовищную новость, на границе с Керти погиб эльфийский отряд! Среди убитых - эльф первого поколения Оэн Лэй. Почти невосполнимая потеря для нашей расы.

Когда я услышал про Лэя, в глазах потемнело. Оэн был моим другом, единственным за триста лет жизни. Мы редко встречались, но я всегда знал, что, где-то есть родственная душа. Тот, кто порой понимал меня лучше, чем я сам. Теперь он мертв. Словно в тумане я слушал, доклад магов-следователей. Убийцы постарались замести следы, но дознаватели сумели восстановить произошедшие события и даже показать собранию, как все случилось. Картина созданная волшебством была настолько реалистична, что казалось, мы участвуем в тех событиях.

Стражи границы заметили, как со стороны Керти бегут двое людей. Едва беглецы пересекли пограничный камень, так сразу упали, почти мертвые от усталости. Это оказались молодые парень и девушка. Эльфы поспешили на помощь, но тут показалась погоня. Не менее полусотни всадников, возглавляемые бледным юношей в одежде дворянина. Рядом с молодым человеком, скакал маг в белом плаще. Новоприбывшие потребовали выдать беглецов. Стражи границы отказали им. Тогда распаленные погоней преследователи, не желая упускать добычу, почти попавшую в руки, атаковали. Роковой приказ отдал тот самый бледный юноша. Эльфы справились бы с людьми, но помешал маг. Он оказался очень силен. Небольшой отряд стражей быстро уничтожили. Оэн продержался дольше всех, пятеро всадников пали от его меча. Увы, это был неравный бой. После того, как покончили с эльфами, убийцы принялись за людей. Не в силах видеть, того, что творили эти подонки я отвернулся.

Когда все закончилось, в зале долго царила гробовая тишина. Эльфов потрясло увиденное. Лишь лорд Вейзор решился нарушить молчание. Звенящим от едва сдерживаемого гнева голосом он спросил присутствующих о наказании для убийц. В едином порыве собравшиеся выкрикнули: СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! Тогда лорд Вейзор объявил о созыве отряда исполняющих наказание. Я вышел в центр зала.

-         Я пойду. Один.

Это было нарушение традиций, в отряд обычно входят Мастер-маг и Мастер-воин, но неожиданно Вейзор поддержал меня. Никто не осмелился спорить с самым старым и могущественным лордом.

Я отправился немедленно. Убийцы были довольно известными в Керти людьми. Юноша - Риз Лоден. Виконт. Единственный сын Жорда - самого влиятельного барона Керти, чьи владения находились на границе с Имисом. За Лоденом, несмотря на молодость, уже успела закрепиться слава, авантюриста и любителя издеваться над беззащитными. Белоплащный маг был Бартием. В былые времена глава магов Керти, во время восстания баронов, он выбрал не ту сторону. После победы, королева Алира объявила немалую награду за голову мятежного мага.

Видят боги, впервые в жизни я почувствовал иссушающую душу ненависть. Мне случалось убивать в бою, но то была необходимость. Теперь же я должен, был убить, дабы утолить жажду мести пожирающую меня изнутри. День пролетал за днем, наконец, я пересек границу Имиса и Керти. К моему удивлению, судьба почти тут же столкнула меня с Лоденом.

*****

В этой части страны преобладали холмы, луга и болота. Если путник рисковал сойти с протоптанной дороги, чаще всего больше его никто не видел. Этим беззастенчиво пользовались местные бароны, облагая зажиточных путешественников непомерными пошлинами. Обойти расставленные в удачных местах посты было невозможно.

Грязно-серые тучи с утра затянувшие небо, к полудню разродились нудной моросью. Промокший эльф бодро шагал вперед - спрятаться от дождя все равно было негде. Взобравшись на очередной холм, он увидел небольшой перегороженный бревнами мосток, на котором тоскливо маялись, пятеро охранников. Трое из них держали в руках копья, а еще двое арбалеты. Рядом с мостом стоял дом, в котором проживали стражи. Оценив опытным взглядом пришельца и учтя, что тот двигался из страны богачей - Имиса, здоровенный чернобородый охранник с копьем крикнул:

-         Эй, ты, из Имиса! Два золотых за проход по земле благородного барона Стина.

Эльф знал, что расценки были совсем другие. Откинув с головы капюшон, он насмешливо спросил:

-         Не дороговато ли берете?

Стражники хотя ни разу в жизни не видели темных эльфов, сразу поняли, кто перед ними.

-         Простите, ваша светлость накладочка вышла, – заискивающе забормотал здоровяк, – запамятовал я. Один серебряный за проход.

-         Так то лучше, – ответил эльф, доставая деньги.

Стражи, приняв монеты, почтительно расступившись. В этот момент дверь дома распахнулась, и оттуда вылетел человек. По одежде можно было определить, что он принадлежит к сословию купцов.  Вскочив на ноги, мужчина бросился обратно, но на крыльце появился еще один человек. Он встретил бегущего пинком в грудь. Купец опять упал, но подняться ему не дали. Пинавший - богато одетый юноша, выхватил меч и приставил к горлу лежавшего человека.

-         Что ты тварь выкобениваешься, с твоей дуры не убудет или без головы хочешь остаться? - Прошипел он.

Из дома вышли несколько воинов, с отвратительными усмешками,  они наблюдали за этой сценой.

-         Что происходит? – Возмутился эльф.

-         Опять племянничек барона приехал, – смущенно пояснил чернобородый, хмуро наблюдая за происходящим, – а тут как назло купец, с дочкой - красоткой подвернулся.

-         Одни проблемы от него и убыток, – сокрушенно вздохнув, продолжил охранник. Заметив, что брови эльфа грозно сдвинулись, предостерег,  – не вмешивайтесь. Ну его. Если купец не будет сильно возмущаться, останется живой, а дочке его ничего и не будет, попользуются малость да отпустят. Не впервой чай.

Между тем купец в отчаянии закричал:

-         Я пожалуюсь королеве!

Воины презрительно засмеялись.

-         Королева далеко, а здесь и сейчас король я - Риз Лоден! А ну тащите сюда девку, развлечемся.

Из дома, гогоча, вытащили заплаканную девушку.

-         Господин Лоден, – взмолился несчастный отец, – я отдам все, что у меня есть, только отпустите девочку.

-         Ты и так все отдашь. – Злорадно сказал Лоден. – Заодно за свои деньги посмотришь представление в исполнении твоей дочери и моих ребят.

-         Нет, нет! – Купец не обращая внимания на меч, кинулся на своего мучителя и опять был повержен ударом в лицо.

-         А ты как думал тварь? Воспрепятствовал мне! Благородному виконту Лодену, поиметь свою дочурку! Ну раз так, значить я ее не коснусь. У меня здесь двадцать человек - вот они и займутся ей.

Отбросив руку чернобородого, который пытался удержать, Тэйн пошел к негодяю.

-         Смотрите-ка, кто пожаловал - эльф! – Насмешливо закричал виконт, – не хотите ли присоединиться, господин эльф, к нашему веселью?

-         Риз Лоден? – Холодно спросил Тэйн.

-         Не скрою, это я!

Рядом с виконтом уже стояло не менее двух десятков воинов. Краем глаза Тэйн заметил и мага Бартия – человека в белом плаще.

-         Значит, я не ошибся! – Зловеще произнес эльф.

Воины на всякий случай обнажили мечи. Лоден перестав смеяться, настороженно смотрел на странного темного эльфа. В глазах купца надежда мешалась с отчаянием. Он понимал, что в лице этого невесть откуда взявшегося эльфа у него появился шанс выжить. Перестала плакать девушка, осознавая, что сейчас что-то произойдет. Ее больше не держали за руки, но она не решалась даже шелохнуться. Маг шевелил губами, похоже, готовя какое-то заклятье.

-         Значить я не ошибся, – повторил Тэйн, – передо мной гнусный убийца и насильник Риз Лоден.

-         Здесь тебе не Имис! – С угрозой заявил виконт, – такие слова у нас не прощаются.

В ответ в руках эльфа оказались черные мечи.

-         За преступления совершенные в Имисе, виконт Риз Лоден и маг Бартий, советом Темных лордов приговорены к смерти!

-         Вот как, – медленно процедил Лоден. – Убейте его!

Первым атаковал маг. Из земли выросли щупальца, которые должны были оплести наглеца. Но, даже не касаясь эльфа, щупальца рассыпались в прах. Воины, видя, что заклятие не действует, гурьбой навалились на Тэйна. Не привыкшие к сопротивлению, в лице эльфа они нашли смерть. Легко отражая атаки, Тэйн рубил направо и налево. Перед глазами стояла страшная картина – мертвый Оэн и то, что осталось от беглецов людей. Четверо самых опытных бойцов во главе с виконтом, верно оценив ситуацию, отступали к лошадям. Но первым туда добрался маг, вскочив на коня, он пустился наутек, больше не пытаясь колдовать. Тэйн заметив, что главные негодяи уходят, отчаянным усилием разбросал нападавших и бросился вдогонку. Лоден успел вскочить на коня в отличие от своих охранников. Четыре бывалых наемника прикрывшись щитами, дали несколько драгоценных секунд своему хозяину. Тэйн не сомневался, что сумеет догнать Лодена, но тут сзади раздался отчаянный девичий крик:

-         Отец!!!

Обернувшись, эльф увидел, как последний уцелевший воин, потеряв рассудок, пытается зарубить купца. Тэйн не успевал. Тогда он метнул меч подобно копью. Оружие эльфа пробило сердце врага. Так и не успев нанести смертельный удар, воин рухнул. Плачущая девушка подбежала к купцу. Тот с трудом выбирался,  из-под упавшего бандита. Стражи моста, разинув рты, ошеломленно смотрели на произошедшее. Дождь усилился, превратившись в ливень. Капли падали на мертвые тела, смывая кровь. На земле красные лужи смешались с грязью. Все было кончено.  Теперь Тэйн уже не сможет догнать виконта.

Эльф подошел к обнимавшимся - отцу и дочери.

-         Пойдемте в дом.

Они покорно согласились. Вслед за ними в дом вошли и охранники. Внутри все свидетельствовало о только что проходившем пьяном застолье. От тяжелого винного запаха кружилась голова. На столе валились недоеденные мясные куски, овощи, хлеб. Нестройными рядами стояли кружки с недопитым вином. В углу приютились два бочонка, из них и наполнялись кружки. Купец внезапно вспомнил:

-         Дрин, выпусти моих слуг.

-         Сейчас, – чернобородый опасливо поглядывая на эльфа, вышел на улицу.

Вскоре он появился в компании четырех крепких молодых людей. Увидев здоровыми и невредимыми торговца и девушку, парни очень обрадовались. Купец назвавшийся Вартом долго благодарил Тэйна за спасение. Потом рассказал о своих злоключениях. Путешествие через земли баронов всегда было делом накладным. Но все же грабительские пошлины, компенсировались прибылью полученной в Имисе от продажи вина. Кертийские виноделы не без гордости заметил Варт лучшие в мире. Поэтому их вино охотно покупают за пределами Керти за баснословные деньги. Но хотя в Илию попасть не в пример легче, чем в Имис, именно в Имисе можно выручить наибольшую прибыль. Поэтому из года в год, он купец Варт отправляется в путешествие. В этот раз все шло, как обычно. Кроме одного, Фейна дочь Варта настояла, чтобы отец взял ее с собой. Девушка очень мечтала увидеть легендарную страну богачей – Имис.  Купец уже заплатил деньги за проезд, и тут на мосту у телеги, сломалось колесо. Слуги занялись починкой. Неожиданно появился отряд вооруженных всадников, при виде них у Варта сжалось сердце. Он узнал предводителя – виконта Лодена, племянника барона Стина. За виконтом водилась дурная слава. Лоден любил пограбить купцов, а если ему сопротивлялись, мог и убить. Кроме того, он не пропускал ни одной юбки. Женщин, которые противились его домогательствам, Лоден брал силой. Каждый раз все сходило ему с рук, благодаря защите дядюшки и отца - баронов Стина и Жорда. В душе Варт проклял тот день, когда уступил просьбам дочери, взяв с собой. Малышка Фейна выросла настоящей красавицей, вряд ли похотливый аристократ упустит такую девушку. Так оно и случилось. Заметив застрявшего на мосту купца, Лоден взял его в оборот. Телеги мигом опустели. Бочонки перенесли в дом, слуг заперли в конюшне. Купца «пригласили» за стол. Фэйну заставили прислуживать, она должна была следить, чтобы кружки воинов не пустели. Мерзавцы, хохоча, хлопали сновавшую возле стола девушку по заду. С глазами полными слез Фейна терпела измывательства. Купец, скрипя зубами, смотрел на это, а что он мог сделать. Оружие торговца деньги и товар, а не меч и щит. Подлец Лоден посадил Варта рядом с собой, отпуская сальные шуточки по поводу дочери. Купец терпел. Но, когда виконт усадил Фэйну к себе на колени и запустил руку под юбку, Варт не выдержал. Кровь ударила ему в голову, в глазах помутилось, не помня себя он кинулся на негодяя. Только куда торговцу тягаться воинами. Купца легко скрутили, и выкинул за дверь.

-         Остальное, господин эльф вы видели сами, – закончил Варт.

-         Только все-таки зря вы вмешались господин, – сумрачно заметил Дрин, – господин Лоден этого так не оставит. Вы же идете в Керти. Обходных путей все равно нет, по дороге устроят засаду и расстреляют из арбалетов.

-         Ничего, справлюсь, – ответил Тэйн.

-         Ну-ну вам виднее, – с сомнением протянул охранник, – мне то, что мое дело маленькое. За то, что случилось, барон меня не накажет, не мое дело воевать с эльфами. А вот господину купцу назад дороги нет.

-         Ну и ладно, – откликнулся Варт, – я давно хотел перебраться в Имис, да все откладывал. Хотел денег побольше накопить. Видно не судьба. Но у меня есть в Имисе предприятие пополам с компаньоном - местным купцом. Денег таких, как торговля вином оно не приносит, но без хлеба не останемся. К тому же продадим вино, эти негодяи успели выпить немного.

Купец не стал задерживаться в опасной близости от владений барона Стина. Едва слуги починили телегу, собрался в путь.

-         Уж и не знаю, как благодарить вас господин, – прощаясь, тужил Варт, – денег у меня нет, все вложено в товар, а вино вы сами сказали, не пьете.

-         Хоть ты доченька скажи, а то, как спорить с отцом так шустрая, а как поблагодарить благородного господина эльфа за спасение, так и язык проглотила.

Юная красавица, смущаясь, подошла к Тэйну.

-         Я очень благодарна вам господин, за то, что вы помогли мне и отцу. Никогда не забуду, то, что вы сделали. Если у меня, будет, когда нибудь мальчик я назову его в вашу честь Тэйном.

-         Это большая честь для меня, – серьезно сказал эльф.

-         Правда? – Улыбнулась Фейна.

-         Правда, – улыбнулся в ответ Тэйн.

В этот день эльф решил больше никуда не идти. Если будет погоня за купцом, то он остановит ее здесь.

*****

Хитрец Лоден вместо того, чтобы бежать со всех ног, решил устроить засаду. Это ему дорого обошлось. Потеряв не менее трех десятков арбалетчиков, виконт вместе с магом бросились наутек. Развернулась настоящая борьба. Беглецы пускались на различные хитрости, чтобы сбить Тэйна с толку, но каждый раз ему удавалось вновь напасть на след. Несмотря на стремительность погони, Тэйн, проносясь, через попадавшиеся на пути деревеньки отметил разницу между местными крестьянами и их собратьями из Имиса. В Имисе, где под властью темных эльфов наступил Золотой век, крестьяне были довольные жизнью, румянощекие люди, чьи подворья полны упитанных домашних животных, а закрома запасов. Кертийцы же выглядели изнуренными непосильной работой угрюмцами. Немногочисленные животные, бегавшие по деревне, выглядели под стать хозяевам, тощие и облезлые. Тоскливой безысходностью веяло от этих селений.

На десятый день показались стены кертийской столицы - Торога. Солнце клонилось к закату, но эльф успел попасть в город до закрытия городских ворот. Ему опять повезло, он успел увидеть, как какие-то личности, завязали глаза виконту и магу. Любопытство удержало Тэйна от немедленной атаки. Следуя за ними, он прошел тайными путями и очутился в Орне.

*****

Отомстив за друга и сородичей, я не чувствовал радости. Наоборот, переполнявшая меня ненависть ушла, оставив душу опустошенной. Покинув подземелья Орны, я направил свои стопы в Закоулки. Это был самый опасный квартал в городе, но именно здесь находился трактир «Дикий голубь», хозяин которого, являлся тайным агентом темных эльфов. Он добывал ценнейшую информацию и предоставлял убежище эльфам путешествующим инкогнито.

Закоулки, наверное, правильнее было именовать трущобами. Кривые грязные улочки, обшарпанные дома. Прохожие, попадавшиеся здесь, были неприветливы и носили плащи с капюшонами, скрывавшими лица. Эльф чувствовал на себе алчные взгляды местных бандитов, они наблюдали, готовые наброситься, если путник покажется добычей по зубам. Трактир «Дикий голубь» оказался таким же неприглядным снаружи, как и все дома вокруг. Внутри было не лучше. Потертые столы и стулья, потемневшие от времени, грязь, шум. Разношерстая публика заполняла зал. Грубые лица и манеры посетителей отнюдь не внушали доверия. Спиртное лилось рекой, кричали, решая вековечные застольные споры выпивохи. К тревоге Тэйна, у трактира оказался новый владелец. Высокий и тощий, как скелет субъект, поведал Тэйну, что старого хозяина два дня назад нашли с перерезанным горлом. Эльф решил не открывать, своего происхождения. Не показывая лица скрытого под капюшоном, он договорился о ночлеге.

Комнатушка, которую предложил хозяин, была грязной, скудно обставленной. Насекомые бегали по ней большими отрядами, никого не опасаясь. Судя по всему, здесь водились и крысы. Все это не смутило эльфа. Накрыв кровать плащом, он лег и безмятежно заснул.  Пьяные крики, доносившиеся из зала внизу, ему ничуть не мешали.

*****

-         Ничего страшного. Попробуй еще раз. Главное успокойся и сконцентрируйся.

-         Бабушка, у меня не получается, все время какая-нибудь мысль лезет в голову. – Девушка лет восемнадцати смешно надула губки.

На самом деле они не были родственницами. Девушку звали Тэя. Единственный ребенок в семье, она все же, выросла не балованной и капризной. Тэя обожала всяческие шутки, ее веселые проделки и звонкий смех приносил много радости окружающим. В отличие от многих сверстников девушка умела и любила читать. Предпочитая порой книгу танцам, потому что  любила узнавать, что-то новое. А еще она была наследной принцессой Кертийского королевства. Но Тэю не привлекала рутина жизни правителя. Она сбегала со скучных заседаний, к той, которую называла бабушкой. Женщину с седыми волосами, считали главной волшебницей королевства. Истелл возглавляла Союз чародеек Керти. Глаза ее, неизменно светившиеся добротой и теплом при взгляде на «внучку», могли быть холодными и жесткими. Среди волшебниц не было слабых духом, но чтобы считаться первой, требовалась поистине стальная воля. Истелл, в молодости потерявшая дочь, не могла больше родить детей. Озорница принцесса заменила дочь и внучку. Старая волшебница потихоньку передавала девушке тайные знания, считая, что они вполне могут пригодиться в жизни. Уже вторую неделю Тэя пыталась освоить превращение в  невидимку. Как и все волшебство, заклинание требовало полной отдачи сил. Но сегодня Тэя, никак не могла сосредоточиться.

-         Ну давай еще раз. Последний, – мягко улыбнулась Истелл.

-         Хорошо я попробую.

Девушка прикусила губку, концентрируясь. Постепенно тело начало терять очертания, становясь прозрачным. Принцесса словно превратилась в водяную фигуру. При свете внимательный наблюдатель легко мог ее обнаружить, но в наступающей темноте она была настоящей невидимкой.

-         Уф! – Девушка вновь стала обычным человеком из плоти.

-         Замечательно, еще неделька другая упорного труда и у тебя будет получаться гораздо легче.

Успех дался нелегко, по лбу стекали капельки пота, руки дрожали, покачнувшись, Тэя едва не упала. Устроившись в кресле, принцесса использовала магию для восстановления сил. По телу пробежала привычная теплая волна, уносящая усталость. Тэя всегда радовалась, как ребенок, когда удавалось новое заклинание. Вот и теперь, она улыбнулась довольная своим достижением и похвалой бабушки. В дверь аккуратно постучали.

-         Входите.

-         Гонец от ее Величества, – огласил дворецкий.

-         Госпожа, на королеву совершено нападение! – Обратился гонец к Истелл.

-         Мама! – Принцесса испуганно вскочила с кресла.

-         Что с королевой? – Лицо волшебницы сразу утратило добродушное выражение старой бабушки. Глаза метали молнии.

-         Она осталась жива, но ранена. Королева просила Вас, как можно скорее прийти. Сейчас она в своих покоях в левом крыле дворца, – зачастил посланец.

-         Идем.

-         Я с вами, – Тэя решительно направилась к двери.

-         Тебе лучше остаться здесь, – нахмурилась Истелл. Видя выражение упрямства, появившееся на лице девушки, мягко добавила. – Так безопасней.

-         Во-первых, это моя мать, во-вторых, я принцесса и имею право принимать решения, оспаривать которые может только королева.

-         Ну а в третьих, – лукаво прищурилась Тэя, – кто сможет защитить меня лучше, чем моя бабушка - первая среди волшебниц Керти.

-         Ну ты и хитрованка! – Покачала головой Истелл. – Идем.

По ночным улицам столицы галопом неслись всадники, только искры летели из под конских копыт. Бросив поводья гвардейцам, две женщины влетели вихрем по ступеням во дворец. Легко пробегая знакомыми коридорами, принцесса заметила что-то странное. Чего-то не хватало. Лишь  у королевских покоев, она поняла, не хватало стражей. Зато здесь они имелись даже в избытке. Не менее пяти десятков гвардейцев переговариваясь, стояли у дверей. При виде женщин они быстро расступились, образовав живой коридор. Тэе показалось, что в глазах некоторых мужчин промелькнуло злорадство. Она тут же отбросила эту мысль, как глупую. Дверь открылась, Тэя и Истелл быстро вошли в комнату. В королевской постели кто-то лежал, а рядом сидел человек в одежде лекаря. Тэя никогда не видела его раньше. Двери захлопнулись. Принцесса хотела броситься к кровати, но Истелл задержала ее, схватив за платье.

-         Это ловушка, – произнесла она невозмутимо.

Раздался громкий смех. Одеяло с кровати отлетело в сторону, и глазам женщин предстал человек, облаченный в светло зеленые одеяния. Подобно короне его голову венчал обруч с тремя алмазами.

-         А ты можешь еще кое-что, старая ведьма, – с издевкой произнес мужчина.

-         Какая честь, – поджала губы Истелл, – сам магистр Язмен глава тэгийских магов посетил нас.

-         Я не один, смею уверить вас, – криво ухмыльнулся тэгиец. – Мои парни как услышали, что я хочу посетить Керти, прямо на коленях упрашивали взять с собой. И, конечно, же, я - доброе сердце, не мог отказать.

Из всех углов покоев материлизавались фигуры, тут были обладатели рубинов, изумрудов, а также трое с алмазом на обруче.

-         Беги внучка! – Раздался в голове Тэи голос волшебницы. – Я задержу их.

Слово у Истелл никогда не расходилось с делом. В коридоре раздался взрыв, а затем душераздирающие крики. Вторым ударом волшебница выбила двери. В отрывшемся проеме предстало жуткое зрелище. Те из гвардейцев кому повезло, лежали мертвыми, остальные, крича от боли, живыми факелами бегали по коридору. От страшной картины и запаха горелой плоти ком подкатил к горлу принцессы. Она застыла, оцепенев от увиденного. «Беги!!!» в голове, принуждая к действию, раздался яростный крик Истелл. Девушка, забыв об отвращении, быстроногой ланью полетела по коридору. Тэгийские маги попробовали остановить принцессу магией, но Истелл пресекла их попытки. Разъяренные чернокнижники обрушили всю свою силу на старую волшебницу. Защитный кокон, которым окутала себя Истелл, отразил только часть атак. Воздух вокруг женщины превратился в огонь. Волосы сгорели в один миг. Волшебница ослепла, в легких казалось, забушевал пожар, и запах паленой кожи стал теперь ее собственным. Но враги рано торжествовали победу, полуобгоревшая Истелл еще была жива, и сдаваться не собиралась. От того, сколько она продержится, зависела жизнь внучки. Ответный удар старой волшебницы был страшен. Истелл вложила в него всю свою ярость, страх за Тэю, мастерство, отточенное веками. Могучий взрыв уничтожил королевские покои. Потолок рухнул в комнату, похоронив под собой нескольких тэгийцев. Когда рассеялся дым, на ногах остались стоять лишь Истелл, предводитель тэгийцев Язмен и три мага с алмазами. Остальные погибли или потеряли сознание. Не пытаясь больше атаковать магией, тэгийцы напали на разум Истелл, пытаясь подчинить ее. Голова волшебницы уподобилась большому колоколу, по которому били таранами. Противостоять такому количеству могучих магов было невозможно. Чувствуя, как воля гнется под вражеским напором, волшебница использовала последнее заклятье.

*****

Тэя бежала по утопленным во мраке пустым коридорам. В груди бешено колотилось сердце, глотая воздух, она остановилась на ступенях, безуспешно пытаясь выдавить хоть слово. Гвардейцы, охранявшие площадь перед дворцом с удивлением смотрели на задыхающуюся принцессу. Двое покинули пост и направились к ней. К тому времени Тэя немного отдышалась и смогла прерывисто произнести:

-         Измена … Там тэгийцы!

-         Да неужели? Вам наверно померещилось Ваше Высочество. – Усмехнулся один из гвардейцев сержант Арт.

-         Да. – Подхватил второй, – маленьким девочкам опасно гулять ночью, может случиться что-нибудь неприятное.

Принцесса уловила зловещий оттенок слов. Ярость захлестнула ее

-         На плаху хотите? - Процедила она, – или чтобы волшебница Истелл превратила вас в баранов, какими вы и являетесь?

-         На плаху или в баранов. Вот как! – Глумливо расхохотался мужчина.

-         Вот змеиное отродье, – констатировал сержант.

-         А ну-ка пойдемте, госпожа молодая ведьмочка, – воин грубо схватил принцессу за руку.

-         Поосторожнее! Бароны не хотят, чтобы ее личико пострадало, – предостерег Арт.

-         Ничего мы аккуратненько позабавимся, – гвардеец оскалил зубы, обдав девушку мерзким запахом винного перегара.

-         Изменники! – Дикой кошкой прошипела Тэя и, извернувшись, укусила за руку державшего её воина.

От боли мужчина возмущенно вскрикнул, но не выпустил принцессу

-         Ах ты тварь! – Разъяренный гвардеец замахнулся для удара. Все запреты померкли в пьяной голове, и даже сержант не успел бы его остановить. Но в этот момент земля содрогнулась от взрыва. Над левым крылом там, где находились королевские покои, в ночное небо взвился столб огня, озарив округу.

Воин, пошатнувшись, ослабил хватку, и девушка использовала свой шанс. Вспомнив уроки Ортиса, она изо всех сил ударила мужчину коленом в пах. Эффект был потрясающим. Выпучив глаза, гвардеец, как подкошенный рухнул на землю. Не теряя времени, девушка изо всех сил побежала к незапертым воротам. Сержант, рванувшийся за ней, споткнулся о товарища и покатился по ступеням. Проскочив между пытавшихся схватить ее гвардейцев, Тэя миновала ворота. Несколько человек, спешившись, стояли возле своих коней.

-         Коня!– Повелительно закричала принцесса ближайшему.

Воин привыкший подчинятся особам королевской крови, без раздумий протянул поводья. Только когда девушка взлетела на жеребца, и диким галопом понеслась прочь, он опомнился.

-         Держи ее!

Мгновенно образовалась погоня. Петляя по кривым улочкам города, принцесса сумела немного оторваться от преследователей. Впереди показался знакомый дом. В двухэтажном здании роскошно украшенном лепниной жил королевский советник Орин Бласт. Тэя спрыгнула с жеребца. Хлестнув животное по крупу, спряталась темноте величественного крыльца. Погоня, обманутая стуком копыт убежавшего коня, пронеслась мимо. Не теряя времени, принцесса постучалась в дверь. Через некоторое время заспанным недовольным голосом из-за двери спросили, кто там. Когда девушка назвала себя, дверь моментально открыли. Заспанный слуга со свечкой в руке, кланяясь, впустил Тэю в дом. Тотчас разбудили советника.  Бласт спросонья ругая на чем свет стоит слуг, спустился в библиотеку на первом этаже, где его ожидала принцесса. Увидев девушку, Орин стал рассыпаться в извинениях за свою грубость.

-         Сейчас не до любезностей советник! – Прервала его Тэя. – В городе мятеж. Тэгийские маги орудуют во дворце, гвардия предала королеву. Волшебница Истелл скорее всего погибла, что с мамой я не знаю. За мной гнались, но я сумела обмануть погоню.

Бласт слушал с нескрываемым удивлением. Видно было, что он растерялся перед страшными новостями.

-         Ситуация! – Выдохнул советник. – Нужно подумать.

Принцесса не торопила мужчину, на данный момент он единственная надежда. Бласт, погруженный в тяжелые раздумья, иногда бросал взгляды на Тэю.

-         Ну что ж, – решился советник. – Поступим так. Первым делом я разошлю своих слуг и выясню, кто еще верен королеве. Заодно узнаем обстановку в городе.

-         Ваше высочество, оставайтесь тут. Если вам будет, что-то нужно, звоните в колокольчик, придет слуга. У дверей я поставлю парочку своих охранников. Как только появятся новости, я сообщу.

Когда советник удалился, навалилась усталость. Возбуждение, поддерживавшее силы, начало спадать, уступая место сонливости. Тэя уснула прямо за столом, уронив голову на руки.

*****

-         Вы сделали доброе дело, советник, новый король вас не забудет, – эти слова пробились сквозь сон.

Новый король, какой еще новый король? В этой стране правит моя мать. – Сонные мысли неспешно сменяли одна другую. Подобно укусу осы пришло осознание: новый король - измена. Мгновенно проснувшись, Тэя вслушалась в разговор за дверью. Сердце быстро стучало от  страха.

-         Надеюсь, с ней будет все в порядке, – раздался голос Бласта.

-         Безусловно, новому королю нужна королева. С неё пылинки будут сдувать.

-         От принцессы я слышал, что волшебница Истелл погибла.

-         Да это правда.

-         А  что с королевой?

-         Мертва.

Плакать некогда, дорога каждая секунда, принцесса стала действовать. Страх вместо того, чтобы парализовать, неожиданно придал девушке сил. Никогда так быстро не получалось заклинание. Фигура принцессы истаяла в полумраке библиотеки. Когда раскрылась дверь, и вошли заговорщики, их взору предстало пустое помещение. В другой ситуации Тэя с удовольствием посмеялась бы над растерянными лицами мужчин, но сейчас она тихонько выскользнула прочь. В библиотеке раздались ругательства. Перед носом удивленного слуги открылась входная дверь и тут же захлопнулась. На улице беглянку поджидал неприятный сюрприз. Возле дома стоял отряд из трех десятков вооруженных мужчин. Не успела девушка сделать даже сорока шагов, как удача изменила ей. Тэе не хватило сил поддерживать такое трудное заклинание. Глазам изумленных воинов предстала женская фигурка, появившаяся из ниоткуда. В этот момент дверь дома распахнулась, на пороге появился толстяк. Заметив принцессу, он закричал: «Держи ее!» Надеясь быстро схватить девушку, мужчины побежали за ней. Но не тут то было, быстроногая Тэя не позволила так легко себя поймать. Не менее двух часов продолжалась погоня. Иногда девушке удавалось спрятаться. Преследователи растерянно обшаривали окрестности, но каждый раз принцессе не везло. Кто-нибудь обязательно замечал ее, и погоня продолжалась. Постепенно богатые кварталы, сменились домами среднего класса, а затем и вовсе трущобами. Бродяги, воры и бандиты, обитавшие здесь, разбегались, едва услышав слитное топанье отряда воинов. Пробежав мимо какого-то облезлого трактира, девушка хотела свернуть за угол, но оттуда показались мужчины. Дорога вперед перекрыта, назад тоже. Похоже, преследователи лучше ориентировались в здешних местах. Воины окружили испуганную принцессу. Происходящее казалось ей нереальным словно сон. Толстяк единственный всадник в этой погоне спешился и подошел к принцессе.

-         Ну что дура убежать хотела? – Ухмыльнулся он, взяв правой рукой девушку за подбородок. – От нас не убежишь.

Тэя ударила его по руке. Она узнала жирного типчика. Мелкий баронишко прихвостень братьев Жорда и Стина.  В ответ он жестко схватил ее за лицо, но ему пришлось поплатиться за это. Зубами принцесса впилась в ладонь барона. Заорав от боли, толстяк с ненавистью посмотрел на принцессу. Неожиданно сильным ударом он свалил ее на землю.

-         А ну ребята держи ее, сейчас позабавимся. Кусаться тварь вздумала.

Сильные мужские руки схватили девушку за руки, и за ноги пришпилив к земле. Барон разорвал одежду на Тэе, представив на всеобщее обозрение обнаженное девичье тело. Стоявшие вокруг мужчины стали напоминать голодных волков, истекавших слюной при виде добычи. Толстяк нарочито медленно расстегивал штаны. Когда девушка увидела его обнаженные причиндалы, то, не стыдясь, в ужасе закричала.  

*****

Чудовища. Много, очень много. Десятки, сотни самых разных монстров, но мне все равно. Я уже не надеюсь пройти Лабиринт. Это будет последний бой. Я летел словно на крыльях, сметая тварей посмевших встать на пути. В лицо дохнуло жаром, а в следующий момент огненный элементаль распался на огромные пламенеющие угли, рассеченный мечами. Я остановился лишь тогда, когда, прорубившись через орды монстров, увидел перед собой дверь. Это выход!   Боевое безумие уходило, а с ним, как вода в песок уходили силы. Пошатываясь, я с трудом подошел к двери и хотел положить на нее ладонь, но дверь, словно живая, отодвинулась от меня. Сзади раздался, отвратительный, леденящий душу хохот. Вот и конец, мелькнуло в голове. Страшный попутчик, следивший за мной с момента входа в Лабиринт, дождался своего звездного часа. Я попытался развернуться и встретить смерть лицом, но тело не слушалось.  Когти твари впились в мои плечи…

На этом месте, как всегда, весь в холодном поту Тэйн проснулся. С тех пор, как он прошел Лабиринт, минуло полтора века, однако этот сон продолжал посещать его с завидным упорством. К счастью, не чаще чем раз в год.

Кто-то пробежал по улице и за ним целая толпа преследователей. Пусть бегают, мне до этого нет дела. Успокоившись, Тэйн опять лег и тут до него донесся отчаянный женский крик. Темный эльф немало повидал в своей жизни, но сейчас от этого крика сердце словно сжала ледяная рука. Будь крик мужским, он не стал бы беспокоиться, но женщины, создания несущие в мир любовь, хранительницы домашнего очага не должны так кричать, никогда! В одно мгновение, вскочив на ноги, эльф выпрыгнул в окно. Темнота на улице, не мешала обладавшему кошачьим зрением Тэйну. В сорока шагах от трактира колыхалась толпа вооруженных мужчин, не меньше двух десятков человек, оттуда же доносился крик женщины. Вернее уже не доносился, чуткий слух эльфа уловил всхлипывания, женщина просила мужчин отпустить ее. Те лишь смеялись, переговариваясь между собой, возбужденные погоней и близостью беззащитного женского тела. Быстрее молнии Тэйн преодолел расстояние, растолкав вооруженных мужчин стоявших кольцом вокруг лежавшей женщины. Вернее это была молоденькая девушка, лицо ее искажал страх, одежда разорвана, двое держали ее за ноги, еще двое за руки, а один толстоватый - одетый, как аристократ уже снял штаны. За ним выстроилась целая очередь. Кровь Тэйна закипела от бешенства, как они смеют так обращаться с женщиной! Насильники удивленно смотрели, на непонятно откуда появившегося чужака. Бесштанный открыл рот, намереваясь отдать приказ, но темный эльф его опередил, ударив ногой прямо в пах. Толстяк, упал на землю и, скрючившись, затих. Если выживет, насиловать больше никогда не сможет. Но до того, как голозадый упал, Тэйн успел нанести еще несколько ударов, освободив девушку. Видя,  как падают товарищи под ударами незнакомца, воины взялись за оружие. Они считали себя умелыми бойцами, кроме того, на их стороне было численное преимущество. Никто из негодяев не сомневался в победе. Эльф с мстительной радостью обнажил мечи. В глазах Тэйна - насильники женщин, не имели права на жизнь. Случившееся дальше, напоминало плохонькую сказку, из тех, что рассказывают на площадях неумелые барды. Незнакомцу было глубоко наплевать на численность противника и искусность фехтования. Собственно никакого фехтования не было. Словно вихрь, эльф пронесся сквозь нестройные ряды врагов, оставляя после себя отрубленные головы и конечности. Быстротечный бой закончился. Вышедшая из-за туч равнодушная луна холодным светом облила мостовую. На улице остались лишь изрубленные тела врагов, плавающие в своей крови и полуголая девушка, испуганно взиравшая на своего спасителя. Она поднялась с мостовой, стыдливо пытаясь прикрыть обнаженное тело остатками разорванного платья. Когда Тэйн подошел к ней, девушка сжалась в испуге, явно не зная чего ожидать от избавителя.

-         Не бойся, я отведу тебя домой, – успокаивающе произнес эльф.

-         У меня нет дома.

-         Так не бывает, ты же откуда-то пришла? К тому же ты одета не как простая горожанка.

Внезапно я понял, кто передо мной. Очень трудно в заплаканной, чумазой девушке, узнать очаровательную наследницу кертийского трона. Тэю выдала одежда, только принцесса в этой стране, имела право носить вышивку в виде золотой розы на правой груди. Не сразу, но я увидел розу. Безмерное удивление охватило меня, принцесса одна! Ночью! В Закоулках!

Тут девушка сделала то, чего Тэйн никак не ожидал. Разрыдавшись, она бросилась к нему на грудь.

-         Помогите мне. Если я вернусь обратно, они меня убьют, так же как уже убили моих  родных.

Эльф был ошеломлен, впервые в жизни он не знал, что делать. Неверно истолковав его колебания, несчастная торопливо добавила:

- У меня есть, чем заплатить. – Отодвинувшись, она принялась стаскивать с пальца золотое кольцо с бриллиантом. При этом, забыв  придерживать порванное платье, разошедшиеся края которого обнажили тело. Глазам Тэйна предстало дивное зрелище, у девушки была точеная фигурка достойная богини. Смутившись, она прикрыла тело и вновь попыталась снять кольцо. Жестом эльф остановил ее. Он был смущен не меньше девушки. Заметив, что она дрожит, Тэйн принял решение.

-         Пойдем со мной, -  бросил он, направляясь обратно в трактир.

-         Подожди.

Обернувшись, эльф увидел забавную картину, девушка изо всех сил семенила за ним, стараясь не отстать и в тоже время не дать распахнуться платью. Решение было найдено мгновенно, Тэйн просто взял принцессу на руки. Она не сопротивлялась. Трактир встретил их стойким запахом винного перегара и гулом пьяных застолий. Выпивохи, заметив новых посетителей, затихли, во все глаза, таращась на эльфа и полуобнаженную девушку. Кое-кто удивленно присвистнул.  Хозяин, поспешил к вошедшим. Не дав ему сказать и слова, Тэйн протянул золотой.

-         Девушке нужно платье, и поесть. Принесешь чистую постель и воду для умывания. Мы будем ждать наверху.

С ловкостью профессионального вора владелец трактира схватил монету и убежал на кухню.

Когда девушка переоделась, умылась, оказалось, что она настоящая красавица подобная начавшему распускаться цветку. Русые волосы до пояса, большие зеленые глаза, пухлые губки, правильные аристократические черты лица. У Тэйна наблюдавшего за тем, как принцесса поглощает пищу, сжалось сердце, он вспомнил, что собирались с ней сделать.

-         Я благодарю тебя воин. Если бы не ты… – начала красавица, закончив трапезу.

-         Не будем об этом, – поморщился Тэйн. – Как тебя зовут?

-         Тэя.

-         Давай Тэя решим, что делать дальше. Я не могу находиться все время с тобой.

-         В Керти мне не найти убежища, – задумчиво ответила девушка.

-         Здесь слишком много врагов. Но у меня есть родственники в Илии, вот только как туда добраться. Ты поможешь мне? – С мольбой в голосе она обратилась к Тэйну.

 Тот пожал плечами:

-         Я должен подумать.

Тэйн стал ходить по комнате, обдумывая непростую ситуацию. Его шаги были бесшумны, ни одна из  половиц не скрипела под его ногами.

Мои худшие подозрения начали подтверждаться. Похоже, произошло, что-то очень плохое, если принцесса не надеется найти убежища в своей стране. Например, удачный переворот. В любом случае для эльфов невыгодно правление баронов. Значить мой долг охранять наследницу кертийского трона. Я провожу ее в Илию, но Тэя должна рассказать, что произошло.

Послушай, Тэя, – эльф повернулся к девушке и увидел, что она уснула там, где сидела, скорчившись на стуле. Застелив постель, Тэйн перенес туда принцессу. Тэя на мгновение проснулась, окинула эльфа взглядом, замутненным сновидениями и вновь уснула, доверчиво прижавшись к плечу. Тэйн осторожно положил ее, а сам лег на пол.

*****

Когда Тэйн проснулся, за окном уже светило солнце, на небе не осталось и следа вчерашних туч, а с улицы доносился щебет беззаботных птах. Бесшумно ступая, чтобы не разбудить девушку, эльф подошел к окну. Там, где произошло вчерашнее побоище, толпились любопытные горожане. Немного понаблюдав за ними, Тэйн отправился добывать завтрак.

Шаловливый лучик солнца, ласково коснулся закрытых глаз Тэи. Принцесса поморщилась, помотала головой пытаясь отогнать нахала и проснулась. Привстав на постели, она удивленно разглядывала обстановку. Голова прояснилась, хлынули горькие воспоминания. Глаза девушки наполнились слезами, но она сдержалась не заплакав. Услышав на улице шум, Тэя бросилась к окну. Сотня конных воинов в кольчугах и с мечами проскакала мимо трактира. На плечах у них были красные плащи, отороченные желтой каймой, на голове полукруглые шлемы с султанами. Возглавлял отряд человек в бледно зеленом одеянии. Его золотистые волосы были схвачены обручем с алмазом. Увидев отряд, девушка испуганно отпрянула от окна. Горожане стали разбегаться, но поздно. Всадники схватили несколько человек и стали допрашивать. Предводитель растеряно крутил головой, словно потерявшая след собака. Допрашиваемые показывали в сторону трактира. В этот миг вошел эльф с подносом, на котором дымилось ароматное мясо, лежал свежий хлеб и овощи. Заметив, что девушка напряженно вглядывается в окно, встал рядом. Увидев человека с алмазом, Тэйн удивился.

-         Насколько я понимаю, это королевская гвардия?

-         Да,  – еле слышно ответила Тэя

-         Странно.

-         Что тут странного?

Заметив, что девушка недоумевает, пояснил

-         Предводитель гвардейцев - тэгийский маг. И судя по алмазу на обруче очень сильный.

-         Я знаю … –  начала девушка и осеклась, словно боясь сказать лишнее.

Тэйн с любопытством взглянул на нее, но принцесса не собиралась продолжать фразу. Десяток гвардейцев зашел в гостиницу, снизу  раздались крики. Через некоторое время тяжелые шаги загрохотали по лестнице. Дверь сотряслась от ударов.

-         Именем короля откройте.

Девушка,  чьи большие зеленые глаза были наполнены страхом, нашла в себе силы, возмущенно воскликнуть:

-         Керти правит королева!

-         Да это принцесса! – Раздалось из-за двери, – живьем взять сучку!

В дверь грохнули с новой силой, та жалобно затрещала поддаваясь. Не дожидаясь пока гвардейцы сломают ее, Тэйн бросился к двери и сильным ударом ноги вышиб наружу. Слетев с петель, она сбила людей с ног, эльф юркнул в дверной проем. Раздались крики, звон металла и все стихло.  Девушка осторожно выглянула из комнаты, все гвардейцы лежали на полу, похоже они даже не успели толком сообразить, что произошло. По лестнице  стремительно поднимался Тэйн.

-         Быстрее, уходим через черный вход, пока остальные не сообразили.

Схватив Тэю за руку, он поволок ее за собой. В таверне царил разгром, столы перевернуты, стулья раскиданы, хозяин с огромным синяком под глазом, увидев бегущую парочку, спрятался под стол. Выскочив, беглецы бросились плутать по маленьким кривым переулкам. Здесь царила грязь и вонь, жители, не смущаясь, выбрасывали помои прямо на улицу. В кучах мусора пищали облезлые крысы, тощие собаки испуганно смотрели на бежавших людей. В трактире, хозяин, убедившись, что никого нет, выбежал на улицу к гвардейцам и заверещал, словно его резали: «Убежали!» Часть воинов, по приказу тэгийца кинулась в таверну.  Остальные во главе с магом поскакали в обход.

Ирония судьбы - еще вчера, принцесса была любимицей народа, стоило поднять бровь, и исполнялась любая прихоть, а сегодня уже третий раз за сутки она бежала со всех ног, спасая жизнь. Тэя никогда не считала себя слабачкой, но выдерживать сумасшедшую скорость бега ей  позволяла лишь фамильная гордость. В глазах мелькали разноцветные круги, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Споткнувшись на очередной куче мусора, упала на колени, и не в силах подняться судорожно глотала воздух. Топот преследователей стал приближаться. Худощавый, среднего роста эльф отнюдь не выглядел силачом, но, видя, что девушка больше не способна бежать, бесцеремонно забросил ее на плечо и легко помчался дальше. У девушки не осталось сил возражать. Тем более что у преследователей, тоже порядком запыхавшихся, вытянулись лица от недоумения и разочарования, когда они увидели, как понесся эльф с принцессой на плече. В своих тяжелых доспехах, гвардейцы уже утомились, и сразу порядочно отстали. Когда они скрылись из виду, немного отдохнувшая Тэя, собрав остатки гордости, забарабанила кулачками по спине эльфа.

-         Отпусти меня, я сама.

-         Не мешай, – коротко ответил он, не сбавляя скорости.

Внезапно впереди раздалось ржание лошадей, и бег прекратился. Бросив девушку наземь, эльф выхватил мечи. Дорогу преградил отряд, поскакавший в обход. Тэгиец сотворил сеть, упавшую на беглецов сверху. Но едва она коснулась эльфа, как тут же исчезла. Так же исчезли, не причинив вреда Тэйну сотни черных игл. Следующий ход был ожидаемым – демон.

Когда я увидел тварь, вызванную чернокнижником, то похолодел. Немыслимо! Не какой- нибудь терх, а ирс!!! Почти неуязвимый для магии и обычного оружия демон, отличающийся невероятной быстротой и силой. В старые времена одно такое чудовище могло уничтожить целую армию, если в ней не оказывалось толкового мага. Ни одному мечнику не удавалось победить подобного монстра, но еще ни разу не сходились в бою ирс и Антимаг!

Проголосуйте за эту работу.