Серебряный Дракон - 2004

Работа: Чернокнижник

                Чернокнижник по имени Арнан медленно, но неутомимо продвигался сквозь бесконечные леса. Он с двадцати лет уже блуждал по бесконечным равнинам и горам, лесам и полям, но так и не нашёл себе места в этом мире. Всё что он мог – это пользоваться Чёрной магией. Ему не было дела до другой, потому как хотел владеть в совершенстве именно магией Тьмы. Арнан умел использовать её так, что проклятые из ада не могли завладеть его душой. Однако, он уже чувствовал тёмное отражение в своей душе, хотя особо этому и не противился.

                Тьма могущественна! Это что-то вроде сосредоточения сил на чём-то неизведанном, малопонятном и мрачном. Загадку Тьмы разгадать нельзя. За это брались уже многие, но ни один не нашёл способа извлечь пользу. Арнан решил сделать попытку! Он хотел доказать, что Тьма неразрывно связана со Светом, что это гармония, которую нарушать нельзя, иначе она повлечёт за собой разрушение мира.

                Долгие годы бродяжничества научили его многому. Теперь он хотел использовать свои навыки, но не знал как и где. Первой целью сейчас для Арнана было найти себе дом. Настоящий, большой, укреплённый. Таким домом могла быть только крепость. Чернокнижник не знал, зачем ему это нужно. Он не знал, зачем всё это делает, но чувствовал, что кто-то им движет, кто-то заставляет его бродить по бесконечным пустыням, лесам и полям.

                Арнан был среднего роста. Волосы – чёрные, свисающие до плеч. Лицо на вид обычное, никаких мелочей, говоривших о характере – просто лицо. Одеяния любил чёрные, что очень характерно для таких, как он. Арнан был чернокнижником, и любой, не новичок, владеющий магией, смог бы понять это.

                Чернокнижниками называли людей, владеющих магией Тьмы. Они – вольные люди, и они сами, если захотят, могут выбирать себе рабов, воинов и править ими, но над ними никто не властен, даже сам Дьявол. В основном они, конечно, также ни над кем власти не имеют. Это бывают обычно торговцы, странники, продающие или покупающие запрещённые свитки, книги да магию.

* * *

                Лес был достаточно длинный по протяжённости. Но больше он ничем не отличался. Те же деревья, плоды на них, те же звери здесь жили. Арнан был в этом лесу впервые. Ничего удивительного на первый взгляд, хотя, если верить людям, живущим неподалёку в деревне, то в этом лесу царствовали друиды, хранители природы. Арнан это не отрицал. Деревенским людям хоть и не всегда можно верить, но на такие-то вещи... Грех не поверить! – друидов сейчас много.

                Арнан не любил заглядываться на природу, а уж тем более попусту терять время. Ему хотелось больше движения, больше смысла.

                Он пробежал несколько миль, не останавливаясь, чуть передохнул, и вновь отправился вперёд. Все свои силы он тратил именно на бег, чтобы научиться преодолевать за короткое время огромные дистанции. Была пройдена ещё миля, и снова отдых.

                С целью он, к сожалению, пока ещё не определился. Арнан побывал во многих лесах, странах, городах, но так и не знал, зачем он без конца путешествует по этой земле. Сейчас он бродил по лесу, и не знал зачем. Кто его подтолкнул идти именно через лес? Почему не по полю? Может быть, судьба... Но в судьбу он не верил! Он верил, что только каждый сам имеет право властвовать над собой!

                Внезапно Арнан почувствовал чужое присутствие, причём магическое. Интуиция подсказывала достать меч, но, к сожалению, его не было. Зато интуиции он всегда следовал. Несколько мгновений чернокнижник просто стоял в ожидании. Арнан знал, что следят именно за ним – магия врать не могла.

                Откуда-то из-за дерева выскочил волк и уставился прямо на чернокнижника. Волк был белого цвета, с мягкой шёрсткой и – удивительно! – огромный размерами. Это не волк – оборотень! Миг – и волк выпрямился, исчезла шерсть, появились очертания человеческого лица... Всё произошло настолько быстро, что Арнан не успел за всем уследить. Теперь перед ним стоял человек. Одетый, обутый, как будто в одежде и родился.

                Хладнокровно взглянув на хранителя природы, чернокнижник увидел у того в глазах какой-то враждебный огонёк. Несколько мгновений они пробыли в молчании. Арнан не заставлял себя говорить – ему нечего было. Зато через какое-то время заговорил друид.

                - Ты несёшь в себе зло, – сказал он.

                Чернокнижник не ответил. Ему даже хотелось смеяться.

                - Я чувствую в тебе магию Тьмы! – воскликнул друид.

                Арнан сразу заметил, что друид-волк был ещё молод. Слишком уж ощутимый тот был к Тьме. Даже белый маг может нести в себе чёрные силы. Тем более Арнан мог нести всего лишь артефакт, созданный силами зла, с целью уничтожить его – хотя, конечно, это не так – а друид уже поторопился с выводами.

                - И что ты теперь от меня хочешь? – совершенно серьёзно сказал тот.

                - Ты должен уйти отсюда! Злу здесь не место!

                - Я уйду, если ты так пожелаешь. Но позволь спросить у тебя совета. Не подскажешь ли ты, где здесь можно найти город, в котором бы я мог заночевать или купить себе оружие?

                - Направляйся дальше на север, – неохотно отозвался друид. – Там будет городок Форронг. Главное – уйди из моих лесных владений! Я за тобой буду наблюдать!

                Друид принял облик волка и сильными лапами в два прыжка скрылся среди деревьев. Чернокнижник улыбнулся. Он, конечно же, не сомневался в том, что друид пошлёт своих волков или птиц, чтобы выследить его.

                Но удивительное дело! Что сталось с друидами? Ни одного странника просто так не пропускают. И к лесам своим стали бережнее относится. Что-то не так! Может, демоны?.. Да какие там демоны! Друидам явно что-то угрожает, или они что-то беспрестанно чувствуют!

                Арнан направился туда, куда и посоветовал лесной правитель. Дороги здесь не было, но он не мог сбиться с пути. Чернокнижник прекрасно ориентировался на любой местности. По пути он повстречал болото, причём достаточно большое. Пришлось обходить. Но лес уже стал редеть, и впереди можно было заметить крыши деревянных домов. Арнан ускорил шаг.

                Городок был тот самый, про который и говорил друид. Он назывался Форронг – Арнан увидел указательный знак в полумиле от города. В Форронге чернокнижника никак не восприняли. Никто ни о чём его не спрашивал, не замечал чёрной одежды, даже простых взглядов не бросали. Наверное, в город каждый день прибывали чужаки. Как бы то ни было, Арнан многого опасался, так как за добрыми лицами могли скрываться жадные, готовые на всё ради денег, люди. Они вполне могли найти Белого мага, чтобы тот поквитался с носителем Чёрной магии.

                Был яркий солнечный день. Солнце играло лучами не так, как всегда. Сегодня был правителем тепла ветер. Он приносил с юга самый прекрасный тёплый воздух. Правда, повсюду шли слухи, якобы от мага-пророка, что будет дождь. Многие не верили. Маг был просто неопытный или обманщик.

                Арнан прошёл тесной дорогой через улицу, которая называлась Южной. Здесь народ не больно-то был разговорчив. Однако дальше попадались такие, готовые рассказать новую услышанную историю первому попавшемуся прохожему. Эта улица называлась Тихой, но, по словам некоторых из здешних жителей, нельзя было назвать её так.

                Арнан искал кузницу, и, проходя мимо домов, стоящих плотно друг другу, чернокнижник обошёл всю улицу и нашёл-таки одну единственную вывеску с наковальней и молотом. Здесь была дверь вовнутрь дома, но сам кузнец (а может его сын) стоял рядом, устроив перед собой небольшую лавку. На лавке красовались мечи и кольчуги.

                - Что-нибудь желаешь? – спросил кузнец. Он, видимо, заметил интерес чернокнижника к оружию.

                - Да! – отозвался Арнан. – Я хотел бы выбрать себе меч.

                - Недостойно ходить сейчас без меча! Всякий народ есть! – завёл речь кузнец. – Какой тебе? Длинный, короткий, двуручный?..

                - Свой я меч сломал, а обломки не смог прихватить с собой. Он был примерно такой, - Арнан указал на нужный меч, не очень длинный, но такой, который был эффективен как одноручный, так и двуручный.

                - Продам за три тысячи золотых.

                Чернокнижник поднял грозный взгляд на кузнеца, якобы пытаясь сделать так, чтобы тот снизил цену. Однако он не стал этого ждать и тут же выложил нужную сумму. Меч стоил того. Арнан взял его в руки. Острый, разящий, сильный.

* * *

                Теперь он направился в трактир. Арнан заметил здесь таких несколько, пока искал кузницу. Чернокнижник вошёл через дверь и очутился в трактире «Золотое пиво». Но пить он не собирался. Сюда Арнан зашёл скорее затем, чтобы послушать последние слухи. Хмельной народ был разговорчив. Говорили о многом, но в основном о позавчерашних гостях. Это мало интересовало Чёрного мага.

                Подойдя к трактирщику, чернокнижник сразу же задал тому вопрос:

                - Расскажи, какой самый близкий путь до Эглоронда?

                - Эглоронд? – сразу оживился тот. – Зачем тебе туда? Этот город постоянно ищет себе войны! А туда то разбойники наведываются, то ещё кто!

                - Расскажи! – ещё раз попросил Арнан.

                - Тут часто проезжают купцы... м-м... им часто бывает нужна охрана. Можешь к ним попроситься. А вообще, есть варианты другие. Например, мы сейчас можем продать коня... крепкого, выносливого... ну как тебе?

                Арнан на минуту задумался.

                - Уж лучше подожду купца, - после паузы сказал он. – За сколько можно у тебя снять комнату?

                - Двадцать пять золотых – день и ночь, вплоть до рассвета.

                Арнан молча положил на стол нужную сумму и вышёл из трактира, даже не обернувшись, чтобы увидеть, взял тот деньги, или нет. Чернокнижник оказался на улице. Самое было время прогуляться, развеять чёрные мысли, которые порою накапливались, и гнев. На улице, однако, стало холодать, как и предсказывали. Где-то вдали показалась чёрная тучка. Но на это Арнану было наплевать.

                Он прошёлся мимо домов куда-то вглубь города – там уже начиналась улица Старая. Народ здесь оказался такой же, почти ни чем не отличающийся. Повсюду шумели, смеялись. Шла обычная жизнь.

                Чернокнижник приметил двух азартных игроков, сидевших на скамейке за странной игрой. Они поочередно бросали кости, потом что-то передвигали. Внезапно один вдруг подскочил и как зарычал на другого. Второй обезумел от такой выходки своего партнера. Кажется, они готовились к драке. Арнан поинтересовался этим и подошёл.

                Двое игроков друг на друга кричали, обзывая всеми возможными словами. Первый, который наскочил, явно обвинял второго в жульничестве. Но до драки не дошло – во время подоспел Арнан.

                - Что, господа? – вмешался он. – Чего не делите?

                - А ты кто, чтобы решать?! – сказал первый.

                - Лучше бы заткнулся, Желор, а не то пасть порву!

                Арнану было смешно глядеть на двоих. Он не впервые встречал таких.

                - Может объясните мне в чём дело? – спокойным и величественным голосом сказал он.

                - Желор жульничает! – пожаловался Райд. – Клянусь Богом!

                - Не спеши такие клятвы приносить! – вдруг резко оборвал того Арнан. – Это вам не шутки! Вы же всего лишь играете!

                - Райд всегда в чем-то да обвиняет меня! У самого руки чешутся, а обвинить некого! Мразь!..

                Обругивая через каждые три-четыре слова друг друга, они всё-таки поведали чернокнижнику обо всём. Оказалось, что игра была очень простой, но на кон они поставили немало. Райд обвинял Желора в том, что тот использует магические кости. Однако тот утверждал, что магией его род заниматься никогда не умел, а к магу пришлось бы прийти с огромным мешком золота, ведь маг на весь городок был один, а уж он-то обязательно возьмёт трижды дорого. Арнан то и дело улыбался. Для него эти двое были сущими детьми.

                Чернокнижник взял в руки кости у Желора и осмотрел со всех сторон. Правильной формы, везде точки проставлены, никакого обмана. Тогда Арнан задействовал магию. Он попытался прощупать хоть маленькую нить волшебства. Но всё тщётно – магии нет! Однако, сказал он спорщикам неправду.

                - Задействована магия!

                На эти слова Райд отреагировал как к подарку.

                - Я так и знал! – с гордостью заявил он. – Теперь я с тебя, Желор, за жульничество ещё половину всего золота потребую, которое на кон поставлено.

                Желор только открыл рот, удивившись сказанному чернокнижника. Арнан же еле сдерживал смех. Но ему сейчас нужна была сила. Чужая сила!..

                Вот оно! Разозлившийся и разгневанный Райд получил удовлетворение. Именно сейчас он испытывал такое наслаждение, которое даёт непременно много энергии Огня, Воздуха и Тьмы. Подходящий момент!

                - Райд, - сказал Арнан. – Магическая сила здесь не укреплена, поэтому я могу её снять легко. Однако, мне потребуется твоя помощь.

                Гордый Райд готов был на всё.

                - Дунь на кости, - попросил чернокнижник.

                Райд так и сделал. Его злая энергия, наполненная удовлетворением, вошла в кости быстро и легко, как почувствовал Арнан. Дело сделано. Осталось только посмеяться над мужиками. Придумав за несколько секунд шутку, чернокнижник, повернувшись к Желору, также дунул на кости, якобы сдувая всё на проигравшего азартного игрока. Однако, Арнан не допустил, чтобы энергия действительно ушла.

                - Теперь ты проклят, - еле сдерживаясь со смеха проговорил чернокнижник Желору. – Я снял отсюда всю магию и передал тебе. Теперь ты будешь всю жизнь страдать и жалеть, что так поступил. Если ты не будешь чувствовать вины, то у тебя отрастут рога и копыта.

                У Желора замерло сердце, лицо побледнело.

                - Если вы не возражаете, господа, я возьму эти кости.

                - Нет, нет! Не возражаем! – оживлённо сказал Райд. Тут он собрал всё золото к себе в мешочек и маленькую горсть отсыпал Арнану. – Возьми. Ты мне помог.

                Чернокнижник молча принял дар. Но денег он не любил считать. Ему важнее было взять с собой чужую негативную энергию для своих чар. Как только Арнан возвратился в трактир, к нему тут же подбежал трактирщик. Он хотел провести достопочтенного гостя в комнату. Они поднялись на второй этаж по лестнице и очутились в коридоре. Трактирщик провёл его чуть дальше, открыл ключом одну из дверей и жестом просил его войти. Арнан поблагодарил трактирщика и принял от него ключ.

                Комната не представляла собой что-то приятное. Маленькая, уютная, но очень тёмная. Маленькое окно еле освещало. Кровать, шкаф, стулья и стол – больше ничего.

                Пришлось поскучать. Новости в трактире звучали явно не для него. Слишком утомительно. Чернокнижник лёг на кровать и задумался. Мысли всегда умели успокаивать его. Незаметно прошло время, и, хотя сейчас ещё было около пяти часов, на улице потемнело – пришла огромная туча и заволокла небо и солнце. Прогремел гром, хлынул дождь. На протяжении всего вечера ливень не умолкал.

                Наступил следующий день. Почти такой же скучный. Но на этот раз Арнан всё же поинтересовался последними слухами. Все утверждали, что здесь недавно проходили Белые маги, в поисках чего-то. Один говорил, что они искали сокровище, другой – что те охотились на демонов. При слове «демон», люди, конечно, отреагировали паническими голосами. Арнана пугало не это. Белые маги хорошо умели распознавать Чёрную магию, а значит, чернокнижнику здесь было не место.

                Но и этот день прошёл, и наступил новый. И, наконец, появился купец. Городок Форронг практически был главной торговой столицей. Сюда заезжали часто и в основном отправлялись сразу в Эглоронд, самый большой город, где купцы и зарабатывали себе основное золото.

                Купца звали Грон. Он был уже стар. Длинная белая борода свисала вниз чуть ли не до пояса, старческие глаза смотрели неуверенно, в руках – палка для опоры. А за ним – двадцать пять молодых, смелых, отважных воинов, с которыми он уже расплатился. Из двадцати пяти согласились идти дальше с ним только шестнадцать. Грон искал ещё кого-нибудь в помощь.

                Арнан встретился с ним в том же самом трактире. Чернокнижник сразу же предложил свою помощь.

                - Хм... – задумался Грон, – ты, я вижу, опытный... но... видишь ли... я оплачиваю мало. У меня большие расходы, а ничего дельного сейчас не продашь. Вообще, я еду в Таррон. Там я смогу действительно заработать и отдать положенную тебе сумму. Но по дороге я должен заехать обязательно в Эглоронд. Там есть часть моих товаров.

                - В Таррон я не поеду, - ответил Арнан. – Мне нужно в Эглоронд. А с тебя я ничего и не попрошу.

                Чернокнижник и сам не знал, зачем ему нужно именно туда. Судьба... или нет... просто кто-то подталкивал его, управлял им, и постоянно указывал.

                - Чтоб человек звался в охрану, не требуя жалования? Такого не слыхал.

                - Мне туда попасть нужно живым. А говорят, что разбойников сейчас на этом пути очень много.

                - Я отправляюсь завтра утром, - сказал купец. – Нас будет семнадцать, если я не найду ещё кого-нибудь. На рассвете будь готов у... главных ворот города. Запомни: оружие не выдаю.

                «У меня есть», - подумал Арнан, но не сказал. Любой чернокнижник не любил лишних слов и плохо относился к разговорчивым.

* * *

                Как и говорил купец, он ожидал всех на рассвете у ворот. Помимо него, здесь было ещё шестнадцать воинов. Арнан – семнадцатый. Видимо, купец больше никого не сумел найти. Увидев, что чернокнижник пришёл, Грон приказал всем отправляться в путь. Арнан не был опоздавшим – он только подоспел поздно, но не более.

                Двигались молча. Ранним утром трудно было говорить. Хотелось привести себя в порядок, поднять дух. Но Арнан был таким всегда. При любых условиях, он скорее отмалчивался, нежели разговаривал. Незаметно прошли пять миль – город Форронг скрылся из виду. Начинались бесконечные леса. Конечно, отряд продвигался по опушке. Лес – главное прикрытии разбойников, его нельзя использовать как путь.

                Однако, на пути им не встречалось никаких препятствий. Обычный день, спокойный. Леса настораживали, но молчали. Ночью никому не помешали спать. Часовые всё проследили – ни души поблизости.

                И вот, наступил тот день, когда выпал снег. Это был третий день их пути. Солнце светило ярко, но снег так и не таял. Повалило огромными снежными хлопьями, которые не таяли на земле, но охотно растворялись в лужицу на руке. Арнан как всегда отнёсся к подобным явлениям равнодушно. Для другой же части отряда, это было ознаменованием холодов.

                На четвертый день снег растаял. Стало жарко – многие даже сняли кольчуги, но таких чудаков было мало. Они уже продвинулись на огромное расстояние. Арнан все эти дни ни словом не обмолвился с кем-либо из отряда, даже тогда, когда ему подавали кашу из общего котла. Пятой ночью выпало быть часовым ему – пришлось ответить согласием. Первое слово, которое он сказал за всё это время.

                Шестой день прошёл также без каких-либо приключений. На седьмой – появились подозрения. Двое из отряда клялись, что слышали в лесу чью-то ругань.

                Восьмой день снял все подозрения. Действительно, в лесу кто-то был. Они видели силуэт какого-то воина (возможно, разбойника). Но разбойники не дерзнули напасть на них. Сочли, что слишком опасно это делать. На пятый час пути этого дня впереди показались Белые маги. Вот уж кого не ждал увидеть чернокнижник, так это именно их. Пять магов, одетых в разные цвета своих плащей. Однако, принадлежали они только к Белым.

                - Приветствуем вас, маги из Эглоронда! – воскликнул Грон. То, что маги были именно из того города, купец не сомневался. Он умел определять это. А может просто знал в лицо?

                - Я вижу, вы следуете в наш город? – спросил главный величественным тоном.

                - Да. Я купец, везу товар.

                - Остерегайтесь! Сейчас разбойников много! Но... мне следует проверить вас.

                У Арнана быстро забилось сердце. Маг явно почувствовал Чёрную магию в нём. Чернокнижник попытался утешить её в себе – ни в коем случае не выдавать! Сосредоточить Белую магию! Но Белой магией владеть он не мог...

                Главный маг приблизился к Арнану, пригляделся. Потом что-то прошептал про себя и вдруг яростно посмотрел на чернокнижника.

                - Ты наполнен чёрной магией!

                - Колдун! – подхватил другой маг.

                - Чёрный я или нет, это не ваши проблемы! – ответил тот.

                - Вот как?!

                - Именно.

                - Я вижу, ты в Эглоронд собираешься! – маг почему-то злился. И не злобой, которая присуща для Белых, а именно Тёмная злоба. – Тебе там делать нечего! Наш закон не допускает в город Тьму!

                - А что ты сделаешь?

                - Сожгу тебя, как позволяет вера!

                - Вера? А что она тебе позволяет? – спокойно спросил Арнан.

                - Простите! – вмешался Грон. – Но он мне помог сражаться против разбойников, которые уже настигали нас.

                Маг не сменил выражения лица. Ему всё также хотелось унизить чернокнижника, а то и испепелить на месте. Закон не позволял свершить суд над тем, который конкретно ничего не сделал, а тем более нанят другим человеком. Маг долго всматривался в лицо Арнана. Он хотел сделать это, но не знал как.

                - Остерегайся, купец! Чернокнижникам нельзя доверять! – сказал маг и ушёл вместе с остальными.

                Арнан перевёл дух. Грон подозрительно взглянул на него, но больше ничего не сказал. Он только двинулся дальше. За ним пошли остальные.

                Арнан воспользовался магией. Он сосредоточил её на слухе. Слух обострился. Но маги, видимо, были осторожны, и знали, что их могли подслушать. Тогда чернокнижник восстановил свой прежний слух.

                Чернокнижник не понял, почему маги так просто ушли. Это казалось удивительно странным. Белые маги, они мудры, и не должны оставлять таких, как он, на воле. По крайне мере, Арнан бы на месте мага сразу же свершил суд. Возможно, Грон мог это знать.

                - Почему маги не сделали то, что им позволяла вера? – вопрос был простым, но Грон почему-то резко сморщил лицо и прищурил глаза. Ему что-то не нравилось в этом. После этих магов настроение резко изменилось у старика. Но тут он вдруг расхохотался.

                - Ты спрашиваешь у меня? Обычного купца? – Грон смеялся старческим голосом, и улыбка преобразила его в доброго мирного человека. Арнану было не до смеха, но грех сейчас не улыбнуться. Купец продолжил:

                - Однако, я могу дать тебе ответ. Этого мага я знаю. И его банду тоже...  Их вообще-то Белыми магами звать не стоит. Пока он ещё служит закону, но о нём ходит много слухов, что Архорон – его зовут именно так – в тайне пользуется некромантией... Я знал его, пока был молод... А он меня, кажется, забыл... – старик усмехнулся.

                Больше купец ничего не сказал, да чернокнижник и не пытался узнать. Этого достаточно. Если Архорон нарушает законы, значит ему можно нарушить их вновь, не беря на себя лишние обязанности... Вот ещё! Стараться из-за какого-то чернокнижника! Арнан даже не поинтересовался, почему купец соврал магу, сказал, что защищались от разбойников.

* * *

                Наступил тридцатый день их пути. Город находился всё ещё далеко, но какие-то странные чувства овладели чернокнижником. Он попытался сосредоточить магию, но так и не понял, что же это такое. А чувствовал Арнан, что ему стоит отпроситься от этого похода. Но за кого тогда его примет купец?

                Снова судьба управляла им? Нет... В судьбу чернокнижник верить до сих пор не хотел. Этому тоже можно найти объяснение. Приснился, наверное, какой-нибудь дурацкий сон, да отпечатался в памяти. Вот и хочется делать то, чего здравый смысл опровергает.

                Но Арнан всё же не вытерпел и решил отпроситься. Купец ответил:

                - Отпустить? – Грон поднял брови. – Только не раньше, прежде чем мы дойдём до Чёрной Крепости...

                И вдруг чернокнижник ощутил, что больше никаких мыслей отпроситься не было. Теперь совершенно другое чувство стало подбадривать его. И он задал вопрос, хотя этого вроде бы и не хотел:

                - Почему не раньше? Сейчас здесь очень много магов и воинов Эглоронда. У Чёрной Крепости тоже хорошая охрана, хорошие порядки, а на пути в Эглоронд тем более всё под хорошим надзором. Никого в этих землях не обидят.

                - Вижу, ты давно не бывал здесь... – вздохнул старый Грон. – Разве ты не слышал о Зле в Чёрной Крепости?

                Арнан промолчал.

                - Даже маги не ведают, в чём дело, – продолжил купец. – Зло пробудилось, многие уже погибли в залах этой цитадели... там неизвестно что, и в округе тоже невиданное зло. Говорят, что духи... которые страшатся нападать на десятерых, но с удовольствием убивают одиночек.

                - Значит, ты отпустишь меня, когда дойдём до Чёрной Крепости?

                - Тебя да, но не всех...

                - Мне других и не нужно, - зло усмехнулся чернокнижник.

                Странно. Арнан немало слышал о Чёрной Крепости. Её построили Силы Тьмы до того, как эти владения захватили племена людей, создавших великое королевство. Все крепости были разрушены, кроме одной единственной, этой. Она была неприступна и неразрушима. Множество тайных мест, хранилищ артефактов невиданной силы и многого другого – всё сокрыто именно в залах этой тёмной твердыни. Туда высылали отряды с целью найти древние свитки и тайные комнаты, но... найти удавалось не так уж и много всего.

                О чем же говорил купец? Духи? Откуда там духи? Несколько столетий эту крепость исследовали отряды... они ещё ни разу не встречались с духами. Духи не могли просто так появиться. Если они были, то так всегда и останется. Если же нет – они и появиться-то могут при условии, что умрёт в доме жилец, не простой человек, цель которого найти потайную комнату, а именно жилец, тот, который живет в этой крепости.

                - Значит, король оставил эту крепость пока в покое? То есть, там больше нет исследовательских групп? – поинтересовался Арнан.

                - Воины следят за крепостью, чтобы туда не пробрались силы Тьмы, на расстоянии ни менее полумили. Но больше групп не высылают. С этим полностью покончено.

                - Полумили? Так далеко?

                - Говорят, эти духи могут и дальше заходить, но так уж куда безопаснее...

                Отличная мысль! Арнана осенило. Такое может прийти в голову только безумцу, но чернокнижнику было уже не до этого. Цели в жизни он пока не имел, так что можно не опасаться таких поступков.

                На восемнадцатый день пути вдали показалась вершина Чёрной Крепости. Как и договаривались, купец отпустил чернокнижника. На этом расстались. Отряд двинулся в обход на запад, а Арнан стал долго всматриваться в башни этой крепости.

                До крепости три мили. Арнан шёл не спеша, пытаясь обдумать все свои действия. Он должен проникнуть в Чёрную Крепость, но как? Силы Тьмы должны пропустить его. Как никак, а он всё-таки чернокнижник. Поэтому-то Арнан и взялся столь безрассудно за это дело. Он верил в случайность, которая его не подводила.

                Крепость находилась прямо за небольшим лесом. Как и говорил Грон, на расстоянии полумили показались люди: воины, маги, учёные... Стоило опасаться магов – они-то уж точно за всем проследят, тем более что чувствуют магию. Арнан выглядывал из-за леса, его единственным укрытием. Почуять чужую магию трудно, поэтому чернокнижник не побоялся пройти чуть ближе.

                Вот она – Чёрная Крепость. За всю свою жизнь, Арнан только один раз бывал здесь. Сегодня – второй. Чернокнижник знал, что эта крепость каким-то образом пытается отогнать все силы Белой магии. Арнан же, хоть и не служит Тьме, но пользуется её магией. Вдруг духи его не тронут? Вдруг он сможет попасть в Чёрную Крепость без затруднений?

                Было странно, но леса окружали крепость примерно на полумили, на опушке которых и расположились лагеря. Может, земля вокруг была проклята, и деревья могли расти только здесь?

                Перед взором Арнана был небольшой лагерь. Были раскрыты четыре палатки, горел костёр. «Три меча, два арбалета, три посоха» - посчитал всех чернокнижник. Не проскользнёшь, а обойти тоже нельзя – рядом другой лагерь. И что же делать?

                Раздумывать ему не дали. Арнан обнажил меч. Заметили его слишком быстро. Арбалетчики уже уставили свои оружия дальнего боя на чернокнижника.

                - Кто ты? Откуда? – громким голосом пробасил маг.

                Чернокнижник промолчал. Сейчас его схватят, повяжут... или сожгут. Нет уж! Просто так сдаваться нельзя! Ловко взмахнув мечом, Арнан подпрыгнул и приземлился рядом с мечником, отрубив тому голову. Ярость затмила глаза, и ничего не понимая, он принялся махать во все стороны мечом. Ему казалось, что в него уже воткнуты стрелы, он истекает кровью... Однако это было не так.

                Что-то произошло. Неопознанное, невидимое, неосязаемое... Как будто кто-то помог Арнану. Воины и маги на него даже не смотрели. Они оглядывались, пытаясь понять, что же происходит. Они не могли ни сдвинуться с места, ни даже сесть. Арбалетчик зарядил стрелу и попытался выстрелить, но его арбалет почему-то не стрелял. Чернокнижник тоже что-то ощущал, и не мог понять что. Однако, он мог и ходить, и махать мечом... В этот же миг раздался голос, но его слышал только он, Арнан.

                - Ты хочешь пробраться в Чёрную Крепость? – голос был зловещим, медленным и шипящим.

                - Да! – ответил Арнан и не услышал собственного голоса.

                - Мы остановили для тебя здешних осквернителей... Иди. Ворота крепости откроются перед тобой.

                Это были, несомненно, духи... И Арнан знал, что они должны пропустить его. Так и случилось.

                Чернокнижник недоверчиво шагнул в сторону замка, оборачиваясь на воинов. Те пытались идти за ним, но не могли, спотыкаясь на месте и падая. Чернокнижник не стал медлить, думая, что духам это, наверное, огромных сил стоит, задерживать людей.

                Крепость была близка. Величественная, мрачная... Но что это? Арнан взглянул в небо. Там, в голубом небосводе меж облаков летела точка, которая увеличивалась с огромной скоростью. Ворота крепости со скрипом открылись. И в этот же миг точка опустилась прямо перед входом. Это была огромная птица-ястреб, а на ней – друид, тот самый лесной правитель, которого Арнан встретил в лесу.

                Друид махнул рукой, использовав магическую силу. Ворота с грохотом закрылись.

                - Значит, ты намереваешься проникнуть туда? – властно спросил друид. – Туда нет хода никому! Там Зло! И я не должен допустить, чтобы какой-то там Чёрный маг заполучил власть над крепостью! Ты служишь демонам? Или ты посланец самого Дьявола?

                - Не смей мне преграждать путь!..

                Почему духи сейчас не помогут Арнану? Они слишком слабы против друида или... или они пока заняты теми воинами?

                - Только убив меня, ты сможешь попасть внутрь!

                - Отлично... – усмехнулся чернокнижник и высоким прыжком нанёс удар.

                Меч о меч – искры! И тот, и другой владели оружием хорошо. Ястреб помогал друиду. Когда Арнан сделал ещё один прыжок, птица сбила того в воздухе. Чернокнижник тут же вскочил и отбил налетевшую атаку.

                Стоит только ранить птице крыло и с друидом уж будет покончить легко. Но ястреб был ещё ловчее самого друида. Удар, ещё удар... Арнан не сдавался. Снова удар... Меч с развороту в голову – Арнан защитился. Как и полагалось, применение вновь нашла магия. Пуская друг другу огненные шары и яркие молнии, они тратили свои последние оставшиеся силы. Чернокнижнику не удалось покончить с птицей, но друида он всё-таки достал. Клинок ранил тому плечо. Друид повалился на землю. Достав из кровоточащего плеча меч, Арнан решил нанести последний удар. Голова лесного правителя с хрустом отделилась от тела. Ястреб с яростью бросился на убийцу поверженного хозяина, но ничего не смог сделать. Арнан отмахивался мечом, не давая птице приблизиться. В конце концов, ястреб просто улетел разгневанный.

                Ворота вновь распахнулись, впуская чернокнижника внутрь.

                Убранство крепости ничем не удивляло. Как обычно, как всегда. Тёмные стены, тёмные обои со странными рисунками. Арнан не обращал на это внимания. Он знал куда идёт – в тронный зал.

* * *

                Тронный зал. Вот то место, где когда-то сидели владыки-демоны, сменяя поколение. Вот его дом. Теперь Арнан имеет крепость, но зачем? Чернокнижник даже не понимал, зачем его пустили сюда. Арнан пребывал в молчании недолго.

                - Ты хотел иметь дом? Ты хотел иметь свою крепость? – вновь раздался тот же самый голос.

                - Я не готов к этому. Тем более у меня нет подчинённых, чтобы эту крепость кто-либо охранял, - усмехнулся Арнан, сам не зная, откуда взял такие слова.

                - Следуй за мной!

                «Но я тебя не вижу!» - хотел сказать Арнан. Не смог. Он почувствовал чьё-то чужое прикосновение. Кто-то повёл его за руку. Прикосновение было холодным, жутким. Вдруг зашумел механизм, и медленно за троном открылся проход. Потайная комната.

                Убедившись, что никто его больше не ведёт, он переступил порог. Здесь накопилось огромное количество пыли, забивающейся в нос и рот. Было темно. Миг, и зажглись факелы. Несомненно, это сделал дух. В комнате хранилось множество свитков, бумаг и... оружия! Но взгляд притягивал иное.

                Подумать только, нога человека здесь не ступала около сотни лет, а, может быть, вообще не ступала? Может, здесь были только демоны да иная нечисть?

                Но этот предмет так и манил чернокнижника. Не только потому, что предмет висел в воздухе, поддерживаемый магией. Иное. Предмет излучал очень много магической энергии. Это был меч. И непросто клинок, а Чёрный Меч, один из артефактов Чёрной Коллекции. Арнан разинул рот, не в состоянии сказать ни слова.

                Что он слышал про Чёрный Меч? Мало, но и этого было достаточно. Обладающий огромной силой, как физической, так и магической, Меч мог подчинять себе всё. Он мог разить демонов, он мог уничтожать нечисть, он мог убивать, мог поглощать чужую магию, мог поднимать трупов... Мог заставить страдать любого из людей на долгие годы. Раны, которые он оставляет своим жертвам будут постоянно гноиться и болеть до самой смерти.

                Арнан медленно принял этот дар от духов. Руки задрожали... не от тяжести – от неготовности к таким вещам. Чёрный Меч был найден. Неужели теперь он станет... нет... Но это же Сила! Мощь, которую хотел бы заполучить каждый.

                Чем ещё обладал этот меч? Арнан не мог сразу почувствовать всё, но «это» он почувствовал.

                В тот же миг, по воле чернокнижника, началось слабое землетрясение. Никто в округе не понял, что же произошло. И тут, из покалеченной земли, из образовавшихся трещин, вылезли демоны. Самые настоящие демоны.

                Арнан чувствовал всё своё могущество. Его обдало Чёрной магией. Он был почти пьян. Чувство могущества над всем слегка забавляло. Демонов вылезло уже около десятка. Мало или много?.. Мало. Нужно десятка три-четыре...

                Вот на что способен был Чёрный Меч.

* * *

                Прошло несколько часов. Арнан ослаб и, сам того не замечая, заснул на двое суток, прямо на троне, на который он сел. Пятьдесят демонов свободно гуляли в округе крепости, защищая твердыню. Теперь у чернокнижника есть подчинённые, но нужны ли они?

                Арнан не хотел просто так принимать столь опасный дар. Он должен был знать ответ на вопрос «почему»! Только духи могли всё это знать! Собравшись со свежими силами, Арнан громко провозгласил:

                - Духи! Взываю к вам!

                Через пять минут последовал ответ:

                - Что тебе, смертный?

                - Я хочу знать! Зачем вы дали мне Чёрный Меч? Я его достоин? Что вам ещё нужно?

                - Твоя цель в жизни ещё не выполнена...

                - И какова же цель жизни?

                - Служить Повелителю Тьмы! Истинному владыке над миром!

                Арнан знал о ком шёл разговор.

                - Я знаю, для чего был создан Чёрный Меч! – сказал он. – Я всё знаю! Неужели вы хотите, чтобы я освободил Его из-под власти эльфов? Неужели... О нет! – Арнан уже знал ответ. От него хотели именно этого.

                Ответа не последовало. Со стороны духов, молчание означало либо положительный ответ, либо... никто не хочет отвечать на вопрос. Это, конечно же, был положительный ответ.

                - Проклятье! – выругался чернокнижник. – Как я это сделаю?!

                Настало тягостное время. Казалось, Арнан был взаперти, и ему не выбраться из крепости. Он хотел есть, он хотел пить, но ни то, ни другое здесь найти было нельзя. Арнан обратился к мечу. Тот потеплел, чувствуя волю своего нового хозяина, и... смог исполнить желания. Чернокнижник ощутил новый прилив сил, почувствовал сытость и утоление жажды. Чёрный Меч имел поистине огромные силы. И четверо суток Арнан провёл в молчании, сидя на троне. Он был как будто закован.

* * *

                На утро седьмого дня пребывания в Крепости, в нём пробудились все потребности, которые преследуют любого человека. Арнан захотел движения, сил, развлечения... И, конечно, высвободиться и уйти отсюда. Вдруг громко прозвенел рог, призывая к битве. Видимо, духи того и ждали.

                Огромная тысячная армия готовилась к бою. Но демоны сразу же ринулись на них, уничтожая всё на своём пути. Не успели командиры и вызвать чернокнижника на переговоры, а уже пришлось драться. Значит, битва до последней капли крови!

                Первых демонов убили быстро. Магия да острые клинки – оружие быстрой смерти. Но погибли только трое демонов, а было ещё несколько десятков. Огромные, огненные, с громадными мечами... Против таких воинов Тьмы хорошего оружия нет!

                Битва превратилась в кровавую игру. Подходивших к демонам магов да простых солдат разрывало на куски мощными ударами огненных мечей. Несомненно, демонов поддерживала Сила Тьмы, Сила Чёрного Меча. Только с этой Силой пятьдесят демонов могли справиться с тысячной армией.

                Арнан одержит победу... если захочет. Весь мир будет в его руках, но... Арнан этого не хотел...

                Мощный таран везли долго – демоны ещё не успели добраться до него. Но что те вздумали? Вышибить ворота и... Нет! Чернокнижник этого не допустит. Мысленной магией он видел всё, что происходило за коридорами Чёрной Крепости, за всеми комнатами и залами, и отдавал приказы точь-в-точь так же, Силою мысли. Чёрный Меч помогал в этом.

                Но что в нём такого? Неужели демоны способны создать такое? Или его создавал какой-то великий маг? Или несколько десятков магов? Изучив такой артефакт полностью... нет! его нельзя изучить полностью... но если изучить хотя бы десятую часть его Силы... можно будет творить ужасный Хаос в округе. Можно завладеть всем миром!

                Крепость, как будто вся, почувствовала толчок тарана. Ворота держались крепко, но не навсегда.

                Страх перед демонами, разметал людей по всему полю. Уже не было командиров, генералов и главнокомандующих – все разбежались, и каждый сражался сам за себя. В таких случаях людям рассчитывать на победу было невозможно. Однако, единственные, кто держался вместе, - это две сотни воинов, столпившихся у тарана. Они хорошо защищали своё оружие, которое, несомненно, должно привести к победе. Несколько демонов пытались пробить оборону – но не смогли.

                Почти никто из демонов не замечал того, что ворота вот-вот падут. Арнан тут же разослал приказы. Демоны сразу же обратились к тарану, единственной надежде людей.

* * *

                Тягостное время шло медленно. Арнан вновь устал. Он больше не хотел смотреть на то, как идёт вся эта битва. Теперь он не знал, зачем всё это делает. Он может вызвать ещё демонов, потом ещё и ещё... Силы покинут его, оставят, но он одержит победу. Пройдёт время, силы восстановятся. И ради чего? Арнан получит власть, получит мощь, получит всё, что захочет... но для чего? Просто так, чтобы потом попасть в ад за грехи? А рай – чем он лучше? Для чего всё это?!

                Рассуждения могли продолжаться бесконечно. Зато ответы можно было найти у духов.

                - Взываю к вам! – второй раз разлетелся голос Арнана по всей крепости.

                - Что тебе? – ледяной голос прозвучал у самого уха. – Ждешь ответа на вопрос, зачет ты живёшь? – духи, несомненно, умели читать мысли.

                - Нет! – резко ответил Арнан. Он не любил, когда за каждым его поступком следят, а уж тем более за мыслю. – Вы уже говорили... Служить Повелителю Тьмы, Повелителю Тьмы... Что мне сделать? Что?! Прийти туда, где свирепствуют пустынные бури? Найти гробницу и... Нет! Это самоубийство!

                - Ты считаешь, что у тебя есть выбор? – ледяной голос превратился в голос ужаса. – Чёрный Меч... слишком большая награда для того, чтобы ты так просто ушёл отсюда...

                - Будьте вы прокляты! – не сдержал себя чернокнижник. – Мне к чёрту не нужен этот... этот меч!

                - Поздно... Ты им уже воспользовался... Тем более что сюда скоро ворвётся армия... и захватит его... Ты должен выполнить предназначение Повелителя Тьмы... Иначе, ты будешь убит, а душа навсегда будет обречена на муки...

                - Нет! Я не выполню то, что вы просите взамен!

                Раздался ужасный голос, похожий на рык. Его нельзя описать, его нельзя услышать от смертных, от кого-либо из животных. Это – голос, который могут издавать души мёртвых.

                - Я сказал «нет»! Вы не имеете права определять мою судьбу!

                - В тебе очень много зла... ты хорошо владеешь Чёрной магией... Тебе найдётся очень хорошее место среди прислужников Повелителя Тьмы...

                - Нет!

                Снова повторился этот же рык.

                - Нет! – настоял на своём Арнан.

                Духи разозлились. Что-то ледяное прошло сквозь тело. Трон, который находился в пятнадцати футах от чернокнижника, вдруг оторвался от пола, испортив гладкую поверхность, устланную паласом, и с огромной скоростью ринулся на него...

* * *

                Сила, бодрившая демонов, угасла. Они не знали почему, но сражение продолжали. Их долг – служить чернокнижнику, потому как он их вызвал. Последним приказом его было защитить Чёрную Крепость от нападающих. Значит, её они выполнят, что бы это ни стоило.

                Однако только Сила угасла, люди почуяли слабость в противнике. Таран продолжал пробивать ворота. Оставалось совсем немного и они... свергнут того, кто стоит за всем этим.

                Демонов осталось не больше пяти. Разметавшиеся по всему полю, воины начали приходить в себя после неописуемого ужаса. Стали приближаться друг к другу, биться группами, потом отрядами...

* * *

                - Нет! – кричал Арнан.

                В последний миг он увернулся. Трон с ужасающим звуком выбил дверь позади чернокнижника.        Арнан, не задумываясь, ринулся в этот проём. Далее он не замечал, что же происходит – Арнан просто бежал, бежал, не зная, куда ему идти. Позади разбивались кувшины, впивались в стены мечи, топоры, которые когда-то мирно покоились на стенах как украшение. Осколки от кувшинов мелкими кусочками впивались в спину Арнана. Всё ломалось.

                Так не могло продолжаться долго. Арнан запнулся о выступающий порог, распростёрся на полу, перевернулся на спину и с закрытыми глазами, выставив вперёд обе руки, прокричал:

                - Да будут прокляты Дьявол и все демоны!

                Несколько секунд он лежал с зажмуренными глазами. Когда понял, что всё ещё жив, приоткрыл их. Со всех сторон на него были уставлены мечи, топоры, кинжалы, стрелы, тяжёлые вещи... все предметы висели в воздухе. Арнана спасла... Сила Чёрного Меча! Обрадованный этими событиям, он приподнялся на корточки. Снова пустил в ход магию меча, и всё разлетелось вокруг в разные стороны.

                - Ха! Духи, вы не помешаете мне!

                - Это ты так считаешь... Мы можем всё!.. – последнее слово было сказано особенно зловеще.

                Внезапно Арнан ощутил что-то в себе. Дух хотел обрести власть над его телом.

                - Не отдам! – зарычал чернокнижник. – Никогда!

                Но он уже знал, что никакой магией ему не защититься. Духи могут это сделать, тем более те, кто уже ни одну сотню лет не может отправиться на тот свет. Нужна комната... свободная комната... Арнан умел проводить некоторые обряды... и неплохо помнил тот обряд, который защищал от Дьявола да чужих духов.

                Пустив в ход ноги, чернокнижник ворвался через дверь в какой-то зал. Здесь, очевидно, собирали людей на совет... И как же давно это было!.. Арнан сам не замечал, о чём он думает. Им пока правило подсознание. Быстро мысленной магией прочертить круг, встать в него, обратиться к внутренней энергии... И это надо было делать быстро.

                Круг начерчен. Он видел огненное кольцо, которого на самом деле существовало только для духов. Вошёл внутрь, закрыл глаза, почувствовал сначала смерть... да, смерть можно почувствовать... но скоро всеми силами прогнал злого духа. Почувствовал облегчение.

                - Никогда! – ещё раз громко, освобождая свою злость, крикнул он. На этот раз с улыбкой на лице.

                Пока чернокнижник в безопасности, но стоит только обратиться к полю битвы...

                Демоны почувствовали Силу вновь. Арнан взывал к ним, давал энергии. Но это случилось слишком поздно. Крепкие ворота уже еле держались. Людей хоть отбавляй. Осталось четверо демонов. Арнан с ужасом взирал на всё это. Последние минуты сражения – дальше уже будут победоносные взмахи мечами.

                Наконец, таран выполнил свою задачу. Арнан тут же отключил видение. Он больше не хотел взирать на своё позорное поражение. Чёрный Меч не может спасать его бесконечно. А стоит только заступить за огненное кольцо, и его тут же покарают духи. Но сдаваться никогда нельзя. Лучшего ему не предложат – смертная казнь, сжигание на медленном огне... Есть только один путь.

                Соединив все нити магии, пустив в ход всю силу, использовав Чёрный Меч, он обратился... к своему неразумному, но огромному другу.

                Шаги разносились по всей крепости. Они шли быстро, но совершенно не подразумевали, в какой комнате мог находиться чернокнижник. Многие утверждали, что в тронном зале, другие – что в секретном потайном ходе. Арнан же находился всё в том же месте, где установил огненный круг, защищавший его от духов.

                И тут он почувствовал то, зачем использовал магию. Всё! Настало время, хотя риск был неизбежен. Арнан заступил за круг и тут же почувствовал удушье. Духи не отстали от него – это точно. Сквозь всю слабость он вышёл в коридор. Удивляться нечему, но его уже поджидали. Воины тут же подняли свои мечи на врага. Чернокнижник успел защититься. Чёрный Меч, как ему показалось, даже мог разрубить пополам чужой клинок.

                Удушье продолжалось. Ему стало казаться, будто на шее затянули крепкую петлю. Вот-вот и он будет задушен и изрублен на мелкие кусочки. Окно... высота до земли в сто футов. Но за окном его уже поджидал тот, к кому он обращался. Чувство магии помогло Арнану спасти себя. Он тут же лёг на холодный пол, прямо под ноги воинов, но те не успели с ним даже ничего сделать. Из окна хлынуло пламя – троих сожгло, двое укрылись за щитом. Пламя обожгло спину чернокнижника, но опасность вся позади.

                Заставив себя подняться, он, разбежавшись, прыгнул в окно. Вниз летел недолго. Скоро его подхватил прекрасный серебряный дракон.

                Красивая раса, населяющая мир. Их осталось совсем немного, в отличие от их сородичей, чёрных, красных, зелёных... Серебряные – одни из самых прекрасных и сильных... Несколько лет назад Арнан подчинил себе этого дракона. Теперь же дракон исполнял его волю.

                В руке чернокнижник по-прежнему сжимал Чёрный Меч. Что он с ним сделает? Закопает его? Или вообще сожжёт? Ничего он не знал. Единственное, что Арнан желал, это чтобы Чёрный Меч никогда не достался прислужникам Дьявола...

                Дракон взлетел высоко. Чернокнижнику даже стало холодно. Но это только мелочи. Арнан впервые почувствовал свободу и любовь к жизни. Ветер извивал его длинные волосы, чистый свежий воздух давал расслабиться. Что это? Необъяснимое чувство, смешанное с чем-то... Свобода! Вот чего вдруг захотел Арнан. Жить вместе с драконом, странствовать по бесконечным странам и полям, лететь в небе... Но пока в руках у него был Чёрный Меч, мечтам было не исполниться. Выкинуть клинок? Нет! Таких грехов он не желал...

Проголосуйте за эту работу.